Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса II

Глава 17

Держа в руках Слезу Святого, я осмотрелся. Озеро не было спокойным. Вода во многих местах все еще бурлила мелкими водоворотами.

Треск!

Под ногами треснул камень острова.

А за первой трещиной последовала вторая, третья, и скоро они зазмеились во все стороны, раскалывая камень. Похоже, остров пора покидать. Вот что имел в виду дух отшельника, когда говорил, что без него остров долго не простоит.

Я прыгнул на воду, а за мной лисы.

Раскалывался камень не только острова, но и ступеней, которые вели к нему. Совершенно неожиданно я заметил, что никаких демоножаб там нет. Видимо, буйство духов и тот взрыв символа Изгнания их отпугнул. А может они оставшихся духов испугались?

В любом случае, даже уцелей ступени, которые одна за другой погружались под воду, в сторону демоножаб я бы не пошел.

Поэтому я стал на воду и активировал Шаги Святого. Вокруг ног забурлила вода. Ну а я завороженно смотрел как рушится и погружается под воду остров и ошметки храма.

А перед глазами до сих пор стоял силуэт ребенка с крошечным карпом, которые просто растворились в воздухе.

Что-то было в этом всем… Что-то печальное и неизбежное. И я прекрасно понимал, что по другому и быть не могло.

Слеза Святого в руке, твердая, как драгоценный камень, заставила вернуться в реальность.

— Скажи, Ли Бо, как так получилось, что у меня в руке Слеза Святого, но Святым отшельник-то так и не стал? Более того, он ведь вообще был духом, а Слеза более чем материальна.

Я поднял Слезу, переливающуюся всеми цветами радуги перед собой.

— Я не знаю, Ван, — с легким беспокойством в голосе ответил Ли Бо. — Далеко не все вещи в Поднебесной поддаются логическим объяснениям. Так не должно быть, но так случилось. Такого предмета вообще не должно существовать.

— В смысле?

— Ван, Святые не плачут. Никогда.

— Подожди… Но как тогда? Ты же сказал, что это Слеза Святого.

— Да, я так сказал. Но несмотря на то, что Святые не плачут, Слезы Святых, тем не менее, существуют — это сгустки Воли Неба и Крови Святых. Очень редкие предметы. Очень.

Я на мгновение застыл, осознавая слова, сказанные Бессмертным.

— Подожди, но ты только что сказал, что такого не должно существовать.

— Так и есть. И тем не менее, они существуют. Я уже видел подобное… А еще я видел Кровь Святых…

— Кровь Святых? — с подозрением переспросил я. — И где тебе приходилось ее видеть?

— Не важно, но их кровь радужная. Совсем как капля у тебя в руке.

С громким «бульк», под воду провалился последний кусок острова, заставив меня встрепенуться и вспомнить, где я нахожусь.

Надо уходить отсюда!

— Ван, что-то мне…плоховато… — вдруг сказала Хрули.

— Опять ты ноешь, — фыркнула Джинг. — И за Вана, держалась крепко, трусиха. Я вот духов вообще не боялась, а ты тряслась.

Один взгляд на Хрули — и я всё понял. Вернее, почувствовал.

Ее тело впитало много Ци, которая проходила через меня. Она ведь, как верно заметила Джинг, крепко ухватилась за меня, а оттого…оттого сейчас ее шерсть стояла дыбом, а волоски с поразительной скоростью белели.

— Хрули, ты в порядке?

— Ннннеттт… — Она чуть не упала в воду, хорошо, что я ее подхватил.

— Так, Джинг, не отставай.

— Это ты от меня не отставай! — вздернула она мордочку. — Эта слабачка опять бесполезна.

Вжух!

Из темноты озера на меня рванула парочка уцелевших черных духов.

Я в тот же миг закрутил четки. Теперь можно было. Теперь нечего бояться, что на меня начнут реагировать духи.

Что ж, мои четки закружились вокруг, и в пару касаний заставили духов с визгами умчаться прочь.

Я заскользил по поверхности воды, а на меня то слева, то справа выскакивали обнаглевшие духи. Вот только по одиночке они для меня опасности не представляли. Четки в миг развоплощали их.

