Наследница Повелителя Теней: новое тело

ГЛАВА 7

Доктор Быстрова зашла в мою палату спустя несколько минут. Покачала головой и, проверив мое состояние, устроилась рядом.

— Ну и зачем ты так?

— Уже знаете?

— По виду твоих родственников и керна Порицкого и без слов понятно, что ничего хорошего они от тебя не услышали.

— Лучше скажите, сколько всего денег я должна буду больнице с учетом оставшихся дней, что проведу здесь.

— Отказываться от намерения покрыть твои счета керн Бакеев не стал, так что все уже оплачено. И мой тебе совет: не глупи и не пытайся ничего ему вернуть! Этим только еще больше настроишь против себя. Да и для Бакеева это мелочь, а тебе деньги не помешают.

— Может, и так, — пожала плечами. — Но однажды все равно верну.

— Тут уж как сама решишь. А сейчас лучше подумай о том, как станешь жить дальше. Магу без покровителя оставаться нельзя. Можно вляпаться в крупные неприятности. Если память к тебе вернулась, подумай, к какому из родов ты могла бы попроситься на службу.

— Нет у меня никакого желания это делать! — поморщилась я. — Разницы нет. Что отец, что другие керны станут за меня решать, что можно, а что нельзя, навязывать свою волю. Уж лучше тогда на имперскую службу пойти! Вот как вы.

Быстрова вздохнула.

— Ты думаешь, я сама себе хозяйка? Сильно ошибаешься, девочка! Чтобы ты лучше понимала расклад, вкратце расскажу, как все происходило у меня. Дар открылся в десять. Родители мои были простолюдинами и потому в семье я остаться не могла. До восемнадцати лет еще разрешили пожить с ними, а потом нужно было определиться, к кому идти на службу. Я выбрала имперскую.

— И чем плохо? Вряд ли император сильно вмешивается в дела служащих у него орнов. Их у него ведь куда больше, чем у кернов, — удивилась я. — Больше свободы.

— Так только кажется, девочка, — покачала головой Надежда. — К примеру, никто меня не спрашивал, где хотела бы работать. Распределили сюда сразу после обучения владению даром. Мужа подобрали два года спустя.

— Мужа подобрали? — поразилась я.

— А ты что думала? — невесело усмехнулась доктор. — Государство заинтересовано в том, чтобы магов рождалось больше. Учитывая мой дар, и мужа подобрали с таким же талантом. К счастью, он оказался хорошим человеком, пусть и старше меня на десять лет. Со временем я смогла его даже полюбить. И у нас есть замечательная дочь. В общем, в моем случае все сложилось неплохо. Но бывает и иначе.

— Неужели заставят насильно жить с тем, к кому испытываешь неприязнь? — ошеломленно спросила.

— Нет, не все так плачевно, — успокоила женщина. — Рожай ребенка с даром — и считай свой долг выполненным. По крайней мере, в плане личных связей. Но проблема в том, что устроиться куда-то без одобрения императора ты не сможешь. Женщинам-целителям в этом плане проще. Есть много больниц, куда можно приткнуться. А вот что делать стихийницам? Таким, как ты, например. В качестве боевых магов женщин берут неохотно. Разве что на подзарядку накопителей отправят. И считается, что основное предназначение стихийниц — рожать побольше детей, а уж муж должен заботиться об остальном. Не хочешь категорически — так и будешь до конца своих дней накопители заряжать. Вот, собственно, что тебя ждет, если поступишь на имперскую службу.

— То есть, по сути, то же самое, что и у кернов, — безрадостно заключила я.

— Именно. Потому я и говорю, что зря ты так поступила. По крайней мере, могла бы считаться керной великого рода и жить совсем другой жизнью. Так что подумай пока. Время есть. В твою пользу говорит и наличие потенциала. Любой род будет рад заполучить тебя в свои вассалы. У Бакеевых сильная кровь. А ты, несмотря на то, что по документам уже Незнамова, остаешься отпрыском не самой последней семьи. Тебя с удовольствием примут. Можешь даже поторговаться насчет условий.

— Хорошо, я подумаю, — устало сказала, чувствуя себя так, словно вокруг смыкаются тиски.

Неужели совсем нет никакого выбора? Впрочем, почему это нет? А вариант жить обычной жизнью, не используя магию, чем плох? Как ни странно, но у простолюдинов в этом мире куда больше свободы, чем у магов, несмотря на все привилегии последних.

