Мы - ищем! Завет

Глава 6.3

Тихо скользнув по покрытой бугристой корой и шевелящимися наростами черных щупалец ветке альнила, Хео зацепился хвостом за способный выдержать его вес сучок и повис, внимательно вглядываясь в просвет в густой листве. Он вел себя очень тихо, хотя очень хотелось верещать. Ведь если попадется махам — скормят грибам, а это больно и долго. Не хотелось бы. Но выяснить, что эти сволочи задумали, необходимо. На память пришла уничтоженная ими вчера деревня Сизые Холмы, и артак скрипнул зубами от ненависти. Вот что им надо? Зачем они приходят и убивают всех, кого увидят? Что им сделали кархи? Жили себе, никого не трогали, растили детей, порой голодали, но как-то справлялись. И никому не мешали. Но нет, пришли эти, свидетели Белого гриба, и принялись заставлять поклоняться огромным, противно шевелящимся грибам, которые охотно пожирали кархов заживо.

Вспомнив Алику, которая больше никогда не прикроет застенчиво мордочку подрагивающим пушистым хвостиком, Хео чуть не застонал от горя и отчаяния, но в последний момент сдержался — услышат. Ведь он сумел найти основной лагерь врага — эти идиоты устроились под самыми ветвями огромного альнила. Видно не знали, что это деревья и на что они способны. Что ж, грех будет не использовать их ошибку. Его задача, как ученика шамана, защитить сейчас бегущих вглубь Великого леса женщин и детей. Охотники с этим не справятся, нужно слышать лес и управлять им, но так, чтобы для него направленные действия были естественными. На самом деле Хео думал куда более простыми понятиями, да и думал сразу цельными образами, а не отдельными словами, именно таким мышлением отличался его народ. Он считал, что все такие же, не понимая, что это величайшая редкость, полезное умение, которым владели исключительно кархи. Те же махи ни на что подобное были не способны, хотя и являлись намного более развитыми. На первый взгляд. А вот если разобраться, то ситуация выглядела совершенно иначе.

Чуть в стороне от лагеря захватчики высадили свои поганые белые грибы и начали подкармливать их выжившими пленниками, те достигли уже роста взрослого маха и жирно лоснились, подергиваясь от довольства. В этот момент к грибам подтащили старуху-карха, и Хео чуть не застонал, узнав матушку Таю, травницу, к которой со всех деревень Великого леса бегали за отварами. Вот что им сделала старая женщина⁈ Как так можно⁈ А от гриба тем временем потянулись омерзительно шевелящиеся тонкие корни грибницы, тут же опутавшие матушку Таю. Та страшно, надрывно закричала — корешки вошли в ее тело и принялись жадно пожирать его заживо. Кричала бедная долго. Хео все это время висел, зажав глаза и уши ладонями, из его глаз капали горькие, безнадежные слезы. Увиденное окончательно дало понять, что с махами можно делать что угодно. Раз они такое творят, то недостойны жалости! Так будет же им воздано по заслугам, так воздано, чтобы раз и навсегда запомнили — в Великий лес им дороги нет!

Хео недобро усмехнулся, подтянулся на хвосте и забрался обратно на ветку. Затем метнулся к одному из четырех стволов альнила и начал быстро подниматься, ища проход к сердцу дерева, связанному с сердцем всего леса. Враги еще не знают, что это такое, когда против них ополчится все вокруг! Пусть попробуют справиться, когда атаковать их начнут даже мелкие насекомые и колючки, не говоря уже о животных и растениях покрупнее.

Оказавшись перед белесой мембраной, скрывающей сердце дерева, Хео клыками разорвал себе запястья всех четырех рук и приложил их к углам мембраны, заливая ее кровью. Так поступали только когда просили помощи, когда приходила большая беда — этого не делалось уже больше четырехсот зим. В последний раз к сердцу пришел шаман Эо, когда в лес пришли стаи хартов, огромных хищных зверей, пожирающих все на своем пути. Лес ожил, и земля перед ними начала превращаться в глубокие болота, кровь поедаемых животных превратилась в смертельный яд, вода во всех источниках стала зловонной, от одного ее глотка харт в страшных муках издыхал. Не прошло и половины зимы, как от огромных стай осталось несколько забившихся в самую чащу небольших прайдов. Их пощадили, а когда звери начали соблюдать общие правила, которые до них смогли донести, спроецировав прямо в мозг, им позволили жить в лесу. В итоге через некоторое время харты изменились, стали своими. И сейчас по первому зову придут на помощь. Махов ждет очень неприятный сюрприз.

