Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 16. Кронпринц

Ирисия

Дни потянулись беспокойной чередой. Мы были в пути до рассвета до заката, то наоборот, чередуя возможность подпитывать каждый свою магическую силу. От непривычного режима постоянно хотелось спать, мысли частенько становились будто ватными, не позволяя надолго задумываться о тайнах королевства, горьких потерях близких людей и житейских неурядицах.

Живописные пейзажи перед моими глазами постоянно сменялись. Мы проезжали хвойные и лиственные леса, возделанные поля, дикие луга и пастбища. Попадались нам на пути жилища радушных хуторян, в гостях у которых мы могли накормить лошадей, пополнить запасы еды и купить теплую одежду. Не раз и не два приходилось ночевать прямо в лесу или поле, укрывшись непромокаемыми плащами и теплыми дорожными одеялами.

Я научилась увереннее держаться в седле, подстроилась под ритм резвой молодой кобылки, которая шла совсем иначе, чем старая самка мула с монастырского подворья. Рену больше не приходилось переживать за меня, что упаду с лошади и сильно расшибусь. Все же закалка давала о себе знать. Правильно Рен говорил, что столичная белоручка не вынесла бы и самого начала моего пути, полного опасных приключений, а я уже как будто начала к ним привыкать. Исстрадавшаяся душенька немножко успокоилась, и я вновь смогла наслаждаться красотой природы, пением голосистых лесных птиц, журчанием ручейков с прохладной, чистой и удивительно приятной на вкус водой.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем чаще нам на пути попадались деревни и небольшие города. Некоторые поселения приходилось объезжать стороной после неутешительного вердикта Рена. Темному рыцарю не приходилось самому заходить в город, за него разведку проводил магический туман – пролетая по городу или селу, выяснял, нет ли там искателей сбежавшей из монастыря девы, или сильных магов, способных видеть истинный облик сквозь нанесенную иллюзию, или других опасных личностей, наша встреча с которыми была чревата потасовкой.

Привлекать к себе внимание Рен тоже не стремился. Чаще всего мы прикидывались наемничьей парой, а реже – странствующими молодоженами. Однажды “превратились” в иностранцев, темнокожих южан. Тогда при знакомстве с трактирщиком мне пришлось молчать, а речь моего защитника приукрасилась акцентом, удивительно похожим на настоящий говор выходца с дальнего континента. В каждый новый для нас город мы въезжали под разными обличиями, искусно вытканными из иллюзорных чар, которые иногда меняли и масть лошадей.

Меня восхищали способности Рена. Пока я старалась во всем его слушаться, он мне больше не угрожал и не обзывался, хотя не упускал возможности подтрунить над моим монастырским воспитанием и незнанием обычной людской жизни. Рядом с храбрым защитником я чувствовала себя под надежной защитой, и с каждым прожитым вместе днем все больше привыкала к нему. Стыдливое стеснение таяло, подобно весенним снегам, и как бы я ни старалась не увлекаться мыслями о темном рыцаре, все чаще задумывалась о том, как воспринимаю этого парня, волею богов сопровождающего меня в опасном путешествии.

Кто он для меня? Как я должна относиться к нему? Как к обычному другу, не допуская ни единой мысли о том, что он может стать моим возлюбленным? Любовь для нас – запретное чувство. Но чем больше я думала о Рене, чем сильнее убеждалась в том, что вообще не понимаю, что значить просто дружить с парнем, и каково это – быть по уши влюбленной девицей. Кто бы подсказал, где находится тонкая грань между симпатией и страстью. Как разобраться в своих чувствах, если при каждом взгляде на него сердечко начинает биться чаще? А еще бы понять, как эти самые чувства усмирить, когда они уже начинают жить своей собственной жизнью, не повинуясь гласу разума…

Наверное, мне помогло бы справиться с искушением полное равнодушие или вовсе пренебрежение со стороны Рена, но ничего подобного не было. Напротив, парень с каждым днем относился ко мне все теплее, помогал больше узнать об окружающем нас мире, научиться заранее предугадывать опасности, которые могут подстерегать на пути: от ядовитого паука до притаившегося за дверью придорожной таверны разбойника с ножом. И сама порой замечала, что Рен тоже смотрит на меня с особым вниманием, а иногда, я бы даже сказала, впивается глазами, словно лучник в намеченную мишень. Но я не могла знать наверняка, нравлюсь ли ему как девушка, или он просто заботится о моем сопровождении по долгу службы. Тем не менее с каждым днем я замечала все больше странностей, которые считала признаками его особенных чувств ко мне. Как-то раз, при нашей очередной ночевке в грязном номере на постоялом дворе, парень вскочил с кровати посреди ночи и забормотал сам с собой, толком не очнувшись от сна:

– Нет, нет… Я так не могу… Только не с ней… Так нельзя.

