Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса II

Глава 6

— Потоки Ци должны дополировать, идеально выровнять твои меридианы, — назидательно сказал Ли Бо. — Поэтому так важно практиковать постоянное меридиальное дыхание. Это — не моментальный процесс, это — месяцы и месяцы, прежде чем ты доведешь Меридианы до блеска.

Да, это были типичные наставления Бессмертного, которые повторялись едва ли не каждый час. Честно говоря, лучше б он говорил про своих баб, выдуманных или реальных, не знаю.

К меридиальному дыханию я привык, и стал ощущать мир вокруг гораздо острее. Кроме того, улучшился мой контроль Ци, да и в целом ее ощущение.

А в четки я мог теперь запускать больше Ци, чем было изначально, и думаю это усилило их пробивную способность.

Мелочь, а приятно. Кажется, будто я стал сильнее.

Мы медленно двигались вдоль реки. Я снял свою недообувь, которая практически развалилась — слишком много времени прошло с тех пор, как мне ее купил Хань. Так что я шел, взбивая воду босыми ногами и вздымая брызги. Совсем как в детстве, от которого осталось одно-два воспоминания. Честно говоря, некоторые вещи делаются сами собой, независимо от возраста. От моих шагов постоянно шугались стайки мальков. Вода была прозрачной, так что всё дно было видно.

Рядом со мной плавно летел кувшин, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Я уже заметил: одну сторону — ту, что с щербинкой, он охотнее подставлял лучам солнца, будто считал ее лицом.

Приятная прохлада воды окутывала ноги, и пусть я шел медленнее, чем мог бы, зато с наслаждением. Кувшин активно летал, и я ощущал струйку Ци, которая нас связывала: она словно поводок то натягивалась, то ослаблялась. До меридиального дыхания я не чувствовал это так тонко.

Иногда я поглядывал на карту, но пока она была бесполезна, так как я должен был идти вдоль реки, а поскольку рукавов в ней пока мне не встречалось, то и путь был понятен. Вперед, вперед и вперед. Но я уже точно был довольно близко. Меньше недели пути — и я доберусь до болот.

Увы, одновременно с этим тренировать контроль четок я не мог. Так что делал и то, и то по очереди. То ли это меридиальное дыхание повлияло, то ли просто запасы Ци стали больше, но теперь я мог «жонглировать» десятью бусинами.

— Ван, помоги нам с помощью твоих четок выяснить, кто из нас быстрее — я или эта малявка Джинг!

— Сама ты «малявка»! То, что у тебя хвост белее не значит, что ты старше. Я крупнее тебя!

— Не крупнее, а жирнее! И вообще — кто быстрее достигнет новой ступени духовного развития, тот и старше!

Джинг замолчала. Спорить с таким аргументом было сложно.

Я прекратил тренировку дыхания и закрутил вокруг себя четки, выделил одну бусину и послал вперед.

Двадцать шагов. На столько максимально я мог посылать ее. Лисам этого хватало. Ведь я мог крутить ее по кругу, пока они не вымотаются.

— Начали! — дал я команду, и они побежали.

«Если бы десятихвостый и небесный лисы увидели, что ты делаешь с их сородичами, тебя бы сожрали на месте».

Но их тут нет, — заметил я.

«Но когда-нибудь ты их встретишь».

К тому времени вряд ли эти две лисички будут гоняться за святыми бусами.

«До взросления этих лис еще порядочно времени, они даже еще не могут принимать человеческое обличье, они пока только духовные звери».

А когда смогут?

«Еще не скоро. Вот как появится пара лишних хвостов, так сразу и начнут».

Моей задачей в этой игре было не дать ни одной из лис коснуться несущейся на огромной скорости бусине. И, конечно же, я не мог дать победить одной из них, иначе бы опять начались унижения проигравшей стороны. Так что я просто изматывал их обеих до предела, пока те не свалились за землю, тяжело дыша.

А когда это произошло, я взял их за шкирку и закинул в реку.

Плюх.

Плюх.

— Ловись, рыбка, большая и маленькая! — крикнул я им.

