Мятеж кланов

Глава 7

Стук ее каблуков по гранитным плитам пола далеко разносился по безлюдному «янтарному» залу на втором этаже дворца. Летиция возвращалась с Совета магистров в совершенно расстроенных чувствах. С каждым днем гора неприятностей вырастала все выше, а радостей становилось все меньше. Даже ночные вылазки в город уже не приносили радости, как раньше. Вот и прошедшей ночью поднять настроение не удалось: который уже по счету поход в ночные заведения Майги оказался разочаровывающим. Музыка и танцы больше не веселили, вино не позволяло забыться, партнера для любви выбрать так и не удалось — в каждом отирающемся рядом с ней в ночной таверне мужчине она подозревала нанятого капитаном Сонхом охранника-человека, оттого желание делать выбор окончательно пропадало.

Была еще надежда развлечься на обратном пути, ведь Сонха предупредили, что совсем рядом кого-то караулят некие темные личности. Охрана принцессы давно ждала чего-то подобного, потому хорошо подготовилась к встрече: похожая фигурой и ростом на Летицию служанка сопровождала ее в мужском одеянии, а орки запаслись такими амулетами, что могли без опаски биться вшестером «хоть с сотней» противников, как заявляли они сами. Понятно, что это явный перебор, но ребята у Сонха очень умелые и уверенные в себе, так что в их способности разобраться с десятком наемников сомневаться не приходилось.

Прежде чем пуститься в обратный путь, принцесса со служанкой поменялись одеждой — на всякий случай, как сказал капитан, который был намерен и сохранить в целости и сохранности свою подопечную, и выяснить, кто же решил открыть охоту на принцессу Энрата. Кто же тогда знал, что в дело вмешается Городская стража? Вернее, один-единственный стражник.

И все бы ничего, поскольку молодой человек принял правильную сторону и здорово помог оркам. Но, вместе с тем, он слишком уж стремился все сделать по закону, из-за чего дело получило ненужную огласку: сколько ни грози страшными карами сбежавшимся на сигнал тревоги стражникам, было совершенно ясно, что максимум через сутки о происшествии будет знать весь Радигор. А Сонх так хотел сработать по-тихому, выбив показания из уцелевших бандитов прямо на улице!

Не вышло. Пришлось привлекать к процессу Элизара. А вот и он, легок на помине!

Словно зная, что она только что о нем вспомнила, начальник Тайной стражи бесшумно появился из-за колонны. Не останавливаясь, принцесса махнула рукой, предлагая сопровождать ее.

— Рассказывай, — велела Летиция.

Элизар знал, что принцесса ждет подробностей ночного дела, потому начал без проволочек:

— Как это ни удивительно, но ночной стражник оказался тем самым магом-мечником из пилмарской школы. Теодор Кейлор.

— Не слишком ли часто в последнее время я слышу это имя? — девушка наморщила лоб, но продолжила движение в сторону личных покоев. После бессонной ночи и трех часов сидения в горделивой позе на Совете магистров ей настоятельно требовались мягкая постель и три-четыре часа спокойствия. Еще неплохо было бы услышать хоть одну хорошую новость, но обстановка была такая, что об этом не приходилось и мечтать.

— Я все проверил. Если вы помните, Теодор живет под одной крышей с девицей Анлон. Но он действительно оказался на Цветочной улице случайно. И действовал исключительно против нападавших.

— В чьи-то расчеты закралось непредвиденное обстоятельство, — усмехнулась принцесса.

— Скорее всего, — согласился магистр. — После того как эти двое вместе вырвались из подземелья Ребо, только полный идиот поверит в несогласованность их действий. Версия, которую нам пытались подсунуть, и так была слабенькой, а тут просто рассыпается в пыль.

— А что же случилось с амулетами?

— Заклинание неизбирательного действия. Кейлор говорит, что перед применением у него не было возможности втиснуться между противоборствующими сторонами.

— У Сонха двое раненых, да еще вся эта суета с набежавшими стражниками… Одним словом — он в ярости. Нужно предупредить, чтобы не трогал парня, иначе смешает все наши планы.

— Как раз хотел вам сказать, что нужно определяться с этим делом, иначе упустим время.