— Ты всё правильно сделал, Ван, — внезапно сказал Ли Бо.

— Ты о…

— Да, о духе мальчишки. Я вижу, что ты переживаешь из-за этого. Но духам не место в Поднебесной. Иначе у них нет возможности отправиться на перерождение.

— Я знаю, — мрачно кивнул я, и пришиб очередного духа.

Меня не нужно было успокаивать, потому что я был спокоен. Но есть такие вещи, которые даже если знаешь, что сделал правильно, оттого менее неприятными не становятся. Эта была одна из них. И почему он принял обличье мальчишки? Почему не остался дедом? Честно говоря, очистить дух деда мне было бы морально проще.

Я вздохнул.

Искать всех разбежавшихся духов я, конечно же, не собирался, да и вряд ли угнался бы за ними. Неприятно, что небольшая их часть уцелела, но это уже и близко не та тьма духов, которая кружилась в острове, когда я тут очутился.

Да, теоретически я мог использовать Символ Зова и, призвав духов, уничтожить их, но… Кто знает, сколько их будет? Сколько их накинется на меня, а подпитки от острова у меня уже не будет? Я буду ограничен только своей Ци. Так что рисковать подобным образом я не стал. Не с моими силами проворачивать подобное.

И, самое главное, — я еще не знаю, куда убежали Демоножабы, и как далеко? И почему-то я был уверен — уж эти твари вернутся проверить, не гуляю ли я тут поблизости.

В любом случае, к тому времени мне нужно быть подальше.

Я мчался по озеру в другую сторону, на тот берег, а духи продолжали с завыванием мчаться ко мне. Хотя как духи? Скорее просто сгустки черных теней. Хоть я их и уничтожал, но мой запас Ци просаживался. Так долго технику Шагов я еще не испытывал.

Одно дело кружиться вокруг острова, в тепличных условиях, а совсем другое — когда твои меридианы горят после Закалки, словно воспаленные нервы, и вообще Ци ведет себя внутри странно. Несколько раз мне попались явно человекоподобные сгустки тьмы, и я…использовал на них Очищение, с надеждой что им это поможет. Вдруг это более-менее целые души, которым я подарю успокоение? Я быстро чертил пальцем Символ, и тыкал им прямо в летящих на меня духов. Это отнимало изрядно Ци, и теперь я осознал, насколько огромные объемы Ци вбухал там, на острове, в Символы.

Едва я добрался до берега, как меня атаковала дюжина слабеньких духов. Лишь на двоих из них я применил Очищение и, как мне показалось, не зря. Большинство духов тут даже не могли говорить, они просто выли и бросались на меня. Я вспомнил духов в Холмах Святых, и вдруг понял, что это как раз те духи, которых нужно спасти. Те духи, которым с помощью Очищения можно подарить посмертие.

Я встал на песок берега и почувствовал, что ноги горят от длительного использования техники.

Хрули под рукой тяжело дышала.

Ли Бо, она от такого количества Ци не умрет?

«Нет, конечно. Видишь, она эту Ци использует для своего развития. Вся лишняя Ци уходит в шерсть, выбеляя ее. Как только избытки уйдут, она очнется. Так что не мешай ей, и не буди ее. Будь это твоя Ци, ей было бы легче, но эта Ци несколькими ступенями выше твоей, поэтому ей стало вдруг тяжело. На самом деле, хоть она и идиотка, но в этом случае ситуация идет ей на пользу. Она сильно ускорила переход на следующую ступень».

Я мысленно выдохнул. С облегчением.

На минутку мы стали на берегу и я задумался. Пожалуй, местных духов я проредил более чем достаточно. Они в любом случае уже не будут представлять той опасности, как раньше. Самые сильные уничтожены, а слабые…ну, на то они и слабые. Можно идти дальше.

Вернее, бежать.

Я еще раз взглянул на озеро. Последний раз. Тучи над ним рассеялись, как и большинство болотной хмари, и лишь редкие духи гоняли над водной гладью.

