Ненастоящий

Глава 22

Карета перемещается по дороге королевства в сторону имения Игены Локрост. Карету принцесс окружает внушительная охрана, а маги постоянно поддерживают защитные чары со всех направлений. Ошибки прошлого не должны быть повторены, так что приняты всевозможные меры предосторожности.

Но не только магия и королевская гвардия охраняет важных гостей, разведчики сильно опережают процессию, высматривая любые опасности. Если тракт близко подходит к какому-либо поселению или придорожной таверне, то солдаты выгоняют жителей и не позволяют вернуться, пока основной обоз не проедет мимо. Точно так же поступают с караванами и прочими путешественниками. Вокруг процессии на много километров образуется зона пустоты, где любой неизвестный автоматически будет являться врагом.

Поместье королевы Моунцвеля находится в Бетрейском лесу на границе с Ограйном. Там издревле были земли рода Голдплотов, который оказался замешан в государственной измене. Пускай Игена Локрост защитила свой род от полного истребления, теперь его ждет иная смерть.

Голдплоты являются крупным родом и имели очень большое влияние благодаря королеве и генералу Эвеноту, но теперь все члены семейства лишились высоких постов и никогда их больше не смогут занять. Их не будут приглашать на королевские праздники или рассматривать в качестве союзника в политической игре. Идрион пообещал, что сделает так, что род Голдплотов умрет своей смертью.

— Но ты же понимаешь, что её величество этого не допустит, — замечает Кэйла во время обсуждения последних событий.

— Да, она окажет им поддержку даже без разрешения отца, — кивает Шерил, смотря в окно. — Но давай на сегодняшнем празднике постараемся не поднимать эту тему при разговорах с королевой. Хотелось бы отвлечься от тревог.

— Не думаю, что её величество будет со мной общаться, — пожимает плечами вторая принцесса, тоже выглядывая из окна со своей стороны. — Для меня это будет очередной скучный бал, который нужно будет простоять от начала до конца.

— Может быть, ты все-таки попробуешь с кем-нибудь поговорить? Даже не танцуя, можешь побеседовать со сопровождающим тебя кавалером. Сын барона Лурга мне показался интересным человеком. И он даже был рад помочь нам сегодня.

— Да? И чем он увлекается?

— Хм, дай вспомнить. Охотой и разведением скаковых лошадей.

— Очень интересные для меня темы, — шутит Кэйла. — Я бы скорее поговорила с Лексом, который неожиданно загорелся изучением истории.

— Он сопровождает обоз в качестве одного из твоих телохранителей, — качает головой Шерил. — Принцесса не должна на балу уделять внимание простому телохранителю. Давай так: сначала, разумеется, подойдем и поздороваемся с её величеством. Потом я тебя представлю некоторым гостям. На празднике будут присутствовать не только воины и политики, но еще и ученые. К примеру, м-м, мэтр Горвек из ордена Предсвета. Он имеет A-ранг в ордене. Много где был и много что знает.

— А-ранг?

— Ну, да. Иерархия в ордене построена как в Языковой Системе. От D до S-ранга.

— Понятно. Попробую с кем-нибудь познакомиться, — обещает Кэйла.

Остаток пути они провели в молчании и даже поспали несколько часов, так как бал будет до поздней ночи. Вскоре обоз въехал на территорию Бетрейского леса и еще через час остановился у ворот большого имения. При этом саму усадьбу увидеть отсюда нельзя, тут только начинается территория, на которую просто так нельзя ступить.

Вскоре в карету вошли служанки, чтобы помочь принцессам выглядеть подобающе в момент выхода из кареты, а после подготовка к балу прошла в одной из выделенных комнат. Шерил снова пришлось попрощаться с удобной одеждой в пользу красивой. Она выбрала черное платье с красными линиями на рукавах и с двух сторон юбки, а Кэйла доверила выбор служанке, оказавшись в итоге в воздушном платье бирюзового цвета.