Вот только Гайдрис вряд ли придет от этого в восторг! Он же ждет от меня развития способностей и продвижения наверх. Его вряд ли устроит, если те пять лет, что нам обозначил Артан, я проживу тихой и мирной жизнью обычного обывателя. Впрочем, почему я должна жертвовать собой ради этого неприятного типа?

Вздохнула и отогнала все эти мысли. Ладно, поживем-увидим. Спешить с принесением вассальных клятв я точно не стану. Нужно тщательно все взвесить.

А на следующий день явились еще одни визитеры, которых точно не ждала. Когда первой зашла доктор Быстрова и с заговорщицким видом подмигнула, я насторожилась.

— Что еще случилось? — спросила с недоумением.

— Похоже, наш главврач поставил в известность о тебе не только Бакеевых, — сообщила Надежда. — Впрочем, неудивительно. За наводку насчет непристроенных одаренных благородные семьи могут щедро отблагодарить. Так что готовься, сейчас тебе будут предлагать поступить на службу. И в этот раз не спеши отказываться.

— Кто хоть пришел? — без особого энтузиазма поинтересовалась.

— Сам глава рода Антиповых! — тоном, каким в моем мире упомянули бы какого-нибудь президента или короля, заявила доктор.

А я еще сильнее напряглась. Насколько помню, Антиповы находились на четвертом месте в рейтинге великих родов. Значит, еще покруче Бакеевых будут. Но куда больше встревожило то, что проскользнуло в воспоминаниях Елены. Леонид Антипов пользовался немалым влиянием при императорском дворе. Руководил Службой Безопасности и внутренней разведкой. Его многие побаивались и опасались переходить дорогу. Что такому человеку понадобилось от неопытной девчонки с едва открывшимся даром?

Я бы могла еще понять, если бы речь шла о подающем надежды парне. Тогда визит Антипова объяснялся бы просто — вербовка на службу. Но из разговора с Надеждой я поняла, что женщины в таких делах не котируются. Тогда зачем я ему? С наибольшей вероятностью, что Антипов пришел как частное лицо. А значит, одаренная девушка могла ему понадобиться просто для укрепления рода. Как инкубатор для других одаренных. И такая роль меня совершенно не прельщала!

Наверное, из-за того, что так себя накрутила, и встретила Леонида Антипова хмурым и неприязненным взглядом. Впрочем, почти сразу опомнилась и придала лицу более подобающее вежливое выражение. В моем положении приобретать могущественного врага было бы крайне опрометчиво!

Антипов по возрасту был ровесником Бакеева, но выглядел куда менее внушительно. Не слишком высокого роста, темноволосый и худощавый, черты лица невыразительные. Вот только глаза — темно-серые, чуть раскосые и очень выразительные — невольно приковывали внимание. Впрочем, понять по ним хоть какую-то эмоцию было весьма проблематично.

— Приветствую вас, Елена. Надеюсь, обойдемся без формальностей? Я вам все-таки в отцы гожусь, — улыбка настолько изменила его лицо, что я невольно поразилась.

Вот когда мнение, что улыбка способна украсить любого человека, оправдано на все сто. Он даже показался более привлекательным и располагающим к себе. Наверняка прекрасно осознавал это воздействие и умело им пользовался.

— Конечно, Леонид Константинович, — машинально проговорила, выудив из памяти, как к нему обращаться.

— Приятно, что помните, — еще более светло улыбнулся мужчина. — В последний раз, когда я вас видел, вам было не больше двенадцати. И, осмелюсь сказать, даже не думал, в какую очаровательную юную особу вы превратитесь со временем. Эх, где мои молодые годы? — он зацокал языком.

Я же с трудом подавила типично девичью реакцию смущения, пошедшую откуда-то изнутри помимо моей воли. Так отреагировала бы Лена, не привыкшая слушать комплименты мужчин в свой адрес.

Заставила себя смотреть только в глаза Антипову. А их теплая улыбка совершенно не коснулась. Оставались холодными и оценивающими, как у покупателя, который выбирает нужный ему товар.

— Могу я присесть? — осведомился он.

— Прошу вас, — церемонно кивнула и дождалась, пока он придвинет стул и сядет поудобнее. — Итак, что вас заставило навестить бедную изгнанницу? — не удержалась от иронии. — Осуждения других кернов не боитесь?

