Ненастоящий

Глава 23

Капли крови из рассеченного предплечья падают на лист, словно вырванный из книги. Этого становится достаточным для того, чтобы на бумаге проступил узор загадочной магии. Ирай внимательно смотрит на него, а потом аккуратно складывает и убирает в карман походной одежды. Сейчас он находится за пределами Винкарто рядом с обозом, который собирается отправиться к Бетрейскому лесу.

«Я не получил, разумеется, приглашение на праздник, но появиться все равно придется. Они чувствуют себя слишком расслабленными», — Ирай имеет в виду королевскую семью, которая решила выдохнуть, когда страшные события остались в прошлом. Но это мышление людей, которые еще не сталкивались с настоящим отчаянием.

«Культ Поветрия мог бы залечь на дно, но скорее всего они попробуют нанести удар прямо сейчас. Во всяком случае я бы поступил именно так», — молодой человек кивает распорядителю, которому смог втереться в доверие. Было достаточно собрать немного слухов, чтобы услышать новость о том, что один из рабов, который мастерски устраивал огненное шоу на представлениях, погиб во время прихода Курганного Воя.

Начальник цирка просто не смог найти и купить такого же раба в Винкарто за столь короткий срок, а какие-нибудь авантюристы даже за деньги не поедут развлекать знатных особ в компании рабов. И тут ему приходит спасение в виде красноволосого парня с большими финансовыми трудностями. Изобразить нечто подобное было нетрудно.

И вот теперь Гнисир отправляется в поместье королевы Игены Локрост под новым прикрытием. Мэтру Моваку соврал, что нужно будет помочь принцессе Шерил, хотя это не совсем обман, ведь помощь действительно может потребоваться, просто попросить не сможет.

Обоз циркачей отправился в путь гораздо раньше сопровождения принцесс, так что обогнал почти на четыре часа, которые были потрачены на последние репетиции. Эта труппа известна по всему материку, путешествуя от одного королевского двора до другого. Их часто приглашают на праздники те, кто может себе это позволить. И королева Моунцвеля не исключение, хотя празднование в этом году будет лишь блеклой тенью прошлых годов.

Ирай, как и положено, выступил во время циркового номера, хоть и совершенно его не знал. К счастью, достаточно один лишь раз увидеть или пару раз послушать объяснения, чтобы запомнить последовательность действий и то, когда нужно запускать огненную магию. Распорядитель цирка изрядно удивился, когда Гнисир без запинки пересказал весь номер и действия, которые от него требуются.

«При должной подготовке это не так трудно», — Ирай прямо сейчас сидит перед костром, слушая барабанный ритм. Да, подготовиться можно к самым разным вещам, и если говорить об ассасинах, то эта каста воинов ценит именно подготовку, а не воинское ремесло.

Сражение на поле боя, схватка на гладиаторской арене и заказное убийство — это три совершенно разные ситуации. В первых двух случаях умение сражаться действительно необходимо для выживания и победы, но стать убийцей можно и никогда не держав в руках оружия.

«Убийца, неважно наемный или идейный, всегда рождается на волнах разума здесь», — говорил наставник, тыча Ирая в лоб. Не нужно быть непревзойденным бойцом, чтобы стать успешным ассасином. Достаточно иметь достаточное количество хладнокровия, воли и внимательности к деталям. Идеальное убийство — это когда не пришлось даже доставать оружия или произносить имя навыка, запустив цепь событий, в конце которой цель ожидает смерть.

«Но идеальное получается редко, поэтому есть смысл стремиться просто к хорошо выполненной работе, где был нанесен всего один смертельный удар. Если приходится вступать в схватку, то это хреново выполненная работа», — Ирай чувствует женскую руку на плече.

— Не хочешь потанцевать? Или будешь сидеть с серьезным лицом? — девушка стоит за спиной и шепчет на ухо.

— Как я могу отказать? — пожимает плечами Гнисир, смотря на то, как на площадку выходят танцующие. Так как работа выполнена, то работники цирка позволяют себе немного расслабиться.

