(не) Пара Его Величества. Связанные судьбой (СИ)

Глава 18

— Ну что, есть что-то интересное?

Сильвия аккуратно расставляла глиняные тарелки на длинном дубовом столе под навесом во внутреннем дворе дома Волумнии. Запах жареной баранины с розмарином и свежего хлеба витал в воздухе, смешиваясь с ароматом винограда, заплетавшего перголу над нами. Я сидела чуть в стороне, на каменной скамье, погрузившись в хаос доставшихся от Луция Авита документов. Стопка свитков, тетрадей и обрывков карт угрожала опрокинуться от малейшего дуновения ветерка.

— Не уверена, — я покачала головой, разглаживая очередной пожелтевший лист. Чернила местами расплылись, почерк скакал от четкого геометрического до неразборчивых каракулей. — Из того, что я могу разобрать, почти все — сухие отчеты. Залегание рудных пластов, состояние штолен, расчеты крепей. Скукотища. А вот эти… — я ткнула пальцем в другую стопку, — написаны на греческом. Сплошные закорючки.

— Его же используют маги в своих заклинаниях и формулах? — Сильвия поставила кувшин с вином. — Марк должен разобраться. Он же наше светило имперской магии.

— Надеюсь… — пробормотала я, чувствуя легкую досаду. Мои познания в греческом ограничивались парой ругательств, подслушанных у торговцев. Я вытащила из середины стопки плотный, скрученный свиток, перевязанный грубой бечевкой. Развязала, развернула… — Ого!

— Что там? — Сильвия отвлеклась от тарелок, заинтересованно подойдя ближе.

— Смотри, какая подробная карта! — Я расправила пергамент на коленях. Тонкие, уверенные линии изображали горный массив, штольни, штреки. — Правда, это не «Тенистая», а соседняя шахта — «Солнечная».

— Кассий Лонгин нам показывал что-то похожее, разве нет? — раздался над самым моим ухом нахальный голос, и рыжая макушка Марка перегнулась через мое плечо, загораживая свет. Его нос чуть не уперся в пергамент.

— А вот и нет, умник! — я хлопнула его по носу скрученным в трубочку другим свитком и ткнула пальцем в карту. — Смотри. Он указывает не только штольни и штреки, но и вообще все, что есть в округе. Вот — природные пустоты. Тут — пещеры. А вот здесь…

Марк проследил взглядом за моим пальцем, который остановился у небольшого условного значка в стороне от основных выработок. Рядом была приписка мелким, но четким почерком.

— … целая записка к этому значку. Вот тут. Можешь прочитать?

— Да… — Марк тут же забыл про нос, схватил свиток и впился в текст.

Его рыжие брови поползли вверх по мере чтения. Почерк геоманта в этом месте был крупным, но изобиловал завитушками и росчерками, как у человека, привыкшего к важности своих записей.

— Ничего себе! — выдохнул он наконец. Глаза горели азартом. — А вот это действительно интересно!

— Эй! — возмутилась я. — А продолжение будет? Или нам самим учить греческий за обедом?

— Терпение, Рокси, терпение! — Марк усмехнулся и наконец перевел, тыкая пальцем в карту рядом со значком. — В общем, это исчезновение руды в «Тенистой» было не первым! Луций пишет, что три года назад он обнаружил одну из свинцово-серебряных жил как раз возле «Солнечной», вот тут. Но ее сочли низкокачественной, слишком труднодоступной и непригодной для разработки. И вот, полгода назад, он решил проверить старое месторождение… — Марк сделал драматическую паузу, глядя нам в глаза. — И описывает ровно то же, что мы видели в «Тенистой»: жила исчезла! Будто ее вырезали. А порода вокруг… оплавлена. Откуда вы вообще все это взяли? Ходили к геоманту?

— Да, прогулялись с утра.

— И как? — Марк присел на скамью рядом, отодвигая стопку документов.

— Не особо, — я кисло скривилась. — Он и правда не в себе, Марк. Совсем. Никого не узнает. Сидит, качается, смотрит в одну точку… Выглядит… полуживым трупом. Этот пустой взгляд… бр-р-р! До сих пор мурашки.

