На краю Империи

Глава 67

ОШИБКА 404: Мотивация не найдена.

— Ар Гааде Разбара! — прорычал совсем рядом грубый голос.

Наш отряд тут же приник к земле, прижимаясь к упругому шатру и стараясь лишний раз не дышать. Голос принадлежал высокому, мускулистому орку, испещрённому старыми шрамами, выбитым глазом и многочисленными свежими порезами. Это был явно опытный воин, прошедший не один бой на грани жизни и смерти. И, учитывая многочисленные порезы, а также следы лёгкого обморожения, в этот раз он тоже не отсиживался в стороне.

Я положил руку на плечо жены, сжавшей губы и дрожащей, как тростинка на ветру. Она натянуто улыбнулась, глядя на меня, будто говоря: «Всё нормально, ты чего?», но кого она пытается обмануть?

Сзади послышался лёгкий «чпоньк». Мы все тут же обернулись. Роб виновато улыбнулся, замерев с откупоренной флягой, а потом приложился к ней, делая глубокие, продолжительные глотки.

— Путь свободен, идём, — прошептал я, отслеживая обстановку в мёртвом лагере своим телекинезом.

Пригибаясь, мы лёгкими перебежками устремились дальше. То и дело откуда-то доносились крики боли и ужаса выживших, прячущихся где придётся и время от времени обнаруживаемых орками. В такие моменты мы невольно замирали, но быстро отходили и бросались дальше. Вокруг стояла мрачная, гнетущая атмосфера; даже природа, подыгрывающая нам, застелила небо серыми тучами, ветер шумел, трепыхая полотнища пустых шатров. По земле пролетали обрывки ткани, изорванных имперских флагов. И бас орков, способный пробирать до души, регулярно раздавался в опасной близости от нас.

Осторожно выглянув из-за палатки, я наблюдал, как эти твари скидывают трупы имперцев в телеги, наполняя их с горкой и отправляя обратно в степи. Они устроили тут целый поток загрузки и отправки «провианта». Внутри всё клокочет от нарастающей ярости, но я лишь сжимаю кулаки. Не сейчас, я ни чего не способен сделать.

Так что засунув чувства куда по глубже, я глубоко вдохнул. Сейчас было не время рефлексировать, так что, совершив очередной рывок, мы забежали внутрь генеральской палатки. Стол был перевёрнут, по полу разбросаны пергаменты с отчётами, люк — распахнут. Бежавшие даже не озаботились его сокрытием, так спешили смыться отсюда.

— Ну всё, давайте сваливать отсюда! — нетерпеливо бросил на ходу Дмитрий и нырнул внутрь, даже не обернувшись на нас. Сейчас его волновало лишь собственное выживание, и он спешил свалить из мёртвого лагеря куда подальше. Ну а мы, если хотим жить, поступим так же, ну а если нет… то для него это сейчас было совсем не важно. Но мы хотели, и, не раздумывая, пустились следом.

Туннель был узким и длинным. В высоту — под три метра, а вот в ширину — хорошо если полметра будет. Строители явно не любили перерабатывать, сделав его максимально узким, насколько это было возможно. Даже страшно представить, какая тут может образоваться давка при экстренном побеге большого количества народу.

Стены, обложенные не обтёсанным камнем, покрылись капельками испарений. Туннель тянулся прямо, одной узкой кишкой; факелы, зажжённые нами, доставали на пару-тройку метров вперёд, а дальше — лишь непроглядный мрак.

— Да когда же он уже закончится⁈ — нервно выкрикнула Вержинья, ощущающая, словно сами стены давят на неё со всех сторон.

— Потерпи, ещё немного, — попытался утешить её Плющ, шедший впереди и освещающий путь потрескивающим факелом.

Наконец впереди замаячил свет, отчётливым, тугим жёлтым пучком спускавшийся сверху. Это принесло определённое вдохновение в тела уставшего отряда.

Не сговариваясь, мы ускорили шаг и вскоре добрались до источника света. Им оказался широкий открытый люк. По небу пролетали тяжёлые тучи, но сквозь них всё же пробивались лучи солнца. Свежий ветер дохнул в лицо, и мы спешно заскрипели ступеньями старенькой вертикальной лестницы. Её доски прогнили, но всё же пока держали нагрузку.

