Наследница Повелителя Теней: новое тело

ГЛАВА 17

— Ваше высочество, — бодро произнес в минивизор Антипов, — если не запамятовали о своем поручении, то может, вам будет интересно узнать результаты?

Лицо Михаила на экране выразило явный интерес.

— Вы о девушке, о которой я попросил вас выяснить все возможное?

— Именно, ваше высочество. Так что, когда у вас будет свободное время, заходите.

— Я приду сейчас, — быстро сказал наследник и отключился.

Антипов, не ожидавший такой реакции от Михаила, некоторое время в удивлении смотрел на то место, где только что отображалось лицо собеседника. Потом отодвинул папки с теми делами, которыми планировал заняться, выудив из них лишь одну. С надписью «Елена Незнамова».

— Да, девочка, похоже, ты заинтересовала его куда больше, чем я ожидал… — задумчиво проговорил Антипов.

Интересно, как это может повлиять на его планы? Впрочем, о Михаиле Леонид знал достаточно, чтобы понимать — вряд ли увлечение продлится долго. Звериная натура метаморфа провоцирует активность в подобных вопросах. Но дальше постели она обычно не простирается. Да и, стоит получить желаемое, как интерес снижается. Так что и с этой девчонкой будет так же. Даже хорошо, что она в подобных вопросах настолько целомудренна. Чем дольше будет дразнить наследника, тем лучше для выполнения планов самого Леонида. В том, что рано или поздно Незнамова окажется в постели кронпринца, он не сомневался. Ни одна женщина, на которую тот обратил внимание, в конце концов, не устояла.

Метаморфы вообще в этом плане пользуются популярностью. Последнее Антипов подумал не без зависти. Звериная натура, что ли, так привлекает баб, что те к ним слетаются как пчелы на мед. А наследник уродился еще и редким красавчиком! Взял лучшее от обоих родителей. В годы своей молодости, кстати, император тоже славился неуемностью в любовных делах. После знакомства с первой женой все изменилось. По-настоящему любят метаморфы редко, но зато и чувство это действительно сильное.

О том, что ко второй своей жене Алексей относится без особого пиетета, во дворце знали все. Конечно, приличия соблюдались и в открытую знаки внимания тем, кто согревал его постель вместо законной супруги, император не оказывал. Но Антипов был бы плохим главой Службы Безопасности, если бы досконально не знал, где и с кем проводит ночи сюзерен. Впрочем, и любовницы в жизни Алексея надолго не задерживались. Надоедали уже через месяц-два.

Михаил был таким же. Да и трудно в его возрасте ожидать иного. Двадцатилетний юнец. Гормоны играют в полную силу. Вот и клюнул на вполне даже привлекательный объект, который своим поведением чем-то выделился на фоне остальных. Елена Незнамова ведь и впрямь лакомый кусочек! Антипов подумал о том, что и сам бы не отказался ее попробовать. Но нельзя. Этим испортит все дело. Девчонка с гонором и может наделать глупостей, если загнать ее в угол. Ну да ладно. Вокруг немало более сговорчивых девиц.

Леонид усмехнулся. Так что пусть наследник осаждает эту неприступную крепость. А заодно обратит внимание на девушку, которая будет выгодно выделяться на ее фоне. Власта не менее красива, чем Елена, и что немаловажно, ее можно рассматривать не только в качестве временной фаворитки. Наследнику пора подумать о женитьбе. Так почему не выбрать для этих целей его дочь? Девушка из влиятельного великого рода, умница и красавица. Да и император не раз намекал, что уже думает над тем, с кем связать судьбу сына. Вот только упрямый юнец вовсе не горит желанием произносить брачные клятвы. И его к этому нужно осторожно и ненавязчиво подтолкнуть.

Антипов даже знал, каким образом. И немалую роль в этом должна сыграть именно Незнамова. Он довольно потер руки, представляя, как, если все выгорит, статус его рода поднимется на один уровень с Марицкими, а то и обойдет их. Те держатся в рейтинге так высоко только из-за того, что их дочь когда-то сумела окрутить Алексея. Его Власта ничем не хуже!

