На краю Империи

Глава 68

Я уважаю мнение каждого, кто со мной согласен.

— Да что это такое⁈ — разоряюсь я, вскакивая с уютной, прогретой постели. Рядом недовольно ворочается сонная Иллейв; её длинные чёрные волосы, неопрятные и растрёпанные, разбросаны по подушке, голая грудь мерно вздымается, выглядывая из-под шкур.

Причина же моего негодования была в том, что в очередной раз мне пришлось проснуться под звенящий от тревоги звон колоколов, разносившийся по улицам города.

— Вставай, родная, кажется, началось, — хлопнул я её по попке, скрытой под шкурами, и она всё-таки разлепила веки.

Звуков боя и криков разрываемых людей не доносилось, а значит, время на умывание у нас есть. Я не стал пренебрегать этим занятием, быстро приняв утренние процедуры и, наконец, облочившись в доспехи, вынырнул на улицу.

Улицы по-прежнему оставались пусты; утренний туман низко стелился по мощёным дорожкам, а небо привычно затянуто серыми тучами.

Постепенно во двор стали высыпать все члены нашего отряда; последним вышел Плющ, осматривая, все ли на месте.

— Хорошо, — кивнул он одобрительно, оглядев каждого, — выдвигаемся к стене.

Нам потребовалось десять минут, чтобы быстрым шагом добраться до стены, и тут картина разительно отличалась от общего пустынного вида города.

Множество воинов, облачённых в добротные доспехи с остроконечными шлемами и длинной защитой для носа, держали в руках вытянутые овальные щиты, выполненные из дерева и стали. Взгляды мужей были тревожными, но сосредоточенными. Все выстраивались перед своими командирами, готовые выполнять приказы.

— Плющ.

— Арнольд, — кивает наш командир подошедшему мужчине.

Выглядит тот как перекачанная горилла: под два с половиной метра ростом, руки невероятно огромные, покрытые тёмными густыми волосами.

За ним стоит несколько человек, которых я уже видел — это одарённые из другого отряда. Мы с ними сблизились, и я отметил, как мало осталось нашей братии после первой стычки у степей. В полном составе выжил только наш отряд, и то, без лишней скромности, по большей части благодаря мне. Хотя и остальные внесли немалый вклад и выложились на полную.

— Что там происходит? — Плющ кивнул в сторону стены.

— Не знаю, только слухи, — голос у верзилы был басовитый, какой-то глубинный, можно сказать, утробный, — поговаривают, часовые обнаружили орду орков, они приближаются.

— Срань! Хоть мы этого и ожидали, — выругался Плющ, — дождёмся лейтенанта, станет понятнее, она небось сейчас с командирским составом.

Мы продолжали стоять отдельно, наблюдая за происходящей суматохой; постоянно сюда стягивались всё новые и новые силы. Набралась нешуточная толпа, по приблизительным прикидкам — сотни три, не больше. И хоть на нашей стороне и были высокие стены, этого было явно недостаточно.

— Наконец-то, идёт, — пробасил гигант, смотря куда-то за наши спины.

Анжела быстро приближалась. Взгляд тревожный, ветер раздувает её пышные, волнистые волосы.

— Что говорят? — задал вопрос Плющ, когда лейтенант приблизилась.

— Плохо дела, — ответила она, кивнув всем в знак приветствия, — на нас движется орда; нам приказано помогать отбиваться со стен; у всех, у кого способности ближнего боя, будут ждать тут на случай прорыва.

Лейтенант была встревожена, говорила сбивчиво, а усилия по подавлению бури, царившей внутри, легко считывались с её лица.

— Нас тут катастрофически мало, мы не выстоим, — заметил очевидное Арнольд, — когда ждать подкрепление?

— Пытаются связаться с большой землёй, подробности — как узнаю, обязательно сообщу. А теперь отправляйте своих ребят: кого на стену, а кого оставляйте здесь.

Женщина удалилась в сторону стены.

— Так, Пабло, Вержинья, Ян и Дмитрий — вы на стену. Я иду с вами. Роб и Иллейв, держите оборону здесь. Но надеюсь, до этого не дойдёт.

— Сделаем, — кивнул Ян и первым отправился выполнять приказ.

Я подошёл к жене, нежно погладив её по бледной щеке.

— Не бойся, держись рядом с Робом. Если эти гады прорвутся, отступай к нашему дому, я найду вас там. Не геройствуй, — перебил я её, видя, что она хочет что-то сказать, — ты всё равно не сможешь ничего противопоставить оркам.

