Матрица зверя

Глава 15 Дорога в мертвый лес

Удивительно, но мы беспрепятственно выехали через главные ворота. Нас даже у главных ворот не остановили, чтобы проверить. Мы ехали не большим отрядом я, Лейла, Генри и отряд хранителей в полном составе. Катя с волх’ами ждала уже снаружи. О том, что едем в опасное место я предупредил заранее, чтобы все могли подготовиться. Завтра выходной и Кара ожидает, что я приеду в резиденцию как мы накануне договаривались, но планы поменялись. Так что нужно её предупредить, чтобы не ждала. Но до выезда из города я не хотел этого делать, так как всякое могло произойти, но теперь уже откладывать нельзя.

— Генри, свяжись с Камнем и сообщи, что мы покинули город и до завтра не вернёмся.

Генри усмехнулся, понимая всю подоплёку моего поручения. Я ведь и напрямую мог с Карой связаться, да только здоровье дороже, та попросит многое прояснить и придётся ей отказывать. Когда мы отъехали немного от города, то я объявил короткую остановку для прояснения ситуации.

— Как всё сложится, я не знаю, но Вы должны быть в курсе цели нашей поездки. Мы едем искать некроманта в мёртвых землях.

— С такими силами? — перебил меня Гунн, глава отряда хранителей. — Извини, что перебил.

Да, сражаться с ней такими силами на уровне самоубийства, понятно, почему он напрягся.

— Нам не нужно с ней сражаться. В первую очередь поговорить и договориться о сотрудничестве. Лейла тут, чтобы повысить доверенность между нами. Пока понятно?

Гунн заметно расслабился, а вот наш орк расстроился. Сражения ему подавай… с некромантом? Дайте два.

— Что делать в случаи агрессии с её стороны?

— Без команды только защищаться. Если переговоры не увенчаются успехом, то по возможности отступить, если она будет настаивать и давить, то мы её убьём. Ещё вопросы? Хорошо, вторая цель нашего путешествия это запечатать мёртвый лес. Сами понимаете, что ей это может не понравиться и нужно быть начеку. Ещё нас ждут переговоры с государственными гвардейцами, это клан Коннор, они первая наша остановка. У меня есть основания считать, что они могут подсказать, где искать нужного мне некроманта и тут есть много вариантов. Самый худший из них это нам откажут в помощи, тогда я рассчитываю, что Лейле удастся самой найти нашу цель. Другой крайний вариант с нами может поехать дополнительный отряд от них с неизвестными целями. Потенциально они союзники, но может возникнуть и конфликт интересов.

— Ну, и напоследок не терять бдительность. На меня могут открыто покушаться со стороны гильдии, а так же можем пересечься с эльфами. При выезде из города они нас срисовали и с их стороны могут быть непредсказуемые действия.

Вот, всем настроение поднял и даже орк стал оглядываться в поисках непредсказуемых действий хоть с чьей либо стороны.

— Так что сейчас едем в замок Коннор, о нашем приезде они не знают и могут не ждать гостей.

Дорога пролетела быстро, меньше двух часов и ближе к ночи мы стали подъезжать к замку. С начала Катя мне сообщила, а потом и Генри подтвердил, что нас заметили и сопровождают на удалении. Мы не стали выдавать осведомлённости и спешились, дальше шли пешком, чтобы не вызывать тревогу у наблюдателей. У входа в замок нас встретил небольшой отряд.

— Ар Чужой, приехал с коротким визитом к Адхаму Коннору.

Катя с волх’ами осталась снаружи у неё своя работа добыть мне материал для тотема, а нам разрешили войти внутрь. Небольшой отряд встречающих оказался иллюзией, оказывается, за стенами их было значительно больше. К безопасности тут относятся очень серьёзно. Нас дальше не пустили и сказали ожидать. Я был уверен, что меня узнали ещё на подъезде к замку и уже давно доложили, а раз сказали ожидать, значит, мы не вовремя? Нужно разузнать у окружающих обстановку, прощупать, что они чувствуют по отношению к нам.

Я достал флягу и демонстративно направился к колодцу наполнить воду, меня не пытались остановить и один из воинов лишь сопроводил. Хороший знак.

