Наследница Повелителя Теней: новое тело

ГЛАВА 22

После ухода Елисея и Елены семья Антиповых снова устроилась в гостиной. Власта хмуро уставилась на отца. Ее прямо-таки распирало от негодования.

— Отец, вот скажи, зачем тебе понадобилось приглашать еще и эту приймачку? — наконец, не выдержала она, видя, что Леонид с самым безмятежным видом начал раскуривать сигару. — Если бы не эта девка, кронпринц уделял бы внимание только мне!

— Если бы не эта, как ты выразилась, девка, он бы вообще к нам сегодня не пришел, — безмятежно произнес он, выпуская ароматный дым.

Власта ошарашено уставилась на Леонида, даже рот приоткрыв от потрясения.

— Как это?

— А вот так! — усмехнулся он. — Они уже встречались раньше, но Елена не пожелала продолжить знакомство. В отличие от наследника.

— Не пожелала? — еще сильнее поразилась Власта. — В каком смысле?

— В прямом, — невозмутимо отозвался Леонид.

— Да что о себе возомнила эта приймачка?! — возмущению Власты не было предела. — Отказываться от общения с сыном императора?!

— Ну, тебе, моя дорогая, это только на руку. Пока она дразнит его неприступностью, ты можешь воспользоваться ситуацией в свою пользу. Не мне тебя учить, — хмыкнул он. — У вас, женщин, это в крови!

Анфиса, занявшаяся вышиванием, в разговор не вмешивалась, лишь бросала испытующие взгляды то на мужа, то на дочь. И Леонид в очередной раз подумал о том, какая умная и понятливая жена ему досталась. В отличие от дочери, которой выдержки и терпения явно не хватает. Ну да ничего, с опытом это придет!

— Не похоже, что у меня есть шансы понравиться Михаилу, — мрачно заметила Власта. — Он едва дождался, пока я доиграю, а потом сразу за этой приймачкой побежал! Хоть и сказал, что ему нужно срочно позвонить кому-то, но я не дура. Прекрасно поняла, куда он пошел. А потом вернулся в прескверном настроении и поспешил уйти. Уж не знаю, что эта гадина ему там сказала! На меня же при прощании едва глянул!

— Вода камень точит, — возразил Леонид. — К тому же, пока девчонка его интересует, он волей-неволей вынужден будет общаться и с тобой. Думаешь, почему я решил ее отправить в Академию? Держи ее при себе в качестве компаньонки. Тогда принц, если захочет пообщаться с Еленой, будет уделять внимание и тебе.

— И все равно не факт, что я ему понравлюсь, — фыркнула Власта.

— Тут уж все зависит от тебя. Мужчина, чью гордость и самолюбие уязвила одна женщина, легко подпадает под влияние другой. Стоит той лишь показать, насколько высоко она его ценит и какое счастье для нее с ним общаться. Так что позиция Елены в отношении наследника нам только на руку.

— Может, ты и прав, папа, — уже чуть успокоенная, задумчиво сказала девушка.

— Скажи, дорогая, он хоть тебе нравится? — все-таки подала голос Анфиса.

И Леонид, и Власта посмотрела на нее с одинаковым непониманием.

— Какое это имеет значение? — пожала плечами дочь. — Он будущий император.

Отец усмехнулся. Дочь зрит в корень и умеет вычленять главное!

— Мне просто хочется, чтобы ты была счастлива, — тихо сказала Анфиса, но тут же дала понять, что ее мнение можно не учитывать, возвращаясь к вышиванию.

— Если я стану императрицей, то буду абсолютно счастлива, — хохотнула Власта. — К тому же Михаил молод и красив! Чего еще надо?

— И правда, что это на тебя нашло сегодня? — приподнял брови Леонид. Не замечал раньше за женой особой сентиментальности.

