Мятеж кланов

Глава 1

В быстро сгущающихся сумерках у обычного для здешних мест плетеного забора метрах в двадцати впереди шевельнулась едва заметная тень. Долгое, полное лишений путешествие в столицу к сегодняшнему вечеру довело мою усталость практически до уровня безразличия, потому я поначалу не обратил на это особого внимания. Но идущий впереди орк Уткул имел опыта больше всех нас вместе взятых и бдительности не терял.

— Стой, Теодор! — тихонько сказал он, вытянув левую руку в сторону.

Упершись грудью в этот своеобразный шлагбаум, я остановился и, тряхнув головой, попытался прогнать сонливость. За моей спиной остановился гном Дрок, ведущий под уздцы ослика с раненым Пайрусом Крином в стареньком седле и жалкой поклажей, висящей в перекинутых через круп животного суконных сумах. По обе стороны осла, держась за луку седла, шли Виста и Кайя.

Беднягу Пайруса сильно расстраивала ситуация, что единственное оставшееся средство передвижение оказалось занято им, и он время от времени порывался уступить свое место девушкам. Пару раз за последние дни парень покидал седло, но слишком быстро убеждался в своей неспособности держаться на ногах дольше получаса. После пребывания в темнице герцогского замка в Альгасте мой друг, несмотря на все усилия целителей в Логрусе, был еще слишком слаб.

Я обнажил меч и сразу понял, что тревога была не напрасной — драки нам не избежать. От рукояти по всему телу разлилось тепло, и клинок весьма недвусмысленно потянул меня вправо. Не в сторону подозрительной тени, а к стене ближайшей глинобитной хибары с соломенной крышей.

— Берегись справа! — сообщил я достаточно громко, чтобы быть услышанным всеми членами нашего маленького отряда.

Дрок ловко перекинул через голову висевший на спине щит и шагнул в сторону хибары. Облюбованная им еще со времени нашего знакомства в Унгале секира возникла в руке как по волшебству.

Девушки тоже действовали по негласно установившемуся правилу — активировали свои защитные амулеты и быстро зашептали заклинание для сотворения маленького огненного шарика. В случае необходимости его можно было быстро увеличить в два-три раза и швырнуть в лицо нападавшим. Убить не убьет, но я еще не встречал людей, которые не бояться быть обожженными, так что при хорошей сноровке это простенькое волшебство действовало не хуже любого другого оружия.

Но в следующую секунду ситуация усложнилась, поскольку меч стал подергивать мою руку еще и влево. Серьезная засада, и что самое обидное — в двух шагах от Радигора! Нужно было не гадать: найдем или нет удобное место для ночлега в непосредственной близости от столицы, а становиться лагерем в том лесочке. Только кто же знал, что вторую половину дня придется тащиться по уже выжженной жарким южным солнцем степи всего с парой небольших деревень по дороге? Нет у меня здесь ни дорожного атласа, ни смартфона со спутниковой навигацией, а из всех участников отряда в столице ранее бывали только Кайя, гном и орк. Но именно в городе, а путешествовать по пригородным дорогам никому не приходилось.

— Мы в мешке, — шепнул я Уткулу, начиная потихоньку пятиться к ослику.

— Понял, — сквозь зубы буркнул орк, напряженно оглядываясь по сторонам, — сколько?

— Минимум шесть, — отозвался я. — Возможно, лучники.

Такой вывод был сделан мной на основании вялой и дерганной реакции клинка на расположившихся слева в засаде. Когда у противника в руках добрая сталь, мой меч «чувствует» это по-другому.

Конечно же, невидимые пока злоумышленники поняли, что нас что-то насторожило, и сейчас пребывали в состоянии легкого замешательства, не зная, начинать ли уже атаку или выждать еще. И это был хороший знак — значит, у них не обговорены все варианты развития ситуации, а управление бандой оставляет желать лучшего. Правда, эти минусы могут с лихвой перекрыться их преимуществом в количестве, но пока это все из области предположений.

Я быстро осмотрелся по сторонам. Нас слишком мало, чтобы держать круговую оборону в походном порядке, в такой ситуации хорошо бы прикрыть спину.

— Девочки, Пайрус, отставить огонь, быстро к началу этой стены! — кивнул я в сторону темнеющего справа строения.

Однако больше времени на изготовку нам не дали.

— Стой, кто идет? — раздался впереди властный мужской голос. Похоже, товарищи решили изобразить из себя какую-то серьезную службу.

— Волшебники из пилмарской школы магии направляются к месту службы в столицу! — громко ответил я, подталкивая медлительного ослика в сторону спасительной стены.

— Колдуны, что ли?

— Так точно!

— Платите пошлину и проходите с миром!

