Мы - ищем! Завет

Глава 5.1

Выбравшись из танков, десантники и ученые задумчиво рассматривали насаженные на колья бесчисленные скелеты. Из их изломанных поз становилось ясно, что насаживали людей на колья живыми. Причем это не выглядело казнью, а скорее обозначением границы, которую пересекать не следует.

— Смотрите! — вдруг выкрикнул кто-то из десантников.

— На что? — резко повернулся к нему Станки.

— Скелет! Он шевелится!

И действительно, один из скелетов слабо задергался на колу, он потянулся к людям, защелкал челюстью, глазницы засветились призрачным огнем. Это оказалось настолько неожиданно и страшно, что даже десантники отступили на шаг, ученые поспешили спрятаться за них.

— Это что еще за дрянь? — растерянно спросил майор.

— Понятия не имею, — пожал плечами физик, нервно ежась. — Это дурацкие сказки о зомби напоминает…

— Если не что похуже… — внес свою лепту биолог. — Знаете что, поехали отсюда, что-то мне это не нравится. Может, вернемся?

Майор отрицательно покачал головой, у отряда был приказ, и идти дальше придется. Хочешь или не хочешь.

— Всем полная боевая готовность! — скомандовал он. — Смотреть в оба!

— Есть! — отозвались десантники и разошлись по машинам, гоня перед собой ученых и следя, что никто из них никуда не влез.

Всем было сильно не по себе, что-то странное и отвратительное висело в воздухе, заставляя чувствовать себя неуверенно даже прошедших огонь, воду и медные трубы бойцов. Они казались сами себе маленькими и слабыми, кое-кто даже задумался о том, чтобы принять транквилизаторы. Не наведенный ли этот страх? Вполне возможно. А проклятый шевелящийся скелет и вовсе напугал до дрожи. Хуже всего, что не было связи. Только пеленг на третью машину. Но с ней нормальную связь тоже установить не удалось.

Стоило отряду миновать границу из кольев, среди которых нашелся проход, как стало немного светлее, да и воздух больше не пах затхлостью — подул несильный, но свежий ветерок. Впрочем, бойцы и ученые пока не рисковали снимать скафандры, об изменениях в атмосфере сообщили датчики.

— Что думаете, капитан? — хмуро спросил Станки у Т’а Ронека.

— Пока не могу сделать никаких выводов, господин майор, — покачал головой тот. — Разве что могу предположить, что таким образом местные установили границу. Но с кем? Здесь никого нет. И…

— Что?

— Не нравятся мне устраивающие такие границы. А уж тем более, заставляющие скелеты двигаться. Надо удвоить осторожность. На помощь мы позвать не сумеем, нет связи. Искать нас пойдут, только если мы не выйдем из пятна через трое суток, так что можем легко тут полечь.

— Можем, — кивнул майор. — Поэтому согласен, осторожность следует даже не удвоить, а утроить. Операторы, отправьте шесть дронов вперед! Приказываю отслеживать пространство вокруг на двадцать километров вперед и на десять по бокам. Подключить к наблюдению искин.

Молодой лейтенант Гай Нарто, моованец, отвечающий в отряде за беспилотники, откозырял и кинулся распаковывать свое хозяйство. Не прошло и пяти минут, как шесть крохотных антигравитационных дронов взлетели на километровую высоту и разошлись в стороны, оставив между собой по три километра, после чего двинулись вперед. Качество изображения оказалось прекрасным, его обрабатывал захваченный с собой искин, по первому требованию приближая нужный участок и анализируя увиденное. Однако многие, особенно кэ-эль-энахцы, жалели, что дварх не смог отправиться с ними, его присутствие облегчило бы очень многое.

Танки медленно двинулись вслед за дронами, включив защитные поля. Но не на максимум, конечно, так делали только находясь под атакой мезонников или десантных плазмеров. Не задействованные в дежурстве перед экранами десантники прилегли отдохнуть. Благо машины были вместительными, орденского производства, а это значило — со всеми удобствами.

