Место встречи

ГЛАВА 9

К удивлению Эми, ей действительно понравился прием. Возможно, это было потому, что всякий раз, когда она поворачивалась спиной, проносился официант и наполнял ее бокал. Она уже давно миновала стадию ночного опьянения и перешла к той стадии, когда она знала, что на следующее утро будет сожалеть - но не настолько, чтобы сделать что-то глупое, например, пообещать себе бросить пить.

Струнный квартет перешел от классической музыки к классическому исполнению поп-песен, создавая веселый фоновый шум. Эми забывала о квартете, пока не услышала знакомую мелодию из Celebration или Love Shack.

Действительно, классические свадебные песни.

Что касается компании и разговоров, другие гости были в порядке. За некоторыми исключениями.

За их столом сидел мужчина средних лет, альфа-самец, который настаивал на том, чтобы его называли "Большой О". Эми поняла, что его фамилия - Ортис. Его жена была намного милее, намного красивее и намного моложе.

В какой-то момент Большой О в шутку пригрозил перепрыгнуть через стол и ударить отца Эми по лицу за то, что она по ошибке перепутала "Pittsburg Steelers" с "Philadelphia Eagles" (Эми до сих пор не знала, за какую команду болеет Большой О; она просто знала, что их нельзя путать).

Большой О был начальником Калеба в одной из первых компаний, в которой Калеб работал после окончания колледжа. Эми познакомилась с несколькими людьми с тех первых мест работы. В основном это были парни из студенческого братства, ставшие биржевыми трейдерами. Люди, которые привыкли к такому уровню роскоши (или, по крайней мере, делали вид, что привыкли). Казалось, они имели на это полное право.

Она с трудом представляла себе Калеба, работающего рядом с этими мужчинами, каждый из которых привел на свадьбу трофейных жен и подруг. Они выставляли напоказ свои деньги так же легко, как выставляли напоказ свою готовность использовать слово на букву "x". Я просто шучу! Полегче, - говорил Большой О, когда Эми или Марико бросали на него взгляд.

На стороне Лилит - все представители среднего класса или даже ниже среднего. Они казались тихими. Угрюмыми. Как будто груз денежных проблем медленно вытеснял из них радость жизни. Всякий раз, когда Эми коротко общалась с кем-то из них в очереди к фотобудке или во время похода в туалет, они казались ей приятными, но без юмора.

Эми поразило, что она не видела, чтобы кто-то сопровождал Лилит к алтарю. Ни отца, ни замены отца. Она подумала, есть ли у Лилит родители? Или, может быть, она была не в лучших отношениях с ними?

В какой-то момент официант поставил перед Эми тарелку. Стейк был настолько прожарен, что розовый сок уже вытекал на края, где тарелка загибалась кверху. Она взяла нож, заметив, какой он тяжелый. Нож выглядел дорого, но когда она провела его зазубренным лезвием по мясу, оно затрещало.

Она подняла нож, чтобы осмотреть его.

Тусклый и ржавый.

За столом также сидела миссис Кроуфорд, учительница Эми и Калеба в третьем классе. Женщине было около 60 лет, но выглядела она очень похоже на ту, которую помнила Эми: седые волосы и толстые очки, перетянутые самодельным бисерным шнурком.

Миссис Кроуфорд сразу же узнала Эми (казалось, у нее была фотографическая память на всех учеников, которых она когда-либо учила) и сказала, что удивлена, что не Эми с Калебом у алтаря.

Во время ужина, когда Марико попросила ее рассказать больше о малышке Эми, миссис Кроуфорд начала рассказывать о том, как Эми и Калеб танцевали танго перед всей школой на шоу талантов третьего класса.

- Танго? Ты? - воскликнула Марико.

- Я всегда любила танцевать.

- Ты вообще понимала, что делаешь?

- Конечно. Я крутила головой, выглядела сексуально и передавала розу изо рта в рот Калеба, пока весь класс смеялся над нами.

- Серьезно?

- Это не танго, если оно не оставляет эмоциональных шрамов.

- Чья это была идея? - спросила Марико.