— Думаю, что более подходящего времени уже не будет. Нужно отвлечь народ громким событием, иначе во время Осенней ярмарки может вспыхнуть бунт.

— Еще плохие новости? — участливо поинтересовался Элизар.

— Я уже не помню, когда у нас были другие, — с тяжелым вздохом ответила Летиция, возвращаясь мыслями к только что завершившемуся Совету магистров.

С каждым днем ей все труднее становилось сохранять спокойствие и вспоминать, что это она сама при помощи Элизара Тулео отбирала кандидатов на магистерские должности и люди эти были весьма и весьма достойные. Однако сейчас выяснялось, что этого было недостаточно и со всеми своими способностями они никак не могли противостоять возможностям великих кланов. Вот если бы у них был сильный покровитель, вожак, обладающий непререкаемым авторитетом и в солдатской среде, и у аристократии, и среди широких народных масс, настоящий правитель, способный одним только словом приструнить зарвавшегося герцога или главу клана, вот тогда от них был бы толк. А так, какие бы хорошие решения она с ними ни принимала, какие бы изящные выходы из сложных положений они вместе ни находили, все начинало буксовать на середине пути и стопорилось задолго до достижения намеченных целей.

Отец Летиции был именно таким — сильным и волевым правителем. Ему в свое время тоже пришлось пройти долгий и трудный путь, прежде чем он стал тем самым императором Фреем Первым, каким его все помнили. А принцесса, как ни старается, заменить его не может. Причем поначалу ей казалось, что, будь она мужчиной, все было бы для нее намного проще. Однако по мере приобретения опыта управления государством пришло понимание, что проблемы для наследника любого пола неотвратимы.

Великие кланы не могли упустить случая вернуть назад все те позиции, которые покойный правитель постепенно, шаг за шагом на протяжении многих лет отвоевывал у них в пользу центральной власти. Напуганные было скорой расправой над кланом Утреннего Инея, они на время притихли, но эффект длился недолго. Да, имперская казна сразу пополнилась внушительной суммой, позволившей закрыть многие бюджетные дыры, а все те «счастливчики», кого не коснулся гнев властей, наперегонки кинулись исправно платить подати. И народ вроде бы проникся к ней уважением, в столице даже шептались, мол, «дух императора Фрея Первого вселился в его дочь». Но оказалось, чтобы поддерживать эту благую тенденцию, нужно было и дальше действовать в том же духе — решительно, жестко и напористо. Однако ни у Летиции, ни у ее немногочисленных сторонников ресурсов для продолжения такой игры не было.

Элизар со своей Тайной стражей делал все что мог, но не в его власти было приставить по надсмотрщику к каждому заметному представителю кланов, тем более что те занимались активным подкупом имперских служащих, будь то чиновники, армейские офицеры или даже экспедиторы фера Тулео.

Кланы перестроились, учли ошибки попавших в опалу собратьев и принялись гнуть свою линию с удвоенной силой, стремясь теперь не только восстановить утраченное, но еще и сверху прихватить. А заодно избавиться от посмевшей посягнуть на клановые привилегии принцессы.

Резиденции кланов в Радигоре и прежде были неплохо укреплены, а теперь и вовсе превратились в крепости, напичканные опытными солдатами. Главы Плакучей Ивы и Золотого Колоса вообще покинули столицу от греха подальше, остальные хорошенько подстраховались на случай проблем с властями, и все вместе, кто в большей, кто в меньшей степени, снова начали тормозить уплату налогов. Герцоги не отставали от своих извечных оппонентов, с каждым днем требуя от властей Энрата все больше, а отдавая при этом все меньше.

Отец когда-то мастерски играл на противоречиях кланов и герцогств, иногда стравливая их меж собой, иногда помогая примириться, но незадолго до смерти он жаловался дочери, что делать это с каждым днем становится все труднее. Кланы относились к герцогам свысока, считали их деревенщинами, пережитками прошлого и потомками неудачников, не сумевших отстоять независимость. Но не чурались вести с ними торговые дела, если таковые сулили хорошую прибыль. Герцоги, в свою очередь, считали глав кланов зарвавшимися торгашами, променявшими чистоту древней крови на звон монет, и кичились своей независимостью в хозяйственной сфере. Они частенько ограничивали доступ представителям великих кланов на свои земли, предпочитая решать дела по-своему. Только вот со временем даже в самые упертые герцогские головы приходило понимание, что дела эти идут ни шатко ни валко, а сделки с кланами приносят гораздо большие барыши при гораздо меньших организационных затратах.