— Я хотела сказать, чтобы ты берег себя, — слабо улыбнулась она.

— Обязательно, — улыбнулся в ответ и уже было двинулся уходить, но её пальцы крепко сжали мою руку, до этого покоившуюся на её талии.

— Я люблю тебя, — тихо прошиптала и крепко обняла за шею.

Вместо ответа я крепче сжал её талию. Её мягкие губы коснулись моих; поцелуй вышел продолжительным, глубоким, словно мы хотели насладиться им в последний раз. Это было словно прощание, но прощаться я был не намерен.

Напоследок крепко пожал предплечье Роба; тот понял меня без слов и только кивнул.

— Берегите себя, — сказал я им.

— Ты тоже, брат мой, — он хлопнул второй рукой меня по плечу и улыбнулся. Затем отступил, достал флягу и надолго прилип к её горлышку.

— Мы ещё станцуем на трупах зелёных тварей! — хохотнул он, разведя руки в стороны.

Мне бы его уверенность.

Кивнув, я поспешил на стену, где уже давно скрылись мои товарищи. Скрипучая, широкая лестница с высокими перилами вела на самый верх. Я поднялся, подошёл к краю стены и вгляделся вдаль. Серое небо привычно гнало свои тучи; ветер бил в лицо, шевеля отросшие чёрные волосы. Там, вдали, уже были видны маленькие точки приближающейся орды. Тысячи полторы — все, кто пережил схватку с нами на первом рубеже обороны, сейчас медленно, но неотвратимо двигались к стенам пограничного города.

На стенах стояла гробовая тишина; иногда доносились тихие молитвы. В основном это были молодые парни, лишь недавно ступившие на стезю военного дела, и вскоре многие из них погибнут. Это понимал я, это понимали они.

Когда до города оставался примерно километр, орки замерли. Они стали суетиться, устанавливая шатры, и явно не спешили атаковать стены города.

— Какого чёрта происходит? — послышалось откуда-то справа.

— Не нравится мне это, — тихо прошипел Ян, стоящий рядом со мной.

Томительные три дня. Вот как можно описать это время. Орки стояли практически под стенами города, а мы всё время в напряжении находились на стенах, каждую секунду готовые к бою. Ели тут же, спали здесь же. Эти стены стали ненавистны не только мне, но и каждому, кто был здесь в это время.

Причина бездействия зеленокожих стала понятна, когда по истечению трёх суток мы обнаружили ещё одну волну зеленокожих.

Две орды слились в одну армию, доведя число орков до неприличных пяти тысяч, и эта смертельная зелёная волна хлынула к массивным деревянным стенам города, за которыми укрылось всего три сотни смертников. Что ж, как сказал Ян, — это будет славная смерть.

Ирен затаилась на несколько месяцев. Последний серьёзный разговор с императором хорошенько промыл ей мозги, а страху она испытала такого, что до сих пор вздрагивает при воспоминании о том дне. Прошло три месяца с того момента; постепенно напряжение спадало, ужасы прошлого отпускали, и вот ей в голову снова стали приходить опасные мысли.

Сидя в своей комнате, она подолгу смотрела на портрет своего мужа, и последнее, что она помнила о нём, — это изломанное, кровавое месиво. Сердце болезненно сжалось.

Нет, она не может всё так оставить. Пабло обязан ответить за то, что сделал. Ей всего-то нужно быть немного осторожнее.

Решив так, она стала продумывать следующие шаги своей мести. Потребовалось ещё с полмесяца, чтобы лёгкие обрывки идей оформились в чёткий план.

Для начала она продала неплохую усадьбу вместе с землёй, располагающуюся близ столицы. После первой провальной операции женщина и так была на нуле; теперь же попрощалась и с тем немногим имуществом, что у неё ещё оставалось.

В первой своей попытке она изначально допустила ошибку, сделав ставку на мощные артефакты. Пабло был слишком силён, был настоящим монстром, а, как известно, победить монстра может лишь другой монстр.

Она улыбнулась. Есть только один достаточно сильный и беспринципный наёмник, готовый взяться за подобное дело. Правда, стоить это будет немало, но она была к этому готова. Усадьба продана — золото прибыло.

Быстро собравшись и надев своё любимое красное ципао, Ирен покинула замок и направилась в западную часть столицы. Путь был неблизкий, но на собственной карете она преодолела его с комфортом и лёгким волнением.

Точкой назначения оказалась неплохая вилла, окружённая со всех сторон высоким красивым забором. На входе её встретил слуга, с фальшивой улыбочкой кланяющийся и раздающий комплименты.