Час шел за часом, однако ничего не менялось, местность сверху выглядела все такой же безлюдной и заброшенной. Пару раз нашлись старые развалины, причем настолько старые, что определить, чем они являлись раньше, оказалось невозможно. Иногда встречались небольшие черные призмы, примерно в половину человеческого роста, но они ничего не излучали. Сканеры их просто не взяли, они, как и большая пирамида ранее, были видны только визуально. От одной попытались отколоть кусок, но не смогли — ее не брал ни плазмер, ни отбойный молоток, ни лазерный резак.

Рельеф понемногу начал меняться, появились неглубокие овраги, вот только выглядели они странновато, напоминали собой скорее небрежно засыпанные экскаваторами рвы.

— Стоп! — внезапно поднял руку оператор сканеров, лейтенант Тиад Штай Ронеро, уроженец княжества во втором поколении, его родители были беженцами из Тиума. — Господин майор, это не овраги, а могильники! Сканеры фиксируют там десятки тысяч человеческих скелетов!

— Твою мать! — не сдержался Станки. — А рвов ведь сотни… Тут, похоже, население целого города упокоили…

— Судя по тому, что рвы тянутся на многие километры вперед, не одного, — возразил дроновод, затем сообразил, что обратился к вышестоящему не по форме. — Виноват!

— Отставить! — проворчал майор, ему сейчас было не до субординации. — На каком расстоянии от нас дроны?

— Восемнадцать километров! — доложил Нарто. — Впереди видны какие-то строения.

— Строения? — оживился Станки. — Подлетите двумя дронами ближе.

Дроновод выполнил приказ, и на голоэкране появились приземистые бараки, окруженные проржавевшей колючей проволокой. Ни одного человека вокруг них не было видно. Однако скелеты, которые никто не удосужился похоронить, валялись. Человеческие и каких-то хищных четвероногих животных, напоминающих собак. Их наличие говорило, что здесь никто не появлялся уже много лет. Десятки, если не сотни.

— Похоже, здесь был лагерь смерти или что-то ему подобное, — хмуро констатировал майор. — И погубили в нем как бы не миллионы человек…

— Не зря нас попросили из Сфер сюда наведаться, — не менее хмуро ответил капитан. — Думаю, стоит двигаться дальше, здесь нет никого живого.

— Вы правы, — кивнул Станки и скомандовал движение.

Еще пару часов ничего интересного не происходило, танки шли мимо бесконечных рвов-могил, под завязку заполненных скелетами. Настроение у десантников и гвардейцей было отвратительным, каждый думал об ужасах, которые тут творились. Майор размышлял о том, что люди — те еще твари. Дай им только волю, тут же начинают творить кошмар. Зачем? Этого он никогда не понимал и понять не мог, хотя не раз пытался.

— Внимание, наблюдаю стену, перегораживающую путь! — вскинулся дроновод. — Более десяти метров в высоту и четыре в ширину. Сможем преодолеть ее только на антигравах. Но это значит засветиться перед местными.

Станки внимательно изучил на экране стену, построенную из огромных валунов, которые непонятно как сюда доставили. Разве что по воздуху привезли — скал поблизости не было ни одной. Действительно, кроме как на антигравах ее не перелететь, а включение антигравов снимает маскировку. Да, даже у орденских машин есть недостатки. Неудивительно, впрочем, на танк не установить преобразователь вакуума или пробойник в пространство Бета. Потому конструкторы обошлись накопителями и мощными реакторами, причем последние были на удивление миниатюрны, никто другой подобных создавать не умел. Вскоре в производство пойдут позаимствованные у союзников из другой вселенной технологии, но их внедрение не так-то быстро произойдет. И отнюдь не так легко, как хотелось бы.

— Придется рисковать, — повернулся к майору капитан. — Приказ у нас жесткий, его надо исполнить.