Несмотря на то, что Ирай всего один раз в жизни был на настоящем балу, он легко воспроизведет увиденные однажды танцевальные движения. Однако здесь строгие правила высшего общества никому неинтересны. Рабы, которые в большинстве тут с Ак-Треноса, исполняют зажигательные танцы с родины, и Гнисир с ними тоже знаком. Ирай никогда не пробовал заниматься музыкой, но слух легко распознает в ритме барабанов все доли, под которые нужно подстраиваться.

Партнерша в вызывающем наряде, который оставляет живот и плечи оголенными, сразу уступает право вести в танце и живо реагирует на любые движения. Конкретно в этом танце, как правило, ведет мужчина, именно он задает направление и переходы, однако, блистает обычно женщина и собирает на себе взгляды. И партнерша легко справляется с задачей даже тогда, когда музыка ускоряется.

Сейчас тела то сближаются, то отдаляются. На коже всех танцующих появляется пот, дыхание становится горячим, а руки продолжают быстрые перехваты, пока ноги рисуют замысловатые рисунки на камнях площади рядом с выходом из поместья. А потом музыка смолкает, чтобы скоро приступить к следующему танцу.

Партнерша обнимает шею Ирая и смотрит ему за спину, где уже стоят девушки из труппы циркачей, которые тоже хотят потанцевать с новичком. Однако было достаточно злобно зыркнуть, чтобы они пошли испытывать удачу в каком-то ином месте. Возможно, это был лишь блик от огня, но показалось, что лицо девушки озарилось пламенем возможных разрушений.

— Сегодня ты только мой, — шепчет на ухо девушка.

Гнисир лишь улыбнулся, зная, что ему не дадут спокойно сидеть и предаваться размышлениям. Не говоря уже о чтении книг, хотя с собой все равно их не взял. Ночь продолжается, пока в здании усадьбы идет своим чередом празднование дня рождения королевы.

Наутро цирковой обоз снова первым покидает поместье и готовится отправиться к границе с Ограйном, где их ждут новые выступления, а Ирай тем временем прощается с главой труппы. По лицу руководителя легко догадаться, что он не хочет расставаться с талантливым новичком, но уговор был только на одно выступление, так что оставалось лишь выплатить оговоренную сумму и пожелать друг другу удачи.

Ирай пешком отправляется обратно в Винкарто и скоро исчезает в Бетрейском лесу. И только ближе к полудню обратно в столицу отправился королевский обоз. Принцесса Шерил и Кэйла вновь одни сидят в карете. Обе за сегодняшнюю ночь сильно вымотались, так что даже не разговаривают и просто дремлют на сиденьях друг напротив друга. Скорее всего придется спать всю дорогу назад, чтобы восполнить недостаток бодрости.

Дорога почти в тридцать миль пройдет меж деревьев Бетрейского леса перед тем, как обоз снова вернется на главный тракт. По соображениям безопасности в пути не будет остановок, но обычные меры плохо подходят к необычным опасностям. Когда имение осталось позади, дорога начала плавно сворачивать вправо. Впередиидущие не сразу насторожились, так как дорога через лес не была прямой, как стрела.

Однако, постепенно уход с маршрута должен был броситься в глаза, но этого не произошло. Весь обоз продолжает двигаться вперёд, всё дальше удаляясь от цели назначения, пока впереди не показалась пещера. Постепенно люди и кони засыпают, словно рядом прошел уже умерший бог сна.

Веки тяжелеют, а тело будто бы теряет чувствительность. Объятия крепкого сна становятся настолько притягательными, что никто даже не подумал о том, что здесь что-то не так. Через некоторое время спят вообще все, однако, скоро показываются бодрствующие даже в колдовском тумане, что окутал местность.

Туман немного другого цвета стелется по телам идущих людей подобно плащу и скрывает их лица, пока руки открывают дверь кареты и заглядывают внутрь. Разумеется, обе принцессы тоже крепко спят.

— Как легко получилось, — хмыкает один из пяти человек.