— Мне нужно переговорить с вашим хозяином, — холодно произнесла Ирен, тряхнув белоснежной прядью волос.

— Конечно, госпожа, прошу за мной.

Плавно развернувшись, слуга прошмыгнул в ворота быстрой походкой, направившись к интересному строению. Оно словно имело множество остроконечных крыш, плавно перетекающих на крыльцо и закругляющихся кверху. Такой карниз поддерживали красивые резные балки. Двери, исполненные из тонкого бревенчатого материала, открывались, съезжая вбок.

Пройдя по узким коридорам, Ирен вышла во внутренний комплекс здания. Тут, прямо под открытым небом, стояли деревянные манекены. Мужчина, имеющий впечатляющие физические формы, ловко лавировал между ними, нанося быстрые удары изогнутыми кинжалами обратным хватом. Самое удивительное и поражающее воображение женщины было то, что его тело то и дело распадалось на облако густого серого дыма; оно на огромной скорости перемещалось из одной точки пространства в другую, и из него мгновенно формировался этот человек, чтобы совершить мгновенный удар, и снова распасться.

Одет он был в добротную походную одежду без рукавов, отчего его бугрящиеся на руках мышцы непроизвольно притягивали взгляд женщины. На голове — капюшон и маска, закрывающая нижнюю часть лица.

Прошло несколько секунд, как Ирен зашла в это место, и уже вздрогнула от того, как дымное облако резко оказалось рядом с ней, и из него мгновенно соткался мужчина.

— Чего тебе нужно? — спросил он твёрдым, басовитым голосом.

— Я… — женщина дрогнула; мужчина не дал ей договорить.

— Я знаю, кто ты, я спросил другое, — его тело было слишком близко; глаза сужены и внимательно наблюдают за гостьей. Женщина обратила внимание, что даже загорелый цвет его тела отдаёт какой-то пепельностью, и от него время от времени отрываются тонкие струйки дыма.

— Тогда к делу, — Ирен заблокировала в себе все страхи и сомнения, попытавшись сделать голос властным, а взгляд — независимым. — Мне нужно, чтобы ты убил кое-кого.

— За другим ко мне не обращаются. Кто этот счастливчик? — он отступил на шаг назад.

— Наёмник, золотой ранг, зовут Пабло Тарлингтон, — на последних словах её мина лопнула, исказившись злобой.

Мужчина замер, явно силясь вспомнить.

— Не тот ли это, что победил на имперском турнире? — уточнил он.

— Именно, одолел самого Плюща. Тебя это не пугает?

— Плющ? Этот самодовольный выскочка, — презрительно ответил наёмник, разворачиваясь к своим манекенам.

— Вот и отлично, я знала, что не ошиблась в тебе, Сумрак. Теперь давай обсудим технические моменты.

Лицо Ирен озарилось хищной улыбкой. Теперь-то у неё всё получится, и мёртвый муж будет отомщён.

— Стреляйте, жалкие трусы! — рвал глотку старый вояка, потрясая густой бородой и размахивая мечом.

От топота орков содрогалась сама земля. Их яростный воинственный ор разносился на многие лиги вокруг. В небо взметнулось тёмное облако от множества стрел. С глухим звуком они опускались на землю, сталкивались с телами орков, но, кроме лёгких порезов, совершенно не приносили какого-либо результата.

Я выпустил одновременно два копья, направляя их в плотный строй несущихся тварей. От набранной скорости копья свистели, разрывая воздух.

Бегущий орк заметил угрозу, чуть повернул корпус, с лёгкостью увернувшись от летящего снаряда, и даже не сбавил темп. А вот для следующего, почти вплотную за ним бегущего, собрата копьё оказалось сюрпризом. Его череп взорвался брызгами, словно расколотый арбуз. Второе копьё, к сожалению, было менее эффективно, так же я понял что для успешного использования двух снорядов нужны усиленые тренеровки. Как печально, что времени сейчас на это мне ни кто не предоставит.

Твари пробежали по телу своего, втаптывая его в размокшую почву, даже не заметив. Я тут же дёрнул копья обратно, чтобы совершить новый заход.

Лучники, видя, что их стрелы не приносят должного результата, всё больше нервничали. Страх словно наполнил стену, став ощутимой вязкой массой. И вот уже волна настигла стены. Мощный удар содрогнул под нами пол, и на стенах начала распространяться паника.

— А ну не дрейф, отрыжки бездны! — продолжал горланить командир, — Живо, масло на стены!

