На краю Империи

Глава 54

— Значит, только некоторые слышат?

— Только те, кто слушают.

Когда-то перспективный промышленный район, со множеством производств и жилых зданий, где проживали семьи рабочих и мастеров, сейчас он стоял, сверкая на солнце разрушенными каменными грудами. Прошло несколько поколений, и уже мало кто из ныне живущих мог рассказать о том, каким он был раньше.

Тишину этого места разрезал шум и грохот приземлившегося тела, послышался хруст костей, а потом и стон окровавленного человека.

Церемониться я не стал, швырнув парня с высоты двух метров прямо на кучу каменных останков. Когда-то это было здание, а сейчас от него остались небольшие выступы — стены. Только после того, как бросил его на землю, в голове промелькнула мысль, что он ведь мог и убиться, а тогда я потеряю хоть и маленькую, но все же зацепку в поисках Иллейв.

— Демоны, как больно — простонал юноша, переворачиваясь с бока на спину. После чего, борясь с болью, прорычал: — Мой отец, он знатный человек. Когда он узнает о том, что ты сделал…

Несмотря на всю браваду и попытки угроз, у него, всё же, плохо получалось скрывать усилившийся в глазах страх.

— Значит, и с ним пообщаемся — усмехнулся я, мягко приземляясь в нескольких метрах от него.

Найдя взглядом выступ, когда-то бывший стеной и разделявший две половины одного здания, ныне стёсанный более чем на половину, я присел на него и недобро так взглянул на парня.

— Мне не очень хочется терять время на пустой трёп с вашим «высокоблагородием». Так что если ты закончил с угрозами, то я бы предпочёл перейти к делу. Знаешь, в чём твоя проблема, парень? Видишь ли, у меня пропала жена, и очевидцы говорят, что в этом есть доля и твоей вины тоже. Поначалу я хотел просто расспросить тебя о вашем последнем разговоре, но после твоего нападения… Оказывается, ты тот ещё хмырь. Так что теперь мне просто хочется свернуть тебе шею, и чтобы этого не случилось, расскажи мне что-то полезное.

Я закончил свою тираду, очень надеясь на благоразумие парня. Не хотелось бы его убивать и терять единственную ниточку к событиям, происходившим здесь до моего приезда.

— Мой отец, Конти Шрегер, влиятельный человек во всём Сахалеме! — не унимался парень, хватаясь за бок и скрежеща зубами. Похоже, у него переломаны рёбра. Ну и плевать, главное, чтобы успел рассказать интересующую меня информацию — Тебе это просто так с рук не сойдёт…

В этот самый момент нервы мои сдали — я разозлился. Камни вокруг нас задрожали, словно листья на ветру. Скрежет наполнил это тихое место. И уж не знаю, что подействовало — то ли мой взгляд, обещающий долгую и мучительную смерть, а может быть, это проявления телекинеза напугали его дурную голову, но он всё же заткнулся.

— Ещё недавно я общался с самим Императором, крошил полчища тварей, бился с лучшими одарёнными нашей империи. Так скажи мне… Ты всерьёз рассчитываешь напугать меня каким-то купцом! — несколько камней вокруг нас раскрошились и брызнули во все стороны крошевом. Я не собирался этого делать, но сила была частью меня, вырываясь наружу, она реагировала на злость, возникающую внутри, круша всё, что попадалось ей «под руку». А разозлился я сильно, очень сильно.

— Да не знаю я, куда она подевалась! — Выпалил бедолага, на лице которого появилась паника. И было от чего. Сейчас его тушка вдавилась в одну из стен, вися в воздухе, и телекинез медленно, но неумолимо продолжал давить его в эту каменную кладку — Я не знал, что она твоя жена, правда. Просто она мне понравилась, и я стал ухаживать, я сказал, что ты переспал с этой… как её… Баронессой Тартунгретской… Мне рассказал парень один из той крепости… Он…

Вот теперь этот смельчак запел соловьём. Тряска одолела всё его тело, по ногам потекли струйки и полились на землю — обоссался, не иначе.

— Вот оно как — я улыбнулся и разлёгся на прежнем месте, позволяя пареньку шлёпнуться обратно на землю — Не поверишь, но ты мне оказал большую услугу.