— Вы правы, придется, — кивнул тот и отдал приказ механикам-водителям.

Танки дошли до стены за полчаса, затем включили антигравы и поднялись в воздух, окутавшись свечением усиленных защитных полей. И, как вскоре выяснило, не зря. Не успели машины миновать вершину стены, как в них потоком полетели то ли огненные шары, то ли шаровые молнии, сканирующая аппаратура так и не смогла точно определить, что это такое. Однако защита легко отражала нападение без каких-либо последствий для танков.

— Внимание! — обернулся дроновод. — Вижу людей!

И действительно, дроны, барражирующие над стеной, обнаружили примерно в миле от нее большой конный отряд, галопом несущийся к опускающимся на землю машинам. Правда, не совсем конный, всадники ехали на высоких шестиногих ящерах, которые, тем не менее, бежали довольно резво. Их предводитель что-то гортанно крикнул, и отряд слитно подготовил пики, даже со стороны выглядящие весьма внушительно. Понятно, что защитное поле они не преодолеют, но нужно ли доводить дело до конфликта? Для начала стоило попытаться договориться.

Немного подумав, Станки подождал, пока всадники увидят танки и приказал открыть боковой люк. Вышел вперед, показал пустые руки и несколько раз скрестил их над головой, давая понять, что вызывает на переговоры. Всадники с потрясенными лицами принялись останавливать своих ящеров и опускать пики, многие терли кулаками глаза, явно не веря тому, что видят. Это было странно, и майор вызвал капитана. Тот выбрался из танка и встал рядом с командиром. От остановившихся местных жителей отделился спешившийся предводитель и направился к ним.

Кейгар кхей Станг, мортар первого ранга, мастер смерти и духа, шел к странным людям в зеркальных доспехах, скрывающих их полностью, и растерянно пытался понять, кто это может быть. Они выбрались из дверцы на боку странного дракона, таких мортару еще видеть не доводилось. За последние двести лет вторжений с запада не было, никто не мог преодолеть стену. Поэтому когда до пограничной заставы западного эстайга, где отбывал ссылку за вольнодумство Кейгар, дошли известия, что стену преодолели два светящихся дракона, никто в них не поверил. Однако командир буквально пинками поднял воинов и заставил оседлать дайхаров. Даже столь невероятное известие следовало проверить, таков долг офицера.

Как ни удивительно, гонец не солгал, стену действительно перелетели очень странные драконы с торчащим вперед хоботом. Их скрывало колдовское свечение, и мортар понял, что, скорее всего, это защитное колдовство, преодолеть которое можно будет только копьями с особыми наконечниками, которые каждый кирасир-пограничник таскал с собой в вещмешке, матерясь от солидного веса этой торматовой штуки. До сих пор они еще ни разу не пригодились, а вот поди ж ты, пришлось спешиваться и менять наконечники на копьях. Вспомнив последнее нашествие костяных драконов из некрополя в старой столице, Кейгар помрачнел — больше тридцати тысяч человек полегло! А на что способны эти драконы? Он скомандовал отряду подготовиться к бою. Кирасиры выглядели хмурыми, все прекрасно знали, что в бою с драконами выживает один из пяти, а то и из десяти. Но делать было нечего — долг. Тот долг, что превыше всего. Если они не остановят беду, то начнется страшное — позади беззащитные деревни и города.

Отряд начал разгон, готовясь слитно ударить особыми копьями. Однако не успели кирасиры приблизиться к драконам, как в боку одного из них открылась дверца, откуда вышел человек в украшенных незнакомым гербом роскошных доспехах, отполированных до зеркального блеска. Он показал пустые руки и скрестил их несколько раз над головой, явно прося переговоров. Кейгар насколько растерялся от этой картины, что остановил отряд и спросил у помощника, видал ли тот что-то такое хоть раз, но тот, выглядя не менее ошалевшим, чем командир, отрицательно помотал головой. Немного подумав, мортар спешился и двинулся к незнакомцу. Тем временем, из дракона выбрался второй чужак и встал рядом с первым. Когда офицер подошел вплотную, первый что-то сделал и шлем буквально стек с его головы, кажется, ушел в воротник. Открылось лицо усталого пожилого вояки, прошедшего огонь, воду и медные трубы. Почему он так решил, Кейгар не знал, но был полностью уверен, что видит перед собой коллегу, причем и послужившего в дальних гарнизонах, и немало повоевавшего.