- Mоя, и это было восхитительно, - сказала миссис Кроуфорд. - Клянусь, мы с другими учителями никогда не думали, что увидим, как Калеб так вырастет из своей раковины. Он был молчаливым ребенком. Очевидно, очень умный, но он никогда не поднимал руку. Он замирал, если вы задавали ему вопрос. Другие учителя считали его неуспевающим. Один из тех детей, которые проскользнули бы сквозь трещины, если бы вы позволили ему. Вот куда уходят умные дети, чтобы исчезнуть. Но я сказала: Эми Холгейт - особенная, и этот мальчик влюблен в нее. Он сделает для нее все, включая открытие.

- Поэтому вы заставили нас сделать это?

- О, да. Он не хотел, но я заставила его. У нас в учительской был турнир на то, смогу ли я вытащить Калеба на сцену. Я выиграла стодолларовую подарочную карту "Macy's".

- И? - спросила Марико. - Как все прошло для Калеба?

- Ужасно, - сказала Эми.

- Конечно, некоторые дети смеялись, - сказала миссис Кроуфорд. - Всегда найдется несколько болванов.

- Все дети смеялись.

- Но посмотрите, где он сейчас, - сказала миссис Кроуфорд, откинувшись на спинку кресла и обводя взглядом зал. - Мне нужно еще что-то сказать?

- Он сжег VHS-копии того танго. Он никогда больше не говорил об этом.

- Ну, с интровертами так и надо поступать. Вам нужно шокировать их системы. Так они понимают, что когда другие дети смеются над ними, это не конец света.

Больше Эми ничего не могла сказать на это.

- Вы закончили, мэм? - спросил официант, указывая на тарелку Эми.

- Да, пожалуйста.

Эми посмотрела на оставшийся большой кусок сырой говядины. Официант убрал нож для стейка с тарелки Эми, протер его салфеткой, а затем положила обратно на тарелку Эми. Только после этого он убрал окровавленный стейк.

Эми огляделась. Большинство тарелок в бальном зале было убрано. Но ножи остались.

- Калеб Хант, большой пиздабол! - неожиданно воскликнул Большой О, поднимаясь из-за стола.

Эми скривилась при этом слове, но смогла заставить себя улыбнуться.

Калеб и Лилит, поприветствовав и поблагодарив всех гостей, наконец, подошли к десятому столу. Все, включая Эми, встали, чтобы поприветствовать жениха и невесту.

Большой О перехватил их первым, протянув Калебу костедробительное рукопожатие и хлопнув его по спине так сильно, что, возможно, вывихнул косточку.

- Это наше маленькое прозвище. Хант Пизда его обожает, - сказал Большой О Лилит с искренним смехом. - Все в порядке, я могу использовать это слово, потому что у меня есть жена.

Эми заметила, как под улыбкой Калеба слегка сжалась челюсть.

Лилит подошла и тепло обняла Большого О.

- Я так рада, что вы смогли приехать, Большой О, - ласково сказала Лилит. Калеб с любовью рассказывает о своей работе в "Хартворт и компания". Это была его работа прямо перед тем, как я встретила его. Вы заложили основу для того, кем он стал.

- Надеюсь, он не рассказал вам слишком много. Это служебная информация. Если он выдает коммерческие тайны, то... - Большой О имитировал удар прямо в лицо Калеба. - Бам! Мои рефлексы просто сработают. Я не могу отвечать за то, что я могу сделать.

Еще до того, как Большой О закончил говорить, Лилит повернулась к нему спиной и столкнулась с миссис Кроуфорд. Большой О хлопнул жену по плечу, делая вид, что шутка предназначалась ей. Она рассмеялась.

- Вы, должно быть, учительница Калеба в третьем классе, - сказала Лилит, схватив миссис Кроуфорд за руку.

- Да, конечно.

- Спасибо, что вытащили его из скорлупы.

- Рада была это сделать. Как я уже объясняла этим людям, способ работы с детьми-интровертами заключается в том, что вы должны шокировать их систему...

И снова Лилит прервала разговор.

Теперь ее взгляд был устремлен на Эми. Лилит прижала руку к сердцу, дыхание вырвалось из ее губ, когда она в изумлении уставилась на лицо Эми.

- И вы. Вы, должно быть, Эми. Та самая Эми. Единственная и неповторимая Эми. Эми, Эми, Эми.

