Наследница Повелителя Теней: новое тело

ГЛАВА 23

Михаил специально приказал везти себя в усадьбу, а не на квартиру. Обращаться и бегать в обличье волка по городу — не самая лучшая идея. Вокруг же усадьбы просторный парк, да и в окрестностях давно привыкли к зрелищу проносящихся мимо метаморфов. Среди орнов, живущих в поселении неподалеку от императорской усадьбы, тоже были такие же, как Михаил. Иногда он даже приглашал компанию, когда желал развеяться.

Рядом лес, где запрещалось охотиться чужакам. И дикого зверья там хватало. В погоне за добычей пар выпускался просто замечательно! Но сегодня никакого желания звать с собой кого-то не было.

Михаил в полном молчании вылез из автохода, остановившегося во дворе, и проследовал к себе. Отрицательно мотнул головой на вопрос дворецкого, не нужно ли чего-то кронпринцу. В своих покоях полностью разделся и стремительной темной тенью выскользнул в окно. Благо, его комнаты, как и апартаменты отца, находились на первом этаже. Никого не удивляло, если метаморфы покидали дом в звериной ипостаси и так же возвращались.

Михаил дал почти полную свободу волку, и его захлестнули инстинкты. Мир стал восприниматься иначе. Проще и вместе с тем ярче. Запахи ощущались еще сильнее, а слух улавливал теперь каждый шорох. Сильные лапы легко несли мощное тело вперед, едва касаясь земли. Гонка была какой-то безумной, и Михаила все сильнее захлестывало упоение свободой.

Мало-помалу все плохие мысли улетучивались. Разум обволакивал покой. О Елене он старался не думать, сосредоточившись лишь на беге и всем том, что ощущал вокруг. Слияние с природой всегда действовало на него пьяняще и позволяло прогнать постороннее и ненужное, что мешало достигнуть равновесия.

Уловив запах пробегающего мимо мелкого зверька, волк сделал стойку и понесся за ним. Включились инстинкты охотника, окончательно заглушившие все, что не имело отношения к моменту здесь и сейчас…

Возвращался в усадьбу Михаил уже вполне спокойный и умиротворенный. Несся вперед не так стремительно, а просто наслаждаясь прогулкой. Добрался до парка, окружающего усадьбу, и уверенно понесся по аллеям, когда ощутил запахи людей. Само по себе это не было странным — многие домочадцы в свободное время прогуливались здесь. Но вот конкретно эти два запаха в сочетании друг с другом заставили Михаила насторожиться. Он крался к ним теперь уже медленно и осторожно. Отгонял нахлынувшие нехорошие подозрения, желая вначале выяснить все точно.

Первый запах принадлежал Бригитте — тонкий аромат, чем-то напоминающий смесь сирени и туберозы. Второй же — намного более резкий и неприятный конкретно для него. Запах чужого метаморфа, притом из кошачьих. Михаил скривился, поняв, кто это. Родич Бригитты, приехавший из Нирда в качестве наставника для Александра.

Гюстав Хендрель. Сильный маг-водник и метаморф. Дар у Сашки проявился меньше года назад и унаследовал особенности только материнской родни. Воздух и вода. Еще один повод для отца быть недовольным младшим сыном. Саша не унаследовал ни одной стихии, характерной для рода Волоховых, как и способности обращаться в волка.

Бригитта уговорила императора выбрать в качестве наставника кого-то из ее родни, кто смог бы лучше раскрыть потенциал мальчика. Отказываться было бы глупо. Вдруг обучат сына каким-нибудь родовым секретам. И эти секреты станут неотъемлемой частью и наследия Волоховых. Так в кругу семьи появился этот белобрысый верзила, которого Михаил на дух не переваривал.

Несмотря на то, что Гюстав держался безукоризненно вежливо и оказался неплохим наставником, кронпринц инстинктивно испытывал к нему неприязнь. Причем не только из-за того, что тот был из кошачьих метаморфов. Не заметить особого интереса нирдца к Бригитте трудно. У него менялся запах, когда находился рядом с императрицей, а в глазах появлялся особый блеск. Обычные люди, может, и не заметили бы, но для метаморфа эти признаки скрыть трудно. На месте отца Михаил прогнал бы нирдца взашей, но тот оставался спокоен.

