Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 23. Затишье перед бурей

Ирисия

Первый учебный поединок с могучей Алорой дался мне тяжело. Леди-рыцарь играючи управлялась с мечом, он прямо-таки плясал в ее натренированных руках, а для меня первое испытание было сродни изнурительной пытке. Казалось, время растягивается на целую бесконечность, а ведь прошло-то всего полтора часа. Как бы ни настраивалась на боевой лад, но пока не могла овладеть сложными силовыми упражнениями. Да еще чувствовала себя неуютно в штанах и военных сапогах, ведь привыкла носить платья и мягкую удобную обувь.

Не передать словами, как у меня болело все тело. Еще и защитный корсет, надетый поверх грубой рубахи, натер в подмышках. Думалось, что руки и ноги вот-вот отвалятся, настолько сильная в них поселилась ломота. А ведь я отнюдь не была неженкой. Вон тем из городских белоручек, кому посчастливилось быть призванными по зову янтарной звезды на Стене Героев, точно не позавидуешь. Наверное, они уже после получаса изматывающих тренировок не могли стоять на ногах.

Оказалось, даже просто держать меч в вытянутой руке – само по себе нелегкое испытание с непривычки. А уж чтобы делать им замахи, целясь в уязвимые места противника, и при том не забывать самой защищаться, отражать удар за ударом… Такую задачу без должного опыта не осилишь. Вот и я сдавалась леди-рыцарю до стыдобы легко и быстро. Досадно становилось до малиновых щек, но ничего не поделать. Пасти в горах коз и рубить головы врагам в жестокой схватке – слишком разные занятия. С одного на другое за минуту не перепрыгнешь, как через праздничный костер.

Алора наглядно все объяснила, как мне повезло, что тот вирнал оказался несмышленым юнцом, недавно заступившим на службу в их армии. Будь он старше и опытнее, я бы и легким кинжалом не смогла его достать. Воистину боги тогда были очень благосклонны ко мне, и, как ценный дар, подарили встречу с Реном.

Стоило подумать о темном рыцаре, и в моей душе вспыхнул жаркий огонек. Мне захотелось поскорее снова увидеться с ним. Мышечная боль отступила, я перестала замечать ее, увлеченная приятной фантазией.

Признаюсь, я немного волновалась за Рена. Думала, как он там, на приеме у короля. Не разгневается ли его величество на рыцаря, что тот ослушался приказа и пощадил сбежавшую из монастыря деву?

Когда мой отважный защитник наконец вернулся, я сидела на каменной скамье в верхнем зале, прямо под лучом солнца. Вот уж не думала, что в подземную цитадель может проникнуть хоть один лучик света. Потому весьма удивилась, когда Алора сказала, что здесь я смогу получить нужный заряд для подкрепления силы. Леди-рыцарь показала мне, как в куполовидном потолке окрывается крошечное звездчатое окошко. Выходящая на крышу цитадели стальная трубка с линзами и маленькая круглая ставенька были частями необычного механизма, он позволял улавливать солнечный свет и доставлять в подземелье.

Купаясь в золотистых теплых лучах, я мелкими глотками отпивала пряный ароматный чай. Его для меня заварила Алора. Сказала, он снимает усталость и укрепляет мышечный тонус.

Рен явился мрачнее тучи. Увидев выражение его лица, я чуть не выронила из рук глиняную кружку. С первого взгляда поняла, что не стоит ждать хороших новостей.

Глава ордена, леди-рыцарь и кузнец вышли навстречу молодому рыцарю. Следом за ними прибежал, как обычно, растрепанный Деган, похожий на запыхавшегося гонца.

– Ты говорил с королем? – задал вопрос магистр Орнилл. – Что сказал Ливеральд?

– Ничего… Я не смог встретиться с ним, – тяжело дыша, ответил Рен, и теперь он был похож на загнанного гонца еще больше, чем его друг. – Мне сказали, король тяжело болен. Я не знаю, стоит ли нам понимать эти слова как намек то, что его величество при смерти. Но возможно все.

– А принц? Ты передал ему железный цветок? – я не посмела спросить о своей участи.