— Ага, — поддакнула Сильвия, ставя перед нами миску с оливками. Лицо ее помрачнело. — А когда он увидел Брини… Так испугался, будто она лично ему руку отгрызла. Заорал про демона, упал, начал биться… Ужас просто.

— Ого! — Марк фыркнул и посмотрел на Брини, которая, почуяв еду, высунула мордочку из моего кармана. — Оказывается, твоя жабенция все же может кого-то напугать.

Марк уселся поудобнее и придвинул к себе оставшуюся стопку документов из корзины Луции, с азартом кладоискателя начав в них рыться. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом пергамента, писком Брини, выпрашивавшей у Силь оливку, и далекими голосами с кухни Волумнии. Потом Марк резко присвистнул:

— О! А это тоже очень интересно! — Он выдернул из пачки листок, исписанный тем же витиеватым почерком, но более торопливо. — Вот тут он пишет… Где-то в горах, в стороне от шахт, он нашел странное место. Будто кто-то сливал отработку — шлак, остатки свинца, всякую дрянь. Много. Луций подозревает, что это дело рук фальшивомонетчиков! И сообщил об этом… управляющему Кассию Лонгину. Полгода назад! Но тот, по словам Луция, «оставил вопрос без внимания». Не стал даже проверять.

— Странно… — Сильвия нахмурилась, застыв с кувшином в руках. — Разве Кассий не один из тех, кто должен быть заинтересован в порядке на шахтах? Фальшивомонетчики — это же угроза имперской монете! И прячутся они явно на его территории!

— И к нему появляется все больше и больше вопросов. Особенно после того, что вы видели в подземелье «Тенистой».

— Думаю, сегодня мы эти вопросы ему и зададим, — хмуро проговорил Марк, складывая листок с разоблачительной запиской отдельно. — Он приглашен к нам на ужин. С почетным сопровождением. Должен вот-вот прибыть.

— А если он снова откажется? — спросила Сильвия, беспокойно оглядываясь на ворота. — Как в прошлый раз, скажет, что занят?

— Когда за тобой лично приходят атлант, горный тролль и архидруид, — ухмыльнулся Марк, — не слишком много вариантов вежливо отказаться.

— А ты чего не с ними? — поинтересовалась я. — Отлыниваешь?

— Я? Отлыниваю? — Марк приложил руку к груди с видом оскорбленной невинности, но тут же сник. — Нет. Снова ходил к дома Брута Феррекса, — буркнул он, перекладывая документы из одной стопки в другую, явно что-то ища. — Хозяин таверны сказал, что вроде на днях его все же кто-то где-то видел. В общем, одна бабка на базаре сказала. Ну и я все же сходил, да без толку.

Мы с Сильвией понимающе переглянулись. После пожара старый шахтер Брут Феррекс бесследно исчез. Его дом в бедном районе у западных ворот был одним из первых, что сгорели дотла, как и еще десяток соседних лачуг. Вот только самого Брута никто не видел ни во время пожара, ни после. Тела в руинах тоже не нашли.

В этот момент у ворот дома Волумнии Секасты раздались громкие голоса, тяжелые шаги и характерное каменное постукивание. Кажется, к обеду явились все остальные.

Надо ли говорить, что я угадала? Кассий Лонгин шел впереди всех. Справа и слева от него шли ФЕргус и Шэр, а позади, замыкая маленький отряд шагал Годраш. Мужчины выглядели спокойными, даже расслабленными, но выглядело это все как конвой, который ведет осужденного к месту казни.

Кассий держался с напускной важностью, подняв подбородок, но тога на нем сидела как-то нелепо: слишком мешковато, да и складки ложились странно. Он отдувался на жаре и постоянно нервно поправлял ткань, а его пальцы чуть дрожали.

— О, господин Кассий! — взвизгнула Волумния, вылетая из кухни. Ее маленькие глазки засверкали при виде «важного гостя». — Честь-то какая! Ну что же вы стоите? Марция, живо! Принести кувшин из погреба и еще мяса! Разве можно гостей так принимать?!

