Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса VIII

Глава 5

Удар в землю был временной мерой, лишь отпугнувшей призраков, но не уничтожившей их. Часть из них, правда, были оглушены ударной волной.

Бам!

Скелет сделал еще один шаг. Дрогнули даже мертвые деревья — его кости были очень тяжелыми. Его горящие алым глаза смотрели только на меня. Он выбрал, кого будет убивать. Безмолвная машина смерти, которая видит цель и не видит препятствий.

Бам!

Еще один шаг — и вдруг из его походки начала пропадать скованность, зажатость. Движения становились хищными, плавными, пальцы крепко сжали древко гуань дао и взмахнули им, словно пробуя вес, от которого он отвык.

Это были движения воина.

Лисы продолжали держаться за меня.

— На панцирь. — приказал я.

И они перепрыгнули на панцирь, который выскочил из пространственного кольца по моей команде. Всё это время я держал его наготове. Да и сам он не любил находиться внутри замкнутого пространства, и только ждал возможности вырваться.

Пусть лисы и легкие, но они будут мешать моим движениям и так шанс, что по нам попадут будет слишком высок.

Я не спешил лезть в бой. Надо хотя бы понять примерную скорость и навыки скелета. Если они, конечно, есть. А еще, откровенно говоря, этот гуань дао внушал некоторые опасения: хоть лезвие его было ржавым, но, думаю, в руках такого гигантского скелета заточка не нужна — всё равно располовинит на месте.

Насколько же неудобны Праведникам подобные враги, у которых сильная сторона физическая, а не духовные атаки или техники. Улитка сияла, и это сияние отпугивало духов, которые с завыванием носились, но не могли перенести этого ярчайшего солнечного света. А вот скелету на свет было всё равно. Я надеялся, что с ее скоростью, ей этот скелет точно не страшен.

Я сделал вдох-выдох… Еще один… Еще…

На мне не было одежды Святого, которая давала эффект Спокойствия, а натягивать ее было уже поздно, да я и не хотел. Я привыкал к тому, чтобы самому контролировать себя, свои эмоции и мысли. Конечно, не помешала бы защита от духов, которую давала одежда Святого, но, с другой стороны, теперь я духов и не боюсь. Запасы моей Ци большие и подобного уровня духи рассыпаются от одной монетки. А каких-то особо сильных духов я тут пока не вижу.

Бам!

Скелет совершил мощный прыжок, оттолкнувшись от земли, и приземлился в середину полянки, прямо возле Урны.

Так, что-то он какой-то резвый как на огромного скелета. — заметил я.

«Я же сказал, что это не простой скеле….УВОРАЧИВАЙСЯ!»

Я ожидал, что скелет сделает прыжок ко мне или рванет, но он просто швырнул гуань-дао как какое-нибудь метательное копье прямо мне в грудь. И летело оно очень быстро. Слишком быстро для такого тяжелого оружия. Сколько ж в нем силищи⁈

Свистящий снаряд с гулом разрезал воздух и я вдруг четко осознал, что подобный удар просто убьет меня. Никакая радужная Ци не спасет меня, если это огромное лезвие воткнется в меня.

Шаг в сторону — и оружие воткнулось в дерево за мной, вибрируя как струна. И вот уже теперь скелет прыгнул ко мне, слишком быстро и ловко для своих габаритов.

Костлявый кулак полетел ровно в то место, где я стоял.

Я тут же использовал технику передвижения.

И вовремя.

Едва я оттолкнулся ногой и очутился в пяти-шести метрах, как в место, где я стоял сразу же воткнулось лезвие гуань-дао. Скелет двигался так быстро, что в одно движение успел вырвать оружие из дерева и атаковать.

«Сильная тварь. Пропустишь один удар — и ты труп.»

Да я уж понял.

«Еще не поздно сбежать.»

Это место нужно уничтожить. — отрезал я.

«Как знаешь. Мое дело предупредить.»

Думать мне не дали. Скелет вновь прыгнул, но я уже заранее начал движение вбок.

Удар…

Удар…

Удар…

Каждый взмах оружия скелета заставлял меня только и думать, что об уклонении и о том, как разорвать дистанцию. Всё происходило слишком быстро. Буквально пять-шесть секунд, а я уже уклонился от дюжины взмахов гуань-дао.

Краем глаза я заметил, как наконец-то в дело включился Лянг, осознав, что помощь нужна прямо здесь и сейчас. Из кувшина вырвалась струя воды, поднявшая карпа вверх и он начал резко увеличиваться и выпускать из себя тьму воды. Подобное он уже делал в схватке с сектантом.