И это было правдой. Ведь сложнее всего не само признание, а начать признаваться. Я изломал себе всю голову, пытаясь найти лучший повод и момент для начала этого неприятного разговора, а тут всё самое сложное сделали за меня. Теперь события понеслись вскачь, и всё, что нужно сделать, это держаться покрепче за вожжи и не слететь с повозки.

Также стало понятно, откуда начинать поиски своей ненаглядной. Если она рванула в столицу, то, не найдя меня там, скорее всего отправилась в крепость Юлианны, а значит, мне снова предстоит посетить это место.

— Спасибо за помощь. Надеюсь, мы больше не пересечёмся, ведь если это случится, то я раздавлю тебя, как жука, вспомнив то, как ты домогался моей жены. На твоём месте я и вовсе свалил бы в западную империю, ведь туда я пока не собираюсь — усмехнувшись, накинул капюшон, после чего взмыл в воздух.

Старик не обманул. Илейв в нетерпении смотрела вперёд, сидя на одной из телег немалого каравана. Они уже преодолели большую часть пути, оставалось совсем немного, и крепость Тартунгрет откроется во всём её величестве.

Сейчас девушка, путешествующая с караваном, проезжала между двух скал, возвышавшихся над немалым ущельем.

— Высокое небо! — услышала она весёлый возглас какой-то барышни. Насколько Илейв знала, та была одной из обслуживающего персонала этого каравана. Сейчас молоденькая рыжеволосая дамочка с восторгом смотрела на множество костей, разбросанных по всему ущелью.

— Значит, истории не врут, и тут и вправду разгорелось великое сражение, где два наёмника одолели море химер!

Иллейв тоже оглядывалась. Даже кости этих тварей вызывали в ней определённый трепет, а их количество ужасало.

— Вот бы мне познакомиться с Пабло, я бы тогда отдалась ему, однозначно — хихикнула дамочка, посмотрев на Иллейв, что было логично: в повозке находились они вдвоём.

— Уверена, у тебя были бы все шансы — грубее, чем следовало, ответила ей Иллейв, ревность которой вырвалась наружу.

Дамочка странно посмотрела на спутницу, гадая, чем вызвала недовольство последней, а караван тем временем уже выехал из ущелья, направляясь прямиком к крепости, возвышающейся в долине.

Стража, одетая в хорошие латы, остановила их у самого въезда, после чего караван ждал полного досмотра груза, о чём-то общался с командиром отряда и был явно взволнован, как бы чего не вышло. Но к счастью, его опасения не оправдались, и караван сумел заехать внутрь.

Началась оживлённая суета, товары относились скупщикам, каждый знал, чем ему заняться, а вот Иллейв немного растерялась.

Что делать дальше? Крепость — это не город, её можно обойти часа за два. И тем не менее ей нужно было встретиться с той, что сидит в замке и охраняется отрядами стражи.

— Госпожа, пройдёмте, — к ней подошёл усатый мужичок, приглашающе улыбнулся и махнул рукой.

Это был помощник хозяина каравана. Сейчас ей требовалось отдать вторую сумму за проезд, и при этом она остаётся совершенно без денег. Что она будет делать в отдалённой крепости без денег? — этот вопрос она совершенно не проработала. Всё её приключение — это скорее большая авантюра без какого-либо плана. Огромное количество вещей может пойти не так, приведя её к печальным последствиям.

Расплатившись с караванщиком, она решила не мудрить, а направиться напрямую в замок. Если подозрения Иллейв верны, то Юлиана скорее всего примет девушку, если нет — то… Она не знала, что будет делать дальше. Уже сейчас страх неопределённости потихоньку съедал женскую душу.

Стражник, стоящий у входа в замок, переглянулся с товарищем и немного напрягся. Девушка выглядела молодо, за её спиной висел меч, а карие глаза цепко осматривали окружение.

— Стоять! — выкрикнул он, чуть обнажая клинок и внимательно следя за гостьей.

Иллейв примирительно приподняла руки.

— Я хочу поговорить с вашей госпожой — крикнула она, решительно делая шаг на следующую ступеньку.

— Много кто хочет — произнёс второй стражник, также напрягаясь и крепче сжимая рукоять меча, готовый в любой момент его выхватить.

Кто-то бы подумал: а с чего вообще такая паранойя у стражников? Но если вспомнить, сколько покушений пережила баронесса за последний год, то паранойя уже не будет казаться излишней.

— Меня зовут Иллейв… Иллейв Тартунгрет.