Стук в дверь заставил Антипова оторваться от приятных размышлений. Он принял невозмутимый вид и выкрикнул разрешение войти.

Михаил старался выглядеть спокойным и сдержанным, но взгляд его выдавал. Огоньки в синих глазах светились просто нестерпимо ярко. Сильная кровь! — невольно подумал Леонид. И его будущие внуки могут ее унаследовать. Волоховы — уникальный род, в котором часто проявлялась предрасположенность сразу к двум стихиям. У представителей же правящей семьи еще и передавался по наследству метаморфизм. Стоящий перед ним молодой человек уже сейчас был сильным магом земли и огня. И это еще не предел! Алексей сумел достигнуть уровня мастера, и его сын наверняка добьется того же.

Антипов поднялся навстречу важному посетителю и вышел из-за стола. Склонился в почтительном поклоне и дождался, пока наследник разрешит ему выпрямиться.

— Хотите чаю или кофе, ваше высочество? — радушно предложил он, кивая в сторону дивана, перед которым стоял небольшой столик.

— Не откажусь. Кофе, пожалуйста, — сдержанно кивнул кронпринц, изо всех сил скрывая нетерпение.

Леонид вызвал секретаря.

— Два кофе, Петя, — попросил он невзрачного вида и неопределенного возраста мужчину.

Многие удивлялись тому, что, в отличие от многих влиятельных чиновников, он не завел себе в секретари какую-нибудь смазливую девицу. Не соединил приятное с полезным, так сказать. Вот только Антипов четко разделял работу и личную жизнь. И ради второго никогда бы не пожертвовал первым. В своих подчиненных он в первую очередь ценил профессионализм. А Петр был просто гением во всем, что касалось организационных вопросов и документации. Скрупулезный, ответственный, толковый и дотошный.

Притом его семья служила роду Антиповых уже две сотни лет и была предана своему хозяину безгранично. Еще и это сыграло роль, когда он, принимая столь важный пост, выбирал себе доверенное лицо. На секретаре завязано слишком много такого, что ни при каких обстоятельствах не должно стать известно посторонним. И пока у Антипова не было повода разочароваться в парне. Тот полностью посвятил свою жизнь работе, не думая ни о чем второстепенном. Но женить его все же стоит, — отрешенно подумал, глядя на то, как через некоторое время Петр расставляет перед ними кофе и угощение. Долгое воздержание негативно сказывается на здоровье. Да и меньше будет вероятность, что не найдется какая-то хитрая бестия, которую подложат в постель его секретаря конкуренты. Обдумывая все это, он параллельно вел с кронпринцем ничего не значащий треп, пока Петр не вышел за дверь.

— Итак? — не выдержал первым Михаил, похоже, дожидавшийся именно этого. — Что удалось узнать?

— Честно говоря, я поражен такому занятному совпадению, — покачал головой Антипов, выдерживая интригу. — Не ожидал, что вы заинтересуетесь именно этой девушкой.

— Так кто она? — чуть нахмурился кронпринц.

Нетерпеливый, как большинство юнцов! — про себя хмыкнул Антипов. Вот его отец идеально научился выдерживать нужный тон и редко позволяет узнать, как относится к теме разговора. И это частенько выводит из колеи собеседников, не знающих, как правильно себя вести. Так что контроль над ситуацией держит именно император. Михаилу придется многому научиться, если хочет стать достойным преемником отца. Но Леонид с удовольствием поможет зятю и станет его верным наставником и помощником во всех делах.

Антипов отогнал явно несвоевременные пока мысли и не стал дальше испытывать терпение кронпринца. Настраивать его против себя не в его интересах.

— Имя этой девушки — Елена Незнамова.

— Незнамова? — наследник озадаченно вскинул брови, явно прокручивая в голове фамилии аристократических родов. А их вдалбливали в головы всех отпрысков благородных семейств. — Почему я никогда не слышал о Незнамовых? Или она из новоиспеченных орнов?

— А почему вы вообще решили, что она из аристократов? — не удержался от подколки Леонид.

— Вряд ли бы в «Сияние» впустили простолюдинку, — пожал плечами наследник. — Разве что она пришла с кем-то из аристократов. Но девушка ведь была одна. Хотя… — тут он осекся и помрачнел. — За ней гнался кто-то. Честно говоря, я тогда даже не обратил на него внимания.