Так что независимыми герцогства уже никак нельзя было назвать, все они в большей или меньшей степени были вовлечены в торговые операции великих кланов, а следовательно, зависели от них. То, что Летиции перед Ассамблеей удалось объединить всех герцогов и настроить их на выборах регента голосовать как нужно ей, а не кланам, сейчас казалось просто чудом.

Сейчас же словно весь мир объединился в стремлении навредить принцессе. Даже, казалось бы, несомненный козырь в виде захваченных активов клана Утреннего Инея уже к исходу второго месяца под управлением имперских назначенцев стал стремительно терять доходы, и на сегодняшний день было совершенно понятно, что, если не предпринять срочных мер, империя скоро лишится одного из крупнейших налогоплательщиков.

А тут еще и с севера снова стали приходить тревожные новости. На этот раз подозрительная активность наблюдалась не только в приграничной зоне орочьего Золотого леса, но и в прежде союзной Энрату эльфийской Раэнии. Понятно, что остроухие вряд ли решатся на масштабные боевые действия. Разве что, пользуясь удобным случаем, потребуют каких-нибудь торговых уступок. А вот орков хлебом не корми — только дай возможность порезвиться на имперских землях. Так что реагировать, подтягивая войска поближе к границе, придется. А армия, как уже успела убедиться Летиция, штука очень и очень дорогая: не только война, но и просто передислокация требует солидных средств, которых в имперской казне и так не хватает. Уже снова приходится задерживать жалованье некоторым полкам, а тут еще неожиданно добавились проблемы с продуктовым довольствием: отсутствие поставок соли грозит сорвать заготовительный сезон. И все это на фоне активной работы кланов в армейской среде. Так что ничего удивительного, что те же люди, что недавно славили принцессу как «истинную дочь императора Фрея Первого», теперь заявляли, что они служат исключительно ее брату, а ее просто терпят.

Это было обидно вдвойне: и потому что ей в очередной раз указывали на невозможность стать даже временным правителем империи, и потому что у нее и в мыслях не было отбирать власть у маленького брата. Да, она не хотела во дворце, в котором родилась и выросла, быть зависимой от регента, выбранного кланами. И вообще не горела желанием менять свою жизнь посредством замужества за каким-нибудь третьим наследником Веории или Ротана. Она — принцесса Энрата, самой большой и могущественной империи мира! Она — дочь своего отца! И она сделает все, чтобы сохранить оставленную им с братом в наследство страну! Ей нельзя сдаваться, нельзя отступать, иначе пощады не будет.

Если злопыхателям удастся избавиться от нее, то жизнь маленького Фрея может превратиться в ад. В лучшем случае его воспитают в духе терпимости к великим кланам, подберут ему «правильную» жену, намертво привяжут к себе. В худшем — вообще избавятся: придумают внезапную болезнь или несчастный случай, и — здравствуй, новая династия. Летиция не может этого допустить! Но что ей делать? Как быть? На кого опереться, кроме Элизара и Сонха?

Последние два-три месяца каждый новый Совет магистров неизменно проходил хуже предыдущих. Летиция уже и не помнила, когда в последний раз уходила оттуда спокойной. Нет, она не скандалила и не грозила магистрам страшными карами, но все чаще решение проблем откладывалось на потом, а принцесса возвращалась в свои покои ледяной статуей снаружи и раскаленным вулканом внутри. Однако сегодня не было ни ледяной статуи, ни раскаленного вулкана — только одно лишь опустошение. Она слишком устала от этой борьбы, конца и края которой не было видно.

— Сегодня утром приходил Лукас Молар. Ко мне лично, безо всяких потуг «говорить только с регентом», — Летиция горько усмехнулась. То, что глава одного из самых могущественных кланов наконец признал в ней фактическую правительницу Энрата, не принесло ей никакого облегчения. — Предлагает очень хорошие деньги за часть имущества Утреннего Инея.

— Вот мерзавец! — в сердцах бросил Элизар, останавливаясь.