Впрочем, дальше немого обожания Гюстав не заходил. Что Михаил, что отец это бы почувствовали по запаху. Может, еще и поэтому император ничего не предпринимал. Иначе, пусть и относился к жене без особой симпатии, не допустил бы подобного. Да и Бригитта держалась с родственником подчеркнуто прохладно и официально. Если и находилась в его обществе, то обязательно в чьем-то сопровождении — чаще всего Александра. Тем более подозрительным и странным казалось то, что сейчас они находятся в парке наедине.

Михаил, стараясь держаться с подветренной стороны, чтобы метаморф не уловил его запаха, приблизился. Бригитта и Гюстав стояли под старым раскидистым дубом в укромном уголке парка, который не проглядывался с главных аллей. О чем-то беседовали, стоя практически вплотную. Михаил навострил уши, чтобы расслышать их разговор, и постарался отсеять все посторонние звуки.

— Не стоило мне сюда приходить, — сказала Бригитта, пристально глядя в глаза Гюставу. — Думала, у тебя и правда что-то важное.

— Что может быть важнее, чем, наконец-то, нормально поговорить? Ты ведь не давала мне такой возможности, — вкрадчиво откликнулся метаморф.

То, что они общаются вот так запросто, на «ты», снова навело на нехорошие подозрения.

— Осмелюсь тебе напомнить, что у меня теперь есть муж, — сухо произнесла Бригитта.

— Муж, который тебя ни в грош не ставит, — криво усмехнулся Гюстав, а Михаил с трудом сдержался, чтобы не прервать этот тет-а-тет и не зарядить ему в челюсть.

Но слишком важно было услышать ответ Бригитты. Действительно ли она такая порядочная и непогрешимая, как он о ней думал?

— Это не имеет значения, — ровным тоном произнесла женщина.

— Для меня имеет! Ты знаешь, как я всегда к тебе относился, — с жаром проговорил Гюстав, осторожно взяв ее за руку. — И как хотел, чтобы ты стала моей женой.

Она тут же высвободилась.

— Знаю. Но мои родители рассудили иначе. И я уважаю их выбор.

— Скажи, ты хоть когда-нибудь была с ним счастлива? — глухо спросил Гюстав.

— Давай не будем об этом.

— Ну почему же? Мне важно понять, почему ты отвергаешь меня даже сейчас? Или боишься, что муж узнает и накажет? Только поэтому? Да ему плевать будет! Когда он в последний раз проводил с тобой время?

— Перестань, — она отвела глаза. — Не нужно меня мучить.

— Но ведь ты меня мучаешь, — с горечью заметил он. — Ради кого? Позволь себе хоть раз в жизни почувствовать себя счастливой и любимой! Поверь мне, я все сделаю, чтобы со мной ты ощущала себя именно так!

Ответа Бригитты Михаил ждал с не меньшим нетерпением, чем Гюстав. Женщина некоторое время пристально вглядывалась в лицо мужчины, оказавшегося непозволительно близко, потом четко и решительно проговорила:

— Если ты еще хотя бы раз заведешь подобный разговор, я вынуждена буду просить тебя покинуть мой дом. Единственное, на что можешь рассчитывать с моей стороны — дружба и признательность за обучение Саши.

Лицо метаморфа на миг исказилось, потом превратилось в каменную маску.

— Я все понял, — глухо сказал. — Но надеюсь, однажды ты все-таки передумаешь.

Бригитта отрицательно мотнула головой и, развернувшись спиной к нирдцу, гордо и величественно удалилась.