Вокруг Лянга закружились потоки воды, образуя защитные завесы и боевые щупальца одновременно. Его размеры резко увеличились до здорового бычка.

Его угольно-черная чешуя засверкала и вокруг драконьих рожек закрутились маленькие смерчи из воды. Всю воду Лянг подхватывал и окружал себя, не давая ей упасть на землю. Скелет не обращал на это внимания и продолжал теснить меня. Вот только я теперь успел несколько раз контратаковать Символами из меча и четками. Дважды своим гуань-дао скелет отшвырнул мои четки, а вот монетки попали в его череп. Целил я в глаза, но на такой скорости попробуй попади.

Успевал я также следить за лисами и за Ло-Ло, от которых меня постоянными атаками отгонял скелет. Лис спасал летающий панцирь, а Ло-Ло обжигала голодных духов и кричала:

— Получайте, мрази! Почувствуйте тепло солнышка! Почувствуйте сияние этой божественной улитки! Посылаю всем вам лучи добра!

Наверное, она себя так подбадривала.

Мои четки забарабанили по черепушке скелета, вот только они отскакивали как горох от стены, почти не нанося вреда. Три монеты, наполненных просто радужной Ци, были немного эффективнее: они оставили крошечные царапинки.

«Защитные символы на черепе», — поспешно пояснил Ли Бо. — «Видишь эти мельчайшие символы? Это не трещинки и не неровности — это защита. Они-то и не дают твоим атакам обрести полную мощь.»

Действительно, приглядевшись, я различил тончайшую вязь символов, покрывающую лоб генерала.

Неприятно. Ладно, всё равно я уже знаю, что его можно убить только попав в глаза, в этот красный огонь, и никуда больше.

— Ууууууууууууу!

Поляну и рощу пронзил глубокий, вибрирующий звук — что-то среднее между рычанием дракона и шумом водопада. Звук был настолько мощным, что воздух вокруг нас задрожал, а мертвые деревья заскрипели.

Лянг запел. Зашел с козырей.

Все водяные струи вокруг Лянга внезапно обрели собственную волю. Они перестали быть просто водой — они стали живыми, разумными созданиями, каждое из которых знало свою задачу. Одни начали хлестать духов, причем довольно успешно, — гуи с визгом бросались в разные стороны от стихии карпа, — а вот остальные струи, обретшие волю, ринулись к Костяному Генералу и обвились вокруг его ног.

Но не удержали.

Воды было мало, нужно было больше мощи стихии, чтобы удержать такую огромную тварь. Это не сектантов удерживать.

Пока Лянг собирался с силами, выплескивая из себя всё больше воды, а Ло-Ло разгоняла духов, лисы ютились в безопасности на панцире, который мысленно я тоже контролировал. Увы, лисьи иллюзии бесполезны против нежити и духов, а их физическая сила против скелета не поможет. Они, все-таки, еще маленькие лисы, почти дети по человеческим меркам.

С каждой секундой боя я всё больше привыкал к скорости и ударам скелета. Прошло внутреннее напряжение, заставляющее совершать больше движений, чем требовалось.

Опыта боя с таким огромным противником у меня еще не было.

Была только одна проблема: мои четки выбивали лишь крошечные кусочки из костей генерала. Лишь монеты были более эффективны.

С десяток раз я пытался направлять в глаза противника и бусы и монеты, но нежить прекрасно осознавала своё уязвимое место и защищала его.

В скелете не было души, не было эмоций. Просто жажда. Жажда убить и наказать того, кто вторгся в рощу.

Бам!

Земля чуть дрогнула от очередного удара скелета, и я на мгновение замешкался. Проверял всех своих спутников.

Скелет развернулся и нанес удар сверху вниз, целясь мне в макушку. Я боком перекатился в сторону, и древко с грохотом вонзилось в землю, на глубину с полметра.

И таких зарубок на площадке было уже несколько десятков. Всё это были промахи костяного генерала. И его, — как машину или робота, — эти промахи нисколько не смущали. Он знал, что рано или поздно я выдохнусь, а он рано или поздно попадет по мне. И этого будет достаточно.

Лезвие гуань-дао с низким гудением постоянно рассекало воздух возле меня, заставляя мое тело двигаться и двигаться без остановки.

Неожиданно я понял, что действия скелетного генерала не случайны — он меня загоняет.

К урне что-ли?

И очутившись в середине поляны, в десятке шагов от урны, я понял зачем, он оттеснял меня именно сюда.