— Как охота в здешних лесах, — спросил я его.

— Здесь очень много дичи и очень часто попадаются магические животные, — достаточно радужно ответил он мне, но меня что-то напрягло в его ответе. Что я упустил из вида? Я оглянулся, но всё выглядит вполне мирно и дружелюбно. Мои воины спокойно расседлают лошадей и отводят их в конюшню отдохнуть, окружающую охрана не пытается окружить, а дружелюбно находится рядом.

— А сейчас кто-то из Ваших охотится? У меня дочь с волх’ами пошла на охоту, как бы не пересеклись и… не поссорились.

— Вашу дочь здесь очень хорошо знают. И я уверен, что она сама сможет при необходимости избежать нежелательной встречи во время охоты. К тому же в лесу сейчас только патрульные группы. И раз мне представилась такая возможность, то хочу поблагодарить за помощь отцу в медицинском корпусе, его Грузнель зовут, если помнишь.

— Помню. То-то мне твоё лицо показалось знакомым. Надеюсь, мы не сильно помешали своим неожиданным приездом?

— У нас очень редко бывают гости, но Вам тут рады. Сейчас срочно идут необходимые приготовления, а после Фиона Вас встретит и примет. К сожалению, Адхама в замке нет.

— Ясно. Кстати мы ненадолго и на ночлег не останемся. Если нам тут комнаты готовят, то сообщи, что в этом нет необходимости. Мы торопимся.

— Это регламент, который невозможно отменить, так что пусть слуги выполняют свою работу, на случай, если Вы передумаете.

Прошло полчаса, а мы опять в дороге, отъехали недалеко, чтобы сделать перевал и дождаться Катю. Неожиданно, но нам в приёме отказали. Ничто не предвещало беды и Фиона, как старшая сейчас хозяйка замка, вышла нас поприветствовать и даже тепло улыбалась в начале, но всё изменилось, когда она заметила Лейлу и всю её дружелюбность как рукой сняло.

— Ноги её не должно быть здесь, — от такого голоса и замёрзнуть можно.

— Это кадет академии Лейла и член моей группы, у неё есть разрешение…

— Да мне всё равно кто она и есть ли у неё разрешение, в этом замке ей не место, — грубо перебила она меня.

Фиона умная женщина и прекрасно осознавала, что вместе с ней уйду и я, но свой выбор она сделала. И понять ей можно, не так давно одна из дроу, пусть и та, что выбрала путь быть некромантом, чуть не убила её брата. Я думаю, она после нашего ухода устроит разнос своим людям, что её не предупредили заранее о дроу в моёй группе. Это говорит лишь о том, что такое впервые в их практике.

— Я думаю, мы достаточно удалились и можем здесь сделать привал, часа на два, как получится. Гунн, мне нужно, чтобы Горбаг’он и Шиара были отдохнувшими, их в охранение не ставь и дай возможность больше отдыхать. В сердце мёртвого леса я пойду вместе с ними, а вы будите ждать нас вне его.

Я развёл костёр и уселся за ним. Ко мне присоединилась Лейла.

— Извини, кажется, я испортила твои планы?

— Испортишь, если не сможем завершить начатое. А так это не больше, чем недоразумение. Ты сможешь найти мёртвый лес? Будем надеяться, что в нём будет наша цель.

Катя вернулась с удачной охоты и присоединилась к нам. Шиара взялась приготовить нам горячий поздний ужин.

— Мёртвый лес найти смогу, но тот или нет, заранее сказать не могу. Он будет ближайший.

— Хоть что-то. Скажи, все дроу чувствуют эту аномальную зону?

— Да, а ты думаешь, некроманты хотят и у местных спрашивают дорогу? — улыбнулась она. — Чем больше площадь такой земли, тем лучше ощущается… А что ты делаешь?

— Буду делать тотем. С его помощь буду запечатывать лес.

— Ветер оседлал, теперь вот тотем делаешь. Даже страшно спросить, что всё это значит и кто ты такой?

— Я человек и всегда им был.