Некоторое время Михаил смотрел ей вслед, облегченно выдохнув, потом перевел взгляд на метаморфа. Тот, явно пребывая в раздрае и нуждаясь в том, чтобы выпустить пар, как еще недавно сам кронпринц, быстро разделся. Уже через минуту перед Михаилом предстал громадный белый тигр. Волчьи инстинкты заставили еще сильнее напрячься, хвост невольно забился по задним лапам, а уши встали торчком. Михаил ощущал опасность и первобытную мощь, исходящую от стоящего неподалеку зверя. И был вовсе не уверен, что в открытом столкновении смог бы с ним справиться. Матерый зверюга, поневоле внушающий уважение. Но если понадобится, Михаил готов был сразиться с ним!

Неизвестно, что было бы, если бы он не встал так, чтобы до тигра не доносился его запах, или если бы под ногами хрустнула ветка. Но зверь даже не взглянул в сторону Михаила и через несколько секунд стремительной белой тенью скрылся за деревьями. Кронпринц перевел дух и двинулся к дому вслед за мачехой. Им все же нужно поговорить начистоту, чтобы не осталось никаких недомолвок.

После увиденного Михаил считал, что позволять Гюставу находиться рядом с братом и Бригиттой не стоит. Разумеется, он не станет подставлять женщину, в верности которой отцу убедился окончательно, но можно ведь найти устраивающий всех повод услать нирдца подальше. Если Гюстав настолько сильно увлечен императрицей, то это может стать проблемой. На собственной шкуре успел убедиться, какими сильными бывают чувства у метаморфов. Кто знает, захочет ли тигр в следующий раз принять отказ как должное?

К Бригитте он постучал через полчаса, успев принять душ и переодеться. Надеялся, что она еще не легла спать. Время, хоть и позднее, но не настолько. Половина одиннадцатого. За дверью послышался напряженный возглас:

— Кто там?

Михаил без труда догадался о причине ее волнения, учитывая недавнюю сцену в парке. Опасается, что заявился Гюстав.

— Это я. Ты еще не спишь? — сказал как можно более спокойным тоном.

Острый слух позволил уловить облегченный вздох, а потом легкие шаги. Уже через несколько секунд дверь распахнулась. Бригитта успела переодеться в ночную сорочку и накинутый сверху длинный шелковый халат синего цвета с серебристыми узорами. Ее роскошные снежно-белые волосы были распущены по плечам и доходили до талии. Михаил невольно залюбовался открывшимся перед ним зрелищем. Бригитта и правда чудо как хороша! Гюстава вполне можно понять. Впрочем, никакого интимного подтекста в его мыслях при взгляде на женщину не было. Он давно уже воспринимал ее исключительно как друга и члена семьи.

— Извини, если помешал, — изобразил он смущение.

— Ничего, — тепло улыбнулась Бригитта. — Я еще не спала. Собиралась что-нибудь почитать перед сном. Проходи. Надеюсь, у тебя ничего не случилось? — в голосе послышались тревожные нотки.

Видимо, что-то все-таки уловила в его глазах или лице. Бригитта успела неплохо узнать Михаила за эти годы.

Не ответив, он вошел и закрыл дверь, потом проследовал к одному из кресел у разожженного камина и опустился в него. Бригитта молча последовала за ним и устроилась напротив.

— Не прими мой вопрос за оскорбление, — осторожно начал Михаил. — И поверь мне, я ни в чем тебя не упрекаю и не обвиняю. Просто хочу прояснить ситуацию. Что у тебя с Гюставом Хендрелем?

Мачеха явно напряглась, хотя тот, кто был с ней плохо знаком, ни за что бы этого не уловил. Красивое лицо осталось совершенно спокойным.

— Он мой родственник, — отозвалась она ровным тоном. — Наставник моего сына. Не больше.

— Бригитта… — Михаил решил говорить начистоту, понимая, что иначе ответной откровенности с ее стороны ждать не стоит. — Я видел вас сегодня в парке и слышал часть разговора. Это получилось случайно, но раз так вышло, хотел бы услышать объяснения.

— Если ты слышал наш разговор, то должен был понять, что упрекнуть меня не в чем, — голос Бригитты стал еще более холодным и бесстрастным.