— А? Что? — недоуменно переглянулись лисы вынырнув из-под воды.

— Нечего отдыхать. Марш рыбу ловить — жрать нечего на обед. Кто первая — той и дам своей Ци, кто вторая… останется без ничего.

— Я первая! Сейчас, Ван! — крикнула Хрули и нырнула.

Хрули нырнула в воду уже достаточно широкой реки, а вслед за ней Джинг.

«Ну ты и манипулятор!» — воскликнул Ли Бо.

Ничего, живот уже крутит, сильнее стараться будут. Я им Ци — они мне еду. Всё честно. Никакого обмана.

«Ага, а потом будешь говорить, что я вот, мол, Праведник, не убиваю живых существ».

Так я вроде и не убиваю.

«Ага, тебе их убивают другие».

Что ж, это не считается.

«Лицемер».

Не мы такие, жизнь такая.

«Очень удобно».

Лисы сами ко мне привязались. Я никогда не заставлял за собой следовать.

«Еще бы, ты — халявный источник чистой Ци».

Вот видишь, все получают выгоду. Я — еду, они — духовный рост.

Ли Бо вздохнул.

Только ты бесполезен, не знаешь ни одной техники.

«Что ты сказал⁈ А кто тебя научил только что меридиальному дыханию и дублирующим схемам⁈ И ничего подобного, техники я знаю!»

Ты не подтвердил это знание: ни одной техники ты так и не показал, хотя сам говорил, что после открытия Восьми Меридиан уже можно. Я чувствую, что меня водят за нос.

«Я же говорил, что Святых Техник не знаю!»

Ну так рассказал бы такие, я бы хоть посмотрел, что это за зверь такой.

«Не сейчас».

И вот так всегда. Я тебя о чем-то спрашиваю, а ты отнекиваешься, мол, не сейчас. Так себе сотрудничество, с лисами у меня лучше выходит.

«Мне нужно хорошенько покопаться в памяти, чтобы вытащить что-то совсем слабенькое для тебя».

Можешь и не слабенькое.

«А не слабенькое ты вообще не поймешь. Не дорос».

Ой, тоже мне, высшая математика.

«Ты просто не понимаешь — мы, Бессмертные, просто обращаемся к той или иной Стихии энергии напрямую, нам не нужны костыли в виде техники, именно поэтому у меня в памяти так, ошметки, обрывки техники, и чтобы что-то вспомнить нужно время. Чтобы ощущать стихию как мы, наоборот, нужно всё забыть, нужно учиться обращаться с голой стихией. Прошлые знания бесполезны».

Пропил всю память. Безвозвратно, — констатировал я.

«Ничего я не пропил, смертный, моей памяти позавидовал бы сам Нефритовый император, я помню каждую девушку с которой спал, каждую черточку, каждую веснушку, каждую родинку на ней, помню сколько поцелуев за ночь ей подарил помню…»

Хватит, избавь меня от подробностей своей прошлой личной жизни. Рад, что ты помнишь каждую девушку, но я бы предпочел самую завалящую технику.

«Пффф… завидуешь просто, девственник».

Слабенько, — ответил я, присев на бережку и дожидаясь лис с добычей, — Раньше твои подколки были острее.

— Я первая! — выскочила Джинг с какой-то речной рыбиной размером с руку. Такой можно всем трем наесться.

— Что ж, сегодня дадим тебе Ци, — пожал я плечами.

Из воды тут же показалась Хрули.

— Ван… я чуть-чуть не успела…может, засчитаешь? А? Мы же почти одновременно добыли рыбу? Я же буквально на мгновение позже Джинг вынырнула!

— Ага, сейчас! Хитришь, сестренка! По честному не можешь! — закричала высоким детским голоском Джинг.

— Мы — лисы! Мы должны хитрить, кто не хитрит — тот дурак.

— Пффф! Так говорят неудачницы и слабачки вроде тебя. В этот раз не получится вывернуться. Мы увидели, кто лучшая охотница. И это — я!

Джинг прошествовала с гордо поднятой головой ко мне и дала в руки трепыхающуюся рыбину.