— Не говори так громко, — обрывает стоящий рядом.

— Не переживай, они не проснутся. Пришлось попросить помощи у магистра нашего ордена, чтобы сотворить такое. Сейчас никто в мире не обладает таким же влиянием и ресурсами, как и мы.

— Ты забываешь об ордене Предсвета, — произносит женский голос.

— Я помню о них. Да, у них большая военная сила, экономическое и политическое влияние. Но они являются публичным лицом, их ресурсы легко оценить и подготовиться. Наш же орден сорок три года тайно копил силы и знания. Мы не позволяли себе отклонения от планов и притворялись кучкой амбициозных идиотов, на которую даже время не стоит тратить. Мы тихо сидели в омуте и копили, копили, копили… Сейчас даже Предсвет не может чувствовать себя в полной безопасности.

Пока один из культистов распинался, два последних помощника аккуратно вынесли принцессу Шерил из кареты и положили на землю. Все довольно расслаблены, так как магический туман покрыл несколько километров, предварительно создав иллюзорную дорогу в ловушку. Заснувший здесь не проснется даже в том случае, если начать причинять сильную боль.

— Что будем делать со старшей? Так как план с Курганным Воем провалился, то нужно ли нам её убивать? — спрашивает культист с молодым голосом.

— Не требуется. Её заберет к себе магистр в качестве платы за услугу, — отвечает тот, у кого басистый голос зрелого мужа.

— Её судьбе не позавидуешь. Я слышала, что он любит ломать людей, при этом совсем не прибегая к причинению боли. Как он это делает?

— Подробности мне неизвестны, но не думаю, что ты действительно хочешь это узнать. От глав культа лучше держаться подальше, они сплошь монстры и безумцы. Эй, аккуратнее со второй принцессой, увальни! Сразу поместите в магическую тюрьму, побег недопустим.

— Не ты ли говорил, что в этом тумане проснуться невозможно? — смеется молодой.

— Я, но в последнее время наши планы рушатся слишком часто. Теперь я просто не могу сидеть спокойно.

Как и было приказано, Кэйлу заключают в магическую тюрьму, похожую на хрустальный саркофаг. Его легко разбить снаружи, но невозможно изнутри. Даже божество внутри временно станет бессильным. Именно в таком виде девушку выносят из кареты и несут в пещеру, где заранее был подготовлен портал.

Обладатель молодого голоса закидывает Шерил на плечо и шагает следом. После все исчезают в темном зеве пещеры, где ход сначала ведет вперед, потом постепенно поворачивает. Мужчина, что тут за главного, освещает путь для носильщиков саркофага, а женщина рассеивает тьму перед несущим первую принцессу. За спинами остаются десятки метров, а пункт назначения еще далеко.

— Зачем вообще сделали портал так далеко? — жалуется молодой, перекидывая ношу на другое плечо.

— Чтобы его не обнаружили даже случайно, — пожимает плечами женщина. — Ты знаешь правило: прячь всё, что можно спрятать. Здесь целый лабиринт ходов, и только мы знаем, где именно размещен портал. Потенциальные преследователи потратят много времени на то, чтобы найти его следы. К тому времени мы будем уже очень далеко.

Вверх, вниз, направо, налево: маршрут постоянно меняется. Это напоминает логово гнобов, которые любят селиться в подобных пещерах. Эти мелкие твари прославились за свою хитрость и умение устраивать ловушки. Но идущим опасаться нечего, агенты культа заранее вычистили место от любых опасностей.

Вскоре показался тупик, где с помощью скрывающего навыка спрятан секретный проход, за которым и находится комната с порталом. Но проблему видит каждый присутствующий, ведь портал закрыт, хотя должен искажать пространство, ярко освещая темную пещеру.

— Здесь должны были дежурить двое, но их нет, — говорит командир. — Похоже, на ловушку. Бросайте принцесс, приготовьтесь к бою!