Сила притяжения.

Эта Урна засасывала души. Все. Без исключения. Вопрос был лишь в лично твоем сопротивлении этой силе артефакта.

И когда я оказался слишком близко, у меня просто перехватило дыхание. Душа пыталась вырваться из тела.

Нет! — Мысленно приказал я сам себе.

И несмотря на то, что Урна никак не могла вытащить душу Праведника моего уровня, она заставляла тратить силы и мгновения на эту борьбу, чем и воспользовался генерал.

Его лезвие с неукротимостью смерти летело мне прямо в лицо.

Дзинь!

Прямо навстречу ему влетел кувшин.

— Не дам в обиду ученика! — громыхнул он.

Но удар скелета был так силен, что кувшин отшвырнуло вверх. Правда, через мгновение он вернулся обратно.

На Ли Бо не было ни царапины, а вот от лезвия гуань-дао отлетел кусочек.

— Этот Бессмертный крепче Небесного Нефрита, железяка тупая! — надменно сказал он.

Спасибо! — мысленно поблагодарил я Бессмертного и кинулся обратно в бой.

Учитель выиграл мне несколько мгновений, за которые я собрался с силами и успел заготовить десяток монеток в мече.

— Я готов, Ван! Сейчас этот скелет ощутит на себе мощь будущего дракона.

Ли Бо тихо вздохнул.

Водяные щупальца Лянга обвили ноги Генерала, запястья, попытались обмотаться вокруг древка его оружия.

— Отлично! Держи его! — крикнул я, видя, как скелет пошатнулся.

Генерал взмахнул гуань дао, рассекая потоки воды, словно они были из бумаги.

Но Символы-монеты уже летели в алые глаза.

Резко повернув оружие лезвием, скелет вновь отбил часть монет и отшвырнул десяток четок. Я заготовил две партии подарочков и…обе были отбиты!

Бам!

От защиты в атаку скелет переходил в одно движение. Казалось, его движения являются продолжением друг друга. Он не думал, не искал слабых мест, — он просто постоянно атаковал и атаковал, оружие было продолжением его руки. Но теперь работы ему прибавилось. Приходилось обрубать водные щупальца Лянга и одновременно защищаться от моих комариных укусов.

Неожиданно для самого себя, в один из ударов скелета я понял, что мне не нужно бежать.

Это была странная и самоубийственная мысль.

Время словно замедлилось в эту последнюю секунду перед столкновением. Я видел, как трехметровый скелет заносит свой гуань дао, готовясь размозжить меня одним ударом. В этот момент я понял то, чему учил меня гусь-дракон. Путь без пути. Когда ты не думаешь, куда ступить — ступня сама находит правильное место. Когда не планируешь бой — тело само выбирает нужное движение.

Тогда гусь показал мне путь. А путь — он не только в выборе жизненных решений, он и в выборе куда встать, куда наступить в бою.

Шаг.

И гуань-дао со свистом пронеслось мимо, вспахав землю.

Я сдвинулся буквально на полшага. Этого хватило.

«Ты что творишь⁈»

Лянг продолжал попытки удержать скелета и у него частично получалось замедлять его. Но лишь незначительно.

Всё под контролем, учитель.

«Что-то не похоже…»

Еще один удар — и я вообще шагнул навстречу скелету, а потом чуть в сторону, пропуская мимо себя кулак генерала.

Путь…

Я шагал не просто так. В момент этого внутреннего озарения и, одновременно, воспоминании о гусе-драконе я увидел золотые следы.

Мой путь…

Его могу увидеть только я.

Путь не может оборваться, иначе он не путь.

Путь бесконечен и он бесконечен до тех пор, пока я иду по нему. Пока я верен себе. Пока во мне нет сомнений.

Шаг, который ступила трясущаяся от страха нога, закончит твой путь здесь и сейчас.

Шаг…

Еще шаг…

Рядом взметались клочья земли, вырываемые грозным оружием генерала, но в душе моей был полнейший покой. Как если бы я сидел на берегу озера и смотрел как в воду падают листья сакуры. И если бы заранее знал, куда они упадут.

Так и тут… Я знал, куда упадет удар.

Когда ты не думаешь, куда ступить ступня сама находит правильное место. Когда не планируешь бой — тело само выбирает нужное движение. Это была суть пути в бою — не я сражаюсь, а бой течет сквозь меня, как вода через пустое русло. Семена, посеянные гусем-драконом, дали свои неожиданные всходы в неожиданный момент. И дело было вообще не в подготовке, и не в скорости. Если ты на шаг впереди, тебя невозможно догнать. Враг всегда будет опаздывать.