— На гибрида больше похож, но ты слишком… здоровым выглядишь.

— Расскажи мне про них.

— В академии будут подробно рассказывать. Я сама не интересовалась, но знаю, что они, как правило, слабые. Эльфы живут вдвое дольше людей. Для простоты возьмём, что средняя продолжительность 160 лет, против 80 у людей. Сколько по твоему может прожить гибрид?

— Если доминантные черты будут человека то около 80…

— Около 40. Высчитывают среднюю разность и вычитают от нижней границы. Очень сильно истощается тело в процессе жизни, пытаясь объединить и компенсировать разные черты. И тут большое значение имеет наличие сильного магического ядра жизни у матери.

После ужина мне осталось нанести рисунок символизирующий символ рода на черепе животного. В таком серьезном деле каждая мелочь может оказаться решающей, так что хоть я и не понимаю, зачем это нужно делать, но решил выполнить все наставления Ворожея, шамана клана. Кроме часовых все легли спать, а я вздремну по дороге, мне этого будет достаточно. Недостающий сон наверстаю потом.

Когда я заканчивал с рисунком к огоньку подошёл небольшой отряд от Коннонов. Мы их давно заметили, да они и не скрывались, невозможно это, когда в группе есть оборотень и менталист. Сначала мне Катя о них сообщила, а затем и Генри. Так что они лишь наблюдали и им это надоело. Подошли и спросили разрешения присесть у огня. Правильно, а чего зря сидеть в лесу, не враги же мы им. Я разрешил и даже предложил поесть, всё равно еды много.

Прочитав мои мысли, Катя разбудила и позвала Горбаг’она. На нём я буду проверять работу тотема, о чём его и предупредил, заодно и попрактикуюсь работать с чужими метрическими узлами. Орк беспрекословно меня слушался, он воспринимал меня как шамана и всё равно, что я потенциально могу быть шаманом чужого клана. Потому что шаман против законов предков не пойдет и преднамеренный вред наносить не будет.

Я запел и вскоре запел астрал, он тянулся в тотем и закручивался вокруг меня, уплотнялся и сжимался. Когда его плотность возросла достаточно сильно, я создал защиту для себя, затем для Кати. Это я научился делать достаточно быстро, а вот с орком придётся повозиться.

Я создал на него щит и уплотнил его. Ослабил контроль над ним и щит стал утекать, как я и ожидал, он не держался. Чего-то я не понимаю и делаю не так. Надо разбираться. Щит для орка я начал ставить по проверенному способу, правда, это значительно дольше. Создать вокруг него купол, на нём щит, а потом аккуратно прикрепить к его метрическим узлам.

— Странный ты шаман. Обычно от слова шамана легко становится, а от тебя тяжесть ощущается, как будто в тяжёлую броню оделся, — озвучил мне свои ощущения орк.

— Так это хорошо или плохо?

— Для орка значение имеет только битва. Она всё покажет.

Ну конечно, кто бы сомневался? Когда я закончил с Горбаг’он лагерь уже проснулся и собирался. Я повторил процедуру с Шиарой и теперь мы были готовы. Ставить щит долго, но поддерживать его и напитывать в дороге достаточно просто.

— Генри, дальше дорогу показывает Лейла, но она может лишь указать общее направление.

— Это я уже понял. Будем придерживаться дороги и если мы сильно начнём отклоняться от нужного направления, то свернём и дальше пойдём лесом.

— Принимается.

Мы направились дальше. Примерно через час отряд Коннор прекратил наше сопровождение и направился в замок. Я развернулся, чтобы их проводить взглядом. Ощущение преследования уже начало неприятно давить. Я посмотрел на Катю и Генри, но их наши наблюдатели не напрягали и мы продолжили движение. А потом я ещё раз развернулся, чтобы взглянуть на них, но позади нас дорога была уже пустой.

Мы проехали несколько километров, когда я вновь осознал, что чувство преследования никуда не пропало. Я остановился и развернулся, а вместе с тем и весь отряд, они ощущают мою настороженность, но не вмешиваются. Катя мои мысли считывает и поэтому подключается к поиску. Мы помогаем и усиливаем друг друга, но никого не нашли. Либо у меня навязчивая идея, либо преследователи слишком далеко, но как они нас ведут тогда?