— Вы не поняли, — усмехнулся я, — мы имперские маги и от пошлин освобождены!

— Это кто же тебе такое сказал?

— Этому закону не одна сотня лет! Кто ты, не знающий таких простых вещей?

— Тот, кто сейчас освободит тебя от всех пошлин! — с аргументацией у наглеца было откровенно плохо, поскольку тут же, очевидно, по команде предводителя, в меня полетели две стрелы. Впрочем, лучники у нападавших явно были неопытные: одна стрела плюхнулась в землю у моих ног, а вторую я без труда отбил мечом в сторону.

Однако радоваться было некогда, поскольку тут же слева, из едва видных в темноте придорожных кустов, на меня выскочил здоровенный детина в кожаной безрукавке с занесенной над косматой головой дубиной. При его-то габаритах он с такого замаха, несомненно, размозжил бы мне голову, но лишь в том случае, если бы я безропотно стоял на месте. Я же сделал быстрый шаг вперед и выверенным движением вонзил острие меча в его горло, при этом еще на всякий случай сместившись в сторону. Здоровяк на мгновение замер, потом с хрипом повалился наземь спиной вперед, так и не нанеся удара.

Не успел я выдохнуть, как топот быстрых шагов известил меня о новой опасности. Из темноты вынырнул еще один разбойник с копьем наперевес. Ловко извернувшись, я избежал встречи с заостренным наконечником, сумел принять его оружие вскользь на сильную часть клинка и отбросить в сторону. Мой ответный выпад, в свою очередь, не достиг цели ввиду резвости противника — тот успел отскочить назад. Но три или четыре новые попытки взять оружие на себя для нового замаха не увенчались успехом, поскольку я преследовал его по пятам и не позволял разорвать дистанцию. Видя, что новый шанс для удара вряд ли представится, противник проявил благоразумие: бросил копье и пустился наутек, быстро исчезнув в тех самых кустах, откуда совсем недавно появился.

Сделав было несколько шагов в том же направлении, я вспомнил, что нападающих много, и вместо преследования беглеца бросился туда, где уже яростно звенела сталь, — во главу нашего отряда.

Здесь все было сложно, поскольку Уткулу с Дроком приходилось сдерживать шестерых орудующих мечами бандитов. Отступившие к стене девушки с раненым Пайрусом пока были в безопасности, о чем можно было судить по нескольким выброшенным в помощь нашему авангарду магическим шарам: раз есть возможность помогать другим, значит, других целей поблизости нет.

Было еще не так темно, чтобы мое появление стало для противника неожиданностью. Крайний налетчик с правого фланга нападавших предпринял попытку разрубить мне лицо резким ударом справа налево, но чувство дистанции у меня теперь было филигранное, так что легкого отклонения назад хватило, чтобы разминуться с угрожавшим мне клинком. Далее, следуя своей особенной магии, я сделал быстрый шаг вперед с выпадом и резкий возврат назад. Дико вскрикнув, разбойник выронил меч и, схватившись обеими руками за свой пробитый живот, рухнул на дорогу.

Не теряя времени на добивание, я перехватил угрожавший орку меч своим клинком, перенаправив его вниз, стремительным левосторонним выпадом вонзил разбойнику нож в грудь и отступил как раз вовремя, чтобы уйти от атаки следующего налетчика, поспешившего переключить на меня свое внимание. Он всего на долю секунды дольше, чем было нужно, задержался с отходом, но мне этого хватило для нанесения точного укола в бедро правой ноги. Боль заставила его дернуться, он сбился с темпа и тут же свалился с разрубленной шеей.

Это послужило сигналом для предполагаемого предводителя разбойников: издав резкий свист, он бросился наутек. За ним поспешили исчезнуть в придорожных кустах его оставшиеся в живых сообщники. При этом один из них был вынужден прижимать к телу раненую руку, а другой изрядно приволакивал ногу. Вдогонку разбойникам полетела целая россыпь магических шаров от наших девочек и Пайруса. Судя по донесшимся до нас воплям, некоторые из них достигли цели, придав убегающим дополнительное ускорение.

Я с удивлением посмотрел на нож в левой руке: хоть убей, не могу объяснить, как и когда он перекочевал туда из ножен на ремне.

— С тобой все в порядке? — взволнованный голос Висты заставил меня обратиться к собственному самочувствию. К счастью, причин для беспокойства — ни ранений, ни даже царапин и ссадин — не было. — Ты опять не использовал магические палочки, и даже амулет не активировал⁈

— Прости, как-то слишком быстро все произошло…

На самом деле это уже становилось пагубной привычкой, которую я всеми силами стремился побороть. Как только дело принимало скверный оборот и я обнажал клинок, волшебство мага-мечника увлекало меня вперед, заставляя забыть о других методах защиты и даже об элементарных мерах предосторожности. Сейчас удалось обойтись и без амулета, и без заготовленных заранее палочек с подвешенными к ним заклинаниями обездвиживания, но в другой раз может так не повезти.