Бам!

Бам!

Удары проносились мимо, а мои четки всё больше и больше молотили по черепушке генерала.

Один раз я попытался поймать его шагом Восьми Триграмм.

Скелет порвал эти сети из Ци, как будто даже не заметив их.

Ясно.

Теперь я понял, почему Лянгу приходилось так тяжело. Генерал был чудовищно силен физически. Конечно, будь карп в озере, это была бы совсем другая история, и другое количество воды, но тут, с ограничениями, остановить эту тварь он не мог.

Однако всё это не решало вопроса как попасть в скелета.

— Панцирь! — крикнул я, и черепаший артефакт тут же примчался с двумя лисами.

Я запрыгнул на него.

Дзинь!

Ли Бо заблокировал удар скелета и мы взмыли в воздух.

Слишком неудобно было поражать глаза с земли из-за высоты самого скелета. Теперь же…теперь я был сверху.

«Это всё, что ты придумал?»

Чем не план?

Преимущество воздушного боя было в мобильности и угле атаки. Скелет мог размахивать своим гуань дао как угодно, но не мог дотянуться до меня. Панцирь, конечно, расходовал Ци катастрофически быстро, но всё это я восполню. Главное — быстро попасть в глазницы генерала.

Я начал сложный воздушный маневр, заставляя панцирь виться вокруг скелета в непредсказуемой траектории и уж панцирь был как рад. Мы еле удерживались на нем, чтобы не упасть вниз. При каждом облете я выпускал по одной-две монеты, целясь исключительно в глазницы. Но у нас было несколько минут, тратить Ци в таких катастрофических объемах было нельзя. Восстанавливать неделями придется!

— Лянг, сейчас всей мощью! — скомандовал я карпу.

— Готов!

Через мгновение Лянг мощным потоком выплеснул всю воду прямо на ноги генерала, для этого ему пришлось подобраться очень близко к врагу. Он по-прежнему вращал вокруг себя потоки стихии, не давая себе коснуться земли.

— Уууууууууу!

— Лови подарочек, — бросил я четки сверху на шею ненадолго обездвиженного скелета.

Он попытался сбить их гуань-дао, ощутив от полного «ожерелья» опасность.

Но этого я и ждал.

Прыжок — и я вцепился в череп и направил монетный меч прямиком в глазницу.

Пять Символов в одну. Пять — во вторую.

Всё это заняло буквально несколько секунд. Скелет не успел взмахнуть своим оружием. Десяток плетей Лянга, выпучившего глаза от напряжения, — удержали скелета от ответного удара. Но все было кончено. Я све дело сделал. Моя Ци выжигала глазницы скелета.

Треськ!

По черепушке пошла трещина, а я, оттолкнувшись, приземлился на землю. Четки полетели ко мне.

Воцарилась тишина, нарушаемая только голодными духами, которых разгоняла Ло-Ло.

Костяной генерал застыл, как будто ему только что пронзили сердце. В каком-то смысле так оно и было.

Трехметровый скелет упал на землю с грохотом, от которого задрожали мертвые деревья. Гуань дао выпал из костлявых пальцев, глухо стукнувшись о черную землю. Алые огоньки в его глазах угасли, и из его костей начала выходить синяя Иньская Ци, словно пар.

Но темно-синие кости, пропитанные концентрированной энергией, остались полностью целыми и источали из себя мощь.

Хрули спрыгнула с панциря и…пихнула голову ногой. Осторожно.

Джинг повторила ее действие.

— Ну, ваш вклад был наиболее значимым, — съехидничал Ли Бо.

— Они выполняли мое указание, — не согласился я.

Рядом, уставший от боя в таком неудобном для себя месте, летал Лянг. С помощью вихрей, конечно же, но это был полет. Впрочем, через пару мгновений он резко уменьшился, втянул в себя часть воды и запрыгнул в кувшин.

— Фуф… — выдохнул он, — Думал, не осилим. Ух…устал…устал… Стар я, стар.

Лисы снова залезли на меня, как мартышки.

— Эй! Вы чего там прохлаждаетесь⁈ — завопила во весь голос Ло-Ло, до сих пор прекрасно сдерживавшая духов, — Мне кто-то помогать будет? Или я одна на своем горбу буду тащить тысячи духов! Кто тут Праведник⁈

Лянг захохотал.

— Так тебе и надо! — крикнул он.

— Тсссс! — цыкнул я на них всех и кинулся к Ло-Ло.