Магистр не хуже принцессы понимал, что этим своим ходом Лукас заставляет их раскрыться, обозначить свои намерения относительно дальнейшей судьбы клана Утреннего Инея. Если Летиция согласится на предложение Молара, значит, находящихся под стражей на острове Турборн можно списывать со счетов, а оставшееся бесхозным имущество прибирать к рукам. Отрицательный ответ означал возможность возвращения арестованных, то есть давал понять, что репрессии — всего лишь некий хитрый ход властей.

Конечно же, она не согласилась. Но и не отказала, благоразумно взяв время на размышление. Пусть теперь мучится в сомнениях и трясет своих шпионов в других кланах: а вдруг те опередили его и принцесса уже получила лучшие предложения?

Таким образом принцесса выиграла небольшую отсрочку, но долго тянуть с решением по Утреннему Инею теперь нельзя.

— Мечник здесь? — Летиция поняла, что магистр неспроста остановился именно в этом месте. До перехода в ее покои было совсем близко, и переговорить о делах лучше было в пустой зале без лишних ушей.

— Ждет в галерее у ваших покоев, — Элизар учтиво склонил голову, подчеркивая, что в точности выполнил распоряжение.

Ей показалось или в уголках его губ действительно проскользнула снисходительная усмешка? Неужели он уверен, что этот стражник был вызван ею во дворец для приятного времяпрепровождения?

Честно говоря, молодой человек ее заинтересовал. И держался уверенно, и в бою был чудо как хорош, и против воли капитана Сонха не побоялся пойти. А уж как он предназначенную ей стрелу на лету сбил — и вовсе красота! Это даже орки ее охраны, обычно скупые на похвалы в чужой адрес, признали.

Тогда она еще не знала, что случайно встретившийся на ее пути стражник и есть тот самый маг-мечник, которого они с Элизаром планировали приберечь на всякий случай для своих дел. Но раз уж произошло такое совпадение, значит, сам Единый одобряет ее планы, а в таком случае — почему бы не совместить полезное с приятным? Впрочем, она уже взрослая и сама решит, как ей поступить, а Элизар со своими усмешками пусть катится ко всем демонам Кордага!

— И он все еще хочет поквитаться с герцогом Ребо?

— Нужно было видеть, как потемнели его глаза при одном только упоминании о нем! Хотя он очень старался сдерживать свои чувства и внешне выглядеть спокойным.

— Вот и хорошо.

Ребо — самый проблемный из герцогской когорты Энрата, настоящая головная боль принцессы. Мало того, что он вбил в свою дурную голову мысль, будто она согласна на его предложение руки и сердца, так еще имеет наглость кричать об этом на каждом углу. И ведет себя так, словно титул принца, а с ним и должность регента империи, у него в кармане и он имеет право распоряжаться от имени императорской семьи. Он и распорядился: обострил территориальные споры со всеми соседями, пытался устанавливать на землях Унгала законы, отличные от общеимперских, постоянно требовал выделения его герцогству новых средств из государственной казны, а после очередного отказа стал оставлять собранные налоги у себя, игнорируя все окрики из столицы и подавая дурной пример остальным правителям.

По сравнению со всем вышеперечисленным тот факт, что ради статуса завидного жениха этот человек оперативно сжил со свету свою жену, казался сущей мелочью, зато отлично дополнял характеристику сумасбродного герцога. В дополнение ко всем прочим проблемам Летиция вынуждена была разбираться еще и с унгальским правителем, но все попытки образумить его тот воспринимал за проявление слабости и с каждым днем позволял себе все больше вольностей.

Одним словом, на сегодняшний день герцог Ребо представлял собой проблему, требующую срочного решения. Предложение использовать для смены правителя Унгала имперские войска принцесса сразу отмела как слишком затратное. Было бы много шума, ненужных сопутствующих потерь и разрушений, да и целесообразно ли отвлекать армию на внутренние разборки, в то время как стране грозит нападение орков Золотого леса? Но главное — это обнаружило бы ее неспособность разобраться с мятежным герцогом другими способами и увеличило и так большую зависимость ее власти от армии.