Подозревала, что ничего не изменилось к лучшему. Я по-прежнему опасная преступница для властей и народа.

– Мне позволили встретиться и побеседовать с его высочеством, – Рен опустил взгляд, не смея смотреть мне в глаза. Будто стыдился того, что ничем не сумел помочь. – Но принц… Принц.

Он пытался подобрать какое-то достаточно емкое, но при том не слишком оскорбительное слово.

– Самовлюбленный идиот, – Деган взамен него дал меткую характеристику наследнику престола.

– Да, точно, – без укора согласился Рен. – Спасибо, Дег. Ты меня выручил.

– Полагаю, напрасно я мечтал о ковке ноизиловых клинков, – раздосадовано кашлянул Шеринед.

– Он выбрал галерею, как ты и думал, – Рен подтвердил подозрения кузнеца.

– Вот же болотный выползень! – Алора стукнула друг о друга фактурные кулаки, словно готовясь обрушить удар на бестолковую голову принца.

– Скорее уж павлин в курятнике, – невесело усмехнулся Рен. – Кроме красивых девичьих мордашек его вряд ли что волнует.

– И этот сучий выродок метит на трон, – не унималась Алора. – Не знаю, как вы, а я не стану ему помогать на пути к престолу.

– У него без нас достаточно защитников, – отметил Рен.

– И прекрасно, – леди-рыцарь зловеще расхохоталась. – Считайте, нас ничуть не волнует безопасность кронпринца.

– Верно, Алора, – муж погладил ее плечо. – У нас хватает своих забот. Я, к примеру, буду голову ломать над тем, где бы поближе раздобыть достаточно ноизила для пары сотен клинков.

– Король Ливеральд, еще когда пребывал в добром здравии и обладал всей полнотой власти, направил наш орден на борьбу с вирналами. Этим мы и продолжим заниматься для защиты народа, – подытожил магистр Орнилл. – А если в королевском дворце случится восстание или покушение… Рен правильно подметил, там целую новую гвардию собирают и в нашей службе не нуждаются. Мне жаль, что Ливеральду не повезло с единственным наследником. Но если кронпринц вовремя не одумается, во что мне верится с трудом, то участь его незавидна.

– Рен, скажи мне, тюльпан расцвел в руках принца? – мне захотелось узнать, сбылось ли предсказание графини.

– Лерней не брал железный цветок голыми руками, – ответил парень очень недовольным голосом. Он будто сдерживал в себе площадную брань, стесняясь меня. – Принц надел перчатки. Должно быть, испугался, что я могу попытаться отравить его.

– Видите, он боится тайного покушения, – подметил Деган. – Думаю, и открытый мятеж пугает его высочество не меньше.

– Страх – ненадежный помощник, – магистр Орнилл в легкой задумчивости почесал кончик носа. – На него не стоит возлагать надежды, как на двойного шпиона, который не знаешь, куда может переметнуться в любую минуту.

– Значит, охотимся на вирналов, – Деган потер руки, изображая нетерпение.

– Вирналы затаились, – с отчетливым нехорошим подозрением сказал магистр Орнилл. – Они практически ничем себя не выдают. Прячутся от людей, охотятся где-то в дальней глуши на лесное зверье. Словно ждут чего-то.

– Похоже на затишье перед бурей, – отметил Шеринед.

– Не собираются же они начать вторжение в день коронации бастарда? – Алора приподняла пересеченную шрамом бровь.

– Это было бы разумное решение, – нахмурился магистр Орнилл. – Меня тревожили некоторые мысли, очень похожие на твои. Поэтому еще утром я отдал приказ всем нашим вернуться в столицу.

– Одобряю, мессир, – улыбнулся Деган. – Довольно им пропадать в лесах.

– Каждый из нас должен приложить все усилия, чтобы не позволить врагу осуществить коварный замысел, – продолжил речь глава Ордена. – Будем делать то, что умеем, и надеяться на помощь богов. Считаю добрым знаком то, что они привели к нам свою избранную, святую деву. Ирисия останется с нами, под надежной защитой.

– Мне продолжить ее обучение боевым приемам? – с нетерпением спросила Алора.

– В обязательном порядке, – ответил магистр Орнилл. – Отныне считаем эту девушку нашим новым бойцом.