— Просто вспомнила о том, какие отношения у нынешнего императора со второй женой. Мне бы не хотелось, чтобы Власту ждало нечто подобное, — решилась на откровенность Анфиса. — Единственные чувства, которые вызывает эта женщина, не имеющая ни реальной власти, ни элементарного уважения со стороны мужа — жалость.

— Я не эта нирдская ледышка! — беспечно отмахнулась Власта. — Она сама виновата, что не смогла найти подход к мужу!

Анфиса лишь покачала головой.

— И все же оба хорошо подумайте, не совершаете ли ошибку, играя с чувствами наследника.

— Да какими чувствами? — фыркнула дочь. — Разве может у него возникнуть что-то серьезное к этой девке?

— Власта права, — поддержал ее Леонид. — Если бы Елена приняла предложение Бакеевых и вернула свой статус, тогда да — представляла бы для наших планов угрозу. Но в качестве обычной орны, пусть и великого рода — точно нет. Император никогда не согласится на брак сына с неровней. А значит, максимум, на который она может рассчитывать — роль содержанки или любовницы. Насколько успел узнать Елену, она болезненно гордая девочка и никогда на такое не согласится. Пусть немного поддразнит кронпринца в качестве неприступной крепости и даст возможность Власте действовать более активно. В идеале было бы хорошо создать ситуацию, при которой Михаил будет просто вынужден предложить Власте брак.

Анфиса напряглась и подняла голову на мужа.

— Надеюсь, это не то, о чем я подумала? Ты сам толкаешь дочь в объятия мужчины, который не состоит с ней в браке?

Власта тоже несколько опешила, хотя не похоже было, что новость так уж ее шокировала.

— Понимаю, что выглядит это не слишком приглядно, — примиряюще произнес Леонид, обращаясь к жене. — Но при таком раскладе наследник точно будет у нас в кармане. Соблазнить невинную девушку из великого рода — не то же самое, что безродную простолюдинку или пусть даже орну или обычную керну. Если действовать с умом, Михаил просто вынужден будет жениться. Слишком большое недовольство со стороны влиятельных аристократов может вызвать такой его проступок.

— Я никогда с тобой не спорила раньше, — серьезно глядя на мужа, проговорила Анфиса, — но сейчас все же выскажу свое мнение. Мне не по душе все эти игры, если они касаются судьбы нашей дочери. Это может плохо кончиться.

— Мне казалось, ты более прагматично смотришь на вещи, — прищурился Леонид. — Подумай, что на кону! Наша дочь в будущем может стать императрицей, а наш род возвыситься до недосягаемых для других кернов высот. Михаил — парень неглупый, но слишком эмоциональный и неопытный. Он будет нуждаться в советах и поддержке кого-то более зрелого. И наиболее естественно с его стороны будет выбрать на эту роль собственного тестя.

— Говоришь так, словно императора ты уже списал со счетов, — заметила Анфиса. — А он ведь еще не стар. — Заметив загадочный взгляд мужа, осеклась и побледнела. — Ладно, ни к чему делить шкуру неубитого медведя. Время покажет, осуществимы ли вообще ваши планы. Власта, дорогая, не пора ли тебе отправляться спать? Время уже позднее.

— Говоришь со мной, как будто я маленькая, — поджала губы девушка, но все же поднялась. — Жду не дождусь, когда выйду замуж и буду сама себе хозяйкой!

С этими словами она пожелала родителям доброй ночи и вышла. Едва за Властой закрылась дверь, Анфиса отложила вышивание и хрипловатым от волнения голосом спросила:

— Есть что-то, что я должна знать? Только не говори, что замешан в заговоре против императора!

— Глупостей не говори! — поморщился Леонид. — Я еще из ума не выжил, чтобы рисковать своим положением ради того, что может и не выгореть. Просто по моим сведениям здоровье императора в последнее время значительно ухудшилось. Да и выглядит он скверно. Главный придворный целитель даже настоял на том, чтобы отправить его отдыхать к морю минимум на месяц. И выглядел сильно обеспокоенным. И раз Алексей от этого не отмахнулся, как обычно, есть причины тревожиться.