— Честно говоря, даже мне в какой-то момент стало страшно оттого, как быстро ты с ними разделался, — вопреки словам, Уткул, вытирающий свой меч от крови только что добитых им раненых, выглядел абсолютно спокойным. — Не хотел бы я столкнуться с тобой в бою.

— Это ичи, — рассмотрев вблизи поверженных врагов, заявила Кайя. — Сыночки небогатых землевладельцев сбиваются в шайки, иногда привлекая к делу наиболее подготовленных слуг, и пытаются заработать грабежом на дорогах.

— Куда только смотрят власти? — возмутилась Виста.

— Поймают — повесят, — флегматично пожала плечами блондинка, — несмотря на происхождение и заступничество родителей. Но это если поймают. Здесь, возле столицы, ичи особенно много из-за большого числа путников, направляющихся в Радигор или возвращающихся оттуда.

— Чего раньше не сказала? — спросил я, чувствуя, как вновь наваливается усталость.

— Раньше это меня никак не касалось, никто не рискует нападать на людей из великих кланов. Вспомнила только сейчас.

— Проклятые голодранцы! — в сердцах бросил Дрок, демонстрируя на раскрытой ладони результат осмотра карманов трупов. — Всего шесть медяков на всех! И оружие дрянное! Ни единой ценной вещи!

— Ну, на один ужин как-нибудь да хватит, — успокоил его орк.

— Лучше нам убраться отсюда, — Кайя с подозрением оглядела еле видные в сгущающейся темноте строения, из которых на шум так никто и не выглянул. — Постоялого двора здесь нет, а эти молодчики могут вернуться с подмогой.

— Ничего, еще одно усилие — и мы достигнем Радигора, — уверенно заявил Уткул. — Я уже чую запах кухонных печей!

Про «еще одно усилие» я слышал уже как минимум полдня, а столица все не показывалась на горизонте, но ни иронизировать на эту тему, ни возмущаться я не стал — не было на это сил. В итоге мы просто молча двинулись дальше по дороге, километра через два-три уже почти в полной темноте взобрались на очередной холм и — о чудо! –увидели раскинувшийся в низине огромный город. Случись это в светлое время суток, наверняка остановились бы на несколько минут, чтобы полюбоваться перспективой, но сейчас, кроме россыпи огней да неясных очертаний каких-то зданий, ничего не было видно.

Тем не менее все немного воспрянули духом и, предвкушая конец своим мучениям, начали спуск в долину. Как оказалось, радость наша была несколько преждевременной.

Дорога в столицу далась неимоверно тяжело. Но во время путешествия нас хотя бы грели мысли о конечной цели. Ведь как это часто бывает: ты стремишься куда-то добраться, терпишь лишения, преодолеваешь тяготы, считая при этом, будто все трудности разом закончатся в момент прибытия. Но на деле финишная черта является просто промежуточной линией, отделяющей один виток проблем от другого.

Нет, никаких мечтаний о восторженных толпах встречающих и женских чепчиках, подбрасываемых в воздух, не было. И что прямо за городской чертой Радигора нас будут ожидать райские кущи, мы не мечтали. Но и того, что нам, выпускникам Второй имперской школы магии, здесь будет банально нечего есть, мы тоже не предполагали.

За пределы Унгала, как и пообещал настоятель храма Единого в Альгасте, нас вывезли всадники тридцать пятого имперского полка. В их присутствии никто из людей герцога Ребо не рискнул даже обозначить в отношении нас каких-либо агрессивных намерений.

Пайруса в храме опоили какими-то обезболивающими отварами, благодаря которым он проспал всю дорогу и пришел в себя только в Логрусе — большом городе, расположенном у самой административной границы старых имперских земель и Унгала. Там нашего друга передали на руки войсковым целителям, что, несомненно, было хорошо, ибо уровень этих ребят позволял им лечить увечья, нанесенные ему в пыточной. Неожиданным оказалось то, что услуги эти были настолько дорогими, что нам пришлось обратиться в отделение меняльной конторы в Логрусе и обналичить полученные в награду деньги от герцога Кальста. Более того, пришлось даже продать подаренную мне капитаном пограничной стражи золотую цепочку, которую по общему решению нашей компании приберегали на обустройство в столице. В результате до Радигора мы добирались, снова экономя каждый медяк, а учитывая, что в попутчики к нам навязались оставшиеся без гроша в кармане Дрок и Уткул, задачка оказалась не из легких. Все наши попытки подзаработать в пути на оказании мелких магических услуг разбились о мощное противодействие местных волшебников. В герцогствах с этим было проще, а на имперских землях правила соблюдались строго: работать разрешается только официально прикрепленным к этим территориям магам.

