Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 12. Темный рыцарь

Рендир

Светало… Солнце пока не показалось из-за лесистых гор, но привычный и приятный мне ночной мрак уже начал отступать под ее невидимым напором. Сидя у маленького чердачного окошка, я смотрел, как небо медленно просветляется, покрываясь длинными желтыми полосами тонких облаков.

Ирис тяжко вздохнула и заворочалась в неудобном кресле. Бедная девочка не знала покоя даже во сне…

Несмотря на закрепившуюся за темными рыцарями славу беспощадных карателей, наслаждающихся чужими мучениями, я был равнодушен к пыткам и никогда не прибегал к ним без крайней нужды. Но сейчас, глядя как спасенная мной избранная пугливо вздрагивает во сне, я думал о том моменте, когда в моих руках окажется гнусный подонок, который стоит за всем этим заговором против короля и народа Алиндора. Тот, кто устроил охоту на ни в чем не повинную девицу, словно на хрупкую и трепетную лесную лань. Первое, что я хотел бы с ним сделать – пронзить ему руки острыми крюками, подвесить за них к потолку и выдрать ему глаза стальными когтистыми перчатками, чтобы не мог он больше смотреть на мир, который собирался утопить в крови.

Я искренне надеялся, что мессир Орнилл сможет нам помочь, ведь мудрому главе ордена известно намного больше, чем любому простому рыцарю. Я так и вовсе по сравнению с ним еще желторотый птенец. Да и сколько бы воинских подвигов я ни совершил, все равно лет до тридцати меня будут считать молодым и неопытным, недостойным посвящения в главные тайны королевства.

Об этих служебных нюансах я не собирался рассказывать Ирис. Не хотел тем самым ее огорчать еще больше, взращивать зародыши сомнений. Понимал, насколько трудно ей сейчас довериться мне, согласиться поехать в столицу вместе со странным и опасным незнакомцем. Уже за то, что спасенная девушка меня слушалась и не билась в истерике, я должен благодарить судьбу.

Смешно и трагично представить на ее месте избалованную аристократку. Все же в монастыре воспитание и образ жизни несравнимо суровее, чем в пансионе благородных девиц. Монахини пасли коз, занимались грубой и тяжелой мужской работой. Капризная дочка графа или князя не преодолела бы и трети того пути, что прошла Ирис. Но расслабляться не стоило, ведь предстоял нам путь еще длиннее…

В мыслях я примерялся, где смогу найти лошадь, когда полностью рассветет. Покупать нового коня было уже не на что, и так потерял двух резвых жеребцов меньше чем за неделю. Породистые скакуны пали от ядовитых вирнальских укусов. Я понадеялся, что старый трактирщик уступит мне тощую клячу, испугавшись жестокого карателя. В противном случае уведу коня с чужого двора, как разбойник. А что мне остается? Лошадей во всем городе после нападений вирналов почти не найти. Ослы кое-где уцелели во дворах, но на повозке, запряженной медлительным осликом, мы за пару месяцев не доплюхаем до столицы. А нам надо туда добраться как можно скорее.

Не хотелось будить крепко спящую девушку. Ирис намучилась, спасаясь от преследования, и потому для нее была ценна каждая минутка отдыха. Но я чувствовал, что медлить нельзя. Ведь неизвестно, какие еще злодеяния замышляет остающийся в тени предатель – тот, кому пока удается избежать справедливой кары, посылая на грязные дела подручных.

Я помнил о том, что сила избранной девы питается от солнечного света, но на виду, на открытом пространстве, нам все равно будет нельзя идти. Лучше пробираться в город через лес, чем рискнуть прогуляться по луговой дороге, залитой солнечными лучами. Главное, чтобы как можно меньше людей встретилось по пути.

