Наследница Повелителя Теней: новое тело

ГЛАВА 21

В разговоре за столом я поначалу не принимала никакого участия, как и Елисей. Хотя, похоже, от нас этого и не ждали, из-за чего я еще больше удивлялась, зачем вообще пригласили. Михаил и старшие Антиповы говорили о ком-то из общих знакомых, о политике и прочем, в чем я совершенно не разбиралась. Но наконец, ради приличия вспомнили и о Власте, которая успела заскучать. Леонид, покосившись на дочь, с улыбкой обратился к наследнику:

— Вы не могли бы немного рассказать Власте о Меданской Академии? Она там будет учиться осенью. Что там изменилось с того времени, как мы, старики, ее заканчивали, могу только догадываться. А Власте будет интересно.

Михаил вежливо улыбнулся и затронул эту тему, хотя явно без особого желания. Сама я слушала вполуха, понимая, что мне такое элитное заведение для избранных точно не светит. Воспользовалась тем, что принц сосредоточил все внимание на Власте, чтобы хоть немного поесть.

— Думаю, по большому счету, ничего не изменилось с того момента, как вы и Анфиса Дмитриевна ее заканчивали, — пожал плечами наследник. — Вы же знаете, с каким скрипом продвигаются новые идеи в аристократической среде. Когда мой отец начал проводить реформы в этой сфере для простолюдинов, и то поднялся немалый шум. Так что единственное новшество, которое удалось внедрить в аристократических Академиях — это изучение современных технологий. Без этого ведь сейчас никак. У меня возникает ощущение, что программу занятий по всему остальному там позаимствовали еще с прошлого века, — усмехнулся кронпринц. — Этикет, верховая езда, танцы, музицирование, общие дисциплины в той мере, чтобы можно было блеснуть в разговоре кругозором и куча прочего, что не так уж и нужно в наше время.

— А вы явно не консерватор, ваше высочество! — рассмеялся Антипов. — Дай вам волю, все перевернете с ног на голову!

— Боюсь, мне этого не позволят, как и моему отцу, — тонко улыбнулся Михаил. — Но по мере сил, буду стараться хоть немного внести свою лепту в это дело. Мы слишком закостенели в своих традициях, а мир на месте не стоит.

— Но ведь танцы и музыка — это так интересно! — встряла Власта, хлопая глазками и старательно изображая из себя дурочку.

— Моя девочка замечательно играет на рояле и поет, — как бы между прочим заметил Леонид, будто расхваливая перед покупателем товар. — Если у вас будет такое желание, она могла бы это продемонстрировать после ужина.

— Было бы замечательно, — откликнулся Михаил, как мне показалось, чисто из вежливости. — И, как я вижу, в Академии вам понравится, Власта Леонидовна.

— Ну что вы, ваше высочество, — потупилась девушка, — вы можете обращаться ко мне просто по имени.

— Тогда и вы можете обращаться ко мне запросто, — предложил он. — Не люблю этих церемоний. Еще один пережиток прошлого.

— Я не посмею, — изобразила из себя скромницу Власта.

— Пустяки! Мы с вами скоро будем студентами одной Академии. Пусть я и на два курса старше. А в ее стенах правила общения между учащимися несколько упрощены. Но и вне их я предпочитаю общаться со знакомыми в неофициальной обстановке без церемоний.

— Вы весьма прогрессивны, ваше высочество, — улыбнулась Анфиса.

Он пожал плечами, а потом неожиданно обратился ко мне, отчего я едва не поперхнулась кусочком утиной грудки, которую сейчас жевала:

— А вы, Елена, чем увлекаетесь? Власта любит музыку и танцы. Наверняка и у вас есть какие-нибудь увлечения.

Недовольная тем, что кронпринц переключил внимание на меня, дочь Антиповых метнула испепеляющий взгляд в мою сторону. Стараясь не думать о том, что щеки наверняка стремительно начали краснеть от всеобщего внимания, вежливо и отстраненно ответила, проглотив злосчастный кусочек мяса:

— Предпочитаю изучать то, что может быть на самом деле полезным. К примеру, иностранные языки.

— Весьма похвально, — отозвался Михаил. — Я тоже считаю, что без них сейчас не обойтись. А доверять все переводчикам неразумно. Сам я тоже занимаюсь изучением дарузского и альманского. Нирдский помогла достаточно быстро освоить моя мачеха. Когда общаешься с носителем языка, все происходит куда успешнее. А на каких языках сосредоточились вы?