Уверен, что на самом деле возможности для нелегальной подработки имеются, просто мы их пока не знаем. А когда узнаем, нам это, скорее всего, уже не будет нужно. Как обычно и происходит по «закону подлости».

В последний день нам совсем уж не повезло: кроме вечерней стычки с разбойниками с самого утра в попутном направлении попадались исключительно груженные под завязку обозы, где не было возможности посадить на подводу хотя бы девушек. Так и плелись всю дорогу пешком. А тяжелее всего пришлось уже на самом финише, когда спускались в город с холма: почти час пришлось идти до первых домов и еще почти столько же тащиться по предместью до сколько-нибудь внушающей доверие гостиницы, потому что все, что попадалось ранее, или напоминало бандитский притон, или было забито гостями столицы под завязку.

Но все когда-нибудь подходит к концу, закончилось и наше путешествие. Хвала Единому, что в заведении со странным названием «Улитка» нашлась свободная комната. Правда, цена оказалась запредельной, так что в результате яростного торга гном выменял нашего ослика и трофейное оружие на трое суток проживания с пропитанием. Может, это было и слишком дорого, но в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходилось.

Ранним утром следующего дня Уткул и Дрок распрощались с нами и поспешили по своим делам. Честно говоря, с их уходом мы вздохнули с облегчением. Нет, ребята-то они хорошие, мы с ними, что называется, пуд соли съели — из тюрьмы выбирались, в бою спина к спине стояли и дорогу дальнюю одолели, но все одно чужие. Их постоянное присутствие волей-неволей немного стесняло наш тесный дружеский круг.

Днем Радигор оправдал мои ожидания, оказавшись просто огромным для эпохи, примерно соответствующей нашему земному раннему средневековью. Не берусь судить о точных размерах, но они поистине впечатляли, потому как от находящейся на северо-западной окраине города «Улитки» до башни Магического приказа мы шли пешком почти три часа. Впрочем, тут надо сделать поправку на неспешность наших передвижений — ослика больше не было, а Пайрус еще не набрался сил, чтобы ходить быстро. Хорошо, что идти пришлось в центр города, а не куда-нибудь в Припортовый район, куда дорога могла занять и полдня.

Глядя на страдания друга, я бессильно скрипел зубами да снова и снова обновлял мысленные зарубки на герцога Ребо. Не знаю пока, когда и как, но я доберусь до этого негодяя и отправлю к демонам Кордага! Страшно подумать, что если бы не маги-целители, парень навсегда остался бы разбитым инвалидом, а то и умер бы в мучениях в свои восемнадцать лет!

Кстати, магическое целительство, после собственно факта моего попадания в этот мир, пожалуй, можно назвать вторым проявлением высококлассного волшебства. Все остальное не слишком поражало воображение. И башня Магического приказа тоже не оправдала ожиданий: обыкновенное каменное строение метров двадцати в диаметре и пятнадцати высотой, без каких-либо особенных изысков и видимой волшебной начинки.

В штаб-квартире магов Энрата нас ждали и рассказы о наших злоключениях в пути внимательно выслушали и даже записали. Но, вопреки моим наивным ожиданиям, никакого переполоха это не вызвало. Никто не кинулся строчить гневные доклады наверх, грозить людям унгальского герцога наказанием, никто даже не осведомился о состоянии нашего здоровья, что было особенно обидно. Хорошо, что я в Альгасте даже не предполагал такого попустительства, иначе не смог бы так уверенно запугивать тюремщиков страшными карами за посягательство на жизнь и свободу имперских магов! Судя по всему, нас вообще не стали бы искать! Но почему так? С одной стороны, магически одаренных людей разыскивают по всему Энрату, обучают, находят применение в системе Магического приказа, а с другой — вот так наплевательски относятся? То ли я чего-то не понимаю, то ли налицо сбой в якобы отлаженной системе, на самом деле давно требующей перемен.

В том же, что система все-таки худо-бедно функционирует, мы убедились, когда Пайруса определили на работу в архив при библиотеке Магического приказа, а Висту направили к целителям в имперский госпиталь. И то и другое считается большой удачей, но и было более чем заслуженно. А вот наше с Кайей распределение застопорилось, потому что для начала нам пришлось посетить ничем с виду не примечательную штаб-квартиру Тайной стражи на Голубиной улице.