— Вот как? — обескуражено протянула Анфиса.

— Это наш шанс, понимаешь? — пристально глядя на жену, проговорил Леонид. — Пока наследник уязвим и никто другой не подсуетился первым, нужно использовать все возможности, чтобы обыграть дело в выгодную для нас сторону. Так что просто помоги Власте. Ты у меня умница. Наверняка найдешь, что посоветовать.

Анфиса после некоторой паузы все же кивнула.

— Вот и молодец! — удовлетворенно улыбнулся Леонид. — Думаю, из нашей девочки получится замечательная императрица!

Михаил покидал дом Антиповых в не самом лучшем расположении духа. Все прошло вовсе не так, как он ожидал. Может, даже сам виноват в этом. Неправильно себя повел или слишком поторопился. Трудно сказать однозначно. Тем более что рядом с этой девушкой привычная уверенность исчезала напрочь. Он становился похожим на незрелого юнца, который не в состоянии обуздать гормоны и совершает одну глупость за другой в попытке понравиться объекту симпатии. А в том, что девушка зацепила его куда сильнее, чем ему бы хотелось, уже не сомневался.

Вспомнил, как бешено заколотилось сердце еще когда только входил в гостиную Антиповых и уловил знакомый запах. С трудом скрыл нахлынувшее волнение и заставил себя вести привычный светский треп с хозяевами дома. И чего стоило не смотреть в сторону Елены хотя бы первое время. Просто знал, что если это сделает, застынет истуканом и будет неспособен продолжать в том же духе.

Немного отвлекла дочь Антиповых, беззастенчиво пытающаяся ему понравиться. При иных обстоятельствах он бы даже поддержал игру — девушка оказалась вполне во вкусе его зверя. Вот только в присутствии Елены волк отреагировал непривычно и недовольно ворчал из-за того, что вместо того, чтобы подойти к той, к кому тянуло их обоих, он уделяет внимание этой милой пустышке.

Наконец, Михаил не выдержал и все-таки бросил беглый взгляд в ее сторону. В горле моментально пересохло, а сердце ухнуло куда-то вниз. Елена показалась ему еще более привлекательной, чем в прошлый раз. Даже несмотря на то, что одета была скромнее и не так ярко накрашена, как в ночном клубе. А может, именно это привлекло еще больше. Ее естественная красота будила непонятный отклик внутри. А скромная одежда заставляла дорисовывать в голове то, что сейчас скрыто от его жадного взгляда. Из-за броши вверху блузки и высокой прически ее шея казалась еще более тонкой и изящной. Девушка казалась такой невесомо хрупкой и беззащитной, что накатило безумное желание обнять, защитить.

Наверное, Михаил так бы и стоял и пялился на нее, если бы на выручку не пришел Леонид, за что кронпринц был ему безмерно благодарен. Подвел к девушке и официально представил. Михаил заметил, как бешено бьется синяя жилка на ее беззащитной шее, и как тяжело и часто вздымается грудь. Елена явно волновалась и не знала, как себя с ним вести. Понимал, что если напомнит сейчас об обстоятельствах их знакомства, окончательно засмущает девушку и поставит в неловкое положение. Потому сделал вид, что они встретились впервые. Увидел в ее глазах некоторое облегчение и поздравил себя с тем, что принял верное решение.

И тут его внимание привлекли к метаморфу. Михаил заметил его запах еще при входе, но тогда лишь механически отметил это. Но теперь вдруг уловил едва заметный отголосок другого запаха на парне. Запаха Елены. Он совсем недавно касался ее. Метаморф инстинктивно ответил на его действие таким же обнюхиванием, его внутренний зверь напрягся. Михаил непроизвольно взглянул на девушку и заметил, что она с явным интересом разглядывает этого метаморфа. Кронпринц не ожидал, что отреагирует на такое столь бурно. Ему даже кровь бросилась в голову, а зверь начал рваться наружу, просто сатанея и желая впиться в глотку того, кого посчитал соперником. К тому же он чуял в этом парне, которого представили как Елисея, кого-то из кошачьих. А внутренний зверь их терпеть не мог.