Хрули поджала ушки и зарычала.Глаза ее наполнились слезами…или это была речная вода? Не понять. В любом случае, она отвернулась и, обидевшись, села у реки. Даже выпустила пойманную рыбину.

Та, правда, скоро всплыла кверху брюхом.

— Тащи сюда рыбину, — кинул я ей, — Нечего дуться.

— И мне Ци дашь? — сразу воспряла она духом.

— Нет, всё по-честному, — огорчил я ее. — Какой я Праведник, если свое слово нарушать буду?

— Вот так! — довольно кинула ей Джинг, садясь рядом со мной. — Ван — справедливый!

«Я думал ты подсудишь Хрули. Она, всё-таки, дольше с тобой, чем Джинг».

Я же Праведник. Это было бы нечестно.

Ли Бо рассмеялся.

«Когда это Праведность мешала корысти?»

Не знаю, у меня такой дилеммы пока не было.

Через полчаса мы ели безупречную по вкусу рыбину и выбрасывали косточки. Хрули поймала еще целых три рыбины, видимо, надеялась, что ей это зачтут за ничью.

Я не зачел.

После еды мы сразу отправились дальше в путь.

Надо сказать, места впереди становились плодороднее. Появлялись следы пребывания людей. Когда-то засеянные и обработанные поля. Какие-то протоптанные и заброшенные тропинки. Грунтовые дороги с колеями. В общем, мы приближались к первым за долгое время поселениям.

Так что к тому, что скоро появятся люди я был готов. И, естественно, снова натянул маску, превратившись в старика.

Собственно, когда лисы вернулись из разведки с предупреждением, что видели людей, тогда я изменил облик. Стал больше опираться на палку, подобранную по пути, да и кувшин перестал летать и притянулся к моей руке. Летающие кувшины так-то вызывают определенные вопросы. Особенно у крестьян.

Через часок неспешного пути нам повстречалась деревня, с раскинувшимися вокруг нее обработанными полями, где-то то тут, то там склонились в пахоте крестьяне. Появились дороги. Река делала первые развилки, которых не было на карте. Так что дорогу уточнять придется.

Да, для посева тут идеальные места. Не зря же мы сразу наткнулись на деревеньку. А где одна, там и несколько. Появились даже небольшие хлипкие мостики через ту часть реки, вдоль которой мы шли.

Остановившись перед одним из крестьянинов, я прохрипел:

— Не подскажешь, молодой человек, к Великим Карповым озерам куда идти? Туда? — Я указал в сторону больших холмов на горизонте, до которых было идти и идти.

«Прохрипел ну натурально как старик, тебе бы актерствовать», — изумился Ли Бо.

— Угусь.

— Идти прямо?

— Да уж не налево.

— Спасибо.

— Ага. Смотри не подохни по дороге, старик. Что-то больно ты хлипкий.

— Спасибо за заботу, юноша. Дошел сюда, дойду и туда.

Разговор у нас получился короткий, но емкий.

«А тут добрые люди».

Не то слово. С другой стороны — не угандошил сапкой, уже, считай, вежливо ответил.

Естественно, дорогу я уточнил не только у него, а еще у десятка крестьян встретившихся по пути. Мало-ли, один — перепутал, второй — сказал наобум, и вот ты уже пришел не в Великие Каровые Озера, а, к примеру, в Демонические. И обратно уже не вернулся. Такого конца я себе не хотел. Поэтому разговаривал с каждым. Некоторые из крестьян были поразговорчивее, некоторые — молчаливее. Однако путь мне и в первый раз указали верный.

Зато успел вытянуть информацию, что в ближайших местах, и даже в небольшом городе, до которого неделя пути, никакой секты или культиваторов нет, что меня порадовало.

Лис, правда, провожали подозрительными взглядами, и видно было еле сдерживались, чтобы не бросить камнем. Видимо, местная привычка. Но в целом слова о том, что они со мной и ручные, большинство крестьян успокаивали.

«Лис тут не любят», — заметил Ли Бо.

Лисы молчали и даже попыток подать голос не делали — знали, чем может закончиться излишняя разговорчивость. Просто слушали наши с крестьянами разговоры.