Однако наказание должно быть не только неотвратимым, но еще громким и показательным. По этому поводу в ее голове шевелилась одна рискованная, но заманчивая мысль. И вот тут как нельзя более кстати оказывалось традиционное присутствие всей аристократической верхушки империи на Осенней ярмарке в столице: и все, кому нужно это видеть, будут в сборе, и «инструменты» под рукой, и зрелище отвлечет народ от проблем, которые кланы так стремятся вывести на пик именно в это время.

Дело остается за малым — обеспечить сцену для действия да подготовить своих «актеров».

— Открытым остается вопрос: кто поедет на Турборн объявлять клану Утреннего Инея правила этой игры? — спросила Летиция, переводя взгляд на лицо магистра, на котором сейчас не было и намека на усмешку.

— Ваша поездка не останется без внимания, за девчонкой Анлон тоже могут следить, хотя через нее было бы удобнее всего донести нужную позицию до ее родственников. Если же поеду я, — Элизар развел руками, — все сочтут это просто частью моей работы.

— Пожалуй, что так, — Летиция решительно тряхнула головой, из-за чего каштановая прядь вывалилась из сложной прически, но тут же быстрым движением руки была отправлена за ухо. — Тогда жду Анлон сегодня вечером. Надеюсь, что ни эти два новоиспеченных мага, ни верхушка клана Утреннего Инея не расстроят меня отказом.

— Клан я беру на себя, — с самым серьезным видом заявил Тулео. — Пожалуй, не буду терять времени и отправлюсь прямо сейчас.

— Ступай, я тут сама разберусь, — Летиция с минуту смотрела вслед магистру Тайной стражи, думая, как хорошо, что у нее есть хотя бы один такой сторонник — верный, умный и сильный. Без него совсем не на кого было бы положиться. Повезло ей с ним, вернее — повезло, что у отца был такой друг. Ей-то Элизар, что называется, по наследству достался. У нее же друзей никогда не было и, наверное, не будет. Такова участь принцессы…

На всякий случай еще раз проверив надежность закрепления за ухом непослушного локона, она решительно направилась к своим покоям.

Миновав пост охраны с двумя орками и пройдя узкий коридор, Летиция остановилась у поворота в галерею, чтобы снять туфли. Ей вдруг подумалось, что не нужно предупреждать незнакомца о своем приближении стуком каблуков, лучше посмотреть хотя бы минуту на его поведение в непринужденной обстановке.

Однако план не сработал. Девушка довольно долго наблюдала за стражником из-за угла, но он стоял к ней спиной, разглядывая картину, на которой император был изображен совсем молодым в гуще сражения с орками. Тогда принцесса решила воспользоваться неожиданным интересом молодого человека к живописи и, прижав туфли к груди, осторожно, на цыпочках подобралась к нему на расстояние вытянутой руки.

Ночью, в суете потасовки и нашествия Городской стражи, ей не удалось толком разглядеть нежданного союзника, понятно было только, что телосложения он вовсе не богатырского. Сейчас же, когда она буквально дышала ему в затылок, стало ясно, что мечник не мог похвастаться ни ростом, ни шириной плеч. Что ж, так даже лучше для дела: не обладающих большими габаритами людей противник частенько недооценивает, вот и этого мальчишку вряд ли кто-то будет воспринимать всерьез, пока не просочится информация что он маг-мечник.

— Хорошая картина, — неожиданно произнес молодой человек. Причем было понятно, что он не сам с собой разговаривает, а обращается к собеседнику. — Видно, что рисовал настоящий мастер.

— Да, — после небольшой паузы подтвердила Летиция. Ответ не стал для стражника неожиданностью, значит, он знал о ее приближении, но и ухом не повел, предоставив ей возможность побыть некоторое время невидимкой. — Мне тоже нравится. Здесь отец больше всего похож на себя настоящего. Здравствуй, мечник!

— Добрый день, ваше высочество! — Теодор наконец развернулся и отвесил учтивый поклон. — Мне сказали, что вы хотели меня видеть.

Тут он увидел туфли, все еще прижимаемые принцессой к груди, затем перевел взгляд на ее едва выглядывающие из-под краев платья босые ступни.

— Что же это вы? — мгновенно всполошился Кейлор и, схватив ее за руку, заставил сделать несколько быстрых шагов к тому месту, где на полу лежал ковер. Только после этого смущенно добавил: — Простите.