Повисла пауза. В крепости не было никого, кто бы не знал этой фамилии.

— Уверена, баронесса согласится принять меня. Если же нет, то я уйду, но учтите, когда ей доложат, что жена защитника вашей крепости не попала к ней на аудиенцию, отвечать придётся вам.

Страж, что заговорил первым, задумчиво пожевал губами, неуверенно переглянулся с напарником и, пригладив усы, наконец согласился:

— Будьте здесь, уважаемая, я доложу о вас — вымолвил он и снова переглянувшись со стражем, развернувшись, скрылся в замке.

Оставшись наедине с незнакомкой, взгляд оставшегося сосредоточился и внимательно следил за гостьей. Инстинкты воина, развитые им не за одну битву, подсказывали: она опасна.

Иллейв отошла в сторону и упёрлась спиной в одну из колонн. Прикрыв глаза, она пыталась преодолеть дрожь по всему телу. Было страшно, необычно и как-то грустно. Что-то ей подсказывало, что баронесса примет девушку и скорее всего внутри ей откроется неприятная тайна. Но отступать было некуда. Теперь оставалось только ждать. А время всё расставит по своим местам.

Так прошло минут десять. Иллейв уже подумала, что её не примут, как двери отворились, и наружу показался новый, доселе не виданный ей, стражник. Его доспехи были белого цвета, позади ниспадал такой же плащ, на голове одет белый шлем с защитой для носа и щёк, взгляд серьёзный и внимательный. Позади него неуверенно переминался с ноги на ногу прежний стражник в блеклых и смотрящихся довольно скромно кожаных доспехах.

— Вы Иллейв Тарлингтон? — прозвучал басовитый голос подошедшего воина. Она кивнула. — Идём, вас ожидают.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и направился обратно. Девушка поспешила за ним, волнение зубастой тварью вцепилось ей в душу, заставляя теребить локоны волос, когда она пыталась поспеть за сопровождающим воином.

Внутри замка оказалось ещё четверо идентично снаряжённых воинов. Они встали спереди и сзади от неё, образуя своеобразную коробочку, в центре которой двигалась Иллейв. Командир же двигался во главе этой своеобразной процессии.

Пройдя по коридорам замка, они свернули к толстым дубовым дверям, у которых дежурили ещё два таких же воина. Они-то и открыли двойные, тяжёлые двери, впуская эту процессию.

Юлиана сидела в центре приёмного зала на своеобразном троне и скучающе упирала подбородок в подлокотник трона.

— Так ты Иллейв? — подняла она красивые глаза и оглядела гостью. У неё были золотые длинные волосы, белоснежная кожа и пышное зелёное платье, из которого выпирали упругие груди. Одна нога была закинута на другую, взгляд — внимательный и оценивающий.

— Да, — проронила Иллейв, немного растерявшись. Перед ней сидела красавица, занимающая куда более высокое положение в этом мире. И что она может сказать ей, что предъявить? Сказать, что та отбивает у неё мужа? Сказать, что он изменяет ей с ней? Иллейв инстинктивно рассчитывала встретить тут Пабло и предъявлять уже ему, но вот она стоит перед уверенной женщиной, ждущей от неё объяснений, окружена воинами и вообще чувствует себя какой-то дурой.

— Рада познакомиться. Наслышана о тебе, — тем временем Юлиана улыбнулась и дружелюбно посмотрела на неё. Этот взгляд сбивал с толку. А то, что она про неё слышала — это, конечно, очень печальные новости. — Раде чего же ты пришла сюда?

Иллейв встряхнулась, пробуждая в себе ярость. Она представила, как руки её мужа лапают эту баронессу, губы целуют её, а блудливый член проникает внутрь. Это и вправду привело её в чувство.

— Оставь моего мужа в покое! Вот что я хотела сказать тебе! Он мой!

— Прости конечно, но я не могу. Люблю его, — она пожала плечами и выпрямила спину, готовая к тому, что сейчас последуют какие-то действия.

И не ошиблась.

Послышался шелест металла, и меч гостьи выпорхнул из ножен, висящих у неё за спиной. В ту же секунду зал заполнился звуками извлекаемых клинков, а ступеньки, ведущие к сиденью баронессы, перекрыли два воина в белых доспехах.

Иллейв встала в позу, словно дикая кошка, загнанная в угол, готовая броситься в последний бой в любую секунду.