— Если честно, это меня удивляет, ваше высочество, — по-отечески улыбнулся Леонид. — Вы учитесь в одной группе с тем молодым человеком. Впрочем, учитывая обстоятельства, вам это можно и простить. Насколько понимаю, вы тогда были заняты другим. Эх, молодость-молодость!

Михаил чуть смутился.

— Так кто он?

— Кирилл Порицкий.

Удержать недовольную гримасу кронпринц не смог, хотя тут же постарался ее скрыть. Видимо, личность Кирилла Порицкого приятных эмоций у него не вызывала.

— Значит, она пришла с ним? — еще больше хмурясь, пробормотал он.

— Вы снова делаете преждевременные выводы, ваше высочество, — Леонид прямо наслаждался ситуацией, предвкушая реакцию наследника. — Она пришла туда с другим керном. Неким Амиром Арбуди.

— С заракцем? — изумился Михаил. Потом его глаза потемнели.

— Прежде чем снова надумаете лишнего, скажу, что она выполняла при нем функции переводчика.

Давящая аура, которая начала исходить от кронпринца, исчезла, и Леонид снова мысленно усмехнулся. То, что пока не сделал своим, но очень хочет, метаморф не будет делить ни с кем. Это у них в крови. А значит, он не ошибся в оценке ситуации. Елена и правда произвела на наследника сильное впечатление.

— Тогда почему она покинула заведение одна, и за ней гнался Порицкий? — несколько озадаченно спросил Михаил.

— А вот теперь мы подходим к самому интересному, — загадочно улыбнулся Леонид. — Незнамовой эта юная особа стала не так давно. До того же носила фамилию Бакеева.

Сказать, что кронпринц был поражен, значит, ничего не сказать. Откинувшись на спинку дивана, он практически впился взглядом в Леонида.

— Постойте, что-то такое припоминаю о скандале в семье Бакеевых. Одна из дочерей в правящей семье оказалась неодаренной. Ее вроде бы изгнали из рода. Неужели та самая?

— Именно.

Антипов ожидал, что на лице наследника отразится закономерное презрение и даже гадливость от этого открытия. Именно такое отношение у магов, особенно таких сильных, как Михаил, обычно бывает к изгнанникам. Но на лице кронпринца появилась лишь крайняя задумчивость.

— Где она сейчас живет? — наконец, спросил он.

Леонид ненадолго задумался, как построить дальнейший разговор. Потом осторожно проговорил:

— Позвольте все же сначала рассказать вам нечто более важное, ваше высочество.

Наследник кивнул, буквально впившись в него взглядом.

— Бакеевы сильно просчитались, отказавшись от дочери, — стараясь скрыть злорадство, которое невольно испытывал из-за прокола одного из своих недругов, ровным тоном проговорил Антипов. — В больнице, куда она попала вскоре после изгнания, у девушки все же пробудился дар. Стихия воздуха. Уже сейчас источник среднего уровня, но он нестабилен. А это значит, что Елена — потенциально может стать сильным магом.

Понять, что чувствует кронпринц от этого известия, Антипов не смог. Лицо Михаила осталось непроницаемым. И задал он вовсе не тот вопрос, которого ожидал Антипов. Не спросил, предложил ли уже кто-то из аристократических родов свое покровительство бесхозной одаренной. Интересовало наследника другое:

— Почему она попала в больницу? Что с ней произошло?

— Тут деликатная история, — замялся Антипов.

Челюсти кронпринца сжались, а глаза снова начали темнеть. Не желая дальше испытывать терпение Михаила, Леонид поспешил продолжить:

— Семья Порицких, как вы, возможно, знаете, дружна с Бакеевыми. Их сын Павел, к примеру, считается лучшим другом Кирилла.

— Знаю, — в нетерпении махнул рукой кронпринц. — Они оба учатся вместе со мной, как-никак, пусть и не входят в круг тех, с кем я предпочитаю общаться.