— Я и не собирался упрекать, — вздохнул Михаил. — Просто не понимаю, почему ты не велела ему немедленно убираться из нашего дома. Его поведение было неподобающим. Но ты не прогнала Гюстава, а разрешила и дальше оставаться рядом с тобой и Сашей. Есть причины? Ты все-таки испытываешь к нему какие-то чувства? Не думай, что я осуждаю или в чем-то подозреваю. Просто мне хочется понять. И поверь, отцу я говорить ни о чем не собираюсь. Могу дать тебе слово, что пока ты ему верна, с моей стороны можешь не опасаться подобного.

Некоторое время Бригитта как-то устало смотрела на него, потом откинулась на спинку кресла и невидящим взглядом уставилась на огонь. Воцарилось молчание, которое Михаил не смел прерывать. Понимал, что внутри женщины сейчас наверняка происходит внутренняя борьба. Она не привыкла демонстрировать кому-то свои истинные чувства. Что бы ни случилось, держала это в себе. И пусть у них были довольно теплые отношения, раньше они никогда не говорили на столь деликатные темы. Чувства Бригитты оставались ее личным, во что он никогда не лез.

— Прости, — Михаил внезапно устыдился того, что пришел сюда и требует какого-то отчета. Бригитта и правда ни в чем не виновата ни перед ним, ни перед отцом. И его слова смотрятся как недоверие и требование оправдаться, чего она явно не заслужила. — Можешь считать, что этого разговора не было. Просто будь осторожна с этим метаморфом. Он, похоже, всерьез на тебе зациклен.

Он поднялся и уже хотел покинуть комнату, но Бригитта остановила его, схватив за руку и вынуждая вновь сесть.

— Погоди, Миша. Наверное, мне и правда станет легче, если поделюсь этим с кем-нибудь, — тихо сказала она. — Только не знаю, поймешь ли. Ты еще так молод. В твоей жизни не было сильных привязанностей.

В голове моментально возник образ Елены, но Михаил поспешил его отогнать.

— Я все же попытаюсь, — глухо произнес.

Бригитта отпустила его руку и снова откинулась на спинку кресла. Помолчав некоторое время, заговорила, глядя только на огонь в камине, словно видела там что-то, недоступное ему.

— Мы с Гюставом знакомы с детства. Сколько я себя помню. Его родители — наши дальние родичи, погибшие еще когда он был совсем маленьким. После их смерти отец сделал Гюстава своим воспитанником. Потому мы и росли вместе. Дар у нас тоже пробудился практически одновременно, и у нас были одни наставники. Разница в возрасте всего два года, но Гюстав всегда относился ко мне как умудренный опытом старший брат, — она улыбнулась. — Он защищал меня, опекал, помогал в учебе. Но со временем, чем больше мы росли, его чувства ко мне менялись. Я замечала, что Гюстав уже смотрит на меня не как на младшую сестренку, а как на девушку, которая ему нравится.

— А ты? Как ты к нему стала относиться?

— Все так же, — вздохнула Бригитта. — Он по-прежнему оставался для меня любимым старшим братом. Но я не была против того, чтобы Гюстав стал моим мужем. Мне было с ним хорошо и спокойно. Я знала, что он меня очень любит и всегда защитит от всего на свете. А любовь? Тогда ведь я даже не знала, что это такое. Не с чем было сравнивать. Когда мне исполнилось восемнадцать, Гюстав попросил моей руки. Вот только отец рассчитывал пристроить меня более выгодно. Гюстав получил отказ. Его решили и вовсе отдалить от меня, чтобы не наделал каких-то глупостей. Отправили на границу в качестве офицера. Отец же начал вести переговоры с императором Ранары, который на тот момент уже несколько лет как овдовел. А потом случился скандал с дарузским принцем.

Михаил изумленно вскинул брови.

— Почему я об этом не слышал?