Проклятье! Если сейчас заявлю, что знаю пять самых распространенных в мире языков, прозвучит банальным хвастовством. К счастью, на выручку пришел Леонид, заметивший мое замешательство:

— Леночка у нас уникум в этом плане, ваше высочество. Она самостоятельно изучила альманский, дарузский, нирдский, заракский и миарский. Причем на весьма хорошем уровне.

— Вот как? — удивился кронпринц, но как-то не слишком естественно. — Тогда вы и правда уникум, Лена!

А у меня тут же возникли нехорошие подозрения. Неужели наша сегодняшняя встреча вовсе не случайность? И отправляясь сюда, он успел навести обо мне справки? Но с какой целью? Или кронпринц узнает подноготные всех, кого намерен сделать своими любовницами? Я нахмурилась.

— Благодарю, — сухо сказала. — Но боюсь, Леонид Константинович несколько преувеличивает мои таланты. Да, я изучала все эти языки, но не уверена, что знаю их на таком уж хорошем уровне.

— У вас будет возможность закрепить свои знания, — вкрадчиво проговорил Антипов. — В Меданской Академии замечательные преподаватели по разным языкам.

Что? Я несколько ошарашено взглянула на него, осмысливая услышанное.

— Да, вы не ослышались, Леночка! — усмехнулся он. — Я уже договорился о том, чтобы вас зачислили в Академию вместе с Властой. Думаю, вдвоем вам там будет не так одиноко и страшно. После домашнего воспитания оказаться в таком заведении ведь немалый стресс для юной девушки.

А вот эта новость, похоже, удивила Михаила по-настоящему. И явно обрадовала. Он оживленно произнес:

— Могу лишь подтвердить слова Леонида Константиновича. Преподаватели по языкам там и правда отменные. К тому же, студенты могут сами выбрать два иностранных языка, какие желают выучить, и менять предпочтения на протяжении учебы. В этом плане Меданская Академия дает определенную свободу. Как и в изучении различных музыкальных инструментов.

Я кисло улыбнулась.

— А магии там учат? — с надеждой спросила.

Если да, то можно и потерпеть некоторые неудобства. А в том, что в Академии они будут, это несомненно. Один наследник чего стоит! И ведь есть еще Кирилл Порицкий, который там тоже учится! Единственный плюс в открывшихся новых обстоятельствах — то, что смогу увидеть Ладу. Правда, разрешат ли ей даже подходить ко мне, не то что разговаривать, большой вопрос.

— Теория магии там есть, — между тем, ответил наследник на мой вопрос. — А для отработки практических навыков существуют тренировочные залы, куда можно ходить после уроков. Там есть инструкторы, которые помогут, если возникнет необходимость. — Сделав небольшую паузу, он осторожно сказал: — К тому же, если желаете, я сам мог бы вам помочь в освоении магии.

За столом воцарилась тишина. Ее нарушил какой-то свистящий вздох Власты. Если бы взгляды могли убивать, я бы точно свалилась замертво.

— Это весьма лестное предложение, ваше высочество, — осторожно подбирая слова, произнесла я, — но я бы не хотела вас утруждать. Наверняка у вас найдется много других дел, помимо обучения мага-новичка. Кроме того, у меня уже есть наставник по магии. Как меня заверили, весьма неплохой.

Я повернула голову в сторону Елисея, который делал вид, что вообще не имеет отношения к происходящему. Глаза наследника на миг сверкнули так, что у меня все внутри сжалось. Не перешла ли черту? Не хватало еще навлечь на себя гнев такой важной персоны! Но тут же поняла, что гнев этот направлен не на меня. Михаил буквально сверлил сидящего рядом со мной Елисея изучающим, явно враждебным взглядом. Тот же, хоть и сохранял невозмутимый вид, явно напрягся. Зрачки начали сужаться и принимать вертикальную форму.

Антипов кашлянул, переключая внимание кронпринца на себя:

— Ваше высочество, простите, если ответ моей подопечной показался вам дерзким. Думаю, девочка ничего оскорбительного сказать не хотела. Всего лишь не желает вас утруждать. В чем-то она права. Слишком незначительная персона, чтобы тратить ваше время на занятия с ней.