Приставший Рен через плечо глянул на меня с непривычной тоской и сожалением, и, сообразив, что я могу не спать и тайком за ним подсматривать, раздраженно скрипнул зубами и плюхнулся на подушки.

Мне оставалось лишь гадать, что же приснилось ему и о чем он спорил сам с собой. С каким искушением боролся: сдать меня королю, променяв на мешок золота, или во сне он видел нас любовниками и хотел бы, чтобы это стало возможным наяву. Да, я пока не очень хорошо разбиралась в укладе обычного человеческого бытия, но кое-что помнила из прочитанных книг. В одной из них говорилось, что у каждого человека, воспитанного в мирском обществе, есть чувства, которые для привычного ему образа жизни нормальны и естественны. А для темного рыцаря и вовсе с детства существует минимум запретов. Поговаривают, их кодекс чести умещается в тоненькую книжонку, меньше первой раскраски для малышей.

Однако Рен вел себя более чем прилично, и это, пожалуй, меня смущало еще ощутимее, чем попытки приставаний. Привязывало к нему еще крепче. Мне было совсем не в чем его обвинить или хотя бы слегка упрекнуть. Разница между нами будто бы сглаживалась и растаивала. Мне даже не приходилось ему напоминать о том, что избранная дева должна оставаться невинной до конца ее дней. Рен и сам это помнил, хоть был далек от веры, не посвящен в тонкости церковных порядков и тайны древних пророчеств.

Быть может, это все мои додумки и пустые фантазии, что Рен смущался от собственных мыслей, мечтая обо мне, а потому порой смотрел на меня тайком, и если я замечала, тут же опускал взгляд или вовсе отворачивался. Могла ли я сама напридумывать любовных страстей, бушующих в душе молодого здорового парня, который был вынужден изо дня в день видеть и чувствовать рядом с собой привлекательную девушку и при этом старательно сдерживать порывы и инстинкты? Облегчением для меня стало бы признание Рена, но мой защитник продолжал делать вид, что мы с ним лишь вынужденные попутчики. Возможно, я выдавала желаемое за действительное, слишком много возомнив о себе. Не удавалось узнать, какие чувства на самом деле испытывает Рен. Я не могла проникнуть в его мысли – сделать то, что не раз и не два у меня получалось, когда рядом был самый обычный человек, нуждающийся в исцелении. Темный рыцарь был надежно укрыт волшебным туманом. Его душевные терзания были для меня недоступны. Я также не могла увидеть ни прошлое, ни тем более будущее Рена, а это заставляло сильнее волноваться за него. Иногда меня как будто настигали далекие приглушенные отголоски, похожие на затухающее горное эхо, что несли в себе тревогу и печаль. А еще порой я видела кажущийся беспросветным мрак, затягивающий его все глубже в темную бездну, и чувствовала острую незатухающую боль.

Однажды в дороге Рен признался, что винит себя в гибели младшей сестры. Сказал, он переживает, мол, не уберег, не сумел предотвратить беду, и сразу же попросил меня не развивать эту болезненную тему, не бередить почти затянувшуюся рану. А ведь я так хотела бы утешить его добрыми словами, но пришлось скромно помалкивать. Так мы и продолжали путь, разговаривая о житейских мелочах и храня в сердце каждый свою глубокую печаль от потери близких людей.

Маленький городок Торднемонд встретил нас необычным оживлением: народ спешил на площадь, словно в день праздника. Ведя лошадей под уздцы, мы влились в ручеек толпы, стекавшийся к ратуше. Старое здание напоминало маленький замок с остроконечными башенками, когда-то давно выкрашенное в бледно-розовый цвет, оно местами выцвело почти до белизны. Перед ратушей стоял огромный памятник рыцарю, побеждающему дракона. На его постамент взобрался толстый пожилой глашатай. Смешно раздувая щеки, бедняга надрывался до хрипоты, возвещая о начале королевского отбора невест.

Моя первая мысль была о том, что сам король на склоне лет решил обзавестись новой супругой в надежде даровать жизнь долгожданному наследнику престола. Вторая мысль принесла воспоминания о предсмертном пророчестве леди Карниллы про истинного принца и о том, что Рен говорил про тайного бастарда. Она и оказалась верной. Прослушав вступительную речь глашатая, мы оба готовы были вздохнуть с облегчением. Переглянулись и улыбнулись друг другу, радуясь тому, что одним испытанием меньше выпало на нашу долю. Не придется искать в огромном многолюдном городе бастарда, чтобы вручить ему черный тюльпан из драгоценного металла и сообщить сногсшибательную весть, что он является наследником престола.