- Да, - сказала Эми после паузы. Она переместила свой вес и огляделась вокруг. - Я - Эми.

Лилит подошла к ней, протягивая руки.

Эми тоже раскрыла руки, ожидая объятий.

Но Лилит не обняла ее. Вместо этого она протянула руку и крепко схватила Эми за бицепс. Ее рука путешествовала вверх и вниз по руке Эми, массируя ее, ощупывая мышцы. Эми просто стояла, не зная, как реагировать.

- Боже, как ты хороша, - сказала Лилит, держа руку Эми и глядя ей в лицо. - И такая красивая. Очень, очень красивая, - Лилит отпустила ее руку и подняла свои ладони, чтобы закрыть лицо Эми. - Вы инструктор по аэробным танцам, верно?

- Да.

- У вас, должно быть, такая большая выносливость. Держу пари, вы быстрая. Ловкая. Даже скользкая.

- Конечно.

Лилит убрала руки от лица Эми.

- Я не очень-то люблю танцы, - сказала Лилит, в ее голосе появилась укоризна. - Это по-детски весело. Но никаких полезных навыков. Есть и другие способы получить аэробную нагрузку. Я тренируюсь с бывшим агентом Моссада. Он научил меня израильским приемам рукопашного боя. Намного лучше для силы и кардио.

- Звучит жестко.

- О, это так.

Калеб, отстранившись от Большого О, шагнул к Марико.

- Вы подруга Эми, верно? - спросил он ее.

- Марико, - oна протянула руку, но Калеб не сделал никакого движения, чтобы пожать ее.

Вместо этого его глаза пробежались по стройной фигуре Марико, изучая ее. Он наморщил лоб и кивнул головой, как гандикаппер, оценивающий спортсмена.

- Вы выглядите довольно подтянутой, - сказал наконец Калеб. - Вы также занимаетесь танцами?

- У нее настоящая карьера, - сказала Эми. - Она работает в отделе кадров. Директор по найму.

Глаза Калеба расширились.

- Охотник за головами! Фантастика.

- Спасибо, - сказала Марико.

- Директор по найму знает, как сразу оценить человека. Несколько слов, или рукопожатие, или язык их тела. Это все, что нужно, чтобы узнать о человеке все. Именно этому меня всегда учил Большой О, не так ли, Большой О?

- Конечно, брат, - сказал Большой О, поднимая свой бокал, хотя он, вероятно, даже не слышал вопроса.

Улыбка задержалась на лице Калеба, когда он не сводил глаз с Марико.

- Вы можете видеть сильные и слабые стороны людей. Вы можете отделить лидеров от неудачников. Сильных от слабых. Выживших от неживых.

Лилит теперь, казалось, тоже заинтересовалась Марико. Она наклонилась, ее глаза расширились.

- О, мне это нравится. Скажите мне, девушка из отдела кадров, кто в этой комнате сильный?

Марико огляделась вокруг.

- Ну, я...

- Я не имею в виду телосложение или силу мышц. Мой двоюродный брат Брэд, вон там, играл на позиции полузащитника в UCO. Он может выглядеть сильным, но он слаб в других отношениях. Я не думаю, что у него есть все необходимое, чтобы выжить.

Эми посмотрела в сторону парня, на которого она указала, Брэда. Это был большой, громоздкий мужчина, чьи мышцы давили на ткань его рубашки.

- Когда мы были детьми, он приезжал к нам на лето. Мы все делали вместе. В том числе воровали в магазинах. Просто конфеты из большого магазина. Они бы не заметили. Это не повредит их доходам. Но что-то насчет "ты не должен воровать" действительно пробралось в мягкий мозг Большого Брэда. Несмотря на все его обещания, этот маленький засранец настучал на меня, - oна покачала головой в разочаровании. - Слабак.

Она указала на еще одного из самых крупных парней в комнате. Эми узнала в нем кузена Калеба, Рика.

- А Рик, ну... он из армии, - сказала Лилит. Эми поверила. У Рика было военное телосложение и осанка. - Он в форме и хорошо обучен. Должен быть спокоен под давлением. Один из немногих здесь, кто может поднять боевой топор на стене. Но я не знаю, как он поведет себя в реальной ситуации. Насколько темное место он готов посетить? Милый, что ты думаешь?