А вот сейчас мне попытались указать на мое место и продемонстрировать, чтобы не зарывалась. Подавив вспыхнувшие внутри горечь и возмущение, я потупилась и больше уже не поднимала глаз на Михаила.

— А я бы почла за честь, если бы вы позанимались со мной лично! — не упустила своего шанса Власта.

— Дорогая, негоже навязываться его высочеству, — мягко пожурила мать. — У него ведь и правда очень много важных дел.

Воцарилась неловкая пауза, во время которой я физически чувствовала пристальный взгляд наследника. Чего мне стоило не поднять глаза в ответ, трудно даже описать. Прямо-таки магнитом тянуло это сделать. Но к счастью, воля оказалась сильнее непонятных порывов тела, а разговор за столом постепенно вернул непринужденную тональность.

После ужина все переместились в гостиную, где Власта продемонстрировала свои музыкальные таланты. Вынуждена признать, что играла и пела она и правда хорошо. Голос у нее был чуть низкий, бархатный и глубокий. Прямо-таки обволакивающий. Думаю, если бы аристократкам разрешалось тут развивать карьеру в шоу-бизнесе, Власта могла бы достигнуть в ней успеха. Но нет. Такое считалось позорным для женщины ее положения. А значит, оставалось лишь услаждать слух гостей и домочадцев. Все больше нахожу минусов в, казалось бы, великолепной жизни аристократов. И менять тут однозначно надо многое.

Украдкой наблюдала за Михаилом, которого усадили на почетное место. Он с отстраненным видом внимал музыке и витал явно где-то не здесь. Что если кронпринц и правда сможет хоть немного изменить этот мир? Необходимо лишь подтолкнуть его в нужную сторону. Впрочем, судя по тому, что я слышала за столом, император вовсе не всемогущ. И далеко не все свои идеи может внедрить в жизнь. А противостоит ему громадная махина традиций и аристократических заморочек, сложившаяся за долгие годы. Да и слишком самонадеянно полагать, что Михаил, став императором после смерти отца, будет прислушиваться к моим советам. Его интерес ко мне вполне очевидной и однобокой направленности. Такой же мимолетный и непрочный, как жизнь бабочки-однодневки. И делать на это ставку просто глупо. Нет уж, этот путь ведет в никуда! И мне стоит держаться с кронпринцем так же, как сейчас — холодно-вежливо и отстраненно. Пусть переключит внимание на ту, кто сама этого добивается.

Почему-то мысль отозвалась едкой горечью. А вид Власты, кажущейся сейчас одухотворенной и еще более привлекательной, вызывал внутри какие-то непонятные болезненные уколы. Я осознавала, что наследнику не может не нравиться то, что он перед собой видит. Девушка ведь и правда красивая! А еще ее можно рассматривать не только как одноразовую постельную грелку. Род Антиповых достаточно влиятелен, чтобы рассчитывать на куда большее. В голове пронеслась картина — Власта в свадебном платье и с ней рядом Михаил. Они улыбаются окружающей их толпе гостей, выкрикивающих поздравления и приветствия, и держатся рука об руку. Почему от этой мысли стало тяжело дышать, а ворот блузки, скрепленный брошью, показался удавкой?

Я как можно незаметнее покинула гостиную и двинулась в соседнюю комнату. Там был выход на балкон, где можно было немного побыть одной и подышать свежим воздухом. Последнее мне сейчас просто необходимо. Сама не понимала, что со мной, но на душе было по-настоящему паршиво.

Не знаю, сколько простояла так одна, капля за каплей восстанавливая душевное равновесие. Но все оно разлетелось вдребезги, стоило позади послышаться негромкому, отчего-то пронизывающему до мурашек голосу:

— С вами все в порядке, Лена?

Мысленно матерясь на собственное сердце, едва не выпрыгивающее из груди, из-за чего трудно было казаться бесстрастной, развернулась к бесшумно подобравшемуся сзади наследнику. И как только отпустили одного, и никто следом не увязался?

— Да, конечно, — глухо сказала. — Просто захотелось подышать свежим воздухом.

— Позволите присоединиться к вам?

— Я уже хотела уходить, — как-то дергано улыбнулась и собиралась пройти мимо, но Михаил преградил дорогу.

