Монстр женского пола. Часть 3

Глава 2

За время, предшествующее отправлению каравана, удалось основательно подготовиться к походу. Путешествие по пустыне имеет ряд специфических особенностей. Ввиду отсутствия хороших дорог, никаких колесных средств передвижения не предусматривалось а, следовательно, и фургонов для отдыха тут не будет. Спать, в случае отсутствия таверны, предполагалось под открытым небом. Чтобы камни и другие неровности не давили на ребра, путешественники пользовались тонкой и легкой подстилкой. Представляла собой она тонкий прошитый матрас, между слоями ткани которого, помещались пластины сделанные из коры пробкового дуба. Дерево в изобилии росло на склонах гор, что разделяли страны Киная и Пиран, а пробка была одним из предметов экспорта Кинаи. Причем товар пользовался большим спросом, как в западных, так и в восточных странах.

Кроме того, вспомнив опыт своей службы в качестве охранника, Ольга заказала у мастера-мебельщика переносную ширму. Кто знает, как оно в пустыне будет! Может, и не найдется, иной раз, подходящее укромное местечко для гигиенических процедур. Пока бродила по большому сараю, заставленному кроватями, шкафчиками, стульями, и прочими предметами обстановки, обнаружила прилавок, на котором лежали образцы тканей, в основном обивочных. И среди рулонов пестрой расцветки с рельефной, приятной на ощупь поверхностью, попадались образцы, плотной парусины. А это натолкнуло на мысль о палатке. Ведь в укрытии, защищенном от ветра, спать будет значительно комфортнее, чем под открытым небом. Ночью в пустыне может быть и прохладно.

Здесь, на Гемоне, пока довелось столкнуться только с вигвамами, или юртами, крытыми шкурами животных. Но устанавливать их приходилось довольно долго, и достаточно сложно. Да и весят они немало. А вот легкое, быстро собираемое жилище, может существенно скрасить быт путешественника.

Купив подходящую ткань, Ольга нашла портного, с которым и договорилась о пошиве походного жилья. Изделие мастеру было не знакомо, поэтому пришлось на пару с ним посидеть, подумать, как сшить этот переносной домик, и какие потребуются деревянные рейки, чтобы придать ему нужный вид.

В общем, подготовилась к путешествию Ольга, не хуже а, пожалуй, даже лучше, чем охранники каравана.

Наконец наступил день отправления. Десятки верблюдов и лошадей, растянулись по дороге на большое расстояние, поднимая тучи пыли которую, к счастью, быстро уносило ветром, дующего со стороны моря. Охраняли купцов и их имущество двадцать воинов, во главе с Фасиром.

На взгляд Ольги, охранников было маловато. Уж очень далеко находились друг от друга голова и хвост колоны. Но, как купцы, так и командир охранников, судя по всему, считали, что сил на защиту от разбойников, хватит с избытком.

Ольга получила место в хвосте этой длинной вереницы животных. Сзади плелись только два мелких торговца, каждый из которых вел трех вьючных верблюдов, да пятерка стражников.

Денег за место в караване не потребовали. За это Ольгу обязали, при необходимости сражаться наравне с остальными воинами. А поскольку она изначально не планировала отсиживаться в стороне в случае нападения разбойников, то подобное требование её нисколько не напрягало.

Впрочем, начальный этап похода, проходил по хорошо обжитой, плодородной, с прекрасным климатом долине. Так что ночевать всегда останавливались у придорожных трактиров, где желающие, в число которых всегда входили как купцы, так и охранники, могли снять вполне уютную комнату, и поесть хорошо приготовленной пищи.

Верблюды и лошади в подобных местах, всегда загонялись на огороженную площадку, под присмотр дежурных погонщиков.

У Ольги погонщика не было. Сами, вдвоем с Ринком управлялись. Основные команды по управлению верблюдом, а точнее верблюдицы, показала Салафа. Новая подруга, правда, сомневалась, что животное сразу же начнет слушаться новичков. Но магическое воздействие, быстро сняло легкое возбуждение, заставляющее Машку - такое имя получила верблюдица, упрямиться. Так что никаких затруднений с управлением горбатого носильщика, не возникло. А для ухода за четвероногими помощниками, Ольга наняла слугу одного из мелких купцов, из тех, что шли в хвосте каравана. За две серебрушки, тот обязался обихаживать и следить за животными на стоянках.