Туннель вывел нас под самые стены Пограничного — такие же прочные и монументальные, хоть и сделанные из дерева. Двустворчатые ворота сейчас были открыты настежь, позволяя многочисленным людям вбегать внутрь. Вокруг царила настоящая суматоха.

— Вы последние? Назовитесь! — стражник, коротающий время возле люка, хмуро оглядел нас. В каждом его движении читалась нервозность. Стальной доспех, остроконечный шлем с перегородкой на нос и прямой, поблескивающий сталью меч в руках.

— Командир отряда одарённых — Плющ. Это мой отряд. Выживших в лагере не осталось, мы последние. — командир вышел вперёд, остановившись напротив стражника. Не зря его репутация была известна во многих уголках империи: страж подобрался, поза расслабилась.

— Прошу прощения, что не признал, — кивнул мужчина. — Прошу за мной, вас ожидают.

Нестройной толпой мы поплелись за провожатым. Усталость была дикая, и всё, чего сейчас хотелось, — это просто отдохнуть.

Внутри поселение было таким же мрачным, как и в прошлый раз: такие же пустынные улочки, мощённые гладким камнем, невысокие каменные дома с покатыми крышами. Лишь у самих ворот царила суета, где стягивались боеприпасы, мечи, бочки, оружие, и стражи толпами взбирались на стены.

Наш отряд проследовал за стражем пару кварталов, пока не подошёл к широкому зданию с множеством покатых крыш, словно сростающихся друг с другом.

— Местная администрация, — пояснил стражник. — Вам туда.

Мужчина довёл нас до самых дверей, переговорил с двумя постовыми, удерживающими длинные копья; те кивнули, отступая в сторону, и вскоре мы прошли внутрь.

В отличие от мрачности, царившей снаружи, здесь всё кричало об изобилии, пышности и оптимизме. В обстановке преобладали золотые и серебряные оттенки, полированная, блестящая древесина, коей были оббиты все стены; яркий жёлтый свет от артефактных светильников. Множество картин и гобеленов, статуй и украшений. Одним словом, богатство — вот что встретило нас внутри этого здания. Мы даже замерли от неожиданности.

— Шокированы? — улыбнулся Плющ. — Я тоже впервые обалдел от контраста, это вы ещё местного хозяина не видели.

— Словно в другой мир попали, — буркнул удивлённый Роб.

Здесь не было привычных всем коридоров, лишь сплошные залы, перетекающие один из другого. В каждом из этих залов были дорогие украшения, столы и камины. То и дело мимо проходили патрулирующие здание стражники.

Залы между собой отделялись деревянными дверями; мы прошли четыре таких, прежде чем вышли в очередной, где за большим, длинным столом, выполненным из качественной, полированной древесины, сидел жирный до безобразия, розовощёкий мужчина. Своими маленькими, толстыми пальчиками он отрывал ножку от запечённой курицы, а на его безбородом лице застыли следы топлёного жира.

Он замер, с удивлением, уставившись на вошедших, как в принципе и толпа прихлебателей, трапезничавших тут же и обернувшихся к нам.

Неподалёку от главы стола сидел генерал Макферсон, державший лицо кирпичом и, по всему виду, не сильно довольный вынужденным обществом.

— Плющ, наконец-то. Мне доложили, что ваш отряд увяз на своём фланге.

— Мы с трудом выжили. Почему не было условленного сигнала? — спросил командир то, что волновало многих в отряде.

— Нелепая случайность: трубач был убит случайно брошенным топором орка. Многие из тех, кто должен был отступить, не выжили, — мрачно проговорил генерал.

— Что с лейтенантом? Она…

— Выжила. В момент, когда фронт посыпался, лейтенант Лопас находилась недалеко от меня, ей повезло.

Плющ даже выдохнул. Не было секретом, что они с лейтенантом весьма старые и добрые друзья.

— Хорошо, какие будут указания? — выдохнувший Плющ встал по-военному, готовый к новым подвигам.

— Грядёт новая битва, я в этом не сомневаюсь, так что пока есть время, отдохните, поешьте и пополните припасы. Все соответствующие бумаги находятся у вашего командира; вам выделен домик на пересечении Северной и Колинс.