Такого пассажа от меня Антипов явно не ожидал. Ну не укладывалось это в образ примерной и скромной девочки, какой сложился у всех о Елене. Но почему-то вместо того, чтобы продемонстрировать недовольство, Леонид, наоборот, усмехнулся и посмотрел с куда большим интересом.

— Думаю, мы оба прекрасно знаем, что ваше положение сильно изменилось. И такие визиты со стороны других глав родов вполне могут стать для вас привычными. Так что я поспешил явиться в числе первых. Мне сообщили, что от возвращения в семью вы отказались. Не покажется ли чересчур нескромным узнать о причине? В вас говорила банальная обида на родню или нечто иное?

А я вдруг отчетливо поняла, что от того, что скажу в следующий момент, зависит мнение, которое он обо мне сложит в дальнейшем и как станет себя вести. Антипов хочет понять: перед ним истеричная барышня, из излишней эмоциональности отказавшаяся от шанса вернуть себе положение, или девочка, которая хочет от жизни чего-то большего. И если первоначально я считала, что ему нужен лишь инкубатор для одаренных, то теперь начала понимать, что не все так просто. Вот только нужно ли это мне? То, чтобы меня использовали в каких-то непонятных целях?

— Скажем так, обида в моей ситуации вполне естественна, — осторожно сказала.

— Но главная причина не в ней, — продолжил за меня Антипов, — не так ли?

— Можете считать это причудой или блажью, но меня больше не устраивает то, что кто-то желает решать мою судьбу. Хочу быть сама себе хозяйкой, — решилась на некоторую откровенность. Пусть понимает, что быть пешкой и в его руках я не собираюсь.

— Вы слишком молоды, Леночка! — покачал головой Леонид. — Мало знаете жизнь. Иначе бы понимали, что никто из нас не может быть самому себе хозяином. Даже я вынужден подстраиваться под окружение и интересы самых разных людей. Да что там я? Император тоже не может считать себя абсолютно независимым от чужой воли. Так что ваша мечта — утопия! И чем раньше это поймете, тем лучше. Меньше шишек набьете. К тому же так сложилось, что несмотря на законы о равноправии мужчин и женщин, которые приняли в конце прошлого века, на деле все не так радужно. И вы это знаете. Буду с вами полностью откровенным, поскольку не желаю начинать сотрудничество с недомолвок или обмана. Женщине крайне сложно стать абсолютно независимой. И без чьего-то покровительства ваша судьба может сложиться далеко не радужно.

— Это угроза? — сухо осведомилась.

— Нет, я просто объясняю вам реальный расклад. И дело не только в том, что вы женщина. Вы теперь одаренная. А их любое государство стремится держать под максимальным контролем. Вы девушка умная, и сами понимаете причины. Бесконтрольные маги опасны и непредсказуемы. Конечно, вы можете жить жизнью обычного человека, не используя свой дар, но рано или поздно вам это наскучит. Вы сорветесь. Уж поверьте, я не раз видел подобные случаи. И заканчивались они для одаренного крайне плохо. Чтобы снова не восприняли мои слова за угрозу, не буду перечислять последствия. Думаю, вы и сами о них прекрасно знаете. В итоге вам все равно придется искать себе покровителя. Вот только условия, которые вам тогда предложат, будут куда хуже, чем те, что вы могли бы выторговать изначально.

— Насколько понимаю, весь этот разговор сводится к тому, что вы хотите мне предложить выбрать покровителем вас? Или я неверно поняла, и вы здесь от лица Службы Безопасности?

— Правильный вопрос, — довольно улыбнулся Леонид. — И рад, что я в вас не ошибся, Леночка. Вы и правда девочка умная и умеете делать выводы из услышанного. В этот раз я здесь не от имени Службы Безопасности, а как частное лицо.

— Хотите предложить мне подписать вассальный договор? — я угрюмо смотрела на него, больше не пытаясь любезничать. Выходит, мое первоначальное предположение все же оказалось верным. Ему просто нужна женщина для произведения на свет других одаренных. — И чем же ваше предложение может показаться мне лучше того, чтобы вернуться в семью? Ведь итог будет один — свадьба с навязанным мужчиной и рождение полезных для рода детей.

— Обычно такая судьба вовсе не кажется девушкам вашего возраста и положения настолько пугающей, — заметил Антипов, в его глазах появились веселые смешинки. — Вас ведь изначально готовили именно к этой роли. Тем более в столь патриархальной семье, как Бакеевы.

— Всегда есть исключения, — философски пожала плечами.