— Так вот, Кирилл — постоянный гость в доме Бакеевых. И Елена произвела на него весьма сильное впечатление. Настолько, что, по моим сведениям, он готов был просить ее руки. Если бы, конечно, дар в ней все же открылся. Вот только обстоятельства сложились таким образом, что девушка стала изгнанницей. Но и тут совсем отступаться Порицкий не пожелал. Он предложил ей контракт на содержание.

Антипов невольно отшатнулся — глаза у кронпринца стали совсем черными — зрачки заполонили практически всю радужку, а потом начали сужаться и принимать вертикальную форму. А он не понаслышке знал, что такое бывает у метаморфов в момент очень сильных негативных эмоций. Еще и челюсть немного поплыла, начиная трансформироваться.

Наследник шумно выдохнул и закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Постепенно его лицо вновь приняло нормальный вид. Но Антипов был немного озадачен столь сильной реакцией. Обычно Михаил все же лучше держал себя в руках. Прежде чем он сделал какие-то выводы по этому поводу, кронпринц успокоился и открыл уже ставшие почти нормальными глаза. Зрачки все еще оставались немного сужеными, но не настолько, как раньше.

— И что дальше? — отрывисто бросил он.

— Порицкий получил отказ. Не знаю детально, что там между ними произошло, но закончилось все не лучшим образом. Елена попала в больницу. Скорую вызвал Порицкий. Он и оплатил услуги докторов.

Видя, что зрачки наследника снова начинают опасно изменять свою форму, поспешил добавить, верно угадав направление его мыслей:

— В больнице проводили обследование. Следов насилия на теле девушки не обнаружили. Так что грани Порицкий не перешел. Мы можем только предполагать, что на самом деле между ними произошло. Разумеется, настолько личных вопросов я ей не задавал. Знаю лишь, что девушка потеряла много крови и сильно ударилась головой.

— А какое отношение имеете ко всему этому вы? — вскинул брови кронпринц.

— Только то, что после проявления дара у Елены предложил ей войти в мой род, — безмятежно отозвался Антипов. — Согласилась она не сразу. Сначала попробовала содержать себя сама. Устроилась переводчицей в гостиницу «Звезда Меданы», где и познакомилась с Амиром Арбуди. Насколько я успел выяснить, там тоже вышел неприятный инцидент. Заракец предложил ей, помимо профессиональных обязанностей, еще и то, что Елена сочла неприемлемым. В результате работу она потеряла — Арбуди надавил на администрацию гостиницы. Учитывая непрекращающиеся преследования Порицкого, девушка все же оказалась достаточно умна, чтобы выбрать себе покровителя. Так что теперь она орна рода Антиповых. Если бы я знал, что речь именно о ней, на тот момент, когда вы ко мне пришли, то рассказал бы обо всем сразу, — солгал Антипов. — Но потребовалось какое-то время, чтобы сопоставить все факты и это понять.

Кронпринц уже полностью успокоился, по крайней мере, внешне. Но уж слишком изучающе и пристально смотрел на Леонида. Даже слегка не по себе стало. Сейчас он стал неуловимо похож на отца, а перед императором даже Антипов порой терялся.

— Так где теперь девушка? — спросил наследник.

— В моем загородном поместье, — не стал скрывать Леонид. — Надеюсь, та забота и внимание, что ей окажут мои родичи, сможет вернуть бедняжке душевное равновесие. Как вы понимаете, после того, что произошло, ей необходимы мир и покой.

— Вы правы, — отстраненно кивнул наследник.

Видно было, что увидеть Елену он хочет, но слова Антипова заставили его задуматься. И это снова удивило Леонида. Вместо того чтобы сходу осуществить свое желание, наследник почему-то колеблется. Причем явно не из-за того, что потерял интерес. Не считает правильным донимать девушку, которой и так досталось от чрезмерного внимания мужчин. И эта деликатность в отношении Елены о многом говорила. Впервые в жизни красавчик-принц не решался проявить откровенный интерес к объекту симпатии. Что ж, Леонид с удовольствием ему поможет в этом! — Антипов мысленно усмехнулся.

— Ваше высочество, — нацепив на лицо самое доброжелательное выражение, произнес он, — понимаю, что было бы наглостью с моей стороны просить вас кое о чем, но…

— Да? — кронпринц милостиво махнул рукой, разрешая продолжить.