Он хотел выпустить руку принцессы, но Летиция сжала пальцы, продлив прикосновение еще на несколько мгновений. И пока гость был в состоянии легкого замешательства, с удовольствием его изучала.

Роста самого что ни на есть среднего, не сказать что коренастый, но и щуплым тоже не назовешь. Красотой прически, подобно столичным щеголям, совершенно не озабочен: русые волосы острижены коротко и не очень аккуратно, явно больше в угоду удобству, чем красоте. Нос аккуратный, прямой, глаза серые. Несмотря на смущение своим импульсивным поступком, смотрит на нее совершенно спокойным взглядом, без подобострастия или боязни произвести плохое впечатление. Во дворец явился в той же форме служащего Городской стражи, в которой Летиция видела его ночью, что, скорее всего, говорит об отсутствии лучшего наряда. В общем и целом, этот маг-мечник выглядел самым обыкновенным среднестатистическим молодым человеком, каких полным-полно вокруг. Можно было с уверенностью сказать, что встреться они вчера в ночной таверне, принцесса ни за что не обратила бы на него внимания. Зато теперь, после событий вчерашней ночи, и в особенности после его неожиданного, но такого естественного порыва Теодор ее… заинтересовал. Не прикладывая к этому никаких усилий, сумел затронуть какие-то струнки ее души.

Ей вспомнилась ехидная ухмылка Элизара и его настойчивые уговоры вместо небезопасных походов в ночной город устраивать свои развлечения во дворце. А может, он специально подсовывает ей этого человека в полной уверенности, что она «клюнет»? Вот сейчас и посмотрим, сразу он сдастся или для вида немного поломается?

Чувствуя, как внутри нее разгорается огонь желания, Летиция выпустила руку мечника. К демонам Элизара! Она все для себя уже решила, а дальше уже будет видно, как дело пойдет.

— Ты постоянно спасаешь меня, мечник. Вчера от стрелы, сегодня от холодного пола. Спасибо тебе! — сделав шаг вперед и привстав на цыпочки, она поцеловала его. Нежно, жарко, призывно.

Он не ответил. Только опять смутился, покраснев до корней волос, и смотрел на нее вопросительно.

— Да-да, прошлой ночью я возвращалась из Майги в сопровождении отряда капитана Сонха. И пущенная неизвестным стрела предназначалась именно мне. Правда, напавшие не знали, что мое платье надела служанка, а я была в мужском костюме. Не знаю, чем бы все закончилось, не появись рядом ты, — улыбнулась она, ласково проведя тыльной стороной ладони по его щеке. — Сбить стрелу, даже не предполагая о наличии стрелка, — это просто волшебство! Идем со мной!

Летиция направилась было в свои покои, но на половине пути передумала и повернула в другую сторону. Она не знала, есть ли у Тайной стражи возможность проследить за ней в личных покоях, а вот отцовской комнате, находившейся за неприметной дверью в самом темном углу Малого зала совещаний, в этом отношении доверяла полностью.

Пришлось обуться и пройти снова через галерею, миновать дворцовую библиотеку, два зигзагообразных коридора и Малый зал, где им на глаза попались двое занимающихся уборкой слуг, тут же склонившихся в поклоне. Летиция раздраженно махнула им рукой, призывая вернуться к работе, а не пялить глаза на нее и ее гостя. Стражник все это время послушно шел следом, похоже, не совсем еще понимая происходящего.

Впустив молодого человека в комнату, принцесса аккуратно задвинула хорошо смазанный засов, полностью отгораживаясь от внешнего мира. Теперь сюда никто не сможет войти против ее воли. И выйти тоже.

Внимание Теодора привлекла висящая на стене огромная карта Энрата, увешанная небольшими плоскими фигурками белого, серого и черного цвета. Если ему интересно, она обязательно расскажет ему об этой игровой доске, на которой разыгрывается партия ее жизни. Но не сейчас, позже.

— Ну что же ты, герой? Получай свою награду! — Летиция обошла вокруг кавалера, нежно ведя пальчиком по его телу на уровне плеч и осторожно коснувшись бедром его бедра. Встала перед ним лицом к лицу и положив руки ему на плечи, потянулась к нему губами. — Ты заслужил!