Всё это время я отслеживал реакции окружающих. Если у основной массы лица были изучающие, то у пухляша оно становилось всё более и более недовольным. Его маленькие глазки бегали от генерала к Плющу, ожидая, что вот-вот его должны будут представить, но этого всё не происходило, что весьма не нравилось круглому. Но он так ничего и не сказал, лишь недовольно сопел и сжимал мягкие кулачки с пышными пальчиками.

Плющ же тем временем стукнул кулаком в грудь и повернулся к выходу. Делать нам тут больше было нечего, так что мы вскоре покинули столь контрастное место.

— Это что ещё было? Что за отвратительный пухляш там сидел? — Иллейв даже не пыталась подбирать слова — до безумия прямолинейная особа.

— А это и есть хозяин данного здания, — усмехнулся Плющ, ловко ориентирующийся на местных улицах. — Я же говорил, что удивитесь.

— То есть это местный бургомистр? — уточнил Роб, откручивая флягу.

— Верно, — улыбаясь во всю ширь, кивнул ему Плющ.

Анжела сидела на ступеньках крыльца, когда мы подошли к выданному нам дому. Её глаза, сперва грустные, враз оживились, и она подскочила, быстро приближаясь к нам.

— Привет, — улыбаясь поприветствовал её Плющ.

— Вот жешь, я думала, вас там давно орки жуют, — пошутила она, подходя ближе и обнимая мужчину.

— Не дождёшься, — Плющ был рад не меньше.

Приветствия затянулись; отряд забурился в дом, решив отметить; я же откланялся. Мне нужно было сходить к артефактору и зарядить опустевший медальон. Капсулы, конечно, неплохи, но мой артефакт куда как бодрее зарекомендовал себя.

Направление мне было знакомо, так что я не стал терять время, закинув в рот остатки пилюль и взмыв в воздух. Потоки ветра привычно хлестнули в лицо. Пограничный оказался как на ладони, так что я быстро, присмотрев нужное место, устремился в его сторону.

Мягко приземлился напротив ничем не примечательного здания с надписью «Артефактная лавка».

«Четыре месяца пролетело, а словно только вчера тут был», — пролетела мысль у меня в голове.

Внутри — всё тот же большой зал, размером в десяток метров в каждую сторону. Вдоль стен установлены широкие стойки с разномастным оружием и артефактами. В этот раз я не стал оглядывать предоставленный ассортимент, тут же направившись к стойке в дальней части здания с пареньком, явно узнавшим меня и широко улыбнувшимся.

— Мой любимый клиент, Пабло Тарлингтон! Наслышан о заварушке на границе, боялся, что вас уже и не увижу, — его широкая улыбка озаряла лицо, а руки вытянулись в стороны, словно он готов был начать обниматься.

— Меня не так просто убить, — подошёл я ближе.

— Я заметил, — он оглядел мой потрёпанный имперский доспех, весь покрытый сажей и кровью, а также обзаведшийся несколькими дырами. — С чем пожаловали на этот раз?

— Подзарядить бы, — я снял с шеи медальон в виде человека, поднимающего камень, и протянул пареньку.

Тот аккуратно взял его в руки, рассматривая с разных сторон.

— Недурно! Энергетический артефакт от самого Ролона! — восхитился паренёк, с бережностью рассматривая артефакт в своей руке. — Потрясающая работа! Возьму за пятьдесят золотых, не думая! — с надеждой взглянул он на меня, но тут же поник, увидев покачивание моей головы. — К сожалению, подзарядить такой вам смогут только в артефактных мастерских Алексея Ролана; в нашей глуши таких нет.

— Это плохо, — разочарованно покачал я головой. Данный артефакт был огромным подспорьем для моей немалой силы; к сожалению, личной энергии никак не хватит для подпитки той мощи, что я уже могу выдать.

— Но у нас есть широкий ассортимент энергетических артефактов, — паренёк оживился, включив режим торгаша. — Пусть они и далеки от такого шедевра, но за неимением лучшего, сослужат вам прекрасную службу.

Я задумался. Несколько лет назад я уже пользовался такими артефактами, до того как приобрёл себе этот. И разница была колоссальная. Тратить же деньги на то, что я точно не стану использовать в будущем, мне откровенно не хотелось. Всё же я сюда за заработком прибыл, а не расставаться с последним? Так что пусть армия меня снабжает.