— А об этом мало кто знает. Скандал замяли и предпочитают не вспоминать о нем, — невесело усмехнулась она. — Но давай обо всем по порядку. Поначалу Алексей был не слишком заинтересован в новой женитьбе, поэтому все могло сорваться. И параллельно отец начал наводить мосты с дарузцами. Те проявили заинтересованность и прислали потенциального жениха к нашему двору. Вот только это оказался не наследник, на которого рассчитывал отец, а всего лишь третий сын. Хотя вел он себя так, словно всем нам оказывает великую честь, — хмыкнула Бригитта. — Кичиро — самый напыщенный и высокомерный идиот, которого я вообще когда-либо видела. Да и внешне он мне не слишком понравился. Ты видел нирдцев. Большинство из них рослые, плечистые, мужественные. Именно такие мужчины всегда меня окружали. А теперь представь низкорослого и внешне хилого, больше похожего на смазливую девицу, молокососа, да еще с непомерным самомнением. В общем, впечатления на меня он не произвел. На мою беду, с его стороны было иначе. Он настолько увлекся мной, что буквально преследовал. Требовал от отца дать скорейшее разрешение на брак, донимал меня своими ухаживаниями. Я даже с облегчением вздохнула, когда Алексей Волохов, наконец, согласился на династический союз. Кичиро дали от ворот поворот. Никто даже не предполагал, насколько серьезно он зациклился на мне. И то, что выкрадет и попытается вывезти к себе на родину.

Михаил потрясенно выдохнул.

— Как такое можно было замять?

— На его счастье, ничего непоправимого не произошло. Кичиро не стал брать меня силой. Так что отец согласился замять дело, когда мы оказались перехвачены теми, кого он послал в погоню. Отцу Кичиро пришлось изрядно раскошелиться, чтобы возместить моральный ущерб. Нирду отошел один из островов Дарузы, богатый на природные ресурсы.

— Постой… Но ведь Кичиро недавно стал императором! — дошло вдруг до Михаила. — Везучим сукиным сыном оказался! Сначала братья погибли во время стычек с мятежными аристократами, потом от несчастного случая умер прежний император.

— Не удивлюсь, если Кичиро сам приложил ко всему этому руку, — грустно покачала головой Бригитта. — Из тех сведений, что поступали все эти годы из Дарузы, я сделала вывод, что он сильно изменился с нашей последней встречи. Поумнел и стал действовать более осторожно. Целеустремленный, расчетливый, хитрый. А еще очень злопамятный. Так что это одна из причин, почему я желаю держать рядом с нами Гюстава. Он опытный воин и сильный маг.

— Полагаешь, Кичиро все еще не успокоился на твой счет? — обеспокоился Михаил.

— До недавнего времени я считала, что это все в прошлом, — вздохнула Бригитта. — Помнишь, как дарузская делегация приезжала к нам с официальным визитом вскоре после коронации Кичиро? Примерно полгода назад?

— Что-то такое припоминаю.

— В числе подношений была одна вещь, которую дарузцы преподнесли в дар именно мне.

Бригитта поднялась с кресла и проследовала к шкафу, откуда вскоре вернулась со шкатулкой, где хранила драгоценности. Через какое-то время на свет был извлечен золотой браслет, инкрустированный изумрудами и рубинами. Явно старинный, с какой-то надписью на древнем дарузском.

— Что это?

— Когда я поручила узнать об этой вещи побольше, мне сообщили, что это одна из реликвий, хранившихся в сокровищнице дарузских императоров уже несколько тысячелетий. Брачный браслет, когда-то подаренный одним из предков Кичиро своей любимой жене. В знак незыблемости любви к ней.

Михаил со свистом втянул воздух в легкие.

— Как он посмел дарить такое чужой жене?

— Видимо, надеялся, что никто не станет докапываться до смысла подарка. Или наоборот, рассчитывал именно на это. Ты ведь слышал, что отношения с Дарузой все больше ухудшаются. Не удивлюсь, если вскоре они объявят нам войну.

— Из-за тебя? — кронпринц меньше всего ожидал услышать подобное. Как оказалось, он очень многое не знал о том, что творится вокруг его собственной семьи.

— Думаю, я рассматриваюсь лишь приятным довеском к такому жирному куску, как Ранара, — невесело усмехнулась Бригитта. — Но давай оставим тему Кичиро. Она мне неприятна, и я надеюсь, что твой отец спутает ему все планы. Ты спрашивал, что я чувствую к Гюставу. Так вот, он для меня лишь верный друг, который точно не предаст и от кого не следует ждать подставы. Я всего лишь слабая женщина, Миша, и вряд ли сама смогу защитить себя и сына. А ты и твой отец далеко не всегда рядом.