Время года – середина весны, благоприятствовало путешествиям. Сильный зной, который бывает в этих краях летом, особо путников не донимал. Хотя к обеду становилось довольно жарко, но не настолько, чтобы прекращать движение.

В пути, особо делать нечего. Сиди себе на лошади, да наблюдай по сторонам, дабы врага не прозевать. А чтобы скучно не было, можно с подругами поговорить. Но Ольга нашла всем важное занятие. Дело в том, что здесь, на востоке, основным языком общения являлся пиранский, которым, как оказалось, в совершенстве владела Салафа. Вот изучением этого языка, все подруги, одна из которых стала учительницей, а остальные ученицами, и занялись. Ринк тоже присоединился к этим урокам. Он теперь старался во всем подражать Ольге, ну а знание языка, на котором придется общаться неизвестно сколько времени, было необходимым условием комфортной жизни в незнакомой пока стране. Это мальчик понял еще раньше, когда попал в новую для себя страну Атию, а затем и в Лаэцию.

На шестой день движения, на горизонте появились горы, а еще через день, дорога стала петлять между холмов, а затем и вовсе втянулась в неширокую расселину, окруженную острыми скалами. Впрочем, довольно скоро, мрачные стены расступились, и по сторонам потянулись крутые склоны, покрытые дубовым лесом.

Дорога плавно шла вверх, не требуя от животных больших усилий. Через два дня неспешного, без особого напряжения движения по горам, миновали главный перевал, после которого дорога пошла вниз. И почти сразу же почувствовалось изменение климата. Горы являлись труднопреодолимой преградой для теплого и влажного воздуха побережья, так что основные осадки выпадали на западных склонах. И если на протяжении всего подъема, путников почти все время сопровождал дубовый лес, только ближе к вершинам уступивший место кедрам, по другую сторону перевала росли лишь какие-то чахлые, засухоустойчивые деревья.

Воздух стал значительно суше, а температура его теперь колебалась от отрицательной, ночью, до дневной жары градусов под тридцать.

Обжитые места на этом тоже закончились, так что ночевали теперь в основном у костра. Только Ольга и Ринк спали в палатке. Рузола с подругами сначала отнеслись к нововведению скептически, но со временем изменили свое отношение и, потеснив законных хозяев, стали укладываться рядом с ними. Благо палатка получилась значительно просторнее, чем необходимо для двоих. Ошиблись Ольга и мастер при проектировании походного жилья. Но так даже лучше получилось: и места всем хватает, и спать теплее.

Еще через два дня после прохождения перевала, горы отступили, и по сторонам дороги теперь тянулась, каменистая полупустыня. Лишь колючий кустарник, да низкорослая акация иногда разнообразили унылый серый ландшафт.

Впрочем, животный мир был представлен и здесь неплохо. По крайней мере, Шарч, каждую ночь выходил на охоту, и почти всегда успешно. То ящерку, какую поймает, а то и змею.

Разбойники пока, ни разу их не побеспокоили. А теперь даже трудно себе представить, что кто-то может сидеть в засаде, поджидая караван, находясь в этой пустынной местности. Своими мыслями по этому поводу, Ольга поделилась с подругами.

- Да, я часто слышала разговоры отца с другими купцами, и все согласны, что дорога по пустыне самая безопасная, - сказала Салафа.

- Что, неужели никогда не нападают? – удивилась Рузола.

- Ну почему, если охранников совсем мало, могут напасть. Но это всегда происходит недалеко от колодца или оазиса, или какого-нибудь селения, где разбойники поджидают подходящего случая.

- Так значит, мы зря по ночам дежурим? Можно и не напрягаться с охраной? – сделала вывод Асалия.

- Может и зря, а может, и нет. Дело в том, что в последние лет десять, пропало несколько караванов. Совсем. Ушли люди в пустыню, а из нее никто не вышел, ни купцы, ни охранники.

- А заблудиться они не могли? – спросила Рузола.

- Ой, не смеши! По десять раз люди ходили по этому маршруту, а потом вдруг все разом сбились с пути?