Метаморф почуял опасность и отреагировал соответственно. Атмосфера между ними настолько накалилась, что еще немного — и могла произойти трансформация. Михаилу стоило немалого труда взять себя в руки и угомонить разбушевавшегося зверя. Но он все-таки смог. Хотя на Елисея по-прежнему поглядывал с подозрением и враждебностью.

Нет, он чуял, что интимной близости между ним и Еленой не было, но похоже, ему достаточно даже прикосновения к девушке кого-то постороннего, чтобы слететь с катушек. И это сильно беспокоило. Похоже, зря надеялся, что притяжение к Елене после новой встречи поутихнет! Все получилось с точностью до наоборот. Антипов же, словно издеваясь, посадил его напротив этих двоих, устроив поистине адскую пытку.

Власта же, перетягивающая внимание кронпринца на себя, начинала все больше раздражать. Хоть он и понимал, что девушка ни в чем не виновата. Виновато его поганое настроение и непонятное поведение внутреннего зверя, который сегодня то и дело норовил выйти из-под контроля. Елена же реагировала в штыки на все его попытки наладить контакт, что лишь усугубляло ситуацию. Михаил уже жалел, что вообще сюда явился, но продолжал торчать в доме Антиповых, будто его к нему приковали. Просто потому, что уйти оттуда, где была эта девушка, было выше его сил. Украдкой втягивал кажущийся просто восхитительным запах, даже если не смотрел в ее сторону. И никак не мог им надышаться.

Внутри бушевал целый вулкан всего того, что он чувствовал от ее близости. Больше всего хотелось схватить ее, забрать из этого дома и увезти туда, где никто не найдет, где она будет принадлежать только ему. Такая желанная, восхитительная, безумно притягательная! Ну почему он не нашел ее раньше Антипова и не предложил свое покровительство?! Тогда никто не посмел бы встать между ними! И он не должен был бы терпеть общество безразличных ему людей лишь для того, чтобы побыть немного рядом с Еленой.

Приглашение послушать, как музицирует и поет Власта, он воспринял благосклонно. Хоть на какое-то время можно будет не вести пустой, ничего не значащий треп, и просто помолчать. Да и девица оказалась не лишенной талантов. Он даже смог немного расслабиться и успокоиться, пока она пела и играла.

Тот момент, когда Елена вышла из комнаты, Михаил уловил сразу. Знакомый запах стал удаляться, а волк тут же занервничал, посылая вполне понятные желания преследовать ускользающую добычу. Михаил едва дождался, пока Власта закончит петь — выходить раньше было бы невежливо, учитывая, что играли для него. Но вот, наконец, последние аккорды стихли. Он изобразил сдержанные аплодисменты, похвалил девушку за доставленное удовольствие и тут же поднялся. Придумал отговорку о важном звонке и, извинившись, вышел из комнаты, провожаемый чуть обиженным взглядом девушки. Она явно ожидала не такой реакции. Но честно говоря, ему настолько было плевать сейчас на то, кто и что о нем подумает, что отмахнулся от этой мысли сразу же.

Шел по шлейфу знакомого запаха, безошибочно находя путь, которым недавно проходила Елена. Обнаружив ее в одиночестве на балконе, даже обрадовался. Наконец-то можно будет поговорить наедине!

Крышу у него снесло окончательно, и он с трудом соображал, что вообще делает и говорит. Тем горше было осознать смысл ее слов, четко и ясно дающих понять, как именно она воспринимает его внимание. Для Елены Михаил ничуть не лучше Порицкого. Так же неприятен и назойлив.