Я уж было напрягся, думая, как бы мне боком не вышла та история с отстаиванием нашей блондинки из клана Утреннего Инея от экспедиторов главной спецслужбы империи, но ничего подобного не случилось. Какой-то лысый мужичок средних лет, так и не сообщивший своего имени, провел со мной задушевную беседу, интересуясь при этом чем угодно, только не митингом, устроенным мною в школе. Он постоянно перескакивал с пятого на десятое, расспрашивая то о пограничном сражении с орками, то о посещении родного замка Кри, то о дороге из Пилмара в столицу, то о школьной учебе. Цели этого разговора я так и не понял, но главное, что никаких штрафных санкций не последовало, и меня отправили обратно в Магический приказ.

За Анлон я переживал гораздо больше, чем за себя, тем более что ее посещение продлилось на час дольше моего, но тоже обошлось. Правда, по возвращении из резиденции Тайной стражи Кайю, вопреки ее желанию, зато к вящей радости Пайруса, тоже отправили работать в архив. Мне же были предложены на выбор места в столичной заклинательной конторе, местном храме Единого или Городской страже. Сказать, что я был обескуражен таким выбором, значит не сказать ничего: после всего случившегося со мной за последние месяцы я был просто уверен, что получу направление в боевые маги, а тут… Ответ нужно было дать через три дня, и я очень надеялся на встречу с Иланом Фолио. Почему-то был уверен, что он не только составит мне протекцию для нормального распределения, но и порекомендует пару-тройку богатых клиентов, желающих нанять спарринг-партнера для занятий фехтованием. Но все оказалось не так.

Для начала фера Илана оказалось не так-то просто найти: на службе в Магическом приказе он постоянно отсутствовал, а давать его домашний адрес там категорически отказались. Только с третьей попытки в отделе магического контроля мне вручили его записку со временем и местом встречи. И вот вечером третьего дня нашего пребывания в столице я наконец-то встретился с Фолио в таверне «Старая бочка», расположенной неподалеку от главной магической башни Энрата. При этом вид у фера Илана, с трудом выдавившего из себя дежурную улыбку, был далеко не радостный, потому сердце мое сжалось от нехорошего предчувствия. Надеюсь, мне хотя бы не придется платить за ужин, уже накрытый на двоих: вся наша компания и так проедает последние деньги, оставшиеся после зубодробительного путешествия из Пилмара в Радигор, так что мне сейчас не до лишних трат. Кстати, после встречи еще и придется тащиться пешком в гостиницу «Улитка», находящуюся на окраине города, что тоже не добавляет радости.

— Наслышан о ваших приключениях, Теодор, рад, что добрались-таки до столицы, — Илан с той самой дежурной улыбкой сделал приглашающий жест рукой, — присаживайся!

— О каких конкретно приключениях идет речь? — решил уточнить я, лихорадочно соображая, как мне вести себя в сложившихся обстоятельствах.

— Знаю и про Анлон, — произнося это имя, он понизил голос и бросил опасливые взгляды по сторонам, — и про Звахус, и про Альгаст.

Неужели так боится произносить вслух фамилию, принадлежащую опальному клану? Или в столице Тайную стражу не принято поминать всуе? Странно, у меня пока сложилось впечатление, что все не так уж страшно, по крайней мере, руководство у местной спецслужбы достаточно адекватное, да и не такая уж она вездесущая. Впрочем, это пока мнение новичка, и оно вполне может быть ошибочным.

— Ты неплохо осведомлен, — я-то думал, что придется в красках описывать Илану наши похождения, потратив на это большую часть встречи, а после уже плавно переходить к просьбе о помощи. Теперь же получается, что разговор нужно строить как-то по-другому.

И так не люблю у кого-то что-то просить или от кого-то зависеть, а тут еще все планы на ходу перестраивать приходится. Но деваться некуда, завтра мы должны освободить комнату в гостинице, а той небольшой суммы, которую Виста получит в качестве подъемных в имперском госпитале, вряд ли хватит на съем жилья и пропитание. А еще нужно долечить Пайруса у целителей, так что хочешь не хочешь, а просить о помощи придется.

— Герцог Ребо совсем берега потерял. Сам не понимает, что не по краю, а давно уже за краем ходит. Напрасно он думает, будто принцесса все стерпит, — презрительно произнес Илан.

— Честно говоря, не вижу, чтобы кто-то пытался его приструнить.

— Все не так просто, Тео, но, уверяю тебя, незамеченным данный эпизод не остался. Император еще слишком мал, чтобы принимать решения, а регент — всего лишь декорация, позволяющая принцессе легально править Энратом. А вот ее высочество как раз не из тех людей, кто прощает подобное поведение. Просто политика — дело тонкое, где самое простое и очевидное решение частенько вовсе не является верным. Но в том, что Ребо каким-то образом будет наказан, можешь быть уверен.