В небе мелькнуло солнце, и на душе аж посветлело.

— Да уж, денек выдался тяжеленький, — вздохнул летающий кувшин.

— Тяжеленький? Да ты просто рядом постоял и всё!

— Я переживал за всех вас. Ты не представляешь, как истощают переживания. За лис… За тебя… Вот если б тебя там разорвало от такого количества Ци, чтоб я делал? Еще триста лет ждать, чтоб меня кто-то вынес из этого острова?

— Короче, переживал ты за себя и свою судьбу, — закончил я.

— Естественно.

— Ли Бо, во время…ну…когда я пропускал через себя потоки Ци, мои меридианы…

— Закалились, — уверенно закончил Бессмертный.

— Как ты догадался? — удивился я.

— Так если тебя не разорвало от таких потоков Ци, значит, Меридианы выдержали, а выдержать они могли только в одном случае — если они прошли закалку тем типом Ци, который пропускали.

— Да, ты прав. Все восемь меридиан закалились.

— Что ж, это очень хорошо. Конечно, если б у тебя были открыты все дублирующие Меридианы, то и они бы закалились, но увы — что имеем, то имеем, — вздохнул Ли Бо. — Кто-то слишком медленный и нерасторопный.

Я швырнул камешек в воду.

— Ван! — вдруг вскрикнула Джинг, — У тебя кусок брови побелел!

Я наклонился и взглянул в свое отражение. Действительно, наверное, с десяток волосков побелело. Но как так? Почему я ничего не почувствовал? Когда в прошлый раз меня ударило Небесной Молнией и у меня появился волос, это сопровождалось страшной болью, а тут… Тут я даже не ощутил ничего.

— Это из-за чего? Эти волоски появились из-за духов? — спросил я Бессмертного. — Ты вроде говорил, что такое бывает за спасение жизней.

— Жизней и душ. По-твоему спасенные души стоят меньше, чем спасенные жизни?

— Ну, судя по размеру волоска, поменьше.

— Ну, так-то да, — согласился бессмертный.

— Значит, те души, которых я прихлопнул Очищением, считаются спасенными?

— Очевидно.

— Значит, если я буду продолжать уничтожать злых духов, то все мои волосы станут белыми?

— Вроде того. Насчет всех не знаю… Видишь, это всего лишь брови, очевидно что Небо не считает это за прям большое дело, за спасения Джинг у тебя целый длинный волос наполнился Святой Ци. А тут… Тут Ци явно не Святая… Что-то рангом пониже… Совершенная что-ли…

Я дотронулся рукой до брови и ощутил в побелевших волосках сгустки концентрированной Ци. Вот только…эта Ци отличалась от волоса, который хранил в себе Святую Ци. Эта Ци была слабее, мягче…и она не жглась. Точно такая же Ци была на острове отшельника и такую же Ци я пропускал через себя. Может Небо использовало излишки той Ци, задержавшиеся во мне и таким образом теперь наградило? Непонятно…

— А демоны? Я же тогда демона убил, и мне ничего не дало. Неужели это не благое дело?

— А тебе уже за все давай награду? Не слишком ли ты многого от Неба хочешь?

— Проси больше, получишь меньше.

— Глупая логика. Некоторые сильные практики после того, как ты попросишь больше положенного, могут просто прибить. Так что лучше проси разумного и проси, чтоб не били.

— Я шучу. Я просто пытаюсь понять логику Неба.

— Логика Неба непостижима, потому что оно само непостижимо.

Я задумался.

Мелькнуло желание вернуться, побродить по озеру и найти еще духов, которых уничтожить с помощью Очищения, но потом я взглянул на свой запас Ци, и представил сколько сожрет Ци техника Шагов Святого и сам Символ. Такими темпами я останусь пустой. А в таких местах это…непозволительно.

Я шагнул прочь от берега, а Джинг за мной. Хрули пока была без сознания, а на ее теле появлялись новые белые шерстинки.

— И всё равно, — сказал я Бессмертному, шагая по небольшой тропке, которой меня вела лиса, — Я не понимаю, как отшельник, подобный этому, на острове, мог так сорваться… Неужели Праведников не держат какие-то внутренние установки?