Я шел дальше. Холмы медленно, но верно приближались, и вблизи они были совсем огромными, почти что настоящие горы. У подножия парочки таких холмов и располагалась нужная мне деревенька. Последняя деревенька перед Великими Болотами, за которыми находились Великие Карповые Озера.

Дальше, как говорили мне крестьяне, идут довольно опасные места, куда заходят только отряды молодых охотников, и то недалеко.

В конечном счете, к этой последней деревеньке, — Болотной, — идти оказалось дольше всего. Почти пять дней.

За эти дни я задумался о том, как вообще вышло, что я иду в такую даль. Я ведь просто послушался слов незнакомого мне человека, слов старика из Школы Небесных Наставников. Я даже не знал, сколько в них правды. Но почему-то на интуитивном уровне верил ему.

И, честно говоря, не пожалел, что послушался его. Если б не он, то я бы не встретил вторую лису, Джинг, и я бы не спас ее, и не ощутил связи с Небом, да и Хрули было бы скучновато. А так она постоянно занята делом. Вернее, соревнованием со своей…пусть будет сестричкой.

Ну и именно в пути я дооткрыл Меридианы, благодаря тому краснохвостому раку и камню у деревни, где лисы своровали Колос Изобилия.

Я на себе ощутил, что иногда путь важнее самой цели. Именно путь сюда и заставил меня словно заново прожить какой-то утерянный этап своей жизни. За мной никто не гнался. Я ни от кого не убегал. Я просто путешествовал вдоль реки, наслаждаясь обществом двух мелких лис и одного неугомонного кувшина, который изредка чему-то да учил меня. Конечно же настроение слегка портило ежедневное уведомление нейросети о моем дедлайне, о времени, которое мне отпущено на достижение ступени Святого. И, как я теперь знал, по мнению Ли Бо, срок в двести лет был…нереальным. Что ж, так это или нет — увидим. Я надеялся, что он ошибается, и что я сумею выполнить контракт.

Я взглянул на бесящихся в травах лис. Они рычали и обзывались друг на друга, вот только уже далеко не так злобно и яростно, как во время своей первой встречи. Они по прежнему были соперницами, но исчезла эта ожесточенность схватки как раньше.

Некоторые вещи в жизни важнее потраченного на них времени. Они важнее всего. Потому что они и есть то, что составляет нашу жизнь. Это те мелкие события, которые дают направление тому, куда мы пойдем и что сделаем. Просто в текущем моменте мы этого просто не понимаем, не осознаем.

Возможно, это и есть то самое Дао, о котором говорил старик из Школы Небесных Наставников. Дао, которое нельзя понять, но можно прожить, прочувствовать.

Я смотрел на двух лис, и на душе теплело, как будто смотришь на детей или…внуков. Нормальных, конечно, а не тех, что были у меня.

Но то дела давно минувшей жизни. Я прекрасно понимал, что если не отпустить воспоминания, то как жить дальше новую жизнь? — Это будет продолжением старой. Именно поэтому я их отпустил. Что было, то прошло.

Сила? — У меня ее пока нет, но, возможно, в этих местах я действительно найду если не отшельников, то места их прошлого обитания, где они оставили техники или хотя бы пояснения, помогающие начинающим Праведникам. Если верить словам старика с метлой, то так оно и было. Как будет на деле — скоро узнаю. Учитывая, что до достижения настоящей Силы мне путь в секты заказан, порежут и пустят на пилюли, надежда только на удачу.

Втянув глубоко воздух, в котором уже чувствовалась влага близких болот, я шагнул. А лисы за мной. На мне снова была маска, а в руках — палка. Кувшин был пока в кармане.

Ли Бо…

«А?»

Знаешь, ты стал добрее.

Моя фраза была настолько неожиданной, что невозмутимый Бессмертный на время потерял дар речи.

«Я не стал добрее, я просто привык к тебе и твоим глупым разговорам», — ответил Бессмертный Ли.

Ага, конечно, — кивнул я.

«Тем более…»

Договорить он не успел. Потому что мы дошли.