— Понимаю, — тихо сказал кронпринц. — Но ты уверена, что не придется защищать вас обоих от самого Гюстава?

— Если бы ты полюбил кого-то так же, как любил когда-то Алексей твою мать, — с плохо скрываемой горечью сказала она, — то не задал бы такого вопроса. В моем роду было немало метаморфов, и я знаю, что для них означает по-настоящему любимая женщина. Они никогда не сделают чего-то такого, что причинит ей боль, сделает несчастной.

У Михаила перехватило дыхание от этих слов, а перед глазами снова возникли завораживающие аквамариновые глаза. Одна мысль о том, чтобы в этих глазах отразились боль и страдание, резанула по живому. Проклятье! Неужели он и правда влюбился? Ведь даже привычные инстинкты срабатывают с Еленой по-другому. Впервые он думает не только о себе и удовлетворении собственных желаний, а и о том, чего хочет она. Может, еще и поэтому предпочел тогда отступить, лишь бы не уподобиться тому же Порицкому в ее глазах.

— Что касается меня, — ворвался в его мысли голос Бригитты, вынуждая вновь вернуться к реальности, — тебе не стоит тревожиться о том, что однажды я отвечу Гюставу взаимностью. Пусть я не метаморф, но тоже способна испытывать сильные чувства к тому, кого выбрала, — в прозрачно-голубых глазах отразилась боль.

А у Михаила снова перехватило дыхание.

— Ты говоришь об отце?

Он раньше никогда не задумывался о том, насколько сильны чувства Бригитты к императору. Да и она не стремилась это демонстрировать всем и каждому. Но теперь впервые не скрывала того, что происходило в ее душе все эти годы.

— Я влюбилась в Алексея с первого взгляда, пусть и сама себе поражалась, — ее губы тронула печальная улыбка. — Он ведь совершенно не походил на тот идеал, который я рисовала в голове при мысли о том, в какого мужчину могла бы влюбиться. Слишком мрачный, отчужденный, уступающий во внешней привлекательности всем тем, кто прежде проявлял ко мне интерес. Но что-то в нем было такое, что покорило сразу же, едва посмотрела ему в глаза. Внутренняя сила, мощь, из-за которой тут же захотелось полностью покориться и довериться. Твой отец — очень сильный человек. Настолько, что рядом с ним большинство людей испытывают робость и преклонение. И я не исключение. Даже мои прежние женские хитрости, которые срабатывали со всеми, будто натыкались на глухую стену. Он видел меня насквозь и был хозяином положения всегда. Я не могу тебе объяснить, почему и как это произошло, но однажды я осознала, что целиком и полностью покорена этим мужчиной. И больше всего на свете желаю, чтобы он хотя бы немного ответил мне взаимностью. Я пыталась разбить ту стену отчуждения, которую он воздвиг между нами. Иногда даже казалось, что это удается. Ведь в постели он переставал быть тем жестким и властным правителем, каким его все знают.

Михаил ощутил неловкость из-за того, что она посвятила его и в эту область отношений с отцом. Но постарался не показывать, чтобы не спугнуть редкий миг полной откровенности. Бригитта же сейчас будто и вовсе позабыла, с кем говорит. Ей просто хотелось выговориться, излить душу перед кем-то, кто не осудит и постарается понять. Михаил поклялся себе, что не разочарует и не предаст ее доверия.

— К сожалению, с наступлением утра все заканчивалось, и от этого мне становилось еще больнее. Видеть разницу между тем, каким он может быть, и каким предпочитает оставаться со мной за пределами спальни, — она тяжело вздохнула. — А потом его визиты ко мне стали все реже. Вдобавок я еще и долго не могла забеременеть, хотя безумно этого хотела. Так надеялась, что общий ребенок нас сблизит. Он перестанет видеть во мне чужачку, которую лишь терпит рядом с собой. На этой почве едва с ума не сошла. Обращалась к разным целителям и обычным докторам. Все в один голос твердили, что и у меня, и у мужа все в порядке, и в свое время беременность обязательно наступит. Но прошло два года, а результат оставался тем же. Потом я случайно узнала, что, оказывается, Алексей регулярно посещает любовниц, и решила, что это из-за того, что я его разочаровала. И что однажды он окончательно меня оставит, если так и не забеременею. У меня произошел чудовищный нервный срыв, едва не закончившийся попыткой самоубийства.