Она засуетилась, раздавая пинки невидимым невесткам и расчищая место во главе стола для управляющего.

Наконец все расселись. Кассий занял почетное место, отдуваясь и вытирая платком шею. Он первым нарушил тягостное молчание, заговорив слишком громко и напыщенно:

— Позвольте еще раз выразить глубочайшую признательность за вашу помощь во время того ужасного пожара, — начал он, разводя руками. — Действительно, героический поступок! Городок многим вам обязан.

— А что насчет обещанных губернатором военных? — поинтересовался Марк.

— До сих пор не прибыли, — Кассий недовольно поджал губы. — Бездействие Картахены возмутительно! Мы здесь на передовой, а они…

— Так как давно кобольды в этих горах? — резко перебил его Шэр и поморщился. — Только давайте, уважаемый, без словоблудия.

Кассий замер, покрутил в пальцах кубок, отпил и закашлялся. Резко и надрывно. Волумния дернулась к нему, но он замахал на женщину рукой, прочистил горло и сухо бросил:

— С осени… Мелкие твари пришли с туманами. Тогда же в горах стали слышны звуки их барабанов.

— Флакк знает?

— Естественно, — Кассий зло сверкнул глазами. — Да только плевать он хотел. Пока зеленые уродцы лишь воровали еду и не угрожали работе шахт, ему и дела не было. А парочка мертвых шахтеров… Бабы еще нарожают.

— Нам почему не сказали?

— Чтобы вы искали настоящих виновников, а не уперлись рогом, как тот столичный маг. Кобольды? Пф-ф-ф! Все знают, что они могут воровать еду, одежду или скот. Ну девку еще какую умыкнут. И уж точно они не способны заставить жилу испариться. Да и всерьез сражаться с ними в горах — это сумасшествие! Это как пытаться поймать одинокую крысу в портовом складе.

— Проще сразу снести весь склад, — хмыкнул Марк.

— Вот именно.

— Но городок все же подожгли именно кобольды, — заметила Сильвия.

— Это… странно, — согласился управляющий.

— А что насчет демона, про которого говорил Брут Феррекс? Где он, кстати? Его дом сгорел, а сам он как сквозь землю провалился. Даже тела нет.

Кассий нервно заерзал на скамье, а его тога зашевелилась странными буграми на груди и спине.

— Брут?.. — он махнул рукой с пренебрежительной гримасой. — Старый пьяница! Вечно бредил в угаре! А пропал… Ну, сгорел, наверное, в своем доме. Или в страхе сбежал, кто его знает. Что до информации. Я просто… не хотел сеять панику раньше времени. В темные времена лучшее решение — это делать вид, что ничего не происходит. По крайней мере в это должен верить плебс и рабы. Пока умные и достойные люди выиграют время и найдут решение.

— Решение, — Фергус произнес это слово медленно, вдумчиво. Его темно-зеленые глаза пристально изучали Кассия. — Интересно. А какое решение ты искал, Кассий Лонгин, в заброшенном боковом штреке шахты «Солнечная» три месяца назад?

Тишина повисла густая, как смола. Управляющий замер, будто его ударили обухом по голове. Содержимое его кубка задрожало.

— Что?.. — выдавил он. — Я… я не понимаю…

— Мы видели, — спокойно продолжил друид. Его голос звучал как приговор. — Следы твоего пребывания там, благодаря магии. Ты заходил глубоко в тот старый, опасный проход. Зачем?

— Это… это ложь! — Кассий вскочил, его лицо побагровело от смеси страха и ярости. Стол задрожал. — Какое вам дело?! Я управляющий! Я имею право инспектировать все шахты! Все! Понятно?! И, в конце-концов, уберите от меня эту жабу!!!

Он брезгливо отдернул руку, спихивая Брини со стола.

Все это время малышка вела себя странно. Она выползла из моего кармана, уселась на краю стола и, не отрываясь, смотрела на Кассия своими золотистыми глазками. Потом начала неуклюже, но настойчиво ползти по скатерти прямо к нему, издавая тихое, заинтересованное «ква-арк?».