У подножия холма с нашей стороны раскинулись домишки, какие-то хлипкие, какие-то попрочнее, но ни одного каменного или глиняного — все из бамбука. Видимо, где-то поблизости есть леса.

Дорога шла между холмами, в которых было небольшое заграждение и даже врата. Хлипковатые, конечно. Река уже час как свернула в сторону. Стало даже непривычно не слышать звука воды.

У врат, развалившись на подстилке с травинкой во рту, лениво лежал молодой парень.

— Эй, дед, — без всякого почтения в голосе сказал он, — куда идешь-то?

Какое-то время назад

Леди Бай шипела и плевалась, покидая Овечьи горы. Она ненавидела ту проклятую Овцу. Но… Он был силен, и был ее повелителем, и был ей самой нужен. Хоть она сейчас и служила ему, она надеялась, что наступит момент его слабости, и она заберет у него всё: и жизнь, и силу. Но пока, до этого момента, нужно было ждать.

Что ж, ее задачей было найти этот сраный кувшин с запертым Бессмертным внутри. Единственный шанс для ее хозяина восстановить свое тело. Именно поэтому он так разозлилась после неудачи этого идиота, главы Секты Огненных Кулаков.

Более того, Леди Бай и сама была зла на этого идиота, потому что если б не он, ее бы не отправили на поиски, и она бы нежилась в своей молочной ванне.

А теперь… Кто знает, насколько она застрянет на окраинах Поднебесной, где засветился кувшин? Сколько времени уйдет на его поиски? Ведь уже прошло немало времени, след точно мог затеряться.

Но леди Бай была потому и леди Бай, что никогда не отступала и всегда выполняла задания своего повелителя. До сих пор у нее не было осечек.

Через две недели после того, как Леди Бай покинула Овечьи горы, она оказалась рядом с той самой разрушенной сектой, которую дотла сожгли люди Секты Огненных Кулаков. И тут она занялась тем, что она умела лучше всего — вынюхиванием следов.

И нужный след она нашла довольно быстро. След и запах единственного выжившего. Облегчалось всё одним фактором: это был запах святости и…глиняного горшка. Никто другой не смог бы учуять его, но она, Леди Бай, змея-оборотень, могла. Ее чутье было запредельным. Ну, так она думала.

Она шла по следу, весело насвистывая песенки, пока след не привел ее к Холмам Святости, как их называли местные.

Тут след терялся. А лезть прямо в это место, где тысячи и тысячи злых духов жаждут на тебя наброситься, опасалась даже она. Пришлось обходить эти места по кругу. Она лишь надеялась, что беглец не сгинул в Холмах Святости вместе с кувшином, иначе достать его будет затруднительно.

Но ей повезло. Беглец каким-то чудом выжил, и его след она вновь ощутила уже с другой стороны Холмов. И тут к запаху святости добавился запах лисы…и других людей…

Леди Бай зашипела — она ненавидела лис, этих духовных животных.

Запах довел ее до странного сгоревшего храма на высокой скале. Тут запах терялся. Вернее, он не терялся, его просто перебивал мерзкий и вонючий запах очень сильного и огромного тигра-оборотня. Он глушил остальные запахи своим звериным духом. Тут леди Бай и поняла, что нюх ее не так хорош, как она думала. Но отступать было нельзя. Надо было вновь ухватить нужный запах и попытаться продолжить поиски. И как будто бы запах ощущался где-то на скале, вверху.

Так что недолго думая, она взобралась на нее. Всюду были следы бойни, произошедшей не так давно. Разорванные трупы и мерзкий тигриный запах.

Когда леди Бай очутилась наверху, то настороженно застыла.

Она ощутила чье-то чужое присутствие и сразу приготовилась к бою. Запах был противный, кровавый, с примесью демонической крови и злой. Да, злой запах.

— Ты кто такая? — раздался обольстительный голос черноволосой женщины, вышедшей из развалин сожженного храма.

Видимо, она вышла из какого-то хода, — решила Леди Бай.

— А ты кто? — приготовилась она к бою.

— Я — хозяйка этого места, Госпожа Красный Лотос.