В темноте наша скорость была низкой, хоть и держались дороги и ускорились лишь с рассветом. Последний час я физически ощущал, навязчивую мысль, что я что-то упускаю из вида. Я в голове прокручивал весь прожитый день и не находил ответа, пока не вспомнил слова воина в замке: «Здесь очень много дичи и очень часто попадаются магические животные…». Часто… магические животные. Вот оно! Мы вблизи угодий оборотней из стаи Снежных барсов и почему я раньше не удосужился узнать об этом, ведь знал, что они вблизи столицы обитают. «Я могу, а ты нет. Тебя убьют». У оборотней может быть только один вожак. Если они почувствовали меня рядом, могли воспринять это как вызов и угрозу своим владениям? Если нас преследуют они, то это объясняет, почему мы их не «видим», а они нас «видят». У них есть свои способы укрыться от ментального поиска, в отличие от нашего большого отряда, одни волх’и чего стоят.

— Лейла, как по-твоему, нам ещё далеко?

— С такой скоростью, примерно два часа. А почему ты спросил?

— Мне кажется, что у нас нет двух часов.

— Нужно уходить, — Катя прочитала мои мысли и осознала угрозу, и раз предлагает уходить, то она вполне реальная.

— Кто, — коротко спросил Гунн.

— Оборотни из Снежной стаи.

Утробный смех-рычание орка стало мне ответом, а потом рассмеялась Лейла.

— С тобой всегда так весело?

Мы перешли на галоп. К концу часа Катя подтвердила преследование, но у нас была достаточно большая скорость. Лейла начала сбрасывать скорость и когда поравнялась со мной, сообщила, что последние минут двадцать дорога уводит нас в сторону от мёртвого леса.

— Нужно спешиваться и идти дальше лесом либо менять цель и уходить от преследования.

Мы спешились и пошли дальше лесом.

— Почему они нас преследуют, мы ведь должны были покинуть их угодья? — спросил я Катю, она единственная кто может хоть, что-то прояснить про повадки оборотней.

— Не знаю. Либо изучить и узнать численность нашей стаи, либо сразу устранить.

Через четверть часа мы вынуждены были остановиться и готовиться к нападению. Оборотни от нас не отставали. Катя первая определила их численность — два десятка особей. Эта новость лишь орка обрадовала. А значит, ищем удачное место для поля боя.

— На ком командование? — своевременно решил уточнить Гунн. Так-то отряд хранителей подчиняется ему, но тут были старше его по положению это я и Генри.

— Катя, Горбаг’он и Шиара вы образуете внешний полукруг, ваша защита на мне, но помните, что эффективно обновить Вам щит я смогу, только если вы остановитесь. Волх’и вам в помощь. Остальные воины и Гунн вы образуете центральный полукруг и помогаете по мере возможности передней линии, Гунн они на тебе. Генри и Лейла, вы со мной в центре на Вас моя защита.

— Дай мне свой лук, — потребовала Лейла. Вот и она поняла, что против оборотней лёгкие луки бесполезны.

— Катя, это тебе. Используй только в крайнем случае, у меня были на них планы, — я протянул ей накопители магии, а сам удобно сел и достал тотем, у меня своя работа.

Спина наша была надёжно прикрыта естественным препятствием в виде небольшой речки и обрыва. Я успел накопить астральную энергию и обновить защиту первой линии, когда из леса появились первые оборотни и они на полной скорости устремились сразу в атаку. Гунн был единственным магов в своём отряде, кто мог создать магическую защиту всей группе и при виде такой угрозы сразу развернул магический щит, прикрывая свою зону ответственности.

Горбаг’он отличный орк, он бесстрашно встретил лобовую атаку оборотней и тут же атаковал в ответ. Он один смог разделить оборотней на две группы, но при этом сам выдвинулся достаточно вперёд. Его волх кружился рядом и прикрывал ему спину, а сам он в горячке сражения отходил всё дальше от нас. Нас же стали сдавливать с двух сторон. Таким напором магический щит Гунна долго не продержится, Катя и Шиара без Горбаг’она прикрыть нас полностью не успевали, каждая из них оказались так же разделены и сдерживали свой участок.