Мембрана перед Хео лопнула, пропуская его внутрь. Он нежно погладил кору дерева окровавленными руками и вошел. Гостя уже ожидала выемка с целебным соком, который он с благоговением выпил. Раны на запястьях тут же затянулись, в голове все словно водой промыло, сознание стало кристально ясным. Увидев впереди сплетение то ли корней, то ли бесчисленных веток, Хео обнажился и забрался в самую гущу. Его рта коснулся сочащийся соком корень, который пришлось проглотить, дождавшись, пока он дойдет до желудка. Еще два тонких корня проросли в его уши и коснулись мозга.

К предстоящему ритуалу ученик шамана готовился всю свою жизнь. Не каждому выпадает честь попросить Великий лес о помощи, отдав за это свою жизнь. Но Хео не боялся смерти. Он прекрасно знал, что она — это всего лишь переход куда-то. Куда? Скоро узнает. Возможно, еще несколько лет придется послужить дереву сознанием, но тоже ничего страшного. Справится. Зато отведет от народа беду, пришедшую извне.

Нижняя часть тела Хео погрузилось в озерцо жидкой желтой смолы, непонятно откуда и взявшейся. Корни опустили его туда так глубоко, что снаружи остались только голова и верхняя пара рук. К глазам протянулись еще два корня и вонзились в них. Сперва было больно, а потом боль прошла, и Хео вместо происходящего в сердце дерева увидел весь лес с высоты птичьего полета. Он открыл память, и поделился своими воспоминаниями о нашествии махов, их проклятых хищных грибах и поголовном уничтожении населения полутора десятков деревень. До сих пор кархи надеялись договориться, надеялись понять, чего хотят враги, но те с радостным гоготом скармливали посланцев своим грибам. Из чего вскоре стало ясно, что говорить с ними просто не о чем и незачем. Именно тогда принято было решение просить помощи у деревьев. И сейчас помимо Хео еще три ученика шамана сделали то же самое — он сейчас ощущал их словно части своего тела.

Нечто огромное считало память молодых шаманов и приняло решение. Сознания четырех кархов слились воедино, однако чувства их были отсечены, остался холодный, жестокий разум, начавший разбираться в ситуации. Ему подчинялось каждое живое существо в лесу, впрочем, даже не подчинялось, а являлось его частью и готово было сделать все, что потребуется.

Подземные скалы зашевелились и начали подниматься к поверхности в местах лагерей махов, те сперва не поняли, почему вдруг затряслась земля. А когда поняли, стало поздно — снизу вынырнули каменные челюсти и очень быстро превратили доступные им огромные хищные грибы в труху. Те, пока их пережевывали, отчаянно визжали и дергались, отчего их служители валились с ног и корчились от боли. К сожалению, за пределами Великого леса грибов оставалось еще много, но лес доступа туда не имел. А затем сами махи просто утонули, поскольку земля под их ногами превратилась в болото. В живых оставили не больше десяти захватчиков, внедрив им в мозг запрет когда-либо приближаться к лесу. После чего харты оттащили их на опушку и шлепками когтистых лап погнали прочь.

Высшие иерархи братства свидетелей Белого гриба были поставлены перед неприятным фактом, что они не способны справиться с Великим лесом. О нем ходило множество диких слухов, которые до сих пор считались в их среде досужими россказнями, в которые никто не верил. Однако теперь пришлось поверить. Однако проверку на всякий случай провели, послали еще один отряд. Из него вернулся один полусумасшедший брат, говорящий то же самое — махам в лесу появляться запрещено, раз не способны жить в мире с другими.

Это вызвало среди иерархов сильный гнев и раздражение. Они полагали себя венцом творения и никак не могли понять, что это вовсе не так. А доказательства принимать отказывались, полагая, что способны со всем справиться. Ведь благодаря их стараниями целых шесть стран уже очищено от дикарей, которых скормили грибам. Жителей леса ждала такая же судьба, и вдруг что-то непонятное осмелилось сопротивляться великой миссии очищения мира от скверны. Терпеть такое было в принципе нельзя, и братство свидетелей Белого гриба начало готовиться к большой войне.

На голоэкране перед Мерхалаком вертелась почти полностью покрытая густой растительностью зеленая планета. На ней не имелось морей и океанов, только бесчисленные реки и озера. Именно она являлась второй точкой инферно. Вот только сама ее биосфера вызывала изумление. Планета была не просто живой, она была разумной, аарн утверждали это со всей ответственностью.

