Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 8 Материалы для Чемпиона

Алхимическая лавка «Котёл и Кинжал» оказалась именно такой, какой я её себе представлял: тесной, вонючей и набитой склянками с подозрительным содержимым.

Владелец, полуэльф по имени Мордехай Пепельный, встретил меня взглядом человека, который повидал слишком много идиотов за свою долгую жизнь. Левая рука у него была механической, грубой работы, явно не для красоты.

— Эссенция теневого пламени. Кристаллизованная тьма. Пепел феникса, — я зачитывал список. — И если есть, слёзы каменного голема.

Мордехай поднял бровь.

— Интересный набор. Для чего?

— Личные нужды.

— Личные нужды обычно включают зелья от похмелья и мазь от геморроя. А не компоненты для пространственной магии высшего порядка.

Умный старик. Я оценил.

— Сколько?

Он назвал цену. Я не торговался. Через десять минут вышел из лавки с мешком, полным редкостей, и немного полегчавшим кошельком.

Арли вынырнула из-за угла.

— Ну как?

— Всё есть.

— Отлично! А теперь домой? Создавать что-нибудь страшное и разрушительное?

— Как догадалась?

— Пф-ф-ф-ф-ф, хозяин. Ты покупаешь редкие ингредиенты только когда планируешь что-то эпичное.

Мы двинулись к мастерской. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.

— Арли, — позвал я.

— Да?

— Как часто ты видела, чтобы маги носили с собой армию?

Она задумалась.

— Ну… некроманты таскают скелетов. Призыватели вызывают демонов. Некоторые кукловоды водят марионеток на верёвочках…

— Всё это требует времени на развёртывание. Пока некромант поднимет своих мертвецов, его успеют убить трижды.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что мне надоело таскать автоматонов на телеге. Это унизительно для Архимага.

— У тебя есть Кара!

— Кара не резиновая. На ней помещаюсь я и ты. Врата-1 и Врата-2 приходится оставлять в мастерской.

— И что ты предлагаешь?

Я улыбнулся.

— Карманное измерение. Персональный ангар для армии. Прямо в моей тени.

Арли остановилась посреди улицы.

— Ты хочешь засунуть армию себе в тень⁈

— Технически да.

— Это… это… — она поискала слово. — Это же круто! И жутко! И безумно! Всё сразу!

— Рад, что ты оценила.

Мастерская встретила нас привычным порядком. Я разложил ингредиенты на верстаке, который стоял подальше от жучка, в мертвой зоне. Эссенция теневого пламени в чёрной склянке. Кристаллизованная тьма, похожая на осколки ночного неба. Пепел феникса, тускло мерцающий багровым.

И главное: Кристалл Хаоса. Самый крупный из моей коллекции, размером с грецкий орех. Пульсирующий тёмной силой.

— Хозяин, — Арли заглянула через плечо. — Ты уверен? Пространственная магия это не шутки. Один неверный расчёт, и тебя вывернет наизнанку.

— Я создавал карманные измерения, когда твои прапрапрабабушки ещё не родились.

— У меня нет прабабушек. Я марионетка.

— Тем более.

Я начертил на полу круг. Руны ложились ровно, одна за другой. Древние символы, которые я помнил наизусть.

Пространственная магия этого нового мира была примитивной. Нынешние маги гордились своими «сумками с расширением пространства», которые вмещали пару лишних носков. Смешно.

В моё время мы создавали целые крепости в складках реальности. Хранили там армии, арсеналы, библиотеки. Я однажды спрятал в кармане плаща осадную башню. На всякий случай.

Но те техники требовали ресурсов, которых у меня сейчас не было. Поэтому придётся импровизировать.

— Что ты делаешь? — Арли кружила над кругом, как любопытная муха.

— Создаю точку привязки. Карманное измерение должно к чему-то крепиться. Обычно используют артефакты. Кольца, амулеты, плащи.

— А ты?

— Я использую собственную душу и тень.

— Тень⁈

— Она всегда со мной. Её нельзя украсть или потерять. Идеальный якорь.

Я поместил Кристалл Хаоса в центр круга. Вокруг него расположил остальные компоненты: эссенцию, кристаллы, пепел.

— Арли, отойди. Дальше. Ещё дальше. Вон за тот шкаф.

— Но я хочу смотреть!

— Смотри из укрытия. Если что-то пойдёт не так, тебя не должно задеть.

Она неохотно отлетела за массивный шкаф с инструментами. Я видел, как она высовывает голову, блестя глазами от любопытства.

Глубокий вдох. Концентрация… Шестая Тень развернулась вокруг моей души. Я потянулся к Кристаллу, направляя поток силы.