Ситуацию в тот момент спасли волх’и. Сильные и свирепые они сначала разорвали строй оборотней, а затем переключились на помощь Горбаг’ону. В сражении, он умудрился уже стянуть на себя с волх’ами половину нападающих, те кружили вокруг него и непрерывно атаковали, но орка было уже не остановить. Он жаждал битвы и теперь стал ею. Всполохи астрального щита на нём появлялись постоянно, но он не обращал на это внимание, а я продолжал напитывать его, как мог. Его топор всегда находил свою цель, а оборотни в своей атаке получали удары по незащищённым местам от волх’ов. Если те сумеют добраться до их шеи, то для оборотня бой будет законченным. Всю угрозу они осознавали и поэтому пытались разделить защищающих, орка вытягивали вперёд, тогда как остальные оборотни как могли оттесняли волх’ов. Но численного перевеса было явно не достаточно. Четыре волх’а с орком на острие атаки легко выдерживали натиск десяток оборотней.

Очередная атака оборотней отбросила Шиару и Кару в плотную ко второй линии. Астральный щит их защитил от серьезных ранений, но всё же удары проходили. Я не заметил, в какой момент исчезла Лейла. Она спрыгнула с обрыва и перешла вброд речку и вышла на другом берегу, оттуда и выискивала себе цель.

Наше положение было тяжелым, но оно стабилизировалось. Если оборотни концентрировали удар на первой линии, то я усиленно восполнял им защиту, а отряд Гунна слаженными ударами копий помогали отбросить оборотней. Эффективней всех был копьеносец с ядром земли, в момент удара его ноки как будто врастали в землю и его было не сдвинуть с места. Когда оборотни переключали удар на отряде Гунна, то тот принимал их на щит, а Катя, как самая быстрая начинала наседать на них. В этот момент на поле боя проносились молнии и в каждой из них была Катя, которая нещадно наносила удара по незащищённым бокам и конечностям оборотням сбивая их атаку на нашу вторую линию, а после этого подключались и копьеносцы ещё дальше отбрасывая оборотней. Стоило оборотню замешкаться, то стрела Лейлы безошибочно находила свою цель. Оборотни и не думали отступать, они успевали отойти назад и частично восстановиться. Но для нас главное, что мы выдержали первый натиск и выработали тактику боя. Если так пойдёт и дальше, то мы выстоим.

— Отряд слева, триста метров и быстро приближается, — сообщил Генри.

Я лишь услышал это, но среагировать не мог, в отличие от Кати. Знать бы кто это, люди или эльфы? Помощь или враги? Нужно уплотнить строй.

— Горбаг’он, — попыталась Катя до него докричаться, — вернись в строй!

Но того было не остановить. Возле его ног уже двое оборотней с сильными повреждениями пытались отползти в сторону, а на всех остальных были следы крови. Орк упивался битвой… и как только шаманы с ними справляются на поле боя? В этом сражении я узнал об ещё одной особенности орков, они, так же как и оборотни, могли гипнотизировать своих противников. Это не бросалось в глаза, но я внимательный. Если оборотни это делали в момент смены формы, то орк прямо во время боя. Его устрашающий крик бросал вызов оборотням и те никого больше не замечая устремлялись сломя голову в атаку только на него.

— Двенадцать человек, это люди. Я думаю это помощь. В отдалении еще несколько групп движутся позади них.

Слева от нас со стороны леса вышла первая группа, и стало понятно, что это помощь. Воинов клана Коннор было очень легко узнать по габаритным размерам и щитам в полный рост. Часть оборотней переключилась на них, но те встретили их магическим барьером между щитами, а после того как отбросили их в сторону и магическими ударами в землю перед собой, от чего земля пошла небольшими волнами. Оборотни попятились. Очередная группа воинов вышла из леса и спешила подключиться к сражению.

Один из оборотней протяжно взвыл и вся стая начала отходить к лесу. Своих раненных они подбирали и помогали им отойти.