— Вы уверены? — повернулся к Эрху-Тхуу гросс-адмирал.

— Да, — лаконично ответил арахн. — Мы слышим разрозненные мысли этого… существа. Мышление у него, конечно, очень своеобразное, но все равно. Эта планета несколько напоминает наши живые планеты, но только напоминает, основа совсем другая.

— Где тут инферно?

— В десятке точек на самом большом северном материке, причем очень сильное инферно. Возникает ощущение, что в биосферу медленно прорастает нечто совершенно чуждое ей, губящее само понятие жизни, как таковой. Мы пока не можем определить, что это такое.

— А попробовать подключиться к этому планетному разуму? — поинтересовался Мерхалак. — И пообщаться, может, он расскажет. У вас же вроде есть эти… как их там? А, Мастера Жизни!

— Интересная мысль, — заметил Эрху-Тхуу. — Надо будет связаться с нашими и попросить прислать парочку. В экспедиции их, сами понимаете, нет.

— Так свяжитесь, — велел гросс-адмирал. — А двархи пусть продолжат сканирование планеты. Моя интуиция буквально вопит, что мы что-то не упускаем, и здесь все далеко не так просто, как кажется…

Сканирование дало информацию, донельзя удивившую биологов — на одной планете жило целых четыре разумных расы. Среднего роста серокожие гуманоиды, большие четырехрукие лемуры, морские головоногие и шестиногие насекомые, слегка напоминающие богомолов. Мало того, биосфера в разных точках даже одного материка кардинально различалась. Особенно отличался всего остального огромный лес, находящийся в центре северного материка. Он состоял из гигантских деревьев с четырьмя, а иногда и с шестью стволами высотой до трехсот метров и обхватом до двадцати метров у земли. Все живые существа в этом лесу, казалось, жили в гармонии и мире. Некоторые сцены поражали воображение — заболевшее травоядное само выходило к хищникам и подставляло им шею. Стадо винторогих быков подходило к низине, там немедленно начинал бить источник воды, а когда животные напивались, иссякал. Болота возникали словно сами собой и точно так же исчезали. К подошедшим к озеру рыбоедам подплывал плотный косяк рыбы и позволял себя выловить. Перед травоядными вырастала трава. И многое другое. Все это действительно очень напоминало управляемые биопроцессорами планеты ордена. Вот только разумности местному биоцентру явно не хватало, подключения к Мастеру Жизни он не имел, поэтому работал ни шатко, ни валко.

Было отмечено, что основные источники инферно расположены во владениях серокожих гуманоидов, где росли огромные грибы, которым скармливались не только трупы, но и живые разумные. Именно в эти моменты резко усиливались всплески инферно, а грибницы разростались. Гуманоиды активно пытались проникнуть в живой лес посреди материка, насадив в нем свои отвратительные грибы, и довольно успешно.

Все резко изменилось на третий день после прибытия экспедиции. В какой-то момент действия управляющего контура леса вдруг обрели отточенность и целеполагание, он начал уничтожать чуждые грибницы и серокожих. Вскоре последних из них выдворили за опушку со всех сторон леса, и вокруг него встала какая-то странная пелена страха. Асиарх попытался было просканировать лес, но, по его собственным словам, так получил по мозгам, что едва жив остался. Однако сумел уловить, что у леса действительно появился управляющий контур, состоящий из четырех слившихся сознаний разумных существ. Скорее всего, четырехруких лемуров.

— И что все это может значить? — растерянно спросил Мерхалак, когда его уведомили о происходящем.

— Пока не знаем, — пощелкал жвалами Эрху-Тхуу. — Но выясним. Мастера Жизни прибудут завтра утром, сегодня мы получили из родной вселенной сообщение об этом.

После короткого совещания было принято решение на планету пока не соваться. Ничего не понимая в происходящем там можно таких дров наломать, что за сто лет не сожжешь. А происходило внизу действительно нечто неприятное и непонятное — пятна инферно, расположенные под самыми крупными грибницами серокожих, начали словно бы срастаться, обретать между собой связь, которой не было раньше. И это настораживало. Сильно настораживало.

Наутро в систему прибыла боевая станция «Вечный Странник» в сопровождении четырех мета-кораблей охранения. Почему для перевозки всего лишь двух Мастеров Жизни избрали столь огромный и мощный корабль, гросс-адмирал не понял, но спрашивать не стал. Видимо, аарн очень ценят людей этой профессии. Говорят, их очень мало.