— Брысь! Фу! — вновь заверещал Кассий. — Уберите от меня… это!

Я потянулась, чтобы забрать Брини, но в этот момент Фергус, не сводящий глаз с управляющего, задал свой вопрос. Тихо, но так, что его услышали все:

— Что у тебя под тогой, уважаемый Кассий?

— Что?.. — он прошипел, отступая на шаг. — Это… это не ваше собачье дело! И я ухожу!

Он резко развернулся, явно намереваясь сбежать. Но Годраш, сидевший рядом, «случайно» вытянул свою огромную каменную лапу. Его толстые пальцы зацепились за мешковатый рукав тоги Кассия.

Раздался громкий, неприличный звук рвущейся ткани.

Тога сползла с плеча управляющего, обнажив то, что было под ней. Не льняную рубаху, а нечто совершенно иное: жесткий, темный, почти черный жилет, сшитый из… крупных, переливающихся в свете солнца чешуек. Они были неровными, грубо обработанными, но невероятно прочными даже на вид.

Все замерли. Даже Волумния онемела с кувшином в руке. А Фергус медленно поднялся и его голос, тихий и ледяной, прорезал тишину:

— Это ведь чешуя дракона, не так ли, Кассий Лонгин?

— Да, это чешуя дракона, — подтвердил управляющим таким тоном, что мне до безумия захотелось воткнуть вилку прямо в его лощеную, вспотевшую рожу. — И что с того?

Мой взгляд прилип к уродливому, грубо сшитому жилету из драконьей чешуи. Темные, переливающиеся на солнце пластины выглядели мерзко и кощунственно. От них исходил слабый, но отчетливый запах чего-то резкого и неприятного.

Откуда он это взял? Убил сам? Подкрался к спящему гиганту и перерезал глотку? Или снял уже с мертвого?..

Ни один вариант мне не нравился.

Брини, сидевшая у меня на коленях, беспокойно заерзала, ее маленькое тельце напряглось. Она тянулась к Кассию, издавая тихое, тревожное повизгивание, чувствуя родственную, но искаженную сущность.

— Да так… — задумчиво проговорил Марк, разглядывая броню, как редкий экспонат. Его умный мозг уже складывал факты в одну картину. — Дело в том, что кобольды ведь поклоняются драконам. Считают себя их потомками.

— Кто?! — фыркнул Годраш, отламывая очередной кусок хлеба. — Да они ж на рожу как помесь крысы с ящером, протухшим на солнце!

— А еще они исключительно тупы и неорганизованны.

— Но сейчас они, кажется, действуют весьма слаженно, — вернул разговор в практическое русло Шэр, его ледяной взгляд буравил Кассия. — Ты ведь это хотел сказать, Марк?

— Думаешь, кто-то управляет ими? — до меня тоже дошло, что имел в виду маг.

— Возможно, — кивнул Марк. — Это не отменяет того факта, что кобольды любят селится вблизи логова дракона. А если находят живую или… якобы живую рептилию, — он многозначительно посмотрел на жилет Кассия, — то начинают ей фанатично служить. Могут даже ухаживать за кладкой или… охранять место гибели.

Управляющий нервно дернул плечом, пытаясь прикрыть рваную тогу.

— Вы думаете, что я ими командую?! Чушь собачья! А этот жилет у меня после того, как… — он замолчал, поморщившись.

— После чего, Кассий? — неумолимо вставил Фергус. Его голос звучал как скрежет камня.

Кассий облизал пересохшие губы и глухо буркнул:

— Как раз заканчивалась выработка в шахте «Серебряный Клык». Луций исследовал окрестные горы. И нашел. Богатейшую жилу. Прямо под скалой, где гнездились драконы. Всего два выводка, молодых еще… — Он замолчал, и по его лицу было ясно, что решение далось нелегко. Или он просто отлично притворялся. — Было слишком опасно начинать работы. Но прибыль… прибыль сулили огромную. Мы… очистили территорию. Шахта «Солнечная» стала новой выработкой. Отработала она на славу, а все неприятности начались лишь три года спустя.