Специально выделенные для этого солдаты тут же метнулись исполнять приказ. Через несколько секунд на стены подняли сеть, наполненную до краёв глиняными кувшинами, наполненными маслом.

— Швыряй! — заорал командир, и тут же со стен полетели сотни кувшинов. С громким звоном они разлетелись на осколки, щедро расплескивая содержимое на головы орков, которым данная процедура явно пришлась не по вкусу. Удары в стены стали более мощными; она трещала и скрипела, и вскоре всё должно было привести к трагедии. — Поджигай!

Новая команда, и лучники с глухим треньканьем тетивы выпускают огненные стрелы; под стенами разгорается пламя. Дабы огонь не нанёс урона стенам, кувшины специально забрасывали подальше.

Яркое пламя охватило зеленокожих, но те даже не сбавили напор, продолжая перть вперёд огненными факелами. Ян, стоящий недалеко от Пабло, сокрушался, наблюдая всю эту картину; как бы он ни старался, но не мог придумать ни одного исхода, в котором они оказались бы победителями.

Его глаза загорелись алым светом, и вскоре с характерным шипящим звуком пространство разрезал мощный красный луч. Вспарывая землю, он врезался в толпу орков, проходя через каждого из них, и это было весомее, чем горящее масло. Орки зашипели, преисполненные не самыми приятными ощущениями, поднимали руки, стараясь прикрыть лица от этого горячего кошмара.

Стоя на стене, Ян мог безнаказанно жечь противника под собой, и это начало приносить плоды. Сосредоточившись на одной особи, мужчина постепенно прожигал глубокую дыру в его теле. Глаза зеленокожего закатились, и он упал в толпу других таких же тварей, которые, казалось, даже не заметили умершего собрата.

Ян уже перевёл взгляд на другого орка, как рядом с лицом что-то хлопнуло; волосы взметнулись порывами ветра, и во все стороны разлетелись осколки огромного двустороннего топора.

— Не моргай! — усмехнулся Пабло, стоящий рядом и вытянувший в его сторону руку.

Ян покрылся испариной от осознания того, как близко он только что был к смерти. Если бы Пабло не было рядом или он не заметил угрозу, огромная секира, брошенная снизу, расщепила бы его в кровавую пыль. Ян сглотнул и кивнул спасителю. Тот вернулся к своему монотонному занятию, отправляя копья на огромной скорости в толпу орков и возвращая назад. И надо сказать, это принесло плоды: находясь в толкучке огромной живой массы, орки не всегда замечали летящие в них острые снаряды, запущенные с невероятной скоростью. Так что иногда в орде врага заканчивал свой путь очередной зеленокожий монстр.

На стенах царила настоящая суматоха. Люди использовали всё, что только могли придумать для отражения атаки тварей. В ход шли артефакты, силы одарённых и зачарованные стрелы, но это мало приносило пользы. Время от времени совместные атаки всё же укладывали одного-двух орков, но их оставалось всё ещё чертовски много.

Как оказалось, Ян был кем-то вроде первопроходца, первым попробовавшим на себе прилетевшую секиру, но далеко не последним. Вскоре по стене разошёлся крик боли от множества имперцев; неожиданная атака орков принесла свои плоды. Запущенные с такой силой секиры, что люди даже не смогли засечь их полёт, снесли около двадцати защитников, оросив площадку на стенах фонтанами брызг крови. Кто-то умер мгновенно, кому-то отсекло полтела, а кто-то просто лишился руки вместе с плечом — суть была одна. Имперцы получили первые серьёзные потери.

— Дерьмо, — выругался Пабло.

От него отскочило сразу несколько прилетевших секир, принятых на жёсткий телекинетический купол. Стоящий рядом с ним боец только чудом разминулся со смертью. Присев за укрытие, желая пополнить запас стрел из специальных стоек, установленных здесь же, он пропустил топор пронёсшийся прямо у него над головой, разнеся в щепу деревянные перила.

— Всем укрыться! — орал нервничающий командир, бегающий по стене и пытающийся организовать оборону.

— Да где это чёртово подкрепление⁈ — раздался раздражённый выкрик Дмитрия, низко пригнувшегося и прячущегося за зубьями стены.

— Анжела только что сообщила! — прокричал Плющ, — что армия сейчас на юге борется с эльфами. Но нам всё же выдали подкрепление, только вот прибудет оно ещё не скоро — две недели, минимум!

— Две недели⁈ — раздался пронзительный голос молодого вояки, также, как и Дмитрий, прячущегося за зубьями стены, — Да нас сметут уже через полчаса!