- А какая-нибудь особенность у пропавших караванов была? – решила уточнить Ольга.

- Все они были большие и везли дорогой товар, - ответила Салафа.

- Ну, наш караван, вроде бы обычный, - заметила Асалия.

- Не совсем, - не согласилась Ольга.

- Откуда ты знаешь? И в чем особенность? – спросила Рузола.

- Особенность в том, что ваш командир не захотел меня брать охранником.

- А причем тут это?

- А по какой причине он мне отказал, помнишь?

- Ну, он сказал, что и так отряд слишком большой.

- Вот именно! Причем его, как он выразился, чуть ли не насильно заставляли взять дополнительных воинов.

- Ну и что?

- Значит, кто-то везет что-то очень ценное, и тот, кому эта ценность принадлежит, усилил охрану, причем, даже не объяснив командиру, причину этого. Салафа, ты знаешь, что-нибудь такое, чего не знаем мы? Твой папа, как я поняла, не простой торговец!

- Мой отец – сенатор, и занимает важный пост в торговой палате. Но он отвечает за морские перевозки. Сухопутным, восточным направлением, это то, что включает в себя и наш маршрут, занимается другой человек.

- Значит, ты ничего такого не знаешь, - пришла к выводу Рузола.

Ольга молча продолжала наблюдать за Салафой, ожидая ответа.

- Ну, вообще-то Оля права, - призналась Салафа. – Только это секрет, никому не проговоритесь! Один из купцов везет очень ценную вещь. Правда, об этом он и сам не знает.

- Как это? – удивилась Рузола. – И откуда у тебя такие сведения?

- Мой отец попросил этого купца отвезти один древний артефакт в Валон, это столица Пирана. А я здесь для того, чтобы проследить, как пройдет доставка. Потому и устроилась в охрану.

- А почему твой отец сына не послал? – спросила Асалия.

- Так нет у меня ни братьев, ни сестер.

- В общем, понятно. Считаю, что нам ничего не грозит, при такой-то секретности, - подвела итог Рузола. – Хотя…, еще знает кто про артефакт?

- Наш отрядный маг. Но он человек надежный, работает с отцом много лет.

- Полагаю, что надо готовиться к худшему, - задумчиво проговорила Ольга. – Зря, наверное, усилили охрану каравана. Это могло привлечь внимание, если кто-нибудь отслеживал выход купцов на маршрут.

- Я думаю, что ты слишком мнительная, - заявила Асалия.

- Может я и ошибаюсь. Но мне кажется, что лучше не расслабляться. Сейчас мы все равно ничего не можем сделать, так давайте хоть, постараемся держаться все время вместе. Я не могу изменить свое место в караване, поэтому попробуйте вы почаще устраиваться на охрану поближе ко мне.

- Да мы и так, почти всегда рядом с тобой едем, пожалуй, и дальше никаких затруднений с этим не возникнет, - заметила Рузола.

Постепенно каменистая полупустыня, уступила место песчаной пустыне. Колодцы теперь стали редкостью. Расстояние между ними составляло от двух до четырех суточных перехода. Как раз сейчас стала очевидной необходимость наличия в караване верблюдов. Именно они несли на себе так необходимую людям и лошадям воду, в то время как сами терпели до природного источника воды.

Бесконечный, однообразный пейзаж быстро надоел, и стал вызывать раздражение. Большое недовольство окружающей местностью ощущалось и у Шарча: слишком мало здесь водилось живности.

Песчаную пустыню проходили дней десять. Затем дорога пошла под уклон, а ландшафт стал более разнообразным. Появились выветренные желтые скалы. Изредка стали появляться растения, в основном колючки, на ветвях которых по утрам конденсировалась влага. Животных, в виде ящериц и змей тоже прибавилось, так что кот вновь стал по ночам результативно охотиться.

А еще через несколько дней, путешественники вышли к откосу, с которого открылся чудесный вид. Почти до самого горизонта простиралось голубое озеро. На берегу его росли пальмы разных видов, а между ними зеленели возделанные поля. На скалистом мысу, совсем недалеко от остановившегося каравана, раскинулся город с домами из желтого песчаника. Защитная стена отсутствовала, поэтому улицы были достаточно широкими, чтобы на них росли деревья, дающие густую тень. После унылой, желто-серой пустыни, по которой шли две недели, казалось, что впереди открылся волшебный сад.