Глашатай поведал собравшимся на площади людям о том, что его величество Ливеральд сам призвал во дворец незаконнорожденного сына, даровал ему титул кронпринца и объявил о скорой передаче власти. Коронация принца Лернея состоится сразу же после его женитьбы на победительнице грандиозного отбора невест. Первичные этапы отбора пройдут во всех больших городах страны. Впервые за всю историю Алиндора в нем смогут принять участие не только приглашенные из-за рубежа принцессы и местные аристократки, но и простолюдинки. По словам кронпринца Лернея, его невестой достойна стать девушка любого, даже самого незнатного происхождения. Главное, чтобы она была молода, хороша собой, воспитана в лучших народных традициях, имела хотя бы начальное образование и обладала хотя бы одним выдающимся талантом, который боги ей даровали в качестве награды. Владение магией приветствуется, но не является обязательным условием.

Раскрыв наладонный артефакт, близкий по свойствам к магвизору, но значительно слабее и передающий неподвижную картинку, глашатай показал портрет новоявленного принца. Люди стали вставать на цыпочки, пытаясь узреть большое, но из-за полуденных солнечных лучей нечеткое изображение. Те, кто приехал на лошади, сели верхом, либо залезли на телеги или брички. Все пытались получше рассмотреть показанного в полный рост красивого статного парня.

Принц был в парадном мундире, белом с темно-синими полосками и узорами. Длинные черные кудри обрамляли узкое лицо с немного резкими чертами. Темно-синие миндалевидные глаза смотрели строго и проницательно.

Лерней был похож на отца. Как и у короля, его облик внушал серьезность намерений. В нем виделся опытный воин, готовый к грядущей битве с кровожадными врагами и не боящийся принять на себя ответственность по управлению страной в столь непростые и опасные времена.

Дамы и девицы в толпе сразу же начали охать и вздыхать о том, как прекрасен явленный их взорам принц. Площадь наполнилась квохтаньем и стала напоминать потревоженный курятник. Со всех сторон зазвучали восторженные возгласы.

– Ты только посмотри в его глаза, Латора, – одна из женщин толкнула в бок подругу. – Ну точно зарендельские сапфиры… Жаль, что я слишком стара для отбора. Все отдала бы за один лишь поцелуй. О, эти губы… Так и манят.

– Вот уж поистине боги сжалились над нами, – Латора сложила пухлые ладошки перед грудью, благоговейно любуясь портретом. – Послали лучшего правителя как знак своей милости. Показали, что не покинули народ, не оставили демонам на растерзание. Посмотри, его лицо похоже на ангельский лик. С него только иконы писать.

Я не могла согласиться с этим кощунством. Ведь как бы ни был прекрасен молодой принц, он все же смертный человек, а не ангел небесный. Услышав скептический смешок Рена, я взглянула на него. Темный рыцарь стоял рядом со мной, крепко держа уздечку вороного коня, которому мы дали новое имя Тюльпан. Доставшаяся мне гнедая кобыла получила имя Графиня. Мы ни минутки не думали о том, чтобы назвать лошадей как-то иначе – словами, не связанными с леди Карниллой и ее пророчеством, настолько сильное впечатление произвела на нас пережитая трагедия.

Глядя на картинку из магвизора, я невольно сравнила Рена с принцем и подумала, что рядом с Лернеем он выглядел бы самым обычным парнем. Ничем не примечательным. Не сияющим сапфировыми очами. Не поражающим неземной красотой.

Без рыцарских доспехов, в широких коричневых штанах с рубахой навыпуск, Рен выглядел простым работягой. Короткое лицо с выступающими острыми скулами. Широко расставленные темные глаза, кажущиеся злыми из-за вечно насупленных бровей. “По-деревенски” крупный нос. В принце же сразу чувствовалась королевская кровь. Но почему-то, на миг представив себя обычной девушкой, без написанного богами в книге судеб высшего предназначения, я подумала, что не погналась бы за принцем. Выбрала бы Рена в мужья, не соблазнившись властью над целой страной. Не впала бы в истерику, как все те девицы на площади. Еще не попав на отбор невест, они уже готовы были волосы друг другу выдрать да лица исцарапать за коронованного красавчика.

Наверное, Рен подумал, что я бы тоже не отказалась от свидания с Лернеем, несмотря на все запреты. Уловила эту мысль по его беглому недовольному взгляду. Впрочем, взгляд темного рыцаря мало когда хоть чуточку походил на милый и любезный. Сейчас же Рен и вовсе был мрачнее тучи.

Тем временем глашатай объявил о начале набора в новую королевскую гвардию. На добровольной основе призывались мужчины от восемнадцати до тридцати пяти лет, при этом боевой опыт не ставился обязательным условием. Гвардейцам обещалось повышенное жалование и различные льготы.