На обломках хаоса

Глава 28. Общая сказка

Задание? Впервые мне пришло оповещение с заданием, так ещё и с таким высоким рангом. Что за?..

Как бы то ни было, именно в этот момент я осознала, что как бы нам тут ни было хорошо, насколько бы звёздным ни было небо, а еда вкусной, всё-таки этот мир — подземелье. А находящиеся в этом мире эльфы — монстры.

В ином случае система бы молчала.

И всё же, что я могу? Отказаться, сославшись на плохое состояние? Даже если я и чувствовала лёгкое опьянение ещё пару мгновений назад, то теперь оно полностью выветрилось. Нет… Хоть отказаться и кажется разумным выходом, что-то внутри подсказывало, что это не так.

«Да»

​

Спокойно взяла предложенную руку эльфа и последовала за ним, не говоря ни слова. Разумеется, со мной увязался Максим, крепко прижимаясь к бедру. Хотя, как по мне, именно я старалась держать его поблизости, чтобы в случае опасности мы смогли бежать.

Алир шёл впереди, провожая нас в здание и выводя на длинный коридор, который вёл в неизвестность. Чем больше мы уходили от застолья, откуда доносился смех и радость сытой и довольной экспедиции, тем темнее становилось в коридоре, по которому мы шли.

Мучили ли меня сомнения? Ещё как! Но будет ли толк от того, если я убегу? Это чудовище способно уничтожить целый город. В одиночку. Сомневаюсь, что ребёнок и женщина хотя бы поцарапают его.

— Мне… — неожиданно начал эльф, слегка оборачиваясь назад. — Успели передать, что вы являетесь ремесленником. Это так?

— Допустим, — ответила я, сохраняя спокойствие и уверенность в голосе.

— А можете ли вы при помощи своего навыка чинить вещи? — снова задался он вопросом.

— Смотря какие, — произнесла я, не давая никакой конкретики.

На это эльф вновь посмотрел на меня, словно оценивал. А после продолжил путь, заканчивая с расспросами.

Наконец-то мы вышли во внутренний двор, где пугающая темнота закончилась. Но освещали путь нам не факелы и не камни маны, а ночное небо. Звёзды и огромная полная луна, которая как минимум раз в шесть больше луны в нашем мире. Словно другая планета, до которой можно дотянуться.

Даже Максим зачарованно засмотрелся на спутник данной планеты.

— Красиво, не так ли? — заметив наши взгляды, произнёс Алир. — Да, — вздохнул он, остановившись и также посмотрев в сторону луны. — Этот вид одновременно и восхищает, и ужасает.

— Ужасает? — озадачилась я.

— Приглядитесь внимательнее, — посоветовал он, после чего из кармана своей одежды вытащил небольшой складной монокуляр.

В сложенном виде он с лёгкостью помещался мне на ладонь. Но стоило его разложить, как в голове всплыли истории о пиратах, которые я слышала, будучи ещё ребёнком.

Снова посмотрела на луну, до конца не понимая, что именно он хочет, чтобы я увидела. Пустая светлая поверхность спутника с тёмными впадинами, которые ещё принято называть «морями». Правда, они были слегка странной формы. Идеальные овалы без лишних изгибов. И только на десятой секунде я наконец-то осознала, что это на самом деле…

— Порталы…

— Да, — кивнул эльф. — На нашей луне также появляются порталы, как и на всей планете. Вот только мало сущностей, которые смогут выжить в тех условиях.

— «Мало»? Вы хотите сказать: «вообще никто», — поправила его, но на это Алир лишь с грустью улыбнулся.

— Не совсем, — вздохнул он. — Каждый открытый портал — это новый мир с новыми существами и новыми правилами выживания. И некоторым самой земли вполне достаточно, чтобы просто «быть». Вода, еда или же воздух им не нужны.

Что же там такое «быть», если при таких условиях ни о какой жизни и речь быть не может? Хотелось задать этот вопрос, однако сомневаюсь, что ответ был бы мне по душе.

Теперь эта луна не казалась мне столь прекрасной. Скорее она теперь представляла потенциальную опасность. Там находится что-то или кто-то, кто не нуждается ни в воде, ни в еде, ни в воздухе. Но это не значит, что оно этого не пожелает, смотря на планету рядом.