Путь к постоялому двору занял еще около получаса. По прибытию на место, прислуга занялась обиходом животных, а купцы и охранники потянулись к хозяину заведения, чтобы договориться о ночевке.

В этом оазисе, со звучным названием Аролан, караван всегда останавливался на день-два, чтобы отдохнуть от нелегкой дороги. Не стал исключением и этот раз. Устроившись в снятых номерах, как купцы, так и их охранники, отправились в город, кто по делам, а кто и просто осмотреться и, быть может узнать что-либо новое. День едва перевалили за вторую половину, так что времени, до того момента как стемнеет, было достаточно. Товар и животных оставили под присмотром погонщиков.

Наши девушки тоже не стали противиться искушению и, пообедав, отправились на знакомство с местными достопримечательностями.

Ходить по тенистым улицам было приятно и не утомительно. После не очень долгого плутания по городу вышли к саду с неширокими извилистыми дорожками, которые, петляя между деревьями, иногда приводили к укромным местечкам со скамейками и небольшими фонтанами. А затем вышли к большому и красивому дворцу. Здесь жил наместник города и оазиса, назначаемый королем Пираны. Об этом подругам сообщила Салафа, которая, хоть никогда здесь не бывала, но была неплохо осведомлена об особенностях маршрута.

После продолжительной ходьбы, девушкам захотелось освежиться, благо озеро было недалеко. Правда, по берегу сновали рыбаки, кто с уловом, а кто только отправляясь за добычей, поэтому отойти, пришлось подальше. Зато удалось найти укромное местечко, с трех сторон окруженное скалами. Так что разделись тут, под пальмой, уже без опаски. Купались и отдыхали до самого заката. Только когда солнце коснулось горизонта, отправились на постоялый двор.

- Интересно, а тут воры и разбойники есть? – спросила Ольга, которой город показался очень спокойным и безопасным.

- Мне отец говорил, что купцам тут ничего не грозит. Наместник строго следит за порядком, так что преступников в округе нет, - просветила подруг Салафа.

Следующий день, девушки провели так же, как и предыдущий. Сначала походили по городу. Правда, в этот раз, вместо сада посетили рынок.

Город, стоящий на оживленном торговом маршруте, постепенно и сам стал важным торговым пунктом. Многие купцы продавали свои товары здесь, пусть немного дешевле, чем в конечной точке всего пути, но зато времени при этом тратится значительно меньше, так что конечная прибыль не уменьшалась, за счет более быстрого оборота средств. Поэтому рынок в Аролане отличался своими размерами и разнообразием изделий и сырья, как с востока, так и с запада.

Впрочем, для себя подруги ничего не купили. Товары, привезенные из Фира, здесь были все-таки дороже, а восточные товары, лучше покупать по месту их изготовления. Ведь путь, так или иначе, лежал в том направлении.

Но одну вещь, Ольга чуть было не приобрела. У очередного купца, богато одетого, и торгующего в самом престижном месте, среди разнообразных драгоценностей и артефактов, обнаружилась очень интересная сабля. Заинтересовала она, прежде всего материалом клинка. Лезвие отливало черным цветом, и кроме металлического блеска, в нем угадывался еще и стеклянный. А еще очень удивила цена оружия. Две тысячи золотых. Таких дорогих вещей, раньше на глаза не попадалось.

Салафа тоже заинтересовалась саблей, взяла ее в руку, провела несколько выпадов и ударов, после чего сказала:

- Необычный клинок. Откуда он у вас?

На удивление, купец замялся, как будто обдумывал, что сказать, а потом ответил:

- Да проезжал как-то мимо монастыря Святого Раминака, там и удалось купить.

Солгал. Интересно, почему? Хотя, отвечать правдиво, он и не обязан. Мало ли, какие у него секреты! В торговле без этого не обойтись.

- А что, там умеют делать такие клинки? – поинтересовалась Ольга.