Существенным подспорьем могло послужить то, что таинственный отец Ирис был по-настоящему гениальным магом и создал для дочери маскировку, которую только мог изобрести. Кроме того, рядом со мной девушке вдвойне безопаснее. У нас было идеальное прикрытие, каждый встречающий нас человек мог поверить, что я тот, кто должен ее доставить к великому инквизитору и передать на казнь. Но, несмотря на все подспорья в рискованной затее, нам нельзя терять бдительность. Обоим постоянно придется оставаться начеку и быть готовыми отразить внезапную атаку врагов.

Малка и ее подруга за ночь собрали нехитрый скарб и погрузили на телегу. Когда я выходил помочь им запрячь осла, то едва ли не каждую минуту оглядывался на дом. Знал, что вирналы сюда не сунутся до вечера, и все равно тревога не отпускала, заставляя вновь и вновь думать о том, что в моих руках и вправду оказалось настоящее сокровище. А еще это скребущее под ложечкой чувство побуждало меня сожалеть о невозможности прикоснуться к спасенной юной красотке. По древнему завету мужчине запрещено мечтать о святой деве, как о желанной женщине, а мои фантазии лишь сильнее расцветали, стоило увидеть рядом ее милое личико.

В который раз посмотрев на спящую Ирис, я поймал себя на мысли, что хочу взять ее за руку, погреть эти тонкие изящные пальцы в ладонях. А еще я мог был обнять ее стройный стан, поцеловать щеку – розовую не от здорового румянца, а от разъедающих нежную кожу слез.

Да, я хотел ее утешить, как мужчина: укутать в объятиях и дать ей почувствовать себя точно за каменной стеной. Но всякий раз осаживал, словно норовистого коня, каждую подобную мысль. Напоминал себе, что я не должен забывать о самом главном. Ирис – не обычная девушка. Если верить пророчеству, она может спасти мир. А я – лишь тот, кто должен ей в этом помочь. Надежный и верный страж, который будет рядом до тех пор, пока мир не очистится от чужеродного зла. Мы должны до времени оставаться рядом, но при этом не становиться влюбленной парой. Истина, о которой нельзя забывать, должна стать для меня подобной неизгладимому шраму.

Мои долгие одинокие скитания в охоте за вирналами привели к тому, что при виде красивой девушки начинали кружиться в голове фантазии, для которых она была слишком чиста и невинна. Я понимала, что не должен так думать об Ирис, но ничего не мог с собой поделать. Будь я истинно верующим, без изрядной доли скептицизма, наверное, мог бы смотреть на спасенную беглянку как на ожившую икону, а не как на привлекательную девушку. Почему-то мне нравилось в ней все: внешность, по-боевому стойкий и в то же время достаточно покладистый характер, сила духа, которой позавидует иной солдат-новобранец.

Наверное, вдобавок ко всему потеря младшей сестры повлияла на то, что спасенная девушка чувствовалась для меня такой родной и с ней не хотелось расставаться. Я понимал, что просто не могу себе позволить повторить прежнюю трагическую ошибку. Для меня долг чести – уберечь Ирис от смертельной опасности. Мы должны стать настоящей слаженной командой и вместе выстоять против всех врагов.

Случившаяся три года назад кровопролитная война с агрессивной империей Мниглор унесла множество жизней. Вражеские войска напали без предупреждения, в один день преодолели морскую преграду. Коварные чужаки желали захватить весь наш континент и поработить жителей. Почувствовав силу политического влияния и военную мощь крупнейшего на материке королевства Алиндор, малочисленные народы решили пожертвовать самостоятельностью, чтобы получить защиту и шанс на выживание. Несколько стран объединились под властью нашего короля, чтобы вместе дать отпор захватчикам.

Спустя больше года сражений враг был изгнан с материка, войска королевства одержали победу. Но в новом объединенном государстве возникла неожиданная проблема. На присоединенных землях жило много народов, и у каждого из века в век переходили особые верования. Чтобы никто из религиозных деятелей не мог назвать последователей своей веры в королевстве ущемленными в правах, государь Ливеральд издал указ об основании нового церковного управления и обобщенной религии, которая будет нести в себе черты основных верований, сможет примирить между собой народы и поможет людям, воспитанным в разных традициях, лучше понять друг друга. Не все жители королевства одобрили идею правителя. Рискнули выступить против и некоторые церковные чины. Но после скандальных снятий с должностей, лишений сана и казней воинствующих еретиков, первоначальная шумиха поутихла, а потом и вовсе сошла на нет.