Мастерами оказались два совсем молодых на вид парня, шатен и блондин. Оба с невыразительной внешностью, они выглядели так, словно находились не здесь, а где-то в другом месте. Да что там, в другой реальности. Они словно постоянно прислушивались к чему-то слышному им одним.

Ознакомившись со всеми данными по планете, Мастера Жизни, которых звали Кеаль Лиаро и Стефен Нарит, некоторое время что-то обсуждали между собой, причем молча, эмообразами, а затем сообщили, что войдут в транс и попробуют связаться с биосферой планеты. Может, она отзовется.

Войдя в транс, Кеаль потянулся к миру внизу, от него буквально брызгало во все стороны жизнью, только язвы инферно заставляли брезгливо морщиться. Да, Эрху-Тхуу полностью прав, эта планета очень похожа на орденскую, ее биосферу явно создавала какая-то биоцивилизация, причем, скорее даже сверхцивилизация, многое из того, что видел сейчас перед собой Мастер Жизни, орден создать не смог бы, знаний не хватило бы. Но одновременно от планеты веяло большой бедой, казалось, что-то разделило неделимое ранее целое на отдельные части и изолировало их друг от друга. Но не просто так, а начав эти части ассимилировать, превращая во что-то другое.

Попытавшись подсоединиться к местному биопроцессору, Кеаль уловил смешанную с отчаянной надеждой радость, показалось, что к нему потянулся израненный, смертельно уставший маленький щенок, отчаянно надеющийся на помощь сильных и взрослых, которые все не приходят и не приходят. То есть интерфейс подключения для Мастеров Жизни здесь изначально существовал, но явно был сильно поврежден, словно кто-то всеми силами пытался не допустить такого рода контактов. Кеаль обменялся парой эмообразов с коллегой, им обоим стало ясно, что нужно спускаться вниз. На расстоянии подключиться по-настоящему невозможно. Он передал вниз, что вскоре будет, и оттуда поступил образ, что «отца» ждут в центре большого леса на северном материке. Кеаля несколько удивил этот образ — «отец», но он решил разобраться с этим на месте. Пока он слишком мало знает.

— Мне нужен достаточно отчаянный пилот на небольшом, вертком корабле, который сможет спустить нас со Стефеном вниз и очень быстро уйти обратно на орбиту в случае неприятностей, — попросил Мастер Жизни, едва выйдя из транса.

— Для чего вам вниз? — удивился Мерхалак.

— Мы не умеем работать дистанционно, — пояснил Кеаль. — Там, внизу, что-то очень обрадовалось нашему появлению, здесь разумных нашей специализации уже давно не было, в итоге многое напрочь разладилось. Еще было что-то о какой-то угрозе, но мы не все поняли, слишком далеко для такой связи. Так что вниз все равно нужно.

— Четверка каперанга Т’а Картегена, — подсказал Эрху-Тхуу. — Полирасовая эскадрилья совершенно отчаянных сорвиголов. Человек, дракон, керси и эльф.

— Давайте пока человека, керси пусть будет наготове, дракона и эльфа до нашего общения с лесом туда пускать не следует, их могут принять за врагов, — выбрал Мастер Жизни. — Думаю, следует отправляться немедленно. Сопровождающих, кроме пилота, не нужно.

Срочный вызов через вживленный в мозг голар оторвал Лерка от очень приятного дела — он занимался любовью с Олной. Однако сразу ответил, извинился перед расстроенной девушкой, поспешил одеться и прыгнул в открытый по первой просьбе гиперпереход. Олна только вздохнула. Она понимала, что ее жених — воин, и его в любой момент могут отправить на опасное дело. Ей же остается только ждать и надеяться. Девушка тихо попросила у небес удачи для Лерка.

— Приветствую! — Лерк широко улыбнулся Кеалю и Стефену, поднявшимся по трапу в корвет, они тоже в ответ улыбнулись и поздоровались. — Корабль к старту готов!

— Тогда летим. Приземляемся вот здесь.

Мастер Жизни мысленно вызвал через биокомп голографическую карту планеты и показал точку почти в самом центре северного материка. Вокруг нее располагался огромный лес.

— Садиться лучше очень быстро, ожидаются неприятные неожиданности, — пристально посмотрел на пилота Кеаль. — Нам удалось связаться с управляющим центром леса, не знаю, правда, можно ли его так называть, у них там какое-то противостояние. Наше прибытие скорее всего насторожит противоположную сторону, и она попытается воспрепятствовать.