Незнакомец сказал что-то непонятное, достал откуда-то две плоские штуковины, одну приложил к своему виску, а вторую протянул мортару, явно предлагая сделать то же самое. Тот взял, немного подумал и приложил ее к виску. Там немного позудело, потом зуд стих.

— Вы меня понимаете? — вполне понятно на сей раз спросил чужак. — Пластинка на виске — переводчик. Приветствую вас, уважаемый! Я — майор Станки, командир сводного разведывательного отряда. Извините за вторжение, мы не знали, как иначе преодолеть эту стену. Нас отправили разведать огромное черное пятно, вы живете внутри него.

— И я приветствую вас, господин майор! — наклонил голову мортар и представился, звание гостя он услышал как «лартог», командир большого отряда от тысячи человек. — Командую пограничной стражей Айтарии на этом участке границы. То, что мы живем в черном пятне, нам известно. Оно появилось сразу после образования некрополя на месте старой столицы. Попытки выбраться за пределы пятна были, но никого из местных жителей оно не выпустило, пришлось приспосабливаться к жизни здесь. Вы первые гости извне за шестьсот с небольшим лет!

— Вот как? — удивленно вскинул брови Станки. — Впрочем, да, местность до пятна на несколько тысяч километров совершенно безлюдна, некому было приходить. Однако за вашей стеной до самой границы пятна сплошные могильники — рвы, забитые скелетами. Десятками тысяч скелетов! Что стало с этими людьми?

— Это были уже не люди, — поморщился Кейгар. — Живые мертвецы, жаждущие только жрать живых. С ними удалось справиться очень большой ценой, потерей двух третей населения и возведением стены. Большинство перебили, а остальные от голода потеряли силы, после чего колдуны собрали их и зарыли во рвах, что-то сделав, чтобы выбраться не смогли.

— Так они еще выбраться могут? — явно удивился майор, потом вспомнил шевелящийся скелет и сглотнул слюну.

— Могут, — подтвердил мортар. — Не раз сам со стены видел, как с десяток скелетов в стену бьются, пытаясь пройти. Им отсюда живыми пахнет, вот и рвутся. У нас, как я уже говорил, посреди страны некрополь, бывшая старая столица, ее тоже стенами окружили, но оттуда часто драконы разного вида выбираются и начинают всех подряд убивать. Мы ваши странные повозки за драконов и приняли…

— Ну, они побольше драконов умеют, — усмехнулся Станки. — Но это неважно. Понимаете, в чем дело, от этих ваших черных пятен, а их мы обнаружили целых три, веет инферно, это сила боли и горя, отчаяния, ненависти и прочего в том же духе. Наш верховный маг пошел в Сферы, где живут боги, и его попросили исправить ситуацию в шести местах. В трех люди сами творили незнамо что друг с другом, насиловали, убивали, даже варили мыло из человеческого жира и шили сумочки и перчатки из человеческой кожи. Но мы их быстро призвали к порядку. А вот что делать теперь?..

— Боги попросили⁈ — впечатлился Кейгар. — Да-а-а… Напрямую⁈ Лично⁈ Такие просьбы не игнорируют, это точно… А у нас все беды идут из некрополя. Поможете его убрать, по гроб жизни вам обязаны будем!

— Нужно срочно связаться с командованием… — помрачнел чужак. — Придется, один танк отправлять обратно.