— Я даже не предполагал, — с жалостью произнес Михаил, накрывая ее маленькую ручку своей и осторожно сжимая.

— У тебя в то время только открылся дар, и ты впервые обернулся. Отец тебя отправил в поместье в Гертире. Там просто потрясающие леса, и он хотел, чтобы ты познавал свои новые возможности поближе к природе. Да и видел мое состояние и то, что я не могу уделять тебе внимание, как раньше. Более того, не желал, чтобы ты наблюдал мои истерики. А после срыва и вовсе по совету семейного целителя отправил меня в закрытый санаторий. Там замечательные специалисты, которые помогают восстановить душевное равновесие. Целебные источники, красивая природа, полнейшая конфиденциальность. Гости живут в отдельных коттеджах, отделенных друг от друга, и пересекаются крайне редко. Ко мне приходил один из жрецов Артана, которого попросили помочь. Мы с ним подолгу беседовали о том, что со мной происходит, и почему все именно так, а не иначе. Он мне и правда очень помог. А еще благодаря ему я поняла, что, вполне возможно, не могу забеременеть именно из-за своего психического состояния. Того, что так зациклилась на этой теме. Нужно просто позволить всему идти своей чередой. Я провела там целый месяц, но вернулась другим человеком. Научилась достигать душевного равновесия благодаря специальным техникам, которым жрец меня научил. Как только одолевали неуверенность и нервозность, я уделяла этому внимание, и все проходило. Не поверишь, но уже через две недели мне удалось забеременеть, — Бригитта счастливо улыбнулась. — Сама не могла поверить! Как же радовалась этому! И как надеялась, что теперь между мной и мужем все обязательно изменится.

Счастливая улыбка сменилась горькой и болезненной.

— Ошибалась. И знаешь, то, что Алексей проявил такое равнодушие к нашему сыну, оказалось еще больнее, чем его безразличие ко мне самой.

— Мне жаль, — только и смог сказать Михаил, снова невольно испытывая угрызения совести.

— Все нормально, — Бригитта тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. — Я научилась жить с этим. Просто за Сашу обидно. Он так надеялся, что когда откроется дар, все изменится. Мой мальчик считал, что именно из-за того, что еще не маг, Алексей с ним так холоден. Всякое ведь бывает. Кровь в нем может и не проснуться. А потом дар открылся, но не такой, как у тебя и отца. Плюс, он и метаморфом не оказался. И то, что Алексей не изменил к нему отношение, он теперь связывает именно с этим. Считает, что разочаровал отца. Из кожи вон лезет, чтобы поскорее освоить дар и доказать, что тоже может быть полезен семье.

У Михаила сжалось сердце. Он и сам видел эти попытки брата во что бы то ни стало добиться одобрения императора. Но если раньше не вмешивался в отношения отца со второй семьей, то сейчас вдруг отчетливо понял, что не может допустить, чтобы так продолжалось и дальше. Пусть отец рассердится на то, что лезет не в свое дело, но обязательно поговорит по душам и попросит изменить к ним отношение. Хотя бы ради него. Михаил сомневался, что это поможет, но готов был попробовать.

— У нас будет целый месяц, который проведем всей семьей, чтобы попытаться хоть что-то изменить, — сказал он, снова сжимая руку Бригитты. — Отец теперь не сможет отговориться занятостью и делами. Попытаемся сблизить их с Сашкой. Да и уверен, что на самом деле отцу он не безразличен. Просто не любит этого показывать.

— Очень на это надеюсь, — вымученно улыбнулась Бригитта. — И я тоже жду этой поездки. Хочу сменить обстановку и побыть вдали от столицы.