Она взяла саблю, и тоже провела несколько приемов. Затем разочарованно вернула ее торговцу. Не понравился чересчур сильный изгиб клинка. Да и в руке лежит как-то не приемисто. Менять свое старое оружие, на это, пожалуй, не стоит. А продавец, между тем, ответил:

- Да, только они и умеют так зачаровывать сталь, что она не ржавеет, а клинок из нее не тупится. Но и дело это очень долгое, потому и цена такая.

Девушки еще некоторое время побродили по рынку, а затем отправились купаться. Место, где они отдыхали вчера, оказалось свободно, и их никто там не побеспокоил до самого вечера.

- Ты так смотрела на ту саблю, что мне показалось, что хочешь ее купить, - сказала Салафа Ольге, по дороге на постоялый двор.

- В первый момент она меня заинтересовала, но потом, когда подержала ее в руках, передумала. Моя нынешняя сабля удобнее.

- И хорошо, что не купила. Такие дорогие вещи – редкость, и почти у каждой есть своя история. А этот купец, похоже, солгал, когда отвечал на вопрос, откуда она у него. Так можно купить что-нибудь, а потом хозяин обнаружится, у которого эту штуку раньше украли. Неприятностей потом, не оберешься.

- Я тоже заметила, что торговец нечестен, но ведь у каждого могут быть свои секреты!

С восходом солнца, караван покинул гостеприимный оазис, и вновь двинулся по дороге в юго-восточном направлении. Один из купцов, из тех двоих, что двигались в караване позади Ольги, отсутствовал. Как оказалось, он с самого начала планировал ехать только до Аролана, так что ни у кого вопросов по этому поводу не возникло.

Колодцы теперь, стали попадаться чаще, и к вечеру расположились на отдых на большой площадке, окруженной невысокими скалами, в центре которой был выкопан грот, сначала полого ведущий вниз, а затем заканчивающийся широким колодцем. После обычной суеты, связанной с водопоем и приготовлением ужина, лагерь постепенно успокаивался, люди и животные улеглись на отдых.

Ольге, пока спать не хотелось. Дневной зной уступил место вечерней прохладе. Пока еще теплый камень под спиной, приятно грел спину. А над головой ярко сияли звезды, навевая думы о мироустройстве и бесконечности вселенной. Постепенно мысли перешли на более приземленные вещи и на то, как проходит путешествие.

Ринк сейчас лежал в палатке и, похоже, вот-вот заснет. Шарч отправился на охоту. Ольга мысленно прикоснулась к коту, чтобы узнать, как у него дела.

Основной живностью этой полупустынной местности, все так же оставались насекомые, ящерицы и змеи. Вот одного из представителей этих ползающих пресмыкающихся, Шарч сейчас и обнаружил. Змея грелась на теплом песке, большое количество которого намело под скалу ветром. Лапы кота проваливались, что сильно мешало уворачиваться и отскакивать от очень быстрых жалящих ударов противника. Однако с каждым броском, змея, пытаясь дотянуться до назойливого зверька, смещалась в сторону каменистой чистой площадки. И как только Шарч ощутил под лапами твердую поверхность, он, до этого отступавший, молниеносным рывком добрался до шеи пресмыкающегося, и тут же раздался хруст позвонков. Тело змеи еще извивалось некоторое время, но это были всего лишь предсмертные судороги.

Пока Ольга наблюдала за охотой своего четверолапого друга, среди охранников каравана возникло какое-то оживление. Салафу, отдыхавшую в палатке, вызвали к командиру, но вскоре, девушка вернулась, и села рядом.

- Что там у вас случилось? – поинтересовалась у нее Ольга.

- Да тут недалеко обнаружили свежий лошадиный помет.

- Ну и что?

- Так ведь наши лошади, стоят в другом месте. Значит, здесь недавно был кто-то кроме нас. Но перед нами не должно быть караванов. Мы от предыдущего идем с отставанием дней в восемь – десять. И навстречу нам никто не попадался. Странно все это, а значит, вызывает опасения. Вот командир и решил усилить охрану. Так что ближайшие четыре часа, я в карауле.

Некоторое время девушки молчали, потом Ольга спросила:

- А что за артефакт ты везешь? Что он может делать?

- Он влияет на погоду.

- И кому его продали?

- Да одному из чиновников здешнего короля зачем-то понадобился. Только мы его не продали, а обменяли.