— Тут тоже дело немного деликатное, — замялся Леонид. — Моя дочь прямо-таки грезит знакомством с вами. Вы же знаете юных девиц! Выберут себе кумира и вбивают в голову всякие глупости! Так вот, у моей Власты таким кумиром стали вы. Конечно, чувства исключительно платонические. И все же она была бы на седьмом небе от счастья, если бы познакомилась с вами лично. Понимаю, что вы сможете пересечься и в Академии, куда она поступит этой осенью. Но вряд ли вы тогда обратите на нее внимание, а сама она, как хорошо воспитанная девушка, первой подойти не решится. Я был бы вам очень благодарен, если бы оказали нам честь поужинать с нами. Может, когда Власта убедится, что вы реальный человек из плоти и крови, а не недостижимый идеал, выкинет из головы всякие глупости, — вздохнул Леонид. — И да, кстати, там вы сможете увидеть и Елену. Если, конечно, все еще этого хотите.

Вот после этих слов сомнения, проявившиеся во время тирады Антипова, окончательно оставили кронпринца. В глазах снова вспыхнули огоньки.

— Хорошо, я приеду, — величественно кивнул он. — И благодарю вас за то, что так оперативно выполнили мое поручение.

Он поднялся с места, и Антипов поспешил сделать то же самое.

— Ваше высочество, — прежде чем тот вышел, Леонид протянул ему папку с информацией по Елене, которую счел нужным предоставить, — тут более подробный отчет о том, что я рассказал вам устно. Возможно, вас это заинтересует.

— Благодарю, — папку он взял и немедленно вышел.

Леонид довольно потер руки и, вернувшись за стол, набрал по минивизору жену.

— Анфиса, милая, — когда на голографическом экране появилось милое, чуть полноватое лицо русоволосой красавицы, произнес он мягко, — сегодня у нас на ужин очень важный гость. Сам кронпринц Михаил. Ты уж расстарайся, дорогая, чтобы мы не ударили в грязь лицом. И Власту предупреди. Ей наверняка захочется выглядеть наилучшим образом перед гостем.

— Хорошо, дорогой, — проворковала жена. — Не переживай, все будет сделано наилучшим образом.

Вот ведь умница! — мелькнула у Антипова мысль, когда Анфиса отключилась. Вообще с женой ему повезло, хотя брак между ними изначально был исключительно договорным. Но Анфиса оказалась очень толковой и понимающей женщиной. Всегда добродушна, окружает его заботой и вниманием, не донимает капризами и требованиями, сквозь пальцы смотрит на мимолетные интрижки. Она для него, скорее, друг и соратник, чем любимая женщина, но пожалуй, он ценил это больше. Любовь с годами проходит, а вот идеально подходящего тебе человека, который стал бы надежным помощником и другом, встретить труднее.

Власте не хватает материнской покладистости и женской хитрости, но когда надо, девочка тоже умеет произвести именно то впечатление, какое нужно в конкретной ситуации. Так что Антипов надеялся, что и она не подведет. Тем более что не раз уже намекал Власте, что считает ее вполне достойной претенденткой на роль будущей императрицы. И умело поддерживал интерес дочери к кронпринцу, который девочке и правда нравился. Конечно, кумиром, как он расписал Михаилу, чтобы польстить его мужскому самолюбию, для Власты тот не был. Но она находила наследника весьма привлекательным. Да и куда важнее, что находила привлекательным то положение, какого может достичь с его помощью.

Как уже не раз замечал Леонид, Власта — девочка умная и хваткая, вся в него. Он надеялся, что когда младший сын Женька подрастет, то проявит те же качества. Сейчас же у четырнадцатилетнего подростка ветер в голове. Только и думает, что о развлечениях со сверстниками и воинских состязаниях. Хотя и последнее неплохо. Мужчина должен уметь за себя постоять. А Женя уже сейчас уверенный середнячок в управлении водной стихией. В потенциале может стать не только сильным магом, а и мастером, как он сам. По крайней мере, Антипов на это надеялся.

Он с трудом заставил себя вернуться к делам. До вечера еще есть время, а Леонид не привык тратить его попусту.