– Надо признать, она способная ученица, – неожиданно похвалила меня леди-рыцарь. – Не глупенькая хилая неженка, а вполне достойный соперник. При регулярных занятиях из нее выйдет толк не меньший, чем из Райсы… Ой, Рен, прости.

Алора приложила мозолистые пальцы к губам.

– Все в порядке, – успокоил ее Рен. – Я помню, как ты обучала мою сестру. И то, что ты дала Ирисии тренировочный костюм Райсы… Раз я не обозлился на выбор одежды для нее… Стало быть, тебе не надо извиняться.

– На мне одежда твоей сестры? – я не поверила словам парня.

Оттянула левый рукав, стараясь почувствовать юную хозяйку белой рубахи.

– Да, – Рен подошел ближе. – Костюм, сапоги, все… ее. Понимаю, среди нас мало женщин. Алора взяла подходящее по размеру, но…

– Рен, послушай меня, – отпустив рукав рубахи, я потянулась к парню, но, одернув себя стремительной осуждающей мыслью, не посмела коснуться его. – Твоя сестра жива. Девушка, которая носила этот костюм, не ощущается как покойница. Я могу такое чувствовать.

– Ирис, не шути так, – Рен сделал резкий шаг назад, словно я была высоким костром, о который он обжегся.

– О смерти не шутят, – напомнила я вечную истину.

– Тогда скажи мне, где она! Где искать Райсу? – Рен шагнул обратно ко мне и схватил за руки.

Вцепился в меня, как утопающий в спасительную веревку, так что я даже вскрикнула от боли.

– Эй, парень, полегче, – кузнец хлопнул Рена по спине, и тот отпустил меня.

– Рен, я не знаю, – пролепетала, испуганная его напором и яростным блеском в глазах, где из темноты будто поднимались тонкие языки пламени. Казалось, из его ладоней вот-вот вырвется магический огонь. – Не могу сказать, где находится Райса. Но, поверь мне, она не умерла.

– То ты видишь, то не видишь! То можешь, то не можешь! – пуще прежнего разъярился молодой рыцарь. – Ирис, тебя не понять. Избранная должна знать все. Или ты скажешь, боги тебе на ушко шепчут какие-то кусочки ребуса, а дальше сама разгадывай.

– Не кощунствуй, Рен. Прошу тебя, успокойся и выслушай, что я хочу тебе сказать. Я не слышу никакого, как ты говоришь, божественного шепота. Но следы смерти чувствую очень хорошо. Помню, сестра Дакинилла умерла прямо в огороде. Никто в монастыре еще об этом не знал. Она была уже старенькая. После завтрака уходила пропалывать грядки, брала с собой маленькую деревянную скамейку и раньше обеда не возвращалась. Подошла моя очередь заняться стиркой одежды. Я только прикоснулась к ее платку, еще в руки не взяла, и сразу же увидела, как она поперек грядки лежит с открытыми глазами, а у ее ног валяется опрокинутая скамейка у ее ног. Мы все собрались и вместе с матушкой-настоятельницей пошли в огород. И правда, удар ее хватил, пришло время отправиться в мир иной.

– Так… – Рен почесал переносицу, – А когда ты трогаешь и носишь одежду Райсы, то что-нибудь видишь или чувствуешь?

– Я не вижу ее мертвой, – растерянно пожала плечами. – Больше ничего не могу сказать. Не знаю, где она и что с ней. Просто не верю в то, что твоя сестра мертва. Нет никаких признаков.

– Пойдем со мной, – Рен снова потянул меня за руку, но легче, чем прежде, не сжимая запястье. – Позвольте нам побыть наедине, – он оглянулся на магистра, потом окинул быстрым взглядом всех остальных. – Мессир Орнилл, я вас очень прошу, разрешите провести один маленький эксперимент.

– Главное, чтобы твой замысел не представлял опасности для нашей драгоценной гостьи, – предупредил глава ордена.

– Надеюсь, он ей ничем не навредит, – по губам Рена скользнула несмелая улыбка. – Мы просто спустимся в главное хранилище.

– Идите, – разрешил магистр Орнилл.