— Вы ведь можете как-то сдерживать порталы, верно? — спросила я, поворачиваясь в сторону эльфа. — Блокировать их или позволять не закрываться, оставляя проход надолго открытым.

— Да, — кивнул Алир.

— А способны ли закрывать порталы, не зачищая их?

Эльф помедлил с ответом. Он смотрел мне в глаза, не моргая, при этом мысленно словно прокручивал все варианты ответа. И наконец-то тихо ответил:

— Да, — я не смогла сохранить эмоции и удивлённо охнула, поэтому эльф поспешил добавить: — Вот только в итоге они открываются снова. При этом невозможно предугадать, в каком именно месте. Порталы содержат за собой энергию. Подземелье, наполненное маной и жизненной силой. И пока эта сила не иссякнет, сколько бы ты ни заклеивал дыру — всё бесполезно.

— Но, может, портал откроется где-нибудь в небе или в море. А может, и вовсе это подарит время на то, чтобы спасти людей и вывести их в безопасную зону. Такая технология…

— Но где гарантия, что в той самой «безопасной зоне» не откроется портал? — перебил меня старейшина. — Представь себе глиняный кувшин. Вот он целый, красивый, аккуратный. И его используют для того, чтобы набирать и хранить в нём воду. Но случилась беда, и кувшин по истечению времени начал трескаться. Ты очень любишь этот кувшин, стараешься сохранить его. Заделываешь то одну щель, то другую, то третью… Но трещины паутинкой распространяются по всей ёмкости. В итоге проще выкинуть кувшин и сделать новый, нежели спасти этот, который вот-вот разрушится. То же самое и с нашими мирами.

— Что за странное сравнение? Это наш мир, а не дырявый кувшин!

— Никакой разницы, — пожал тот плечами.

— Разница есть, чёрт подери! Потому что я не живу в кувшине! И не могу так легко и просто купить себе новый!

На это Алир ничего не сказал. Спокойно смотрел на меня, пока в моём теле бушевал гнев. Слова эльфа заставили злиться не на шутку. Казалось, что он уже смирился с тем, что мир канет в бездну и мы все умрём. И не только мы, но и дальше… Все миры, которые только можно повстречать.

— Почему? — не понимала я. — Почему мы через всё это проходим?

— Трудно сказать, — вздохнул эльф, после чего вновь продолжил свой путь. Я также последовала за ним. — Даже я, прожив больше века, так и не нашёл ответа на этот вопрос. Мы отправляли великих воинов в различные подземелья, но ничего только не находили. Правда, в одном из подземелий нам попался храм со странными нарисованными рисунками на стенах. В них говорилась история о народе, которого также настигла участь подземелий. Вам такие попадались?

— Да, — кивнула в ответ. — В одном из этих подземелий мы повстречали… нечто, что подарило нам возможность понимать других. Оно просило остаться нас, так как само не могло покинуть подземелье.

— Ясно, — кивнул тот, ни капли не удивлённый моим рассказом. Словно он нечто подобное и ждал. — Подобные подземелья ещё будут вам попадаться, и не раз. Как и нам. В некоторых рисунки чёткие, словно только-только нарисованы, а в других практически стёрты. Я не понимал надписей, но практически во всех рисунках рассказывалась схожая история. Они жили мирно, пока не начался день, после которого всё изменилось. Вы вроде как называете этот момент «Судным днём», не так ли? — спросил он, обернувшись в мою сторону, после чего прозвучал громкий щелчок замочной скважины.

Только сейчас я заметила, что он нас привёл к каким-то огромным массивным дверям с тяжёлым металлическим замком, который вряд ли кто-то откроет с первого раза. Но у Алира был ключ. Всего пара мгновений и дверь открыта. После он пригласил меня следовать за ним дальше. На улице была ночь, но всё же сохранялось летнее тепло. Однако стоило нам сделать всего шаг за дверь, как всё тело окутал колючий холод, наполненный сыростью.

Неосознанно я даже поёжилась, обхватив себя за плечи. Тем временем Максим лишь ещё крепче прижался ко мне. Мальчик старался не привлекать к себе внимания и терпеливо шёл следом. Но, по всей видимости, морально готовился к любым неприятностям.