— Это проверка⁈ — хриплым голосом то ли спросил, то ли заявил как о доказанном факте Теодор, отступая при этом на шаг назад.

— Еще какая, мой дорогой, еще какая!

Снова придвинувшись вплотную, принцесса нежно поцеловала его в шею с одной стороны, затем с другой. Она чувствовала исходящий от него жар и сама уже вся горела внутри.

— Ваше высочество…

— Отныне и навсегда я позволяю тебе называть меня просто по имени, когда мы наедине!

— Ваше высочество…

— Летиция! — прошептала она, нежно касаясь губами его губ.

— Летиция, я не могу! — прошептал в ответ кавалер, все еще пытаясь отстраниться.

— Да? — насмешливо протянула она, скосив глаза вниз. — А твое тело говорит мне об обратном!

— Это нечестно!

— Еще как нечестно! — проворковала она, положив голову ему на плечо. — А думаешь, вокруг меня много честного?

— Но у меня есть… невеста, — выдавил из себя Теодор, снова отступая назад.

Летиция усмехнулась. Невеста? Скорее всего, просто девчонка, с которой ты обжимаешься по углам. Может, даже делишь постель, но ни ты, ни она еще не знают, к чему это приведет. Уж больно долго ты подбирал слово, слишком неуверенно назвал ее невестой. И можно подумать, это имеет какое-то значение!

— Ну так что же? — она принялась покрывать нежными поцелуями его шею. — Я ведь тебя у нее не отнимаю. Никто ничего не узнает.

— Но я же простой стражник!

— Хорошо! Раз тебе так трудно, я тебе помогу! — Летиция ласково потерлась щекой о гладко выбритую щеку Теодора.

Не глядя, она протянула руку в сторону стоящего рядом комода, выдвинула верхний ящик и на ощупь нашарила там одну из заготовленных на всякий случай магических палочек.

— Сейчас для тебя все станет легко и хорошо! — переламывая палочку, она легонько дунула в его сторону, тут же заметив, как молодой человек вздрогнул.

Готово! Безумно дорогая и запретная любовная магия в действии! Сейчас он забудет на время и о своей невесте, и обо всех прочих отговорках и будет таким податливым, ласковым и нежным, каким никогда еще не был. Мгновение назад он готов был до последнего противостоять ее напору, а сейчас будет рвать на ней платье в порыве необузданной страсти. По крайней мере, так говорил ей магистр Магического приказа, у которого она вытребовала эти палочки. Вот сейчас и узнаем, чем старый перечник Ули Лотар привлекает к себе молоденьких девиц!

Переломленный магический инструмент упал на пол, Летиция потянулась вперед в предвкушении жаркого поцелуя, но была остановлена насмешливым взглядом мечника:

— Запретной магией балуетесь, ваше высочество?

— Не поняла!.. — удивленно ахнула она, лихорадочно соображая, как такое может быть? Возможно ли, чтобы старый бездельник обманул? Да нет, на других же работало! Или магия рассеялась с течением времени? Но не так уж долго палочки пролежали без дела!

— Летиция, — Теодор смотрел на нее теперь с какой-то смесью веселья и восхищения во взгляде, — ты забываешь, что я сам маг. Но дело даже не в этом — на меня подобное волшебство не действует. Не спрашивай, почему, я сам не знаю.

Другая на ее месте уже бы сдалась. Обиделась бы или закатила истерику, а может, рассердилась бы и велела бросить проявившего такое небрежение к ее особе наглеца в темницу. Но принцесса была воспитана по-другому и умела расставлять приоритеты.

Удивление быстро отступило на второй план — сейчас все ее мысли оказались заняты оценкой услышанной новости. По всему выходило, что молодой человек был полон сюрпризов, которые просто глупо не использовать в своих целях.

Подумать только: никому не известный мальчишка, совершенно не выглядящий опасным, а на самом деле — маг-мечник, по словам Элизара, владеющий клинком на уровне лучших фехтовальщиков империи! А вдобавок к этому — еще и нечувствительный к магии! Хорошо, очень хорошо! А она-то поначалу еще сомневалась в нем, когда магистр Тайной стражи только предложил устроить Теодору распределение в столицу! Определенно, такого человека следует иметь в числе своих сторонников. Надо же, каким интересным может оказаться ничем не примечательный с виду человек! Будет очень жалко, если он не сумеет выполнить ту задачу, которую она намерена на него взвалить. Если при этом его убьют, то она даже всплакнет немного. Наверное.