— «Очистили»? — я не сдержалась. Мое сердце бешено колотилось. — Вы убили детенышей драконов?

— И что? — равнодушно пожал он плечами. — В следующем году они просто стали гнездиться в другом месте.

— А сейчас, — голос Фергуса вновь обрел стальную твердость, — возвращаемся к главному вопросу. Что ты делал в заброшенной шахте, Кассий? После того как все началось.

Управляющий недовольно поджал губы и отвел взгляд, будто разглядывая узоры на деревянном столе.

— Помимо слитков, которые отправлялись в Картахену и дальше в Рим, в шахте, в одном из дальних заброшенных забоев, было организовано… некоторое производство. И я хотел забрать кое-какие… важные инструменты. Прежде чем туда доберутся кобольды или… любопытные маги.

— Это какие же инструменты стоят того, чтобы так рисковать? — наклонилась вперед я, чувствуя, как Брини шипит у меня на коленях, не сводя глаз с брони.

— Ой, да что ты стелешься, как подавальщица перед менестрелем! — фыркнул Годраш, грохнув кулаком по столу. Посуда задребезжала. — Говори прямо: фальшивые монеты чеканил, как пес шелудивый! Штемпели свои прятал, небось!

— Вы подделывали деньги? — тихо спросила Сильвия.

— Покажите мне рудник, где этого не делают? — хохотнул Фергус. — Отщипнуть немного серебра от императорской монеты… это же традиция!

— Могу поспорить, что после того, как пропала группа Луция Авита, ты, испугавшись, что следующей проверкой займется уже присланный из Рима маг, решил рискнуть и убрать улики сам, — холодно вставил Шэр. Он не спрашивал, а констатировал.

— Вот только я этого не говорил! — попытался огрызнуться Кассий, Он уже вновь взял себя в руки, хотя его пальцы мелко подрагивали… — Это все только ваши домыслы!

— Не побоялись отправиться в горы одному? — перебила я, поглаживая взъерошенную Брини. — После всего этого?

— После нападения кобольды не возвращаются на это же место несколько дней, — буркнул он, избегая моего взгляда. — Так что там было относительно безопасно. К тому же ваш маг прав: кобольды избегают людей в драконьей броне… Надеюсь, на этом допрос закончен?

Мы переглянулись, понимая, что этого прожженного старого жука не так-то просто разговорить. Он явно будет держаться до последнего, отрицая все обвинения. Да и пока что обвинить его было не в чем. Ну, кроме фальшивомонетничества и убийства драконов, на которых Империи плевать.

— Покажи на карте, — я толкнула в его сторону свиток с картой «Солнечной», — тот провал, про который орал Брут Феррекс. Где, по его словам, «вход в Тартар».

— Сейчас-сейчас, минуту… — забормотал Кассий, склоняясь над пергаментом. Его палец пополз по линиям. — Вот… вот здесь. Старый, аварийный штрек. Его должны были засыпать еще год назад, но не успели.

— Ладно, проверим, — буркнул Марк, тоже рассматривая планы шахты.

Кассий вдруг поднял на нас взгляд. В его глазах загорелась новая искра отчаянного, грязного расчета.

— Слушайте… — он понизил голос. — У меня есть небольшое предложение. Скажем… пять тысяч сестерций. На всех. Чистым серебром. Вы уезжаете, а я жду центурионов от губернатора, которые зачистят эти горы. Императорский двор будет доволен решением проблемы. Вы получите свои задания. Я останусь при своем. Все в выигрыше.

— Нет, — сказал Марк. Одно слово. Твердое, как гранит.

— Нет, — эхом повторила Сильвия, морщась от омерзения.

— Действительно, нет, — сухо поддержала я.

Кассий откинулся на спинку стула. Его лицо исказила гримаса разочарования, смыв последние следы подобострастия.

— Наивные, глупые щенки! — прошипел он. — От таких предложений не отказываются. Вы останетесь неудачниками, пытающимися оправдать свой провал. И ничего не получите. Ни денег, ни славы. Ничего.