Камень Хаоса вспыхнул. Багровый свет залил мастерскую.

Виски пронзила боль. Острая, ноющая. Как будто кто-то рвал пространство прямо внутри меня. Я стиснул зубы и продолжил.

Руны на полу засветились. Эссенция теневого пламени закипела в склянке. Кристаллизованная тьма начала плавиться, превращаясь в чёрный туман.

Туман потянулся ко мне. К моей тени. Я почувствовал, как реальность прогибается. Как в ткани мира появляется прореха, маленькая, но достаточная. Я схватил эту прореху и потянул.

Рывок!

Мир мигнул. На мгновение я увидел… что-то. Пустоту между измерениями. Бесконечную тьму, где плавали осколки неродившихся вселенных.

А потом всё закончилось. Я стоял посреди мастерской. Руны погасли. Кристалл Хаоса рассыпался в пыль, отдав всю энергию.

Но что-то изменилась. Раньше моя тень была… обычной тенью. Тёмным пятном на полу, повторяющим мои очертания. Теперь она… дышала. Пульсировала. В ней клубилась тьма, густая и осязаемая.

— Ого, — прошептала Арли, выглядывая из-за шкафа. — Хозяин, твоя тень выглядит… голодной.

— Она не голодная. Она… готовая.

Я протянул руку к тени и погрузил пальцы в темноту. Суставы пронзил холодок. Я потянул на себя и вытащил из тени… руку. Бронзовую, массивную. Врата-1 медленно выбирался из моей тени наружу, как утопленник из болота.

Арли взвизгнула.

— Э-э-э… Шо? Откуда он там взялся⁈ Он же вроде снаружи стоял…

— Я отправил его в мир теней перед ритуалом. Тестовый образец.

— Когда? — выпучила глаза Арли. — Я не заметила!

Врата-1 полностью выбрался из тени и встал рядом. Его глаза светились ровно. Никаких повреждений.

— Отчёт, — приказал я.

— Временной промежуток внутри: ноль. Субъективное ощущение: отсутствует. Система функционирует штатно.

— Отлично.

Я щёлкнул пальцами. Врата-1 начал погружаться обратно. Тень вспучилась, принимая его, и через секунду автоматон исчез.

— Это… — Арли подлетела ближе, разглядывая мою тень. — Это реально работает⁈ Ты можешь хранить там армию⁈

— Пока только несколько единиц. Пространство ограничено. Но для начала хватит.

— А меня можешь туда засунуть?

— Теоретически да.

— Не надо! — она отлетела подальше. — Я передумала! Там наверняка холодно и страшно!

— Как хочешь. На деле не так страшно, как выглядит.

Я посмотрел на свою тень. Теперь это Теневой Ангар. Персональное хранилище для армии прямо у меня под ногами.

В бою это даст колоссальное преимущество. Враг видит одинокого кукловода, а через секунду из его тени поднимаются боевые автоматоны. Психологический эффект будет разрушительным.

— Хозяин, — Арли снова приблизилась, на этот раз осторожно. — А что если кто-то наступит на твою тень? Он провалится?

— Нет. Вход только по моей воле.

— А если ты умрёшь? Что будет с теми, кто внутри?

Я задумался.

— Хороший вопрос. Скорее всего, выбросит наружу. Или… не выбросит.

— Обнадёживает.

— Не планирую умирать. Так что неактуально.

Арли хмыкнула, но спорить не стала.

Следующие несколько часов я посвятил размышлениям. Теневой Ангар это хорошо. Но что в него класть?

Я мысленно перебрал свой арсенал. Кара это транспорт и воздушная поддержка. Арли это разведка и «Как довести врагов до белого каления». Врата-1 и Врата-2 это грубая сила, но тупая. Они отлично справляются с охраной периметра, но в сложном бою их легко переиграть.

Мне нужен был Чемпион. Настоящая боевая мощь. Марионетка, способная без моего управления противостоять магам шестой-седьмой Тени. Защитник, телохранитель, оружие последнего шанса.

Только после этого можно заняться массовым производством для тендера.

— О чём думаешь? — Арли устроилась на верстаке, болтая ногами.

— О том, чего мне не хватает.

— Денег? Славы? Нормального тела?

— Боевой единицы. Настоящей.

— А Врата разве не…

— Врата это пехота. Мне нужен командир. Элита. Тот, кто сможет прикрыть мне спину, когда станет жарко.

Арли задумалась.

— Типа рыцаря? Паладина?

— Типа Чемпиона. Марионетки, созданной для одной цели. Убивать тех, кто угрожает хозяину.