Примерно еще через час обе гостьи входят в главный зал имения, где горит множество огней и слышен людской гомон. Распорядитель у входа громко и четко называет по очереди титул и имена принцесс, что сразу привлекает всеобщее внимание. Шерил улыбается и здоровается со всеми, а потом видит мать.

Игена Локрост является почти точной копией Шерил, только старше на двадцать лет. Высокая женщина с золотыми завитыми волосами, достающими до плеч. На ней традиционное платье знатной особы с материка Арген, напоминающее тяжелую мантию с пышным лисьим мехом. Это в очередной раз показывает, как сильно королева Моунцвеля хочет заключить всевозможные союзы с орденом Предсвета, который был образован на другом материке, где теплая одежда более предпочтительна.

«Особенно, если учитывать Морозную Линию», — говорит про себя Шерил, выбрав один из двух способов приветствия, где не требуется прикасаться к матери. Просто потому, чтобы этого не нужно было повторять Кэйле.

— С днем рождения, ваше величество, — дочь блюдет правила этикета даже в отношении матери.

— Ах, Шерил, рада, что вы добрались без происшествий, — у Игены глубокий голос, а говорит она всегда размеренно. Учитывая её положение, никто и никогда не перебивает её. Смотря на первую принцессу, на лице королевы появляется горделивая улыбка, мол, «смотрите все, вот какую дочь я родила». Но это лишь предположение Шерил.

— Спасибо за приглашение. Мы передали подарки через слуг, — Шерил делает шаг в сторону, чтобы подошла Кэйла. Улыбка на лице королевы не ушла, но стала выглядеть фальшивой.

— Я тоже приветствую вас, ваше величество, — Кэйла совершает поклон. — И очень рада присутствовать на этом славном празднике.

— Кэйла, тебя я тоже рада видеть. Очень надеюсь, что сегодня тебе понравится, — Игена является умелым оратором с многолетним опытом общения с самыми разными людьми, так что большинство присутствующих ничего не заметило, но для Шерил стена между королевой и второй принцессой очевидна. И со стеной ничего поделать не может.

— Я пойду встречать других гостей. Проходите в зал. Отмечу, что сегодня будет выступление цирковых артистов-рабов, не пропустите его, — Игена уходит дальше, чтобы поприветствовать следующих гостей.

За спинами принцесс стоят их кавалеры. Королева лишь молча кивнула в ответ на их поклон и удалилась. Так как сегодняшний бал проходит по старым традициям, то сыновья герцога и барона должны будут постоянно ходить рядом. Танцевать девушки должны только с ними, но конкретно для принцесс это правило не работает. Кэйла танцевать не будет вовсе, а Шерил уже знает, что мать будет знакомить с важными гостями из ордена Предсвета, каждому из которых придется подарить танец.

Шерил тут же бросилась искать мэтра Горвека, чтобы познакомить с Кэйлой перед тем, как ей проходу не дадут. Несмотря на то, что это праздник, первая принцесса не может чувствовать себя расслабленной. На нее постоянно обращено множество взоров, каждое движение и слово оценивается. Шерил уже и отвыкла от такого в Храме Духовных Искусств, где адепты и мастера не обращают внимание на мирские правила.

— Я очень рад с вами познакомиться, ваше высочество, — седой маг из ордена делает низкий поклон. — От её величества я слышал о вас. Говорят, вы серьезно увлечены историей.

Мэтр Горвек быстро включается в разговор с Кэйлой, так что Шерил может лишь облегченно выдохнуть. Про себя, разумеется, так как нельзя убирать с лица приветливую улыбку. Дальнейшее развитие событий складывается в единую картину танцев, светских бесед и снова танцев. Пообщаться с будущей королевой желает каждый первый, особенно это касается гостей из соседних стран.

А потом, когда ночь опустилась на земли, все вышли на свежий воздух, где рабы устроили яркое выступление. Группа мужчин и женщин показывает отточенные движения в танце, а также умело жонглируют мечами и кинжалами. Нетрудно догадаться, какого количества тренировок это потребовало.