Вначале нас снова встретила непроглядная тьма, давящая на нервы, но эльф что-то покрутил на стене, благодаря чему в коридоре засияли кристаллы маны. Пусть и тусклым призрачным сиянием, но этого было вполне достаточно, чтобы видеть путь.

— На протяжении нескольких десятилетий я собирал все эти рисунки с изображением историй, — неожиданно продолжил старейшина. — Искал ответы на то, с чего всё началось. Каждый мир повторял порядок разрушения, но откуда оно началось? Откуда появились порталы? Уже миновало больше пятидесяти лет, как наш мир пересёк границу хаоса. Но вы, как сами сказали, столкнулись с катаклизмом всего десять лет назад. Это получается, что есть миры, которые уже давно подвержены воздействию порталов, а есть и те, кто ещё даже не начал свой путь разрушения. Я никак не мог понять почему? Почему всё так сложилось?

— И? — спросила у него, стараясь не отходить далеко. — Вы нашли ответ? Или хотя бы намёк?

— Нет, — ответил он с какой-то странной улыбкой, словно уже успел сойти с ума. — Не нашёл. Ничего не нашёл.

И пусть он так говорит, однако в его голосе чувствовалось нечто. Радость? Интрига? Тайна? Не уверена, но в итоге он всё же что-то нашёл, просто умалчивает. Либо наткнулся на то, чего не в состоянии понять.

Мы петляли по коридорам, минуя один проём за другим, пока наконец-то не остановились, добравшись до самого конца. Круглая комната, в которой находились каменные плиты. Если быть точнее, то их всего восемь. По всей видимости, их вырезали из храма, который они успели посетить в другом подземелье.

— Что это? — решила спросить, так как эльф просто молча смотрел на каменные плиты.

— Сказка, — короткий ответ. Я даже не уверена, что расслышала правильно.

— Сказка? — решила уточнить, на что Алир согласно кивнул. — Что за сказка?

— Я не уверен в вашей истории, — задумчиво начал он. — Но у нашего народа есть одна старинная сказка, которую передают из поколения в поколение. В ней говорится о ремесленнике, который всю жизнь мастерил поделки, делая всех вокруг счастливыми. И не было ему равных. Достаточно было всего лишь раз взглянуть на его творение, как грусть, тоска, печаль, горе в миг отступали, оставляя после себя лишь счастье, покой и здоровье. Он был настолько хорош в своём деле, что даже боги были очарованы его мастерством. И чтобы хоть как-то отблагодарить ремесленника за его труды, божества даровали мастеру ребёнка. Самого милого, самого прекрасного и самого очаровательного ребёнка на всём белом свете. И мастер, разумеется, принял этот дар. Растил дитя как своего наследника, ни в чём тому не отказывая и обучая своему делу. Ребёнок мог делать всё что угодно. Запретов для него не существовало. Кроме одного правила: никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя было трогать одну шкатулку, которую прятал ремесленник. Как бы ни было любопытно, как бы ни было интересно, шкатулку нельзя открывать. Стоило ребёнку раз прикоснуться к ней, как мастера словно подменили. Он кричал, ругался, отругал своего же наследника так, как никогда до этого не делал. Но этого оказалось достаточно, чтобы дитя забыло о шкатулке на долгие годы. Однако ремесленник со временем состарился и умер, оставив все свои дела на своего наследника. И только тогда он вновь наткнулся на шкатулку. Долго мучился, сгорая от любопытства и одновременно желая забыть о ней, как того велел отец. И всё же любопытство победило…

Эльф прикрыл глаза и тихо усмехнулся.

— Что же было в шкатулке? — спросила я в нетерпении.

— Как оказалось, в шкатулке мастер прятал всю боль мира, которую он успел повстречать на своём пути, — пояснил Алир. — Все горести, болезни, страдания, несчастья… Он всё это не просто снимал с людей, а забирал, оставляя в них лишь только лучшее. Но так как к мастеру-ремесленнику приходили люди со всего мира, тьмы там набралось столько, что хватило бы всего лишь раз открыть крышку шкатулки, как дневное голубое небо вмиг почернело. Всё то, что так долго было спрятано, вырвалось на свободу. После чего каждый живший принял на себя весь тот ужас и разрушение, которое мастер так отчаянно прятал.

Эльф закончил историю, заставив меня озадаченно нахмуриться.