Калеб пожал плечами.

- Не знаю.

- Дело в том, что Рику двадцать восемь лет, его никогда не повышали и никогда не повысят, - продолжала Лилит. - Потому что, несмотря на все его навыки, он немного... - она несколько раз ударила рукой по голове и перекрестила глаза, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Затем она снова обратила свое внимание на Марико.

- Итак, скажите мне, охотница за головами Марико, вы заметили эти слабости?

- Я... я не взаимодействовала с ними.

- Это справедливо, - сказала Лилит с ухмылкой. - До конца ночи, я уверена, вы это сделаете.

- А как насчет меня? - сказал Калеб. - Мы с вами разговаривали. Вы меня оценили. Я уверен, что Эми рассказала вам обо мне все. В чем моя слабость?

Марико переводила взгляд с одного из них на другого. Казалось, они искренне ожидали ответа.

- Расскажитe, - сказала Лилит.

- Да. В чем моя слабость? - надавил Калеб.

- Ты, гм... вы слишком чертовски обаятельны, - наконец сказала Марико.

Калеб издал смешок. Он покатился по его рту и нарастал по интенсивности, пока не превратился в полноценный смех. Лилит тоже присоединилась. Вместе они стояли и смеялись. Одни. Эми и Марико могли только смотреть друг на друга.

- Восхитительно, - сказала Лилит, когда смех утих и она вытерла слезы с глаз. - Вы научились шутить на счет Калеба у Эми?

Эми почувствовала, что у нее открылся рот от этого замечания.

- Что? Нет, - сказала Марико. - Я просто...

- Ваша фамилия Ямадзаки, верно? - спросил Калеб. - Японская?

- Да.

- Разве у японцев нет подавленного гнева? Щелкни выключателем, и они сойдут с ума.

- Я родилась в Чарльстоне.

- Банзай! - крикнула Лилит. Она внезапно подняла руку, как будто собиралась ударить Марико по лицу. Когда Марико вздрогнула, Лилит слегка хихикнула. - Просто развлекаюсь, девочка из отдела кадров.

В этот момент позади Калеба и Лилит появилась женщина в гарнитуре и брючном костюме.

- Сейчас 8 часов вечера, - сказала женщина Калебу.

- Отлично. Спасибо.

С этими словами женщина ускользнула, остановившись только для того, чтобы передать какие-то указания кому-то из официантов.

Лилит оглянулась на Эми и снова схватилась за сердце, похоже, опечаленная тем, что их разговор подошел к концу.

- Дорогая, дорогая, Эми... - это было все, что она сказала.

Затем она повернулась к остальным членам десятого стола.

- Было так приятно познакомиться с вами. Со всеми вами. Вы сыграли такую важную роль в превращении Калеба в человека, которым он является. Всегда помните, что я люблю каждого из вас.

И затем, слегка поклонившись, Лилит ушла.

Но Калеб задержался ненадолго, стоя рядом с Эми. Его глаза пристально смотрели на нее. Она не могла понять, что это за взгляд. В нем не было ни любви, ни даже обиды. Его лицо казалось расслабленным, а глаза снова делали то, что он, казалось, фокусировался на ней и за ней, как будто он смотрел фильм, проецируя на нее все воспоминания их совместного детства.

- Это был прекрасный вечер, - наконец сказала Эми. - Я прекрасно провела время.

- Ты лгунья, - сказал Калеб. - Но я не буду держать на тебя зла.

Он подмигнул ей, а затем ушел догонять Лилит.

Эми опустилась на свое место.

Кэндис наклонилась к Эми.

- Мы слышали только отрывки разговора. О чем вы все говорили?

- О куче странностей.

- Ну, слава Богу, что он не говорил с нами, - сказал Роджер. - Приятно быть невидимым.

Кэндис шлепнула его по руке.

Струнный квартет внезапно прекратил играть. Разговоры за другими столиками затихли.

- Пожалуйста, обратите внимание на главную сцену, - объявил ди-джей из своей маленькой кабинки в углу зала. - У жениха и невесты есть несколько объявлений.

Калеб провел Лилит на сцену к микрофону. На их лицах появились широкие ухмылки, когда они смотрели на всех собравшихся гостей.