— Пожалуй, откажусь. Обращусь к командованию, думаю, что-нибудь придумают.

— Может быть, что-то ещё желаете? Оружие, жезлы, иные артефакты? — не желал он упускать состоятельного клиента.

— Пожалуй, я готов забрать у вас то копьё, что пылится у вас тут, небо знает, сколько десятилетий.

Парень завис, не веря в услышанное. Он нервно поправил воротник, обшитый золотыми нитями, своего сюртука и выбежал из-за стойки. Подбежал к стене, где на оружейной стойке вертикально покоилось копьё — точная копия моего нынешнего — и с дрожью в руках снял его. Его так пробрало.

— Потрясающая прочность… — его слова были сбивчивы, и он стал описывать плюсы оружия, но я перебил его.

— Достоинства копья мне известны; вы сами описывали их мне несколько месяцев назад.

— Да, да, конечно. Тогда триста золотых, и оно ваше.

— Не пойдёт, — пожал я плечами. — Мы оба знаем, что это не ликвидный товар, несмотря на все его преимущества, так что сто, и забираю.

— Но… Это ведь такая работа! Тем более вы явно придумали ему применение, так что двести пятьдесят.

— Сто, парень, и не больше. Что я придумал — это моё дело. Будешь торговаться — и я просто уйду, а оно простоит тут ещё пару сотен лет, и будешь уже ты передавать его своим потомкам, говоря, что мог продать его, но упустил шанс из-за жадности. Так что?

— Сто так сто, — ничуть не расстроился парнишка. — Ради нашего плодотворного сотрудничества в будущем… — Он протянул мне копьё, и оно тут же пропало в кольце, встав возле первого. Я же извлёк из сундука мешочек с золотом, воплощая его в реальности, и протянул довольному торговцу.

— Рад иметь с вами дело, господин Тарлингтон! — радостно протянул парень, направляясь обратно за стойку. — Приходите к нам почаще.

— Взаимно; может, и загляну. Я в ваших краях ещё месяцев восемь пробуду, так что, как загляну, надеюсь, вы порадуете меня чем-нибудь интересным.

— Непременно, сделаем всё возможное.

Мы пожали руки и распрощались. Покидал я это место в приподнятом настроении. Покупкой был доволен, как кот сметаной. Сотня золотых — немалые деньги, но я уже успел оценить мощь копья в купе с моей силой; теперь же их будет два, так что сейчас я приобрёл огромное подспорье для будущего.

На улице уже вечерело; я направился к нашему месту базирования, решив пройтись пешком. Мне требовалось обсудить вопрос снабжения с Анжелой.

За четверть часа я сумел дотопать до нашего дома. Женщина стояла на улице, обсуждая что-то с Плющом, и обернулась, как только я остановился рядом.

— Пабло!

— Лейтенант

— Ладно, пойду разгребу, что там мне выдали, — Плющ хлопнул Анжелу по плечу и скрылся в доме.

— Рада, что ты выжил; на вашем участке было несладко.

— Ну как я мог там помереть и больше не увидеть такой красивой женщины? Так что можешь записывать моё выживание как своё достижение, — улыбнулся ей. Эта игра мне определённо нравилась; она возникла как-то спонтанно, но, когда видел её, ничего не мог с собой поделать. Она так забавно хмурилась, а её пышные огненные волосы невольно приковывали взгляд.

— Я же уже говорила об субординации! Что хотел-то? — недовольно проговорила она, скрестив руки на своей шикарной груди, прячущейся за стальным нагрудником.

— Прости, ничего не могу с собой поделать. Ну о делах, так о делах, — картинно вздохнул. — Что там по обеспечению? Мне требуется много капсул, очень много. Так же доспех бы поменять; этот немного поизносился.

— Вижу, что поизносился. Вот, держи, — она достала из-за пояса свёрнутый пергамент и протянула мне. — Вон то здание видишь? — подошла ближе, вытягивая руку в сторону дома, такого же, как и остальные. — Там сейчас склад обеспечения; сходи, получи всё, что тебе полагается.

— Вижу; премного благодарен.

Она стояла слишком близко, и я не удержался, приобняв её за стройную талию.