— Звучит мрачно.

— Мрачно это по моей части.

Я подошёл к верстаку и начал перебирать материалы. Для обычной марионетки хватило бы дерева и металла. Для Чемпиона нужно нечто большее.

Хитин демонов-насекомых. Кости существ из Разлома. Редкие сплавы, способные проводить магию. И Ядро. Особое Ядро, многослойное, сложное.

— Арли.

— Да?

— Мне понадобятся редкие материалы. Части монстров. Знаешь, где их достать?

Она почесала затылок.

— Ну… Рейна говорила про чёрный рынок…

— Нет, — я отрезал. — Никакой Рейны. Она опять начнёт навязываться в ученицы.

— Тогда… может, Крыс? Он наёмник. Наверняка знает, где добывают трофеи с монстров.

Крыс. Неплохая идея. Он уже помог с юристом. Может помочь и с этим.

Я достал связь-кристалл. Набрал номер.

— Алло? — голос Крыса звучал сонно. — Маркус? Ты знаешь, который час?

— Полночь.

— Вот именно! Нормальные люди спят!

— Мне нужны материалы. Части монстров. Хитин, кости, что-то из существ Разлома.

Пауза.

— Это срочно?

— Да.

— Насколько срочно?

— Настолько, что я готов хорошо заплатить.

Ещё одна пауза. Я слышал, как он шуршит чем-то на заднем плане.

— Есть один тип, — наконец сказал Крыс. — Охотник на монстров. Погоняло Рок. Работает на гильдию, но иногда продаёт трофеи налево.

— Где его найти?

— Таверна «Рваная Глотка». Каждое утро там завтракает.

— Благодарю.

— Маркус, — Крыс понизил голос. — Рок странный тип. Говорят, он сам наполовину монстр. Не знаю, правда или нет, но будь осторожен.

— Учту.

Я отключился.

— Охотник на монстров? — Арли заинтересованно подпрыгнула. — Звучит романтично! Наверняка весь в шрамах и с мрачным прошлым!

— Его зовут Рок. Намёк достаточно прозрачный.

— Ой, точно! Хозяин, а можно я полечу с тобой? Хочу посмотреть на настоящего охотника!

— Это будет позже. Сейчас у меня другие дела.

— Какие?

Я подошёл к сейфу в углу мастерской. Набрал код и открыл.

Внутри лежал шар. Небольшой, размером с яблоко. Абсолютно чёрный, поглощающий свет. Эссенция Бездны.

Арли отшатнулась.

— Ой, опять эта бяка… Хозяин… ты же не собираешься…

— Собираюсь.

— Но это же опасно! Ты сам говорил, что эта штука может…

— Я знаю, что она может.

Я взял шар. Холод обжёг ладони даже через перчатки. Внутри шара клубилась тьма, древняя и голодная. Концентрированная сила измерения, где я провёл две тысячи лет. Чистая энтропия. Разрушение в кристаллизованной форме.

Использовать её целиком было бы самоубийством. Но частичка, крошечная частичка, вплетённая в Ядро Чемпиона…

— Хозяин, — Арли говорила тихо, почти шёпотом. — Ты уверен?

— Нет. Но есть такое слово «надо».

— Почему?

— Потому что мне нужна сила. Настоящая сила. Не игрушки вроде сторожевых собачек, а оружие, способное остановить армию.

— Зачем тебе останавливать армию?

— Затем, что рано или поздно армия придёт за мной.

Я положил шар на верстак. Рядом разложил остальные компоненты.

Редкие алхимические ингредиенты, оставшиеся после похода к Мордехаю. Нити Хаоса, сплетённые из энергии Разлома в подвале. Нити, заряженные витальной энергией, той самой, что подарила мне Лира.

И теперь Эссенция Бездны.

— Начинаем, — объявил я.

Создание Ядра для Чемпиона заняло три часа. Три часа концентрации на грани возможного. Три часа балансирования на лезвии между гениальностью и катастрофой.

Нити Хаоса сплетались с Нитями Души. Витальная энергия обволакивала конструкцию, смягчая разрушительную мощь. Алхимические компоненты служили стабилизаторами, не давая силам разорвать друг друга.

И в центре всего этого пульсировала капля Эссенции Бездны. Крошечная, меньше горошины. Но даже эта капля искажала пространство вокруг себя.

— Хозяин, — голос Арли доносился откуда-то издалека. Она спряталась за самым дальним шкафом и высовывала только кончик носа. — Там в углу что-то шевелится! Тени оживают!

— Это норма. Мы имеем дело с Бездной.