— Никогда в жизни я так не жаждал крови, — глухо заметил я, — так что наказание «каким-то образом» меня никак не устраивает.

— Прекрасно тебя понимаю. Но настоятельно рекомендую забыть о герцоге хотя бы на ближайшее время. Не нужно вам сейчас ввязываться в это противостояние. Обустройтесь в столице, обживитесь, дайте затянуться как телесным, так и душевным ранам. Не зря же говорят, что месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным. Дай ситуации успокоиться и посмотри, как будут развиваться события. Единый все видит, так что если суждено тебе поквитаться с обидчиком, то шанс обязательно представится.

Илан говорил спокойно и уверенно, но его назидательный тон чем дальше, тем больше меня раздражал. Вещи-то он говорил правильные, и умом своим я это прекрасно понимал, но в венах моего молодого тела бурлила кровь, требуя немедленных действий. Этакий отголосок не до конца сглаженного противоречия от совмещения двух личностей разного возраста в одной телесной оболочке.

— Не волнуйся, я не наделаю глупостей, — наконец взяв под контроль чувства, выдохнул я. — Просто очень уж тяжело нам далась дорога. А тут еще и в Тайную стражу гоняли, и с распределением все идет не так, как хотелось бы.

— М-да? Ну давай рассказывай все по порядку, да не забывай работать ложкой: все, что накрыто на этом столе, уже оплачено и подлежит уничтожению, — усмехнулся Фолио, принимаясь за еду.

Я же вздохнул с облегчением, поскольку получил возможность повернуть разговор в нужное мне русло. Однако результат опять оказался далеким от моих ожиданий.

— Выбирай Городскую стражу, — вопреки моим надеждам, уверенно заявил Илан, едва заслышав о моих сомнениях, — там у тебя будет возможность развивать и боевые и магические навыки. Они давно просят направлять им побольше волшебников. Видишь ли, в столице много денежных людей, которые, обвесившись амулетами, считают себя выше закона. И горожане и власти требуют от стражи порядка на улицах, а что может поделать наряд из трех-пяти человек с компанией гуляющих вельмож? Мало того, что те с детства обучены обращению с оружием, так еще и в состоянии потратиться на магическую защиту.

— Вообще-то я думал… — озадаченно начал было я, но был бесцеремонно перебит фером Фолио.

— Знаю, Тео, знаю! Ты ждал большего, в том числе и от меня. И наверняка мечтал о военной карьере. Но, поверь мне на слово, армия для тебя сейчас не лучшее место. В особенности те части, что расквартированы вблизи столицы. Там ты со своим редким даром будешь слишком заметной фигурой, а тебе сейчас совсем не этого нужно. Ситуация в Радигоре, да и во всем Энрате настолько сложная, что для твоей же пользы будет как можно дольше скрывать свою магическую специфику. Слишком многие захотят перетянуть тебя на свою сторону, и слишком многие в случае неудачи предпочтут избавиться от потенциальной угрозы в твоем лице.

— По принципу: так не доставайся же ты никому? — хмуро уточнил я.

— Точно!

— Что же такого происходит, что начинающему магу нужно сидеть тише воды, ниже травы? Ты же сам говорил, что не такая уж значимая эта самая магия меча, с чего бы вдруг такой интерес?

— Борьба за власть тут происходит, — Илан снова понизил голос и опасливо покосился в сторону ближайших к нам посетителей таверны. — Принцесса с регентом гнет свою линию, великие кланы и герцогства частью просто напуганы, частью обозлены, но пока действуют скрытно. Кто-то из больших игроков желает избавиться от девчонки у власти, кто-то был бы не против прибрать к рукам маленького императора, чтобы воспитать его в духе лояльности к великим кланам. А кто-то, вполне возможно, задумывается и о смене правящей династии. Ну и передел сфер влияния под шумок идет знатный. Нет, здесь всегда жизнь бурлит и постоянно что-то происходит, но сейчас все эти процессы настолько ярко выражены, что Радигор просто походит на банку с ядовитыми пауками. И в таких условиях для различных партий важной становится любая мало-мальски заметная фигура. Ты представить не можешь, сколько предложений мне поступает, чего только не обещают! Да только смысл всегда один — мечом отстаивать чьи-то интересы. Одному нужно просто конкурента припугнуть, другому — вместо него на поединок выйти, третьему — солдат тренировать, а четвертому мои навыки необходимы для темных делишек, то бишь аккуратно кого-то лишить жизни. В более спокойные времена удавалось убедить всех в моем нейтралитете, а последние недели просто ужом на сковороде верчусь, пытаясь никому не сказать «да» и при этом не нажить себе врагов. Но получается, откровенно говоря, плохо. Настолько, что завтра же я уношу ноги из этого осиного гнезда.