Хоть основной страж был повержен, духов тут хватало. И всех их нужно уничтожить, чтобы они не ударили нам в спину.

— Работы у нас еще много. Рано расслабились. — кинул я Лянгу и лисам, которые тут же притихли.

Следующий час я только то и делал, что гонялся вместе с Ло-Ло за злыми духами. Она загоняла их ко мне, а я уже упокаивал их Символами.

Я подходил к каждому из них не с ненавистью, а с каким-то внутренним пониманием того, что все они, все духи без исключения, несмотря на свою злую природу жертвы. Жертвы более могущественных Практиков искореживших их уход.

Эти духи ведь когда-то были людьми. Да, людьми, которых погубила жадность и алчность, но все же людьми. Ли Бо мне подробно обьяснил, что значит эгуй, — голодный дух.

У каждого из них была своя история, своя боль и своя жизнь, которую, не удивлюсь, если отняли насильно. Каждый из них заслуживал Символа Упокоения и возможности отправиться на перерождение.

Что из себя представляли эти злые духи? — Голод. Бесконечный, всепожирающий голод, который нельзя утолить. Память о том, как при жизни они копили золото, отнимали хлеб у детей, обманывали вдов, а после смерти получили то, чего так страстно желали — вечный голод, который никогда не может быть удовлетворен.

Но где-то глубоко внутри я ощущал то, чего не было видно — крошечную искорку того, кем каждый был когда-то. Человеком, который просто боялся остаться без ничего.

Я протягивал руку, и из ладони текла Праведная Ци. Не атакующая, не изгоняющая — исцеляющая. Моя Ци мягко обволакивала их и заставляла позабыть о вечном голоде, заставляла вспомнить себя.

— Ты больше не голоден, — тихо говорил я каждому. — Ты можешь отпустить эту боль. Ты можешь идти дальше. Тебе тут больше делать нечего. Этот мир для живых.

И они уходили. Не с криком агонии, как от Символов Изгнания, а тихо, с благодарностью в пустых глазах, наконец-то найдя покой.

Когда последний дух растворился в воздухе, роща стала тише. Исчез постоянный фоновый шепот мучающихся душ. Даже черная земля под ногами стала казаться не такой тяжелой.

Но главная проблема никуда не делась.

Урна Последнего Вздоха по-прежнему стояла в центре рощи, пульсируя фиолетовыми Символами Фу.

Только окончательно убедившись, что неупокоенных духов в Роще больше не осталось, мы с Ло-Ло вернулись в центр поляны.

К урне.

На земле, на месте схватки по-прежнему лежали кости Костяного Генерала и равномерно излучали холодную силу. В триграммном зрении они светились как драгоценные камни. Очевидно, это был материал невероятной ценности — результат столетий поглощения Иньской Ци, превративший кости в живые накопители энергии. Я был уверен, что высосать из костей всю эту Ци я смогу. Понадобится только время. Удивительно, но от костей я не ощущал злобы и ненависти, — вся она была сконцентрирована в пустых глазницах черепа. Вот он, кстати, рассыпался в труху, в черную пыль, а кости -нет.

«Забирай-забирай, ученик» — посоветовал Ли Бо, наблюдая за тем, как я осматриваю и ощупываю кости — «Такие кости — отличный материал. Можно использовать для артефактов или просто поглотить их Ци для собственного развития.»

Да я и так собирался. Не оставлять же их тут.

Оставив на время кости поверженного врага в покое, я направился к Урне.

— Не подходить! — предупредил я лис, которые только собрались идти за мной.

— Ван! — возмутились они.

— Вы не выдержите. — добавил я, — Это слишком опасно для вас. Так что сидите тут, и дальше — ни ногой.

— У них лапы. — поправил меня Лянг.

— А у тебя вообще плавники, — фыркнула Джинг.

Я вздохнул и сделал несколько шагов к Урне.

Вблизи она оказалась еще более зловещей. Созданная из монолитного черного нефрита, высотой в человеческий рост она создавала ощущение какой-то бездонной глубины, когда всматриваешься в нее. Но больше всего завораживали и одновременно пугали Символы на ней.

Они шевелились, меняли положение и кружились. Словно живые. А от того бесконечного движения создавалось впечатление, что Урна Последнего Вдоха…дышала.

Иллюзия этого была настолько велика, что я протер глаза, дабы убедиться, что мне не кажется.

Стоп!

Так мне и не кажется!

— Она… она живая? — прошептала Хрули издалека.

Она живая. — подумал я, — Как-то по-своему живая. Эта урна реально дышит!