Я отключался от астрала и восстанавливал контроль над телом. Краем глаза отметил приход командира отряда, им оказался сам Адхам Коннор. Вот значит, куда он отправился, в очередной раз, на мёртвые земли. Вернуть долг некроманту? С одной стороны плохо, а с другой стороны хорошо, что они оказались здесь рядом и помогли.

Я ещё не окончательно восстановился, когда от сообщения Генри с того берега у меня глаза закрылись пеленой. Сквозь туман я осмысливал услышанное:

— Мы потеряли Лейлу.

«Нет, нет и ещё раз нет!». Мы не можем ей потерять, только не её. Пусть весь отряд хранителей ляжет, это их работа, но Лейла должна жить. Я попытался подняться, но тут же упал. Ноги не слушались, контроль над телом после работы с астралом ещё не был восстановлен. Как это могло произойти? Один из оборотней нашёл участок и перешёл на тот берег, пока все были сосредоточены сражением здесь? Ей не чего было ему противопоставить.

Адхам было подошёл, чтобы поздороваться, но быстро понял в какой мы сейчас ситуации, так что вместо приветствия сообщил, что у него есть лекарь и снадобья, если нужна помощь, мы готовы помочь. Но у нас есть всё то же самое.

— Шиара! За мной.

Я оклемался, ударом молнии переместился к Лейле, а та лежала с множественными рваными ранами. Два эликсира жизни на грудь, один в рот. Нужно остановить кровотечение.

— Генри, соберись и помогай. Делай что я.

От Шиары толку было больше. Она искренне пыталась помочь. Я занимался с Шиарой ранами, а Генри в очередной раз проверил пульс.

— Есть… сердцебиение, — удивлённо проговорил он. — Пульс слабый, но есть. Я не мог ошибиться, его не было.

Почти час мы обрабатывали раны. Истратили половину запасов эликсиров и неизвестные мне снадобья Шиары, запускали по новой сердце. Измождённый я отошёл и сел в сторонке. Всё что могли, мы для неё сделали, дальше только возможности её организма, но ведь она молодая и сильная, должна справиться?!

— Не понимаю, почему она покинула построение? Она же кадет и группу никак не могла покинуть без разрешения и согласования!

— Ты не помнишь? Гунн потребовал это сделать. Она дроу, а они разрушают магические структуры, особенно когда работают на пределе своих возможностей и его щит мог в любой момент распасться, и тогда был бы совсем другой расклад. Она вынуждена была это сделать, ради спасения остальных.

— Плохой из меня командир, если такие элементарные вещи не просчитываю.

Я немного отдохнул и поднялся. Нужно поблагодарить наших спасителей.

— Адхам!

— Ар!

— Прости, что удалился и не поблагодарил сразу.

— Ты поступил правильно, лидер группы в первую очередь должен позаботиться о своих воинах. Всё хорошо?

— Она в тяжёлом состоянии, но я думаю, она справится.

— Извини за неподходящий момент, но я обязан спросить. Дроу из твоего отряда она кто?

— Кадет из академии, — я невесело рассмеялся. Вот и Адхама интересуют в первую очередь соблюдение закона. — Мы учимся в одной группе, и я под свою ответственность оформил ей разрешение покидать территорию академии.

— Рад это слышать.

Наступила неловкая пауза. Я чувствовал, что Адхам хочет поинтересоваться причиной, почему мы здесь, но тут так не принято. Секреты рода и клана. А я не видел смысла ему сообщать, мертвые земли мы и сами нашли и раз он здесь, значит и некромант здесь. Он не мог задать мне вопрос, почему я здесь, точно так же как я не мог спросить у него, нашли ли они некроманта и жива она сейчас? Он чтит законы, так что вдаваться в подробности мне точно не следует, наедине ещё возможны варианты, но не при всех.

— Что ж, нам пора ехать. Если я могу, чем-то помочь ты только скажи.

— Вы уже помогли, больше ничего не требуется.

Я стоял и наблюдал, как отряд Адхама медленно уезжает, а за тем развернулся и направился на противоположный берег. Мы там временно разбили лагерь.