Но все это будет потом, а здесь и сейчас Летиция все равно получит свое. Отец учил ее всегда держать наготове запасной план, и лучше даже не один. Не сработал первый, застопорился на полпути второй? Не беда, есть третий. И вот тут мечнику уже не устоять.

— Как интересно! Что ж, хорошо. Но у меня есть для тебя другая магия.

— Стоит ли тратить время и расходовать магические палочки? — казалось, что Теодор изо всех сил пытается сохранить серьезное выражение лица, но в его серых глазах уже вовсю плясали смешинки. Кажется, он думает, что Летиция сейчас попытается задействовать против него еще какое-то заклинание и результат будет тем же? Дурачок даже не подозревает, что был обречен с самого начала!

— Магия бывает разная, Теодор. Вот скажи мне: эту самую невесту, верность которой ты с таким упорством хранишь, зовут случайно не Кайей Анлон? — томно произнесла она, с большим удовольствием наблюдая, как с мечника мигом слетела вся веселость.

— Нет. Но Кайя — мой друг!

— Как мило! — Летиция продолжила свою политику нежных прикосновений, ласково пригладив непослушный вихор на его голове. — А мне все вокруг твердят, что не может быть дружбы между мужчиной и женщиной!

— Это от людей зависит, — очень серьезно ответил он, ожидая продолжения.

— Ладно, верю. А что для тебя дружба? Вернее, на что ты готов ради своих друзей?

— Нельзя ли ближе к делу?

— Какой серьезный! Какой нетерпеливый! — убедившись, что сегодняшний объект ее желаний наконец заглотил наживку, она неторопливо подошла к постели и села на самый краешек, скромно сложив руки на коленях. — Сядь рядом, чтобы я не кричала через всю комнату. Сам знаешь, во дворцах даже у стен есть глаза и уши.

Он выполнил ее просьбу, имея теперь вид настороженный и… несколько обреченный. Не дурак, уже понял, что нет у него на руках карт, способных перебить козыри принцессы.

— Хочешь поквитаться с герцогом Ребо? — Летиция поспешила успокоить вмиг подобравшегося молодого человека, положив руку на его колено. — Я знаю о ваших злоключениях в Альгасте. Поверь, с удовольствием наказала бы этого наглеца, не будь ситуация в Энрате такой нестабильной. Но я могу дать вам шанс отомстить, причем будет это красиво и громко.

— Дело не в красоте и громкости, — глухо ответил Теодор.

— А вот и нет, — в свою очередь усмехнулась принцесса, чувствуя, что в этой теме понимает гораздо больше собеседника. — Всегда стоит помнить о том, кто ты, а кто твой противник. Любая твоя попытка отомстить по-другому будет расценена как покушение на жизнь владетеля имперской провинции. Даже если бы ты в ту ночь добрался до Ребо, дело могло для тебя закончиться эшафотом. Нужна тебе такая месть? Думаю, что нет.

— Полагаю, что, если бы кто-то из нас обратился к правосудию, ни к чему хорошему это тоже не привело бы, — горько усмехнулся Теодор, — всегда и везде власть имущие находятся над законом.

— Это как раз тот случай, когда к герцогу можно применить закон. Но не обычный, а очень древний и почти позабытый. Ну так что? Ты готов призвать наглеца к ответу, а заодно дать шанс твоей подруге Кайе вернуть свою семью из заключения?

— Что нужно сделать? — угрюмо поинтересовался мечник.

— Да не напрягайся ты так! Ничего сверхъестественного от вас не требуется! Если сделаете, как я скажу, все будет хорошо. Но для начала, — тут она придвинулась вплотную и, повернувшись вполоборота и положив руки ему на плечи, заглянула в глаза, — не отталкивай меня сейчас! У меня была бессонная ночь и тяжелое, безрадостное утро. Подари мне частичку своего тепла, Теодор. Согрей меня!

Она принялась с жаром целовать его сначала в шею, потом перешла на лицо, под конец добравшись до губ. На этот раз он не сопротивлялся…