«Хотя, у них нет другого выбора», — понимает Шерил. Рабство существовало в мире и до Поветрия и сейчас присутствует в каждой стране, где есть жители и деньги. Так как сейчас нет войн, то количество рабов не так велико. Сейчас попасть в рабство можно разными путями: родиться в семье рабов, попасть за долги или быть похищенным. Но без войн, где победитель имеет право забрать все население проигравшей страны в рабство, их количество остается на примерно одном уровне.

Шерил родилась в комфорте и почете. У нее всегда были слуги, и она привыкла считать это нормой. Однако в Храме Духовных Искусств слуг не было вовсе. Тамошние последователи открыто выступают против рабства, но делают это только на своей территории.

Именно там Шерил вдруг поняла, что ей не нужны рабы. Наставник приказал самой заботиться о себе, если речь идет об уборке или стирке. Возможно, у какой-то другой знатной особы это вызвало бы шок, но Шерил приняла это очень спокойно.

И со всеми поставленными задачами легко справилась. Будь то помощь в готовке на общей кухне или подметание полов, принцесса никак не выделялась на фоне других учениц и учеников. В атмосфере горного храма это было легко и естественно, но после возвращения в Моунцвель Шерил вновь должна стать первой принцессой и вести себя подобающе.

Теперь выступающие рабы, которые явно были куплены и натренированы для таких выступлений, показывают красочное шоу при помощи огня. Барабанщики ударяют по инструменту в слитном ритме, создавая простой, но очень динамичный музыкальный узор. Это совсем не похоже на утонченные мелодии на балу, но все равно имеет притягательную силу. Шерил усилием воли заставляет тело не покачиваться в такт ритму.

В конце выступления один из глав цирка использовал навык, который запустил в небо сильный воздушный поток, который подхватил рабов. Мускулистые мужчины и поджарые женщины продолжили замысловатый танец даже в таких условиях, буквально паря в воздушных потоках. Это впечатлило многих гостей, которые воздают громкую похвалу управляющему цирком. После этого гости празднества стремятся вернуться в банкетный зал, так как становится холодно, но Шерил замечает подзывающий жест матери и послушно направляется к ней.

— Давай пройдемся, — приглашает королева и ведет в сад перед усадьбой. Это настоящий лабиринт из ровных кустов, а внутри посажены многочисленные цветы из разных уголков мира.

— Тебе нравится праздник? — спрашивает Игена. — Я бы хотела пригласить больше людей, но сейчас просто не до этого.

— Мне всё нравится, — кивает Шерил и уже знает, о чем пойдет разговор.

— Я только что переговорила с одним из магистров ордена. Ты с ним не знакома, так как он редко посещает Витро, но у него есть сын, который только что закончил учебу в военной академии Ограйна. Это молодой человек уровня «романа», которому пророчат великое будущее. Знаешь, почему?

Принцесса качает головой.

— Он смог пройти через все стадии общения с Тенью.

Шерил теперь вынуждена уважительно кивнуть, так как это действительно то, чем можно гордиться. У каждого человека в душе есть Тень. Кто-то считает её отражением души, кто-то — истинным лицом. Но если говорить только о том, что известно доподлинно, так как это возможность общения с Тенью и повышение собственных сил с её помощью.

Всего есть четыре стадии такого общения: знакомство, вызов, обратный вызов и подчинение. Несмотря на то, что никто не может дать внятного объяснения тому, что это за альтер-эго такое, но те, кто достигнет четвертой стадии, может раскрыть глубинный потенциал и стать намного сильнее. Подавляющее большинство людей даже не знакомо со своей Тенью.

— Это похвальное достижение, — дает осторожную оценку Шерил.

— Конечно. И однажды он займет место своего отца в ордене Предсвета. И должна уточнить, что влияние ордена с каждым годом только возрастает. Грандмастеру Харлату даже короли в рот заглядывают, а уж про Асмоделя Белокостного и говорить нечего. Он — величайший воин мира, которого будут бояться даже демоны Поветрия. Если Локросты смогут породниться с одним из глав ордена, наша страна получит щит и меч.

— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за сына одного из магистров?

Впрочем, не было необходимости задавать этот вопрос, и так всё понятно. Но Шерил получила несколько секунд на обдумывание ответа. На самом деле она не имеет ничего против, так как её с детства готовили к этому. Мать часто в прошлом повторяла, чтобы Шерил никогда не забывала о том, что её брак будет исключительно по расчету, а не по любви. И скорее всего мужем станет человек, которого она увидит впервые в жизни.

«И когда ты готова к этому, то это не кажется чем-то страшным или неприятным. Так и должно было случиться, но есть одно но», — думает принцесса, которую заботит не сам брак, а разногласия между родителями. У отца другие планы и другой претендент, и Шерил совершенно не хочет участвовать в войне за влияние между королем и королевой. Но ей придется это сделать, так как ни Идрион, ни Игена не отступят, поэтому именно выбор самой невесты может стать решающим.

«Если я скажу, что мне нравится тот или иной вариант, то это склонит чашу весов в ту сторону. Но я не знаю, что выбрать».

— Это сложный вопрос, мама, — наедине Шерил может так обращаться. — Я не могу ответить согласием или отказом, не взвесив всё очень тщательно. И ты знаешь, почему.

— Да, разумеется, у Идриона другие планы. Он хочет образовать альянс с Фросом через среднего сына короля Инзуда. Но Фрос сильно ослаб в последнее десятилетие, и этот родственный союз ничего не даст, кроме того, что проблемы Фроса перекочуют и к нам. К тому же ты вряд ли забыла недавние события, где тебя пытались убить. Орден Предсвета сможет предоставить такую защиту, которой нет даже у королей.

Игена начинает убеждать, но Шерил повторно уходит от ответа.

— Что же, обдумай хорошо этот вопрос, — королева медленно удаляется в сторону усадьбы, оставив принцессу наедине с мыслями. Рядом даже нет телохранителей, так как имение и так находится под постоянным надзором. Девушка идет по ровной садовой дорожке и смотрит на большой кристалл посреди пруда, который излучает неяркий свет.

«Пространственная блокада», — понимает Шерил. Такие кристаллы расставлены по всей округе. Из-за них сюда просто нельзя телепортироваться без особого допуска. Постепенно Шерил удаляется всё дальше, хотя требуется уже вернуться к празднику и другим гостям. Вдруг до слуха долетает звук барабанов.

«А, это те люди», — принцесса вспоминает цирковую труппу, составленную из рабов. Похоже, подошла близко к месту, где они дожидаются следующего выступления или возможности покинуть имение. На огороженном участке сидят люди и бьют в барабаны, пока на площадке танцуют люди. Свет костров рассеивает тьму, но с другой стороны создает множество теней на лицах и телах танцующих.

Шерил решает не подходить ближе и встает за высоким кустом. Если увидят принцессу, то прекратят тренировку или отдых, а мешать им девушка не намерена. Вместо этого решает посмотреть на танцы, которые не были включены в развлекательную программу для гостей королевы Игены. Мужчины и женщины образовали пары и делают стремительные движения, которые совсем не похожи на бальные танцы аристократии.

Особенно выделяется одна пара в центре танцующих, их движения быстры и отточены, словно это не танец, а схватка фехтовальщиков. Каждый шаг и жест наполнены животной страстью, они словно живут в другом мире. Шерил никогда прежде не видела таких танцев, даже окружающие танцоры обращают внимание на пару, которая так сильно отличается.

Но взгляд привлекает не только мастерство исполнения, но еще и волосы мужчины. После резкого оборота пряди взметаются, и Шерил готова поклясться, что они имеют алый оттенок, который является очень редким цветом волос на материке Витро.

«Ирай?» — Шерил не смогла точно увидеть лицо, но фигура кажется очень похожей. Но чтобы удостовериться, придется подойти ближе, однако, тут появляется сын герцога, что отправился искать принцессу, которая будто бы заблудилась в саду.