— Я настолько вам неприятен? — голос звучал чуть насмешливо, но глаза оставались серьезными. И это еще больше выбивало из колеи.

— Дело не в этом. Просто я… — не найдя, что сказать, беспомощно уставилась в оказавшиеся так близко синие глаза.

Все мысли окончательно улетучились. Мы молча стояли и смотрели друг на друга, а сердце мое стучало все сильнее. В висках появился надрывный гул, мешающий воспринимать окружающее с прежней четкостью.

— Как и в прошлую нашу встречу, сразу хотите ускользнуть? — улыбнулся он, и от этой улыбки даже голова закружилась.

Черт! Да что же со мной такое происходит? Или это какие-то особенные метаморфские штучки?

— Давайте забудем о той встрече, — едва сумела выдавить сквозь пересохшие губы.

— А если мне не хочется забывать?

Он как-то неуловимо быстро оказался практически вплотную ко мне. Склонился к моему уху, и теперь его горячее дыхание щекотало кожу на виске. Почувствовала, как Михаил осторожно втянул носом воздух, вдыхая мой запах, и от этого мне почему-то стало еще жарче. Уловив отголоски зарождающегося возбуждения, я с неудовольствием отстранилась, гневно сверкнув на кронпринца глазами.

— Мне не хотелось бы грубить, ваше высочество, но наши с вами желания не совпадают.

— Вот как? — и снова эта улыбка, от которой внутри зарождаются теплые волны, пронизывающие насквозь. — Тогда почему ваши глаза и запах говорят иное? Я метаморф и такие вещи неплохо чувствую.

— Как и умеете вызывать искусственно, не так ли? — я недобро прищурилась.

Михаил непонимающе изогнул бровь, а я поняла, что прокололась. В памяти Елены не было ничего о подобных свойствах метаморфов. Это всего лишь мои домыслы. И похоже, я только что выдала кронпринцу, насколько меня волнует его общество. Готова была язык себе откусить, да поздно!

— Я бы не отказался от такого умения, — хмыкнул Михаил. — Но чего нет, того нет. Конечно, женщины находят метаморфов более привлекательными, чем обычных мужчин. Наверное, срабатывает что-то на уровне инстинктов. Но не больше. А вы, значит, все же не так равнодушны, как пытаетесь показать?

— Ошибаетесь, — отчаянно соврала я.

Поймала скептический взгляд и так рассердилась на саму себя, что даже удалось немного пригасить волнение, которое испытывала рядом с этим аристократическим ловеласом.

— Позвольте мне пройти, ваше высочество, — с видом королевы я вскинула подбородок и смерила его холодным взглядом. — Или вы из тех кернов, которые считают, что те, кто ниже по положению, призваны удовлетворять все ваши желания по первому требованию? Может, еще прикажете раздеться прямо здесь и ноги раздвинуть?

Он явно был обескуражен моим напором, а еще злостью и неприязнью, которые я старательно разжигала в себе во время этой пламенной речи.

— Лена, вы неверно меня поняли, — наконец, покачал он головой, по-прежнему не позволяя пройти.

Но прежде чем я окончательно слетела с катушек и наговорила непоправимых дерзостей, Михаил осторожно взял меня за руку и развернул запястьем вверх. Ткань блузки сдвинулась, обнажая шрам, отчего я мучительно покраснела. Почему-то это напоминание о не самом лучшем эпизоде в жизни заставляло испытывать стыд, хотя и происходило с Еленой, а не со мной.

— Скажите, это Порицкий заставил вас так возненавидеть мужчин? — тихо спросил Михаил, нежно проводя пальцем по шраму.

Я попыталась выдернуть руку, но он не позволил. И когда перестала трепыхаться, поднес мою оцепеневшую конечность к губам и скользнул ими по очертаниям шрама. Поднял глаза, и я снова оказалась в плену завораживающих синих омутов, в которых читалось нечто такое, отчего мои ноги вдруг разом ослабели.

— Значит, собирали информацию обо мне? — с трудом борясь с обуревающими меня эмоциями, выдавила.

— Не стану скрывать очевидного, — примирительно улыбнулся он. — После нашей первой встречи мне захотелось узнать о вас больше.

— Тогда мне не нужно ничего вам отвечать. И так все знаете, — снова попыталась высвободить руку, но не получилось.