Михаил покидал покои мачехи задумчивый, но умиротворенный. Откровенный разговор еще больше их сблизил, он это чувствовал. И то, что он видел в Бригитте, заставляло лишь утверждаться в мысли, что отец совершает ошибку, раз за разом отвергая такую женщину. Михаилу не хотелось, чтобы однажды, когда у Алексея откроются глаза и он поймет, каким сокровищем владеет, оказалось слишком поздно. Они оба заслуживают того, чтобы стать счастливыми, и он сделает все, чтобы им помочь.

Спать я легла не в самом лучшем настроении. Взвинченная какая-то, взбудораженная. Еще и сны снились настолько провокационные, что то и дело просыпалась и чувствовала, как от стыда горят щеки. Неужели общение с наследником спровоцировало у меня такие недвусмысленные желания?! Вот черт! Я ведь и правда возбуждена теми картинками, что видела в этих развратных снах, где, между прочим, фигурировал именно проклятый синеглазый!

Раздраженная и злая, вскочила с кровати и подошла к окну. Распахнула створку пошире и чуть ли не высунулась наружу, вдыхая свежий ночной воздух. Надеялась, что это хоть немного остудит разгоряченное лицо. Заметив в отдалении скользнувшую через забор темную тень, в первое время подумала, что почудилось. Потом быстро отпрянула и встала так, чтобы нельзя было увидеть.

На освещенное лунным светом пространство выскочил грациозный большой хищник, при виде которого у меня волосы на затылке зашевелились. Рысь! Самая настоящая! Причем таких размеров, что если накинется, от меня мокрого места не останется.

Со сна мозг еще соображал туговато, потому не сразу поняла, откуда в этих местах такой хищник. Только когда зверь начал меняться в размерах и трансформироваться во что-то иное, до меня дошло. Щеки запылали, когда к дому дальше зашагал не зверь, а совершенно обнаженный мужчина. Не кто иной, как Елисей, мой многоуважаемый наставник!

Помимо воли, взгляд заскользил по стройной атлетической фигуре, в которой не было ни грамма лишнего жира. Одни мышцы, перекатывающиеся под смуглой кожей. Как назло, в голову тут же полезли недавние эротические образы из сна, из-за чего я окончательно смутилась. Вот только этого не хватало! Чтобы начали сниться подобные сны и в отношении наставника!

Будто почувствовав мой взгляд, Елисей так резко вскинул голову, что я едва не вскрикнула, отпрянув от окна. Проклятье! Только бы не понял, что я за ним подглядывала. А то мало ли, как трактует!

Выглянуть снова осмелилась только через полминуты, но на подворье никого уже не было. Я даже не услышала, как Елисей входил в дом — настолько бесшумно двигался. Некоторое время с опаской прислушивалась к звукам снаружи. Что если он направится ко мне? Но нет. За дверью по-прежнему царила тишина.

Облегченно вздохнув, вернулась в постель. А в голову полезли и вовсе странные мысли. Интересно, наследник тоже где-то так бегает в звериной ипостаси, а потом разгуливает голышом на радость прислуге женского пола в его доме? И почему от этой мысли возникла непонятная досада, как будто мне вообще есть дело до того, кто его там увидит? Да и вообще чем больше думала о том, сколько женщин наверняка тайно, да и не только, вздыхают по нему, тем сильнее портилось настроение.

М-да, влипла я, похоже… Никогда не думала, что со мной такое может произойти. Настолько запасть на мужика! Причем совершенно для меня неподходящего.

Так, хватит, в моей жизни настолько все непросто, что дополнительные проблемы точно ни к чему. Пусть кронпринц держится от меня подальше, тогда и мыслей подобных возникать не будет. Да и вообще не мешало бы, наконец, нормально уснуть. Что-то мне подсказывает, что завтра день у меня выдастся не из легких. Начнутся тренировки и учеба, от которых очень многое зависит. Начнется новая жизнь, где нет места слабостям и сантиментам. А все остальное — долой! Пусть останется там, где ему и подобает быть. В прошлом.