— Как⁈ — я был настолько обескуражен этой новостью, что на мгновение даже замер с поднятой ложкой, не донеся ее до рта. — Ты уезжаешь из города?

— Представь себе, выбил перевод в провинцию. Завтра же отправляюсь в Пилмар.

— Неужели в нашу школу? — спросил я автоматически, тут же пытаясь осмыслить для себя последствия от столь радикально меняющейся ситуации. По всей видимости, жизнь подготовила мне очередное испытание и рассчитывать в Радигоре на протекцию хорошего знакомого из Магического приказа уже точно не приходится. Жаль, потому что очень бы пригодилась мне хорошая подработка — нам ведь и на ноги стать нужно, и лечение Пайруса завершить…

— Нет, не в школу. Но буду работать в городе и попытаюсь… — тут фер Илан замялся и даже покраснел, словно школьник, ей-богу.

— … совместить приятное с полезным, — помог я ему с формулировкой, понимая, что он будет стараться наладить отношения с нашей школьной Вычислительницей Теаной Шуль.

— Ну, как-то так, — улыбнулся маг-мечник, смущенно отводя глаза в сторону, и, чуть помедлив, неожиданно спросил: — Как думаешь, есть шанс?

— В принципе, я видел Теану улыбчивой только в то время, когда в школе появился ты, — грустно усмехнулся я, — в остальное время она — кремень! Гоняла нас в хвост и в гриву!

Что большая часть знакомства Теодора Кейлора с профессором-эльфийкой прошла без моего участия, я, естественно, упоминать не стал. Попади я в этом мир раньше, может, и отношения с ней были бы получше, чем у моего ленивого и взбалмошного предшественника в этом теле.

— Теодор, не расстраивайся ты так. Знаю, ты рассчитывал на мою поддержку в столице, и кое-что я для тебя все-таки сделаю. Может, не столько, сколько сделал бы в другое время, но тут уж извини — обстоятельства изменились.

— Я действительно хотел попасть в армию, — тяжело вздохнул я, уже понимая, что с этими мечтами придется распрощаться, — думал, где, как не там, может быть настолько востребован маг вроде меня? Но раз ты советуешь Городскую стражу, значит, так тому и быть.

— У тебя не слишком верные представления об армейских магах. Они в основном помогают атаковать и обороняться другим, сами же вступают в бой крайне редко. Да и используемая ими боевая магия — не самая сильная наша сторона. За все в этой жизни нужно платить, и за наш эксклюзивный контакт с оружием в том числе. Сам ведь знаешь, сколько приходится тренироваться, чтобы тело всегда соответствовало запросам клинка. Ты готов столько же времени и сил тратить на отработку боевых заклинаний? То-то же! Тебе тогда жить некогда будет. Больше тебе скажу: твои способности к ментальному контакту с пернатыми тоже постепенно сойдут на нет без постоянной практики, на которую у тебя тоже не будет времени.

— Но эта способность появилась у меня ни с того, ни с сего, — попытался возразить я, — почему она вдруг должна исчезнуть?

— Все правильно, — с печальной улыбкой кивнул Илан, — я изучил те скудные архивные материалы, в которых рассказывается о таких, как мы. Часто в момент пробуждения магии мечника происходит всплеск и других способностей, но если ты, так сказать, выбираешь меч, то все остальное будет постепенно улетучиваться. Если, конечно, не будешь усердно работать и в других направлениях. Лично у меня это как не получалось, так и не получается.

После новости о грядущем отъезде фера Фолио из Радигора я уже слушал его чуточку рассеянно, споро орудуя ложкой и отдавая дань вполне неплохой стряпне этого заведения. Уже было совершенно ясно, что тому, зачем я сюда шел, на что надеялся, сбыться не суждено, а все остальное — безумно интересно, но несколько несвоевременно. Мне нужно срочно определяться со своим будущим, ведь уже завтра утром следует дать ответ в Магическом приказе. Понятное дело, что до встречи с Иланом я думал о сложившейся ситуации, представлял себя в том или ином качестве, перебирал возможности. Но до поры до времени это было как бы не всерьез, все же очень большие надежды возлагались именно на помощь старшего товарища. Тем не менее мыслительный процесс потихоньку продолжался, информация постепенно раскладывалась у меня в голове по полочкам, ненужное выпадало в осадок, а оптимальное решение обретало все более ясные черты. Мысленно-то я уже смирился с направлением в Городскую стражу, но вслух еще произнести этого не мог. Да и не представлял пока, чем вообще может заниматься маг в этой патрульно-постовой службе раннего средневековья. Мне бы сейчас немного времени и, желательно, тишины и покоя, а не разговоров о моих гипотетических возможностях.