— Ясно, — кивнул Лерк. — Я знаю, какой посадкой буду садиться, на кольце ее опробовал. Но вам лучше лечь в противоперегрузочные коконы. Мотать будет страшно.

— Ляжем, раз надо.

Корвет, запросив разрешение на старт, взлетел и покинул дварх-крейсер через выходной гиперпортал. Оказавшись над планетой, пилот сразу же повел его на посадку, сужающейся спиралью ввинчиваясь в атмосферу.

Опасения оправдались — не успели они оказаться на высоте двадцати километров над поверхностью, как корабль был атакован странными образованиями из спор, плывущими в воздухе, они создавали между собой плазменные облака, попытавшиеся накрыть незваного гостя. Если бы корвет сажал обычный пилот, а не прирожденный, то, скорее всего, и накрыли бы. Но Лерк легко уходил из-под атаки, словно танцуя, корабль метался между плазменными облаками, обходя их кручеными виражами. Затем пилот швырнул корвет вниз, закрутил спиралью и точно вошел в просвет между гигантскими деревьями с шестью стволами. Не такой уж маленький корабль на их фоне казался детской игрушкой.

— Прибыли! — засиял белозубой улыбкой Лерк, сажая корвет на траву.

Он понятия не имел, что если тот не был живым, то уже превратился бы ржавую труху — защиту от технологических конструктов Великий лес имел отличную. И не раз с ними справлялся. Также свою роль сыграло то, что на борту находилось двое тех, кого лес с тоской ожидал не первую тысячу лет. А они все не появлялись и не появлялись. Дела шли все хуже, одна система за другой выходили из строя, справиться самостоятельно биопроцессор был не в состоянии. Только когда к нему, как исполнительные механизмы, подключались разумные, ситуация ненадолго менялась. Сейчас, например, подключились целых четыре помощника, но подключились только потому, что пришел враг извне и попытался внедрить в корневища леса свои грибы, от которых веяло тленом и смертью. И все ресурсы уходили на оборону.

— Идем! — выбрались из противоперегрузочных коконов Мастера Жизни.

— А не опасно? — засомневался Лерк.

— Нам в Живом Лесу ничего не угрожает и угрожать не может, — заверили они. — Не знаю, кто его создавал, но это нечто невероятное! Непредставимое! Потрясающее! Его корневая система распространилась по всей планете! Разве что в последнее время что-то извне начало мешать лесу. И это что-то сильно несет инферно.

Кеаль со Стефеном в сопровождении настороженного Лерка, которого заставили оставить оружие на борту, спустились по трапу и двинулись к ближайшему дереву. Мастера Жизни поспешили сесть на траву перед стволом и коснулись коры ладонями, в то же мгновение провалившись в глубокий транс.

Великий лес зашумел, заволновался, почувствовав подключение Мастеров Жизни. Давно заросшие тиной источники начали очищаться, заболевшие животные исцелялись, все, что не работало, заработало, как положено. Системы, о которых он и сам давно позабыл, активировались. Кеаль с интересом изучал сложнейшие структуры живого мира, впервые столкнувшись с миром, созданным не аарн, а кем-то другим. Хотелось бы еще выяснить — кем? Какая сверцивилизация смогла создать столь невероятное существо? Ему ведь оставалось совсем недолго до того, чтобы стать планетарным разумом, а затем перейти вместе со всей планетой. И в этот момент откуда-то появились грибницы, от которых веяло чем-то очень страшным и противным. Лес попытался их растворить, но не смог, их защищало что-то невидимое и пугающее. Проклятые грибницы начали разрастаться, непонятно откуда взявшиеся на планете серокожие гуманоиды принялись скармливать им разумных и неразумных существ. С каждой такой массовой кормежкой грибницы все больше разрастались, постепенно разделяя лес на отдельные части. Он как мог сопротивлялся, но давно не имея управляющего контура, не справлялся. И сам это прекрасно понимал, но ничего поделать не мог.

Вчера помощь у леса попросили четыре ученика шаманов народа кархов, четырехруких «лемуров». Они пожертвовали собой, подключившись посредством старого способа и став в итоге разумом леса. Это дало ему управляющий контур, позволяющий сопротивляться уже осознанно. А сегодня лес впервые за многие тысячи зим ощутил появление рядом с планетой тех, кого он так давно ждал. Создателей. И попросил о помощи. Они пришли! А теперь они включились в него полностью, и древняя сущность, давно уснувшая и все позабывшая, начала медленно, очень медленно просыпаться, безуспешно пытаясь осознать, что происходит.