— Простите, господин майор! — вмешался второй из них, тоже снявший шлем и оказавшийся совсем еще молодым офицером со сложным узором из мелких драгоценных камней на левой щеке. — У меня есть одна вещь, которую мне дал полковник Т’а Наргар. Это особого рода подпространственный маяк, способный послать один сигнал отовсюду, даже из черной дыры. Возможно, экспериментальный корвет сможет сесть и в пятно. Чтобы активировать маяк, требуется его сломать, — он протянул командиру небольшой резной жезл. — Не уверен, что это поможет, но попробовать можно.

Половину его слов Кейгар просто не понял. Корвет? Это же корабль. Но как корабль может сесть? Куда сесть? Зачем? Маяк? Вот эта маленькая штучка? Но ведь маяки — это огромные каменные башни, на вершине которых жгут огонь, чтобы корабли не заблудились в море. Он немного растерялся и решил подождать развития событий. По крайней мере, ясно, что чужаки зла народу Айтарии не желают, наоборот, хотят помочь. Если они действительно смогут убрать проклятый некрополь, ежегодно пожирающий жизни, как демон войны, то это будет не просто помощью, а чем-то значительно большим.

— Я сейчас попробую вызвать помощь, — обратился к нему Станки. — Если нас услышат, то пришлют летающий корабль. Прошу сообщить своим людям, что это не дракон и нападать на него не нужно. Там защита стоит, может навредить агрессору. Ткнуть в него копьем — это все равно, что сунуться в башню мага без разрешения.

— А что, бывают такие самоубийцы? — изумился Кейгар. — У нас после нескольких примеров даже самые наглые сорвиголовы на такое не решаются…

— Знавал я двух идиотов, — недовольно проворчал майор. — Полезли к магу. Нет, их понять можно, ведь это это девка была, красивая, аж жуть, ну эти и… не знаю, как их назвать, и полезли к ней, хоть им говорили, что ведьма. Любви им захотелось. Во что та девка их превратила, я промолчу… Потом узнал, что это была старшая ученица самого Кержака Черного, старого мага, коему тысячи лет. Она с ума сошла после того, как мужа любимого убили, и всем подряд мстила, а учитель за ней гонялся, ловил. Поймал недавно и в себя привел. Только наших магов она штук триста как кутят передавила, пока гуляла там и сям…

— Ничего себе девка… — поежился мортар. — У нас женщин магии не учат. Может, оно и правильно, если по вашему рассказу судить. А помощь вызывайте, кирасиров я предупрежу. Приглашаю к нас на заставу в гости.

— Едем, — согласно кивнул Станки.

Отряд кирасиров развернул своих дайхаров и двинулся обратно к заставе. Танки поехали за ними. То один, то другой айтар оборачивался на них и нервно ежился. Огромные повозки двигались почти бесшумно, только гравий скрипел под гусеницами, да разлетался по сторонам. Майор наполовину высунулся из переднего люка, не пересекая, правда, границы защитного поля. Местные жители, как будто, зла не желают, но кто их знает, лучше соблюдать осторожность.

До заставы добрались за час, после чего денщики накрыли стол на крытой веранде, где обычно ели офицеры — стояла жара и в душных помещениях сидеть не хотелось. Капитан Т’а Ронек разломил жезл маяка напополам, обломки тут же сменили цвет и принялись слабо пульсировать.

— Прошу! — предложил Кейгар гостям сок акута и легкое прохладное вино, принесенное из погреба.

— Прошу понять меня правильно, я не знаю, можно ли нам есть и пить то, что едите вы, — провел над кувшинами рукой Станки. — Прошу не обижаться за проверку, у меня приказ всегда проверять незнакомые продукты и напитки. Анализатор сообщил, что ничего вредного для нас нет.

— Я и сам на вашем месте поступил бы так же, — позволил себе усмешку мортар, поступок чужака не оскорбил, а, наоборот, вызвал у него уважение, он всегда уважал людей, заботящихся о своей безопасности. — Так что никаких обид.