— Нет, ну это уже выходит за все рамки, — пробормотала она себе под нос. На мгновение на её губах промелькнула улыбка; ей явно нравилось подобное ухаживание, хоть она это и скрывала всеми силами.

Усмехнувшись ей на дорожку, я всё же направился к складу снабжения. Дом находился недалеко от нашего временного места проживания, и я вскоре оказался возле его обшарпанных дверей. Это был крупный трёхэтажный дом, внутри которого на скорую руку натаскали ящики, установили стол для выдачи, и, к моему удивлению, выдававшим оказался тот самый, что и в разрушенном лагере.

— Так вы всё же выжили, — поприветствовал я пожилого военного, а тот явно узнал меня. Его глаза сузились, усы-щёточки, казалось, немного встопорщились. Не понял, он что, не рад меня видеть?

— Опять вы! Уже и доспех испоганить успели! Я же только вам его выдал! — негодовал он.

— Ну… У нас там, знаете, жарковато было. Так что я за пополнением, — и протянул ему свиток, данный мне Анжелой.

Сухонький мужичок недовольно запыхтел, потянувшись с другого конца стола, выхватил пергамент, и с шумом развернул с неохотой читая содержимое. — Доспех, так, капсулы… Сколько⁈ — его недовольные глаза уставились в мою сторону. — Молодой человек, армия и так работает на истощение! Где же вы видали подобные объёмы⁈

А мне и самому стало интересно, сколько там капсул мне вписала Анжела. На старика смотреть было жалко — так он задёргал свой левый ус.

— Я не специально, — не найдя, что сказать, просто пожал плечами. Да и чего я тут оправдываться должен?

— Не специально? — вскинул он брови — Большое зелье исцеления, жезл холода, жезл огня… Да кто это вообще писал! Мне что, предлагают все запасы тут вывалить! Я точно буду жаловаться!

Я стоял и смотрел, как этот пожилой вояка, маленький и сухонький, с усами-щётками, орёт на меня, и обалдевал от сюрреалистичности происходящего. Да что за бесы работают у них тут! Чего на меня орёт какая-то поехавшая старая хрень, а я даже ничего не могу сделать⁈ Ну не убивать же мне его теперь?

Так что я молча продолжал стоять, скрестив руки на груди, и ждал завершения этой бури. Наконец старик поднялся, протопал куда-то в другую комнату и спустя пять минут вернулся обратно, поставив на стол деревянный ящик.

Внутри лежали новенький доспех с металлическими вставками, торчали артефактные жезлы, и виднелись пузырьки с зельями. Но больше всего меня удивило три пухлых мешочка с капсулами. Вот это щедрость! Видать, пока я бегал в артефакторную, лейтенанту напели о моих подвигах и сколько мне требуется энергии на них. Молодец Анжела, оценила и не поскупилась — так что ещё повоюем.

Быстро примерил новый доспех. Нагрудник, блестящий гладкой сталью, сел как влитой; чёрные кожаные штаны тоже оказались по размеру. Сапоги менять не стал — всё же мои, хоть и поношенные, но всё ещё целые, а разнашивать новые — дело не из приятных. Удручало то, что в новом доспехе не было предусмотрено капюшона, так что чувствовался некий дискомфорт. Я уже привык скрывать лицо в недрах глубокой ткани, но ничего не поделаешь. Распихал выданные припасы в пространственное кольцо и, довольный обновками, покинул склад.

— До встречи! — радостно сказал, уже выходя наружу.

— Упаси небо! — донеслось мне вслед недовольное ворчание этого странного старика. Но ничего, я на него не в обиде.

К этому моменту небо полностью затянули сумерки, а над землёй завис огромный лунный диск. Город, и без того мрачный и безлюдный, погрузился в окончательную дрёму.

Я широко зевнул, ощущая накатывающую усталость. День выдался чрезвычайно тяжёлым: сперва битва с Ордой, скрытая пробежка через весь лагерь, а затем побег по туннелю — и всё это в сопровождении глубочайшего стресса и напряжения; и в завершение — беготня по городу в надежде пополнить ресурсы на случай следующего боя.

Уже подходя к каменному дому нашего отряда, из окон которого наружу проливался мягкий жёлтый свет от масляных ламп, я почувствовал, как жалобно стонет желудок.

Решено, сейчас по-быстрому перекушу, и можно будет как следует отоспаться.