— Скажу откровенно, приходя сюда, я держал в планах на вас два возможных расклада, — Леонид откинулся на спинку стула и скрестил пальцы на груди. — Один — тот, о котором вы говорите. Всего лишь пополнить свой род перспективной одаренной, что могла бы родить сильных магически детей. Но признаюсь, втайне надеялся, что станет возможным и другой вариант.

— Какой же?

— Думаю, слухи о том, что помимо обычной Службы Безопасности есть еще тайная, ни для кого не секрет. Пусть подробностей никто не знает, как и личностей моих секретных агентов. И именно то, что многих из них даже заподозрить нельзя в том, что за функции они выполняют, не раз приводило к успеху.

Я уставилась на Антипова широко открытыми от удивления глазами. Это он что мне тайным агентом хочет предложить стать?

— Ну вот скажите, можно ли заподозрить опасность в таком милом и внешне беззащитном создании, как вы? — усмехнулся Леонид. — Учитывая вашу красоту и обаяние, вам ничего не будет стоить втереться в доверие практически к любому.

— Вы мне предлагаете окручивать тех, кто находится у вас в разработке, а потом шпионить за ними? — возмущенно воскликнула. — Спать с мужчинами ради получения нужной вам информации? Неужели и правда считаете, что меня такое прельстит?!

— Спать с ними или нет — это только ваше желание, — пожал плечами Антипов. — Да и не всегда потребуется действовать такими методами. Вы вполне можете просто находиться в нужное время в нужном месте и держать ухо востро. Порой мужчины считают женщин слишком глупыми, чтобы всерьез их опасаться.

— Но не вы, — прищурилась я.

— Не раз имел возможность убедиться в обратном, — он подмигнул мне. — Да и вы не единственная, кому я такое предлагал. Правда, другие мои женщины-агенты редко подавали такие надежды. Вы себе просто цены еще не знаете! К тому же ваше положение заставит относиться к вам иначе, чем к одаренным простолюдинкам. Пусть официально вы уже не отпрыск великого рода, но все и так будут знать, из какой вы семьи. Потому я смогу ввести вас в общество даже самых влиятельных аристократов.

— Мне это не по душе, — отчеканила я. — И потому я вынуждена отказаться.

— А вот теперь вы поступаете необдуманно, — укоризненно протянул Леонид. — Действуете сгоряча. Но у вас будет время все хорошо взвесить. Я готов подождать. В свою очередь, могу пообещать, что о принятом положительном решении вы не пожалеете. Никто не станет вас принуждать к замужеству, если сами не захотите. Сможете быть настолько независимой, насколько это возможно в вашей ситуации. Еще и получать неплохие деньги ежемесячно, плюс премии за выполненные задания. Но в любом случае, даже если решите отказаться, о нашем разговоре не говорите никому. Я о таком все равно узнаю.

Он не стал угрожать, что будет, если не прислушаюсь к его просьбе. Но от выражения ставших похожими на стальные клинки глаз мурашки побежали по коже.

— Разумеется, я буду держать это в тайне, — глухо сказала, и Антипов удовлетворенно кивнул.

— Что ж, не буду дальше отнимать ваше время, Леночка! Выздоравливайте! И постарайтесь не затягивать с ответом. Мои контакты вам сбросят на минивизор.

Хотела уже спросить, откуда у него самого данные моего минивизора, но вовремя осеклась. Для человека такого положения узнать подобное не проблема.

Проклятье! И во что я впуталась?! Только стать тайной шпионкой не хватало! Нет, вообще-то искушение принять его предложение было сильным. Моя авантюрная жилка прямо-таки требовала этого. Но я не настолько наивна, чтобы не понимать — обещанная при таких условиях свобода будет еще призрачнее, чем сейчас. А если соглашусь, выйти из игры мне попросту не дадут. Как только заикнусь об этом, за мою жизнь нельзя будет дать и ломаного гроша. Да и стоит узнать о каких-то по-настоящему опасных секретах, скорее всего, итог будет тот же.

Нет уж, интуиция буквально вопила, что от Леонида Антипова нужно держаться подальше. Слишком опасный и умный человек, который, дай ему возможность, опутает по рукам и ногам. Да он уже начал это делать, хотя пока паутина едва начала сплетаться вокруг. Но я уже чувствую беспокойство и понимаю, что с появлением этого человека моя жизнь изменилась. А вот насколько сильно, время покажет.