Он держал ее в своей и слегка поглаживал. Потом еще и вторую оккупировал — гад бесцеремонный! И все это время не сводил с меня своих колдовских глаз, отчего я чувствовала себя кроликом перед удавом.

— Не все, — покачал он головой. — Но хотел бы узнать. Что произошло между вами и Порицким в тот день? — Михаил снова осторожно провел большим пальцем по шраму.

— По сути, это мало отличалось от того, что происходит сейчас между мной и вами, — не удержалась от сарказма. — Мои желания Порицкого мало интересовали. Главное, чего хочет он сам. Что и дал мне понять. А еще обрисовал мое незавидное будущее, если не пожелаю подчиниться по доброй воле. Вы сделаете то же самое?

Он, наконец, отпустил мои руки, а я почему-то пожалела о сказанном. Слишком тяжелым и странно отчужденным стал вдруг его взгляд, еще недавно искрившийся неподдельным интересом.

— Прошу прощения за то, что невольно обидел вас. Разумеется, никакого принуждения с моей стороны вам ожидать не стоит. Никогда так не поступал с женщинами и не собираюсь. Всего хорошего, Лена, и приятного вечера.

С этими словами он развернулся и вышел, а я осталась стоять как пришибленная. И почему на душе стало еще более мерзко, чем раньше? А я себя чувствую полной дурой? Ведь поступила же абсолютно правильно! Что мог мне предложить наследник престола? Явно ведь ничего серьезного! Одни сложности и проблемы. Так зачем что-то начинать вообще? И все равно внутри все тоскливо сжималось и ныло. А руки до сих пор чувствовали прикосновения теплых пальцев, которые нежно и вместе с тем властно касались моей кожи. Не желала признаваться самой себе, что мне они были приятны. Как и ощущение близости, возникшей между нами всего минуту назад.

Даже подумала о том, чтобы попытаться вернуть время назад и построить разговор иначе. Но тут же себя одернула. Не стоит. Это было бы большой ошибкой с моей стороны. Да и чувства сейчас явно не то, о чем стоит думать. У меня куча дел и проблем, которыми предстоит заняться в первую очередь.

Когда я все-таки вернулась к остальным, оказалось, что наследник уже уехал. Мы с Елисеем тоже недолго задержались после этого и вскоре отправились к себе.

Сидя в «Волке» наставника, я в кои-то веки радовалась тому, что попутчик попался неразговорчивый. Не то было настроение, чтобы о чем-то беседовать. Но как ни странно, Елисей сам подал голос:

— Мне показалось, или между тобой и кронпринцем что-то происходит?

— Показалось, — хмуро отрезала, надеясь, что на этом тема будет исчерпана.

Елисей хмыкнул, и я поймала насмешливый взгляд кошачьих глаз в зеркале заднего вида.

— Не думаю. Он всем видом пытался дать мне понять, что на эту территорию лучше не лезть. У метаморфов такое в порядке вещей, кстати. За то, что они считают своим, готовы глотку перегрызть.

— Я ему не принадлежу, так что вряд ли у него возникли бы такие мысли на мой счет, — я нахмурилась.

— Ой ли? Знаешь ли, мы еще и запахи чувствуем и распознаем лучше, чем люди, — усмехнулся Елисей. — Ты тоже явно неравнодушна к наследнику. Между вами такие феромоны витали, что мне срочно захотелось найти себе женщину и снять напряжение. Такие вещи заразны, знаешь ли!

От такой откровенности я даже опешила. Потом возмущенно сказала:

— Надеюсь, меня в этом плане вы рассматривать не будете?

— И встать на пути этого волчары? — рассмеялся Елисей. — Нет уж, уволь! Да и на мой век баб хватит.

Облегченно вздохнула, хотя эта ехидина не удержалась от того, чтобы добавить:

— Впрочем, если сама захочешь, где моя спальня, ты знаешь.

— И не мечтайте! — буркнула, чем вызвала короткий смешок. — Скажите, есть надежда, что у него это скоро пройдет? — все же не выдержала и через какое-то время спросила.

— Можешь не сомневаться, — криво усмехнулся Елисей. — У метаморфов с этим проще, чем у людей.

И почему от этих слов не только не стало легче, а даже наоборот, возникло непонятное разочарование? Совершенно перестаю понимать, что у меня в голове творится!