- Интересно, а на что?

- На такую же саблю, как ту, что мы видели вчера на рынке. Мой отец коллекционирует оружие, а такие клинки – большая редкость, да и стоят, как ты видела, немало.

- А саблю твой отец получил уже?

- Нет. Хотя ожидал, что ее доставят заблаговременно. Теперь я и должна произвести обмен. Подстрахуешь? А то мне что-то тревожно.

Ольге нравилась эта спокойная, видимо очень знатная, но не задающаяся девушка. Салафа не чинясь, ходила с новой, еще малознакомой подругой по рынку, торговалась там, и помогала выбирать животных. И в походе она вела себя естественно, не старалась свалить свои обязанности на других. Так почему бы, не помочь, раз возникла такая нужда?

- Конечно. А ты что, одна собиралась идти на встречу?

- Меня должны сопровождать Таликс, это наш маг, и с Зилк, он охранником тут, ты его знаешь. Но с тобой будет надежнее.

- А чего вас так мало?

- Ну, не так уж и мало. Все новенькие охранники в этом отряде – это люди моего отца. Но на такого рода встречи, обычно берут двоих. Я хочу, чтобы ты пошла со мной вместо Зилка.

- Ты ему не доверяешь?

- Дело не в этом. Ты значительно сильнее его, как воин. Это главное.

- Откуда ты знаешь?

- Я единственный ребенок в семье, и меня хорошо готовили. Я вижу, как ты двигаешься, как легко ты перехватила уроненную Асалией ложку, и верю, что твой рассказ о том, как ты отбила у пиратов замок, это правда. И, кроме того, ты магичка, хотя и пользуешься своим эларом редко, как сказал Таликс.

- Он что, следит за мной?

- Таликс наблюдает за всеми в караване.

Девушки немного помолчали, потом Салафа спросила:

- А ты, почему не спишь до сих пор?

- Да не хотелось как-то. Сейчас вот Шарча дождусь, и пойду.

- А он куда побежал?

- Да охотится тут, поблизости.

- Как бы он на змею не наткнулся. Очень опасные твари. Коту с ними не справится.

В это время из-за скалы показался сам зверек, которого сейчас вспоминали. В зубах он тащил свою добычу, полуоткушенная голова которой безжизненно свисала, временами задевая носом мелкие камни, а хвост волочился далеко позади. Шарч чувствовал, что во время охоты за ним наблюдали, и сейчас приволок свой трофей, чтобы похвастаться.

Салафа некоторое время пораженно молчала, а потом произнесла:

- Никогда не слышала, чтоб кот вышел победителем в схватке с афой.

- А что за, афа такая?

- Вот это она и есть, - показала Салафа на добычу Шарча. - Очень быстрая, и самая ядовитая гадина. После ее укуса, человек почти всегда умирает. Если ему вовремя не помочь, конечно.

Кот, между тем, насладившись восхищением девушек, а чувства людей он понимал все лучше и лучше, потащил змею за большой камень, где в укромном месте принялся за еду.

А Ольга, посидев еще немного с подругой, отправилась спать.

Ночь, вопреки опасениям, прошла спокойно, и с восходом солнца, караван продолжил свой путь.

Дорога сейчас петляла меж довольно высоких скал, иногда пологих, как холмы, а иногда имеющих отвесные склоны. Обзор из-за этого был довольно ограничен, поэтому Ольга непрерывно осматривалась с помощью магического зрения. Судя по активности элара, караванный маг тоже изо всех сил пытался обнаружить опасность.

К полудню солнце раскалило скалы, и от них теперь несло сильным жаром. Людей выручала одежда. Многие, как и Ольга имели магические плащи, в которые они укутались, оставив только щелочку для глаз. А вот животным, особенно лошадям, было особенно тяжело.

Немного за полдень, достигли очередного колодца. В этом месте скалы оказались сильно выветренными, причем в основном в своей нижней части. Наверное, песком их так поскоблило. В результате образовалось множество козырьков, под которыми можно было найти густую тень.

Отдохнув около часа, и напоив животных, отправились дальше. Вскоре скалы расступились, и караван вышел в небольшую долину. Пока последние животные только покинули узкую расселину, голова каравана уже подошла к скале, за которой начинался следующий узкий проход. В этот момент и произошло нападение.