— Что-то не так? — спросил он, заметив мой взгляд.

— Нет-нет, — покачала головой. — Просто в нашем мире также есть подобная история. Вот только она не о мальчике, а о прекрасной девушке, которую также на землю отправили боги. Но не как дар, а как наказание. Боги подарили девушке небольшой ящик, заранее предупредив, чтобы она никогда не открывала его. Девушка жила в мире людей, наслаждаясь счастьем. Повстречала мужчину, влюбилась в него и после вышла за него замуж. Однако она также не выдержала и в день свадьбы открыла свой ящик, который так долго берегла. В эту же секунду на всё человечество обрушились болезни, войны, голод и стихийные бедствия. И хоть девушка пыталась захлопнуть ящик, было уже поздно. На дне ящика осталась только «надежда».

— Надежда… — повторил заворожённый эльф, у которого глаза словно сияли от моей истории. Или это просто игра теней и света? — А знаете, что подобная история есть в каждом мире, с которыми мы наладили связь.

— Что? — не сразу поняла смысл его слов.

— Мы за всё это время успели связаться с многими мирами, поддерживая с ними торгово-культурный обмен. На это потребовалось время, но мы весьма настойчивы. Такие, как вы, можно сказать, исключение из правил, — усмехнулся Алир. — Но когда мы изучали их истории, то всегда сталкивались с парочкой, которые очень похожи на наши. Как эта. История о запретном плоде и любопытстве, удовлетворив которое, навлекаешь на всех несчастье. Можно всё списать на совпадение, случайность, идентичное развитие цивилизации… Но не в данном случае, — кивнул в сторону каменных плит. — Там… то, как всё начиналось. Начало всех наших историй.

Эльф махнул рукой, предлагая мне приблизиться к плитам, чтобы рассмотреть их всех поближе. Они уже были расставлены в хронологическом порядке, так что оставалось просто осмотреть одну за другой, словно комикс. Несмотря на время, изображения были отчётливыми и весьма хорошо сохранились.

Начало было практически схожим со многими другими историями. Показан целыми мир, в котором процветала самая обычная жизнь. Был показан город с разных сторон. Они чем-то похожи на нас, людей.

Однако мир не долго продлился.

Шкатулка, которой, по всей видимости, поклонялись, разорвалась на множество частей. Не показали, почему и что послужило причиной, но в итоге огромная волна пронеслось по их миру. И даже дальше. Показали их планету, после их солнечную систему, в которой прослеживались различные неизвестные мне планеты. А после… созвездия, туманность и даже галактики.

Во всяком случае, две, среди которых одна из них очень напоминала нашу — «Млечный Путь», а вторая очень похожа на галактику «Андромеда». Я могу ошибаться, так как эти знания я приобрела ещё в школьное время. Словно в другой жизни.

Но на этом история не закончилась. На изображении было показано, что галактики шли друг на друга. Столкновения не избежать. После они переплетались, объединялись во что-то новое, становясь целым. Новые правила, новые солнечные системы, новые миры и… новая жизнь в этих мирах.

Многие планеты просто исчезали под потоком неведомой силы и времени. И тем, кто жил на тех планетах, дали шанс спасти себя, а именно завладеть чужим миром или объединиться с этим миром, став одним целым.

В голове пронеслись слова, которое успел сказать тот монстр в заброшенном храме:

«Считайте это естественным отбором. Всем прекрасно известно, что в жестоком мире выживает сильнейший. Тут происходит то же самое. Вот только в игре участвуют не существа по отдельности, а целые миры. Один мир пожирает другой, и тот, что сильнее, выживает и имеет право на существование».

Он всё знал.

Происходят события настолько масштабные, по сравнению с которыми миллиарды жизней нескольких миров — ничто.

Если я и нашла ответ, то только то, что от нас ничего не зависит.

Судный день, порталы, монстры… Это лишь остатки тех, кто смог выжить после разрушения их мира. Они сохранили свои тела, да вот только в большинстве случаев лишились рассудка.

И теперь наша очередь.

Забытое божество верно подметило: мы в игре. Безумно жестокой, бессердечной, несправедливой, но всё-таки игре. Либо уничтожат нас, либо будем уничтожать мы, доказав, что имеем право на существование.

Вот только даже если человечество выживет, сохранится ли при этом человечность?