Оба не стали пить вина, предпочли сок — на переговорах голова должна быть ясной. Однако долго говорить им не пришлось, не прошло и десяти минут, как в небе засверкало и загремело. Ошарашенный Кейгар выскочил с веранды и уставился вверх. В небе показалась сияющая точка, она быстро снижалась, постепенно превращаясь в вытянутое черное яйцо, усеянное буграми и рытвинами, по нему сбегали вниз целые потоки огня, какие-то темные смерчи атаковали его, но не могли прорваться через белое свечение вокруг странного дракона. Или не дракона?

— Прошу не беспокоиться, — поспешил успокоить встревожившегося офицера Станки. — Это наш разведывательный корвет. Он все же смог прорваться в пятно. Но как садится! Это что за сумасшедший сидит за его штурвалом⁈ Что он творит⁈ Идиота кусок! Да за такую посадку надо палками по плацу гонять, пока не упадет!

Из слов чужака мортар понял, что это все же не дракон, а летающий корабль, которым управляет какой-то молодой сорвиголова, обожающий риск. Знавал он таких, ох, знавал! Порой действительно хотелось гонять наглецов палкой по плацу, чтобы не заставляли нервничать занятых людей. И прав господин майор, управляющего этой летающей штукой юнца действительно надо наказать. Он швырял корабль между бесчисленными молниями, непонятно откуда берущимися, тот облетал их безумными виражами, и ни одна в него так и не попала. Да, однозначно сумасшедший, но мастер своего дела, этого Кейгар не мог не признать. Так обходить молнии! А они была неслабыми, многие толщиной с десятую часть корабля! Такая, если бы попала, однозначно уничтожила бы.

Наконец черное яйцо, оказавшееся огромным, шагов трехсот только в длину, опустилось на плац перед зданием заставы, выпустив суставчатые, толстые опоры. Пару раз качнулось, затем в борту открылся люк, откуда спустилась лестница, по которой быстро сбежал моложавый мужчина.

— Ого… — протянул Станки.

— Что-то не так? — повернулся к нему Кейгар.

— Великий маг… — пробурчал майор.

Действительно, ого! Не просто маг, а великий⁈ Это не просто так, подобные господа очень опасны, но и очень полезны, без них отбиться от нашествий нежити из некрополя не удалось бы. А ведь совсем молодой на вид. Хотя по некоторым деталям мортар понял, что видит перед собой или бывшего, или действующего офицера, об этом говорили десятки мелких деталей, заметных опытному глазу. В этот момент маг посмотрел на него, и Кейгару показалось, что по его мозгу скользнуло перышко.

— Добрый день, господин Шаронский! — ступил вперед Станки. — А как вы сюда проникли? Говорили, что аарн в пятно хода нет…

— Нет, — подтвердил тот. — Но я же вероятностник, вот и разработал защиту от него. Но пока только для магов. Пилот не аарн, а кэ-эль-энахец, капитан первого ранга Т’а Картеген. Докладывайте, майор.

Тот быстро доложил о путешествии и вступлении в контакт с местными жителями.

— Приветствую вас, господин кхей Станг, от имени ордена Аарн и княжества Кэ-Эль-Энах, — повернулся к Кейгару Шаронский. — Значит, основная беда вашей страны — некрополь?

— Именно, господин маг, — наклонил голову тот. — Наши маги с ними не справляются, к моему глубочайшему сожалению.

— Поможем, — пристально посмотрел на него гость. — А не справимся сами, вызовем наших. Мой учитель, Кержак Черный имеет связь с несколькими опытными некромантами. Они точно справятся.

— Наша благодарность будет неизмерима! — низко поклонился мортар.

Неужели боги наконец-то смилостивились над несчастной Айтарией? Очень хотелось надеяться на это, но опытный офицер, потерявший очень много друзей, надеяться боялся. Разве что где-то в далеком уголке души, где еще теплилась наивная, детская вера в чудо.