— Кхм… Ну, во-первых, это ты в прямом смысле «скован» Обетами непредставимого уровня, а он — нет. Он мог уповать лишь на свою силу воли, а во-вторых ты уже знаешь, что если Праведник не достигший уровня Святого срывается, ничего опаснее быть не может. Ему просто сносит крышу, потому что всё то, что копилось, сдерживалось, вырывается в одном ураганном потоке. Он просто не может себя сдержать. Это невозможно. Если рядом нет Старшего, который поможет справиться с подобным, будет…печальный конец.

— Ясно, — вздохнул я.

— А тут еще и ситуация, когда они с карпом стали не просто братьями, а родственными душами… Это нерушимая связь.

— Родственными душами? — переспросил я.

— Да сколько можно переспрашивать⁈ Да, родственными душами. Что тут непонятного?

— Да так, — отмахнулся я. Раз Ли Бо резко взорвался на этом вопросе, значит тема больная для него самого, просто он об этом не говорит.

— А вообще, — через минуту молчания сказал Бессмертный. — Ты не волнуйся, тебе не дадут сорваться обеты.

— Уж это-то я знаю.

Когда мы отошли довольно далеко от озера, я достал Слезу Святого и взглянул на нее.

Предмет: Слеза Святого.

Свойства: Неизвестны

Уровень предмета: Неизвестен

Вот как?.. — подумал я.

Даже нейросеть не знает, для чего эта штука.

Что ж, то, что она неимоверно ценная и дураку понятно.

Шлеп!

Совершенно неожиданно на мое плечо приземлилась кучка птичьего дерьма и красным полыхнуло активировавшееся проклятье Хотея.

Я горестно вздохнул. Я и забыл про него. На острове отшельника, похоже, оно не работало. Теперь всё вернулось на круги своя.

— Как в старые добрые? — переспросил Ли Бо. — В дерьме по горло?

— Ван? — вдруг очнулась Хрули. — Что случилось?

Я посмотрел на лису, у которой уже больше половины тела было белым. Да уж, неплохо так она «подворовала» Ци, и, похоже, изменения еще не закончились.

— Что случилось? Ты нажралась Ци, когда трусливо прижималась к Вану, — встряла Джинг.

У Хрули же даже не было сил огрызнуться как следует. Она только высунула язык.

Я же не спеша зашагал вперед.

Пока вокруг было тихо. Если не считать тихого завывания духов и и жужжания насекомых всех форм и размеров. Хрули довольно сопела сидя у меня на руках, а Джинг рвала местную живность.

Мне кажется, до нее наконец-то дошло, что если бы она прижалась ко мне как Хрули, во время изгнания духов, то побелела бы больше, чем наполовину.

— Похоже… — сказала она, через время. — Иногда трусливой быть выгоднее, чем храброй.

Через несколько дней пути мы уже были довольно далеко от озера.

Шаги Святого в условиях болот, как я быстро осознал, были наилучшей из возможных техник, которые мне только могли достаться. Потому что раньше, там, где мне приходилось обходить и искать тропки через болота, теперь я мог в буквальном смысле идти напрямик, а это очень сокращало время и экономило силы. Так что ни топей, ни болот я теперь не боялся, конечно, с маленькой поправкой: пока во мне была Ци, а расходовалась она довольно быстро. Из-за этого мне приходилось делать остановки и восполнять ее запасы под стройный аккомпанемент оркестра комаров, хора жаб и болотной вони.

Духов больше мы не встречали, а вот с Демоножабами ситуация была сложнее. Они меня преследовали. Это было несомненно. Но теперь нейросеть вовремя предупреждала меня об опасности. Ну а дальше я убегал в противоположную сторону, используя Шаги Святого. Сейчас я приостановился, как раз после такой погони. Собственно, почему меня Демоножабы так легко находят, я скоро узнал от лис, хотя, наверное, и сам мог бы догадаться.

— От меня так сильно несет святостью? — переспросил я Джинг.

— Именно.