Плющ никак не прокомментировал. Его лицо уже давно покрыла испарина. Всё это время он пытался стабилизировать стену с помощью своих жгутов, активно лезущих из земли, сплетаясь возле стен, создавая хоть какой-то буфер защиты, а также внося суматоху в ряды противника. Взрывая землю, плющ оплетал конечности орков, заставляя их спотыкаться и мешать своим сородичам. Но всё это была лишь агония, отсрочивающая неизбежное. Мужчина больше уставал сам, чем приносил неприятности оркам.

— Они скоро пробьют стену! — к нашему отряду подбежала Анжела, вся покрытая каплями крови и пота. Наверное, стояла рядом с бедолагой, разлетевшимся от прилетевшей секиры. — Вот, возьми это. Прислали из штаба, возможно, это хоть как-то их замедлит. Пабло, помоги раскидать их ровным, плотным слоем!

Наёмник тут же вытянул руку, в которую притянулся увесистый, плотный мешок, наполненный чем-то круглым и твёрдым. Разорвав его, он выбросил содержимое наружу. Внутри оказались жёлуди, очень много желудей. Они не рухнули вниз, а разлетелись равномерно, ложась прямо под ногами противника.

— Действуй! — крикнула лейтенант, получив кивок от наёмника, что всё готово.

— Ладно, это будет не просто, — Плющ закинулся горстями жёлтых пилюль и решительно встал, вытягивая руки.

В тот же момент земля взорвалась, выпуская из недр толстенные стволы деревьев. Не ожидавшие такого орки разлетелись в стороны; кого-то и вовсе зажало между деревьями и стеной, лишая подвижности. Пабло воспользовался предоставленной возможностью, запуская копья в темечко обездвиженным врагам.

От перегрузки, полученной организмом, глаза Плюща закатились, и он рухнул на спину. Казалось, даже сама стена словно вздохнула с облегчением. Разросшиеся толстенные стволы сформировали слой природной защиты, на время отрезая город от орды орков.

— План хороший, а вот командир у нас слабоват — прокомментировал произошедшее Пабло, капсулами восполняя энергию и напиваясь воды из фляги, пока случился момент передышки.

Его реплику все проигнорировали, вздрогнув от громкого скрипа. Обладая невероятной силой, орки прогибали деревья, врезались в них секирами, и те жалобно трещали. Не прошло и пяти минут, как один за другим, с громким хлопком, они лопались, заваливаясь на стену. Снова поток хлынул к стенам города. Несколько орков попытались пробежаться по ним и забраться на стену, но мощный выброс телекинеза скинул их обратно на землю.

Пабло, зачерпнув добрую жменю капсул, проглотил их. Тело стало гореть от быстро наполняющей его энергии, и Пабло, обливаясь потом, подхватил несколько поваленных дубов, поднимая их над полем боя. Его лицо дрожало от напряжения, когда он поднимал их всё выше и выше над землёй; каждое такое деревце весило не меньше тонны, а Пабло поднял сразу пять. На его висках вздулись вены, пот уже полноводными ручьями катился вдоль тела, но он продолжал, пока не поднял их на максимальную высоту — в один километр. А потом с облегчением выдохнул, опустил руки и уселся там же, где и стоял.

Люди замерли, задрав головы, наблюдая, как пять массивных стволов, стремительно набирая разгон, летят вниз на бешенной скорости.

Вержинья вызвала потоки ветра, корректируя полёт, чтобы, не дай небо, эта хрень не рухнула им на головы или не повредила стены. Раздался мощный удар, от которого содрогнулась сама земля; все стоящие на стене попадали. К сожалению, несколько имперцев и вовсе свалились со стены, падая к оркам. Но самое главное было достигнуто: целая куча невезучих зеленокожих разлетелась в стороны кровавыми ошмётками. Это был воистину мощный и сокрушительный удар.

— Сможешь повторить? — воодушевилась лейтенант, по-прежнему сидящая у тела бесчувственного Плюща.

— Издеваешься? — огрызнулся Пабло, которого лихорадило от перегрузки и резкого дефицита энергии.

Разъярённые, болезненой оплеухой, орки тем временем вновь нахлынули на стену, чавкая ногами по размочаленной почве и останкам раздавленных сородичей. И в этот момент зачарованная городская стена не выдержала; с громким грохотом и шумом падающих брёвен, разлетевшись в разные стороны, она рухнула. В появившуюся брешь тут же ринулись толпы тварей, и город стал ещё на шаг ближе к своему полному уничтожению.