Но нужно и собеседнику отдать дань вежливости, тем более что какую-то помощь он все-таки обещал. Мы с друзьями сейчас в таком положении, что перебирать не приходится. Так что хочешь не хочешь, а поддерживать разговор нужно.

— А как много вообще таких, как мы, было в истории Энрата? — поинтересовался я, отодвигая от себя пустую миску.

— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул Фолио. — А мне уж показалось, что ты меня и не слушаешь вовсе.

— Извини, просто в последнее время питался откровенно плохо, а тут такое изобилие, — извиняющимся тоном ответил я.

— Если закончил с едой, предлагаю совершить небольшую прогулку. По пути и договорим.

Время уже было позднее, на улице совсем стемнело, а мне еще нужно было тащиться через половину города до нашего нынешнего жилья. Но ужином меня угостили, разговорами развлекают, даже какие-то бонусы посулили, так что было бы верхом невежливости отказаться от этой прогулки.

— Ты пойми, я хочу уберечь тебя от судьбы, постигшей слишком многих магов-мечников. Почувствовав силу, уверовав в свою непобедимость, они в конце концов нарывались на хороший удар клинка более умелого или удачливого бойца. А еще чаще погибали от меткого выстрела лучника или арбалетчика: когда в тебя разом летит с близкого расстояния десяток смертоносных снарядов, ни мастерство, ни магия меча спасти уже не способны. Так что мой тебе совет: не хвастай своими умениями почем зря, и Единый тебя упаси рассказывать на каждом углу, что ты маг-мечник! Повторяю, слишком многие захотят «прибрать тебя к рукам», чтобы использовать в своих политических играх, которые для рядовых исполнителей заканчиваются обычно весьма печально.

Идти пришлось совсем недалеко, спустя буквально десять минут мы уже стояли перед длинным двухэтажным домом по улице Крепостной с десятком отдельных входов. Больше всего это напоминало таунхаусы или так называемые браунстоуны, которых полно в Англии и Штатах, разве что здесь крылечки были не столь высоки да окна узки, как и полагается для средневековья.

— Это мой дом, Тео, — Фолио отпер замок и посторонился, пропуская меня внутрь. — На время моего отсутствия я прошу тебя присмотреть тут за порядком. А поскольку тебе все равно нужно решать вопрос с жильем, то лучше тебе пожить здесь. Район здесь тихий, в то же время совсем близко от центра города, продуктовые лавки в двух минутах ходьбы, соседи все люди приличные. В общем, вряд ли ты найдешь лучший вариант, тем более бесплатно.

— Это очень щедрый подарок, Илан, — пробормотал я смущенно, — большего трудно желать.

— Полагаю, что жить ты здесь будешь вместе с друзьями, ничего не имею против. Только не устраивай слишком шумных вечеринок и, желательно, не спали дом, я отвалил за него кучу денег, — фер Фолио с улыбкой протянул мне ключи от входной двери. — К завтрашнему вечеру я уже покину Радигор, так что через сутки можете спокойно заселяться. И еще: вот здесь двести серебряных дукатов для лечения твоего друга. Это тоже подарок, но заберешь ты его завтра. Не стоит в темное время суток разгуливать по городу, имея при себе такую сумму.

Продемонстрировав увесистый кошель, Илан вернул его в верхний ящик комода, замкнул и вручил мне ключик.

— Могу взять только в долг, — твердо заявил я. — Я обязательно отдам.

— Потом разберемся, — старший товарищ снисходительно хлопнул меня по плечу. — Висту определили на службу в госпиталь, а там лучшие в Энрате целители. При наличии у вас денег они быстро поставят Пайруса на ноги.

— Спасибо, Илан. Никто не делал для нас так много, — искренне поблагодарил я.

Подарок действительно был царский. Бесплатное жилье чуть ли не в центре Радигора, да еще неплохая сумма на лечение друга — о таком мы не могли даже мечтать! В сравнении с этим мои обманутые ожидания по поводу помощи с трудоустройством выглядели просто смехотворно. Теперь у нас есть и крыша над головой, и деньги на услуги целителей, а уж на пропитание как-нибудь заработаем.

Настроение мое настолько улучшилось, что даже куцый список возможностей, из которого мне предстояло завтра выбрать себе занятие на ближайший год, не виделся уже таким мрачным. Имея такие стартовые позиции в столице, можно было смириться и со службой в Городской страже — ни о магической конторе, ни о храме Единого я даже не задумывался.

В довершение вечера Илан еще отправил меня в «Улитку» в наемном экипаже, так что даже идти пешком через половину ночного Радигора мне не пришлось.