— Твой запах святости за тысячу шагов чувствуется, — вставила Хрули, которая после того, как ее тело претерпело изменения и стало почти полностью белым, чувствовала себя просто прекрасно и лучилась от счастья и энергии.

Хотелось выругаться, давно забытый мною навык.

— Прям чувствуется? — переспросил я.

— Сейчас ты прям пропитан ею. Я бы тебя легко нашла.

— Что ж вы раньше не сказали?

— Так ты не спрашивал, — одновременно ответили лисы.

Да уж, делааа…

— Ли Бо?

— Учитель.

— Учитель, это пройдет? Из меня выветрится запах Святости? Или это навсегда?

— Пффф… Выветрится, конечно, но, думаю, недельку придется подождать.

Ясно… Неделя бега по болотам.

Вот только проблема была не только в этом, а в обещании, которое я дал отшельнику. Обещании уничтожить каменные статуи, которые и являются причиной появления демонических жаб. И это обещание я ощущал как тонкую, но стальную паутинку, оплетшую мое сердце.

Да. Обещания Праведнику нужно выполнять. Либо не давать. Вот только отказать отшельнику я не мог.

— Хрули, Джинг!

— Да! — воскликнули обе.

— Мы должны уничтожить тех самых каменных жаб с демонической Ци, о которых говорил дух, так что одна из вас отправится разведывать места вокруг. Для начала надо хотя бы попытаться их найти.

— Я пойду! — воскликнула Хрули.

— Нет, я! — пихнула ее Джинг.

— Я старше! Я белее!

— Ну и что? А мозгов у меня на нас двоих хватит! «Белее» она, да это вообще случайность, что ты не подохла!

— Это кто тебе такое сказал?

— Это я сказала!

— Мало ли что ты говоришь!

— Ван!

— Ван!

Обе лисы выжидающе уставились на меня, ожидая соломонового решения.

— Обе пойдете, — ответил я через минуту, — Я решил. Вместе так вместе. Только не драться. Сейчас не то место и время. Вы должны быть осторожными. Вы же легко меня отследите?

— Как нечего делать! — воскликнули они синхронно.

Я вздохнул.

— Хорошо. У вас задача простая: ничего не трогать, в сражения не вступать, к статуям не приближаться, демоножаб не убивать. Всё понятно?

— Да, Ван, — тонким голоском тявкнула как собачка Хрули.

— Тогда мы побежали? — спросила Джинг.

Я кивнул и через секунду они сорвались вперед.

Оставшись один, я быстро погрузился в медитацию, окинул духовным взором свои закаленные меридианы, и сравнивал их с теми, какими они были у меня раньше.

Что ж, можно смело констатировать, что теперь они стали шире, крепче, плотнее и их стенки были идеально чистыми. Выглядело так, будто не я бурлил Меридианы вручную, и не один день, а кто-то буквально отлил их из металла сразу в идеальную форму.

Да, пребывание на острове определенно положительно сказалось на мне. Теперь я имел набор символов для борьбы со злыми духами, технику передвижения и…закаленные меридианы. В обычной ситуации кто знает, когда подобное я получил бы? Может, никогда.

И за это стоило поблагодарить старика из Школы Небесных Наставников, который отправил меня сюда.

Конечно, мне везло, как без этого.

Значит, — спросил я Ли Бо, — Будь у меня дублирующие Меридианы, они бы тоже закалились?

«Или закалились бы….или порвались. Ты был в очень опасной ситуации. В любом случае тебе нужно будет продолжить очищение меридиан как только ты окажешься вне этих болот, в месте побезопаснее. Потому что именно объем Ци будет твоим преимуществом перед другими практиками. Я уверен, открытием остальных Меридиан занимаются только в лучших кланах. В большинстве своем практики ограничиваются Восьмью и всё. Застревать надолго на этом этапе никто не хочет, хотя как по мне это глупость, Меридианы — это основа будущего могущества практика».

Но закалкой они тоже занимаются? Как у меня вышло на острове?