До встречи с монастырской воспитанницей я не вникал в религиозные вопросы. Не задумывался о них настолько глубоко, как сейчас, сопоставляя все известные факты и пытаясь найти нестыковки. А теперь, после беседы со святой девой, недоумевал, почему король с удивительной легкостью согласился на смену государственной веры. Ливеральд запросто мог бы не принимать чужой религии. Без всей этой канцелярской волокиты просто созвать лидеров присоединенных народов, стукнуть кулаком по столу и рявкнуть: “А ну, быстро прекратили свои распри, заткнули рты и приняли нашу веру! Мы вас спасли от полного истребления. Не хотите, идите прочь. Я посмотрю через сколько времени прибежите обратно, когда имперские войска вновь захотят испытать вас на прочность”.

У настолько странного решения, ничуть не похожего на привычную политику его величества, должна быть железная причина. Но я пока что, сидя в напряженных размышлениях, не мог ее найти, и вопросы в моей голове только множились с каждой минутой.

Я вспомнил, что с тайного попустительства архиепископа Паумелла монахам и монахиням нескольких монастырей разрешалось остаться тайными хранителями истинной веры и служить по древнему нерушимому укладу. По словам самого архиепископа, они были благословлены жить в ожидании лучших времен, когда народ устанет от церковной смуты и поймет, что глупо ждать чудес от чужих богов, ведь те явились в наш бренный мир не благим знамением, а простым росчерком пера.

И вот его высокопреосвященство Паумелл убит. Отравлен. А я узнал о свершившемся преступлении от сбежавшей из монастыря девчонки. Не от главы ордена или других рыцарей. Связано ли покушение на жизнь архиепископа с объявленной охотой на святую деву? Уверен, что да. Осталась самая малость – узнать, кто стоит за всем этим.

Связана ли смена религии с нашествием вирналов? Могли ли найтись у них сообщники среди людей? Это кажется невероятным и неприемлемым, но… Стоит лишь вспомнить, сколько даже на моей памяти было поймано шпионов – жителей нашей страны, перешедших на сторону врага. Мог ли кто-то из высших кругов сотрудничать с вирналами и тайно влиять на короля?

Столь бы ни было прискорбно это признавать, но мы оказались неготовыми к внезапному нападению иномирных тварей. Всего за пару дней противостояния королевство лишилось более трети армии, а ведь после войны с империей Мниглор она считалась самой боеспособной и многочисленной на всей нашей планете. Знаменитый отряд воинов-оборотней из Веотерского Темнолесья пал в первые же мгновения битвы. Сопротивление было решено прекратить, чтобы не потерять в безуспешных сражениях всех воинов. Лучшие умы королевства пытались найти ответ, как победить неуязвимых демонов, которых вопреки священным писаниям не отгоняла молитва с крестным знамением и ни одно из оружий не могло нанести им хоть малейший урон. Со временем прояснилось нечто важное. До властей не сразу, но дошло, что среди людей есть избранные воины, способные убивать вирналов, и что наши новые враги – не порождения адской бездны, а смертные твари из плоти и крови. Захватчики, пришедшие из другого мира и владеющие очень могущественной магией.

Перед тем, как заснуть, Ирис рассказала мне о пророчестве Святого Тарсиля про деву, способную спасти мир. Отдаленно похожие легенды издревле жили в народной памяти. Получается, миссия хрупкой девочки намного сложнее, чем привычные для нее исцеления больных людей. Она должна спасти целую планету и все живущие на ней народы от ужасной погибели. А я… Каков мой долг? Следуя зову сердца, оберегать святую деву и помогать ей на непростом пути? Ясно лишь одно, мы вместе должны выжить и докопаться до истины.