Ольга была слишком далеко, ее магическое зрение не доставало на такое расстояние, поэтому поняла, что у них возникли большие неприятности, только когда увидела на скалах, что возвышались впереди, лучников, стреляющих вниз, туда, где находился передовой отряд охранников.

- Тревога! – закричала она.

Впрочем, стражники, ехавшие в арьергарде, и сами заметили, что впереди начался бой, и сразу поскакали на помощь. Ольга, подумав, поскакала вслед. Вскоре она ехала рядом с подругами, и пыталась определить, сколько же бандитов на них напало, но пока безуспешно. Однако ясно было, что положение серьезное, потому что охранники довольно быстро отступали к середине каравана. Но, возможно это было осознанным решением командира, поскольку теперь, из-за увеличившегося расстояния, вражеские лучники на скалах все чаще промахивались, а вскоре, их стрелы вообще перестали долетать до цели.

Однако положение защитников улучшилось незначительно. Теперь, когда схватка приблизилась, появилась возможность оценить силы противника, и как оказалось, их численность превышала количество охранников примерно в два раза.

Впереди, немного в стороне от дороги, показался пологий песчаный холм. Вроде невысокая, но все же возвышенность, с которой должно отлично просматриваться место боя.

- Руз! Попробуй привести наших сюда! – крикнула Ольга, а сама поскакала к вершине.

Рузола понимающе кивнула, и продолжила скачку. Видимо, не забыла еще о том, как подруга стреляла в схватке у моста, защищая принцев.

Макушка дюны представляла собой небольшую ровную площадку, на которой свободно поместилась как лошадь, так и спешившаяся Ольга. Чтобы изготовиться к стрельбе, понадобилось всего несколько секунд. Лук натянут, стрела наложена на тетиву, осталось только дождаться, когда противник подойдет поближе.

К седлу были приторочены два полных колчана. Еще два остались на вьючном верблюде. К сожалению, сейчас они были недоступны. Ну да ничего, и того, что есть должно хватить.

Бой, между тем, постепенно начал приближаться к подножью холма. Видимо Рузоле удалось как-то уговорить командира, а может, и сам ход схватки вынудил охранников отступить. Но, так или иначе, сейчас противники оказались достаточно близко, чтобы вести по ним прицельную стрельбу.

Но Ольга не торопилась. Она сначала хотела определить, есть ли среди разбойников маг. Однако человека с активным эларом, отыскать не удалось. Поэтому первой ее жертвой стал богато одетый, сидящий на красивом белом коне и раздающий команды смуглый, с бородкой клинышком мужчина, лет сорока пяти. Стрела вошла ему в грудь, когда он собирался выкрикнуть очередное распоряжение. Затем сраженный, упал и бандит, что до этого разговаривал с начальником.

В пылу схватки, редко кому удается оценить ход сражения целиком. Бой требует от воина предельной сосредоточенности, а все силы отдаются на то, чтобы как можно быстрее убить врага, и при этом избежать ранения самому. Поэтому потерю командира, никто из разбойников не заметил. Да и быстрая убыль товарищей, от прилетевших откуда-то стрел, поначалу прошло мимо их внимания. И только обнаружив, что вместо того чтобы нападать вдвоем на одного, приходится самому защищаться от двух противников, бандиты поняли, что пора убегать. Однако уже было поздно. Опытные охранники не выпускали врага из схватки, а стрелы с вершины холма, продолжали разить одного разбойника, за другим.

Может, кто из нападавших и хотел бы сдаться, но разозленные внезапным нападением и потерями, охранники пауз в сражении не делали. Да и командир никаких распоряжений по этому поводу не давал, так что вскоре, из бандитов в живых остались только вражеские лучники. Спуститься со скал, где они засели, оказалось не так-то просто, потому и не успели скрыться. Их перехватили на подходе к стоянке, где участники засады оставили лошадей. Убежать никому из разбойникам не удалось. В плен никого не брали. Стражникам хотелось, чтобы в будущем на охраняемый ими караван, никто не нападал, поэтому хороший разбойник – это мертвый разбойник.

В общем, отбились более-менее благополучно. Могло быть и хуже.