А впрочем, в чем-то она права. Разве он думал о том, чего хочет сама девушка, когда шел сюда вслед за ней? Более того, так же, как и Порицкий, желал целиком и безраздельно владеть ею. И все равно сравнение показалось ему оскорбительным. Порицкий был ему неприятен. Михаил слышал о нескольких неприятных историях, связанных с этим наследничком великого рода. Про то, как зверски тот обходится с людьми, что ниже по положению. Забил какого-то парня до смерти только за то, что тот в неудачный момент подвернулся под руку. Разумеется, благодаря родителям отделался лишь штрафом, и то дело замяли. Была еще и пара инцидентов с изнасилованиями простолюдинок.

Михаил относился к подобным злоупотреблениям властью крайне негативно. Да и отец учил его, что власть императора вовсе не что-то незыблемое. Нужно всегда помнить, что есть еще народ, который может быть лучшей опорой трону. Если аристократы в любой момент готовы укусить исподтишка, и власть над ними у императора не абсолютна, то поддержка народа — тот столп, который позволит устоять в шаткие времена. В истории уже были такие примеры, когда в периоды смуты, когда аристократы выдирали друг у друга право на верховную власть, именно тот, кого поддержала большая часть простых людей, сумел одержать победу.

Времена меняются, как и нивелируется разница между аристократами и плебсом. Если раньше магия была силой, с которой не поспоришь, то теперь появилось оружие, которое позволяет простым людям держаться чуть ли не на равных с одаренными. Популярному в народе правителю простят многое. И даже аристократам труднее будет пошатнуть его позиции. Так что еще и поэтому отец учил Михаила не зарываться в осознании своей вседозволенности. Ведь последнее далеко не очевидно. К сожалению, такие выродки, как Порицкий, смотрят на мир иначе, как делали их предки столетиями. Для них простые люди что грязь под ногами и они не считают зазорным это показывать. Благодаря таким идиотам рано или поздно назреет ситуация, о которой император тоже не раз предостерегал. Терпение народа не бесконечно. Вон и равномирцы набирают все больше очков в глазах обывателей, несмотря на все старания Службы Безопасности и полиции.

Посторонние мысли улетучились, а в памяти снова возникли аквамариновые глаза, в которых столько всего было намешано, что у Михаила голова шла кругом. Он не мог ошибиться — она не осталась к нему равнодушна. Но вот стиль поведения Михаил выбрал в корне неправильный. Девушка едва вырвалась из лап одного аристократа, мечтавшего прибрать ее к рукам, как на горизонте появляется еще более могущественный. А ведь она только недавно в больницу попала из-за некрасивой ситуации на этой почве.

Откинувшись на спинку сиденья автохода, везущего его домой, Михаил невидящим взглядом смотрел в окно. Как же безумно тянуло вернуться к этой девушке и попытаться объяснить, что не намерен добиваться ее расположения силой! Вот только поверит ли? Да и репутация у него, скажем прямо, не ахти. Наверняка она считает, что он всего лишь желает с ней позабавиться. А что на самом деле? Михаил сам не понимал, чего хочет. Тяга к Елене ведь и правда может пройти, стоит утолить голод плоти. Да и ничего серьезного он предложить ей просто не сможет. Лучше всего было бы и правда оставить девушку в покое. Но только как быть с тем, что его продолжает просто безумно к ней тянуть? И добровольно отказаться от возможности быть с Еленой он не в состоянии!

Так, ладно, на днях они всей семьей улетают на морское побережье. За это время его эмоции несколько поутихнут. Да и Елена придет в себя и, возможно, к моменту возвращения Михаила уже не будет так остро реагировать на попытки мужчин приблизиться к ней. Они смогут встретиться в Академии, куда Антипов намерен ее пристроить. Михаил поймал себя на мысли, что уже сейчас жаждет, чтобы этот момент поскорее настал. Наваждение какое-то!

Он тяжело вздохнул. Ну вот за что ему это? И похоже, теперь, наконец, начал понимать отца. Если он испытывал к матери Михаила нечто похожее, то это и правда больше похоже на одержимость или болезнь, от которой невозможно излечиться.