— Стоять! — выкрикнула баронесса, серьёзно смотря на Иллейв. Стражники, ставшие брать девушку в кольцо, тут же замерли. — И что же ты собралась делать дальше?

Юлиана спрашивала серьёзно, осуждающе смотря на Иллейв.

— Если ты не понимаешь слов, то я бы объяснила тебе всё мечом, — Иллейв не говорила, она словно шипела. Глаза блуждали из стороны в сторону, оглядывая бойцов. Меч поднят в атакующей стойке, поза словно натянутая пружина, готовая выстрелить в любой момент.

— Знаешь, чем бы всё это кончилось? А я тебе расскажу. Допустим, ты хороший боец и сможешь перебить хотя бы половину из бойцов моей гвардии, лучших бойцов этой крепости, хочу заметить. Но вторая половина прикончит тебя, и это в лучшем для тебя случае. Потом явится Пабло, в гневе перебьёт всех этих бравых мужей, их семьи останутся без кормильцев. Пабло любит меня, по-настоящему любит, так что мне ничего не угрожает. Таким образом, твой необдуманный поступок ставит под удар тебя и моих воинов, но никак не приближает к поставленной тобой цели.

Юлиана встала и грациозно прошлась к большому витражному окну, с правой стороны от её трона. Она молча смотрела куда-то вдаль, думая свои мысли, а Иллейв не знала, что делать дальше. Глупость своего поступка она и сама понимала — глупость и бесполезность. Он ни к чему не вёл, и как ни горько было соглашаться с Юлианной, но она была права.

— Значит, вот как мы поступим, — также смотря в окно, произнесла женщина. — Ты обещаешь здесь не шалить, а я выделю тебе комнату. Поживёшь у меня, пока Пабло не явится.

Илиейв много что хотела сказать. Внутри прямо кипело от той бури эмоций, что царила внутри, но она промолчала.

Грациозно вернув меч в ножны, она ещё раз бросила взгляд на баронессу, после чего поспешила удалиться. Иллейв не знала, что делать дальше. Чувство обиды и проигрыша не давали покоя. Будь её воля и голова баронессы тут же слетела с плеч, но она трезво оценивала свои силы и понимала, что всё чего добьётся — это сама лишится жизни. Требовалось придумать новый подход, но какой?

Стоя под открытым небом, недалеко от замка, Иллейв пыталась решить задачку, подкинутую ей судьбой.

Заглянув в висящий на поясе кошель, оставалось только горестно вздохнуть. Тридцать медяков — это всё, что у неё осталось. На это даже жильё не снимешь.

В любом случае стоять не было смысла. Первым делом она решила прогуляться по крепости и осмотреть всё внимательнее.

Полуденное солнце слегка пробивалось сквозь серое небо. Народу было мало. Несколько туристов оглядывали огромный череп падшего дракона. Подойдя ближе, Эллейв не могла не вздрогнуть от величания и мощи существа, жившего когда-то.

«Дракон, что был рождён разрушить эту крепость, был сражён под её стенами. Слава великому герою и защитнику, Пабло Тарленгтону» — были высечены слова на табличке, приделанной к каменному постаменту, на котором и лежал данный череп.

— Поразительно, — произнесла дама в широкополой шляпе. — Как бы я хотела познакомиться с этим героем поближе.

Она звонко хихикнула, заставляя Иллейв испытывать неприязнь.

Мужчина, стоявший рядом, по всей видимости супруг, был явно недоволен таким положением дел. Между ними состоялся оживлённый разговор, но мечница его уже не слышала, удалившись в одну из улочек крепости.

Ей хватило всего часа, чтобы обойти здесь всё, и вот она на прежнем месте. Вся жизнь в крепости сосредоточилась непосредственно у самого замка, хотя роскошью тут и не пахло. По центру стоял сам замок, напротив него, на определённом удалении, расположилась таверна, справа от таверны — оружейная, а вот слева — алхимическая лавка. Вот, в принципе, и всё.

Иллейв какое-то время стояла напротив двухэтажного здания, обдумывая дальнейшие планы и, не найдя другого выхода, всё же решила зайти внутрь таверны.

Неделя пролетела незаметно. Иллейв, недолго думая, попыталась устроиться в таверну, где и работала по сей день. Караванов, движущихся в обратном направлении из крепости, пока не намечалось, да и куда было идти? В столицу отправляться не было смысла, как, собственно, и в Сахалем.