Вот только команда запоздала, так как из тени рядом появляется чья-то фигура, которая прикладывает острую иглу, похожую на спицу, к виску одного из тех, кто нес принцессу Кэйлу. Резкий удар по другому концу заставляет иглу наполовину войти в голову, после чего таинственный враг произносит:

— Игольный танец марионетки.

Пострадавший выпускает саркофаг из рук и выхватывает оружие, но обращает его против товарища рядом, больше не контролируя движения. Первый же удар становится смертельным, так как второй носильщик оказался не готов к нападению с этой стороны. Магическая тюрьма падает на землю и со звоном ударяется о большой выступающий камень. Из-за удара на днище появляется паутина трещин.

— Каменный выстрел!

— Бесшумное лезвие!

Мужчина, что шел впереди, и женщина атакуют одновременно, и кусок камня, разогнанный при помощи магии, пробивает навылет грудь взятого под контроль товарища, а невидимое лезвие ветра проносится мимо врага, который прятался в тенях. Некоторые навыки, связанные с магией Теней, позволяют не просто сливаться, но и полностью проваливаться в структуру теней, поэтому заметить это в пещере было очень сложно.

— Как обычно, — ругается обладатель молодого голоса, уже бросившего принцессу Шерил на землю. А вот от врага след простыл.

— Он еще здесь, — предупреждает первый мужчина. — Снова нырнул в тень. Гасим свет.

Два волшебных источника света исчезают и вместе с ними пропадают тени. В этом слабость магии Теней, которая достигает пика силы только при наличии источника света и непрозрачных объектов, которые отбрасывают четкую тень.

Внезапно молодой человек чувствует, как к виску приставили холодный кончик иглы. Тренированное тело сработало на одних рефлексах, уходя от удара, так что игла лишь оставила глубокую царапину.

— Сука! — орет молодой, который даже с активированным «Ночным зрением» не заметил приближения врага. — «Мощь короля-…

— Нет! — яростно выкрикивает старший.

— …-титана»! — культист заканчивает произнесение имени навыка, и по пещере разносится горячий ветер, нагретый изливающейся из тела магической энергией. Высококлассный навык усиления позволяет культисту выйти за границу обычных сил и нанести удар, которым можно рушить здания. Однако противник успел уклониться, так как этот навык лишь усиливает физическую силу и прочность, но не дает значимой прибавки к скорости.

Кулак, пылающий от магии, проносится мимо фигуры, но не может осветить лицо, скрытой живой тенью. После ударяет в пол, которых сразу разбивается в труху. Ударная волна распространяется по всему подземелью, и вся комната вдруг проваливается на следующий уровень.

Именно поэтому старший пытался остановить напарника, так как подобные удары под землей обязательно вызовут обвалы. В неизвестность падают все присутствующие, однако, человек-тень успевает подхватить спящую принцессу Шерил и исчезнуть в яркой вспышке. Остальные же исчезают во тьме, пока сверху падают камни, запечатывающие проход наверх.

Падение не было долгим, но приземление стало весьма болезненным. Но даже экстремальная ситуация не выбила полностью из колеи, так что с уст каждого срывается имя навыка. Благодаря Языковой Системе они смогли избежать падающих сверху камней, после чего порыв ветра вытолкнул их из опасной зоны. Перед тишиной был лишь звук бьющего стекла, так как магическая тюрьма вокруг принцессы Кэйлы разбилась после падения.

— Этот черт знал «Мгновенную телепортацию», — жалуется женщина, потирая ушибы. — Разве это не тот невероятный навык, который явно пылится в чьей-нибудь сокровищнице? О нем мечтает вообще каждый.

— Какая разница? — ворчит глава группы. — Нам нужно выбираться отсюда, прихватив хотя бы вторую принцессу. Даже «Мгновенная телепортация» имеет минусы. Один из них в том, что ей нельзя пользоваться чаще одного раза в час, если ты не сам Ифрат.

Продолжить обсуждение они не успевают, так как сверху раздаются новые взрывы. Кто-то явно хочет, чтобы отсюда больше никто не выбрался. Подземное землетрясение вновь набирает силу.