«Да, конечно, закалка своей стихией это обязательная практика везде. Только вот от степени интенсивности Стихии и зависит степень закалки. У тебя все вышло наилучшим образом. Повезло тебе, короче. Что уж тут говорить. Еще и Хранилище Сознания досталось. Да тебе теперь ни одной техник показывать нельзя. Своруешь».

Я ухмыльнулся. Да, возможность запомнить много и много техник прельщала. Потому что если у меня их будет много, я уверен, что смогу разобраться как они работают, какие принципы и законы их регулируют. Ведь есть же они — принципы? Не хаотично же тут работает Ци. Судя по тому, что я вижу нет. Нужно просто больше техник!

То есть, правильно я понимаю, что меридианы закаляются той стихией, какой пользуется практик?

«Естественно, это логично. Ведь меридианам нужно выдерживать поток именно этой стихии. Вот Меридианы и подстраиваются».

То есть, я не могу закалять меридианы другой стихией?

«Почему же — можешь…но как ты себе это представляешь? Тебе и так дико повезло, что остров был вместилищем подходящей тебе Ци Праведного пути. Не рассчитывай, что тебе снова так сильно повезет».

Я спрашивал вообще-то про другие стихии.

«Другие стихии?»

Ли Бо вздохнул.

«Да, — ответил Бессмертный, — действительно, существует метод закалки Меридиан другими стихиями: закаляя поочередно одной стихией за другой свои Меридианы ты еще больше их укрепляешь. Но это уже не обычное укрепление, а стихиальное. Чтобы в случае атак другой стихией тебе внутри не выжгло всё воздействием мощных техник. В любом случае, подобное количество Ци содержат обычно только Сердца Стихий, или что-то подобное, и вряд ли тебе такая ценность попадется по пути. Более того, если уж так случится, и нам повстречаются сердца Стихий…я бы советовал бежать от них подальше.»

Это еще почему? — нахмурился я.

«Потому что такие вещи в природе бесхозными не бывают, их всегда охраняют сильные духовные твари сродной с ними стихии. Очень сильные твари. А мы с тобой сейчас убегаем от какой-то вшивой демоножабы. Неужели ты думаешь, что „те“ существа тебе по плечу?»

Полагаю, что нет.

«Вот именно!»

Я вновь погрузился в медитацию. Очнулся когда уже был поздний вечер.

Иногда такое со мной случалось. Опасности я не боялся. У меня был Ли Бо и нейросеть. Даже удивительно, что почти за целый день Демоножабы на меня не вышли.

Еда у меня была. Лисы наловили еще утром. Так что едва я ощутил голод, как достал пойманных лисами ящериц, развел костер и начал жарить. Выбирать что есть не приходилось. Места тут были все еще гнилые и нормальной дичи тут не водилось. Во всяком случае, не с этой стороны болот.

Скоро я хрустел жестким мясом.

«Эх…» — прошептал Ли Бо, — «Давненько я ничего не ел…»

Ага, лет этак тыщу?

«Да может и больше…кто их считает, эти года. Лучше не считать, чтобы не сойти с ума. Но хуже всего без питья…»

Без воды?

«Без вина, идиот! Хоть бы глоточек вина мне…. и лишь немного объятиё, теплых, женских, любящих…ладно, любых, не обязательно любящих. Я согласен на всех… Эх, чем дольше не было женщины, тем менее притязательным становишься…»

Дойдем до мало–мальски крупного города — налью в тебя вина. Это считается?

«Очень смешно. Я его что, стенкам кувшина должен всасывать?» — буркнул Ли Бо.

Ну, это ж всё же лучше, чем ничего.

«Тоже верно», — неожиданно согласился он.

Мою трапезу прервала рыжая торпеда, несущаяся прямо ко мне на бешеной скорости.

Это была Джинг.

Когда я увидел, что она тащит в зубах, мое сердце пропустило удар.

В зубах она тащила Хрули, с которой явно было что-то не так.

Джинг на скорости перекувыркнулась и шлепнулась прямо мне под ноги, выронив Хрули, которую я едва успел поймать.

— Ван, Ван! Помоги ей! Хрули опять плохо! Очень плохо!