Сейчас Иллейв понимала глупость своего порыва. Она действовала на эмоциях, рванув в столицу, а после — к баронессе. Оставайся она в Сахалеме, то Пабло обязательно бы вернулся, а теперь кто знает? Может, он уже был в городе и теперь думает, куда запропастилась жёнушка, а может, всё бродит по просторам империи, выполняя свои чёртовы контракты. В любом случае, самое разумное — это оставаться здесь и ждать. Почему-то девушка была уверена: рано или поздно он окажется тут.

— Так мне подадут эль? — раздался голос у стойки, вырвав Иллейв из задумчивости. Была поздняя ночь, и таверна, как обычно, была полна посетителей.

Иллейв перевела растерянный взгляд своих зеленых глаз на широкоплечего человека в доспехах стражника. Он улыбался, задумчиво глядя на нее.

— Простите, конечно… — девушка схватила деревянную кружку и наклонилась к пузатому бочонку за стойкой. Кран открылся легко, и белая струя наполнила стакан доверху. Образовавшаяся пена перелилась через край и потекла по ее изящным пальчикам.

Вокруг разносился веселый гул, барды развлекали посетителей, а люди, сидя за столиками, оживленно беседовали в теплой атмосфере, создаваемой яркими масляными лампами.

— Я что-то не помню тебя здесь раньше. Ты жена или родственница кого-то?

Вопрос стражника был уместен, учитывая небольшой размер крепости. Только обслуживающий персонал крепости, слуги и воины могли здесь находиться, а также, конечно, их родственники.

— Верно, меня зовут Иллейв. Я подруга баронессы —произнесла девушка первое, что пришло ей в голову.

«Какая к черту подруга⁈ Не могла придумать ничего лучше!» — Внутренне злилась на себя девушка.

К ее удивлению, стражник рассмеялся, явно приняв ее слова за шутку.

Внезапно двери таверны распахнулись, и внутрь вошли воины в белых доспехах и с длинными плащами того же цвета. Вошла элита крепости — личная гвардия баронессы.

Стражник изумленно оглянулся, присвистнув.

Тем временем один из пяти гвардейцев отделился от группы и направился прямо к стойке бара.

— Иллейв Тарлингтон? Баронесса хочет с вами увидеться — произнес он, держа пальцы на рукояти меча.

— Мне не о чем с ней говорить. Скоро прибудет мой муж, и мы уедем…

— Возможно, вы не поняли, но это была не просьба — хмурясь, перебил ее великан. — Идемте.

Его рука, закованная в массивную латную перчатку, вытянулась в сторону двери. Тяжелая, угнетающая атмосфера повисла в воздухе. Тишина стала такой, что, казалось, можно было услышать биение сердца. Лишь лязг чуть вынутых клинков нарушил ее.

Многие посетители затаили дыхание, с удивлением наблюдая за происходящим.

Поджав губы, Иллейв молчала. Она понимала, что стремительно мчится к обрыву и тормозить скоро будет поздно. Уже было решив выйти из-за стойки, приняв свое поражение, она замерла.

— Уберите руки от своих мечей, если не хотите умереть сегодня.

— Что? — прорычал главный легионер, оборачиваясь к выходу.

На пороге стоял широкоплечий человек в походной одежде. Кожаная броня с вставками сидела на нем как влитая, подчеркивая его мощное тело. На голове был капюшон, скрывающий лицо наглеца, посмевшего бросить вызов гвардии госпожи.

— Это уже нам решать. Еще одно слово, и окажешься в подземельях! — зло рявкнул легионер, оборачиваясь к незнакомцу. Его острый взгляд заметил отсутствие оружия, и это было странно.

Металлический лязг извлекаемых клинков наполнил таверну. Посетители вжали головы в плечи, чувствуя нарастающую опасность. Тяжесть грядущих событий словно сгущала сам воздух, делая его невыносимым.

— Что ж, значит, домой вы уже не вернетесь, — спокойно произнес незнакомец. Его ладони слегка качнулись в стороны, и пространство таверны задрожало. Столы поднялись в воздух, а мечи гвардейцев вырвались из их рук.

В этот момент на лице легионера впервые появился страх. Он понял, что перед ним стоит Пабло Тарленгтон, и он, простой вояка, опрометчиво перешел ему дорогу.