Последний слой, оболочка из чистой воли. Приказ, впечатанный в саму структуру Ядра: защищать, служить. И уничтожать врагов.

Готово… Я ослабил контроль. Откинулся назад, тяжело дыша.

На верстаке лежало Ядро. Оно было… ужасным. И красивым, по-своему. Сфера размером с кулак, переливающаяся всеми оттенками багрового. Внутри клубились энергии: багровые всполохи Хаоса, золотистые нити витальной силы, абсолютная чернота Бездны.

И оно пульсировало. Как пламенное сердце, медленно, ритмично.

— Оно… живое? — Арли осторожно приблизилась.

— Пока нет. Ему нужно настояться. Энергии должны стабилизироваться, найти баланс.

— Сколько времени?

— Сутки. Может, двое.

— А потом?

— Потом я создам тело. И вложу в него это сердце.

Арли смотрела на Ядро. В её глазах отражались переливы тьмы.

— Хозяин… оно пугает меня. Я чувствую… что-то. Как будто оно смотрит.

— Это Эссенция Бездны. Она всегда смотрит.

— Жуть.

— Привыкнешь.

Я накрыл Ядро специальным колпаком из зачарованного стекла. Изоляция. Чтобы энергия не утекала и не привлекала внимание. И отнес его в сейф.

— А теперь что? — спросила Арли.

Закрыв сейф, я посмотрел на себя. На свои руки, покрытые копотью и магическими ожогами. На корпус, который за последние дни изрядно потрепался.

— Техническое обслуживание. Я, ты и Кара. Давно пора.

— Ура! — Арли просияла. — Спа-процедуры!

— Это не… Это ремонт.

— Всё равно приятно! Ты будешь чистить мне суставы?

— Буду.

— И полировать пальчики?

— Если заслужишь.

— Как я могу заслужить⁈

— Молчанием. Хотя бы пять минут.

Арли надулась, но замолчала. Продержалась почти тридцать секунд.

— Хозяин?

— Что?

— А Каре перышки тоже будешь полировать?

Я вздохнул. Ну конечно буду.

Следующие два часа прошли в относительной тишине. Я разобрал Арли по частям. Не полностью, только внешние панели. Почистил суставы, смазал шарниры, заменил пару изношенных деталей.

Она болтала всё время. Даже когда ее голова в какой-то момент оказалась отделена от тела. Про стримы, про подписчиков, про новый скин, который я якобы обещал выбить у Карла.

А, тьфу ты… реально ведь обещал. За то, что она согласилась поработать живым стилусом.

— Кстати о скине, — ее части тела дергались на верстаке, пока я работал с её «позвоночником». — Ты же помнишь про нашу договорённость?

— Помню.

— «Королевский шут» с эпическими эффектами!

— Я сказал, помню.

— Просто уточняю! А то ты вечно занят своими мрачными делами и забываешь о важном!

— Виртуальная одежда это не важное.

— Для тебя не важное! А для меня это статус! Репутация! Три миллиона подписчиков ждут, когда я появлюсь в новом прикиде!

Я закончил с позвоночником и перешёл к ногам.

— Арли.

— М?

— Ты когда-нибудь задумывалась, зачем тебе три миллиона подписчиков?

Она моргнула.

— В смысле?

— Что тебе дают эти цифры? Реальную силу? Влияние? Безопасность?

— Ну… они смотрят мои стримы. Комментируют. Лайкают…

— И что?

— Это приятно! Знать, что тебя любят!

— Они любят не тебя. Они любят образ, который ты создаёшь. Персонажа. Маску.

Арли замолчала. Впервые за долгое время.

— Хозяин, — произнесла она тихо. — Ты сейчас пытаешься меня расстроить?

— Нет. Хочу, чтобы ты взглянула на ситуацию с другой стороны. И подумала.

— О чём?

— О том, что действительно важно. Когда придёт беда, твои подписчики не встанут рядом с тобой. Они будут смотреть стрим твоей гибели и ставить лайки.

— Мрачно, — «легкие» Арли набрали воздух и выпустили, имитируя тяжкий вздох. — Но ты прав. Скорей всего они именно так и поступят…

На мгновение я ощутил укол совести. Может, зря так тучи сгущаю?

Я закончил с её ногами. Собрал панели обратно. Арли села, разглядывая свои обновлённые конечности.

— Хозяин?

— Что?

— А ты встанешь рядом со мной? Когда придёт беда?

Я посмотрел на неё. На маленькую «кошкофеечку», которая была со мной с самого начала этой безумной истории. Моя самая первая марионетка. Единственная, кого я наделил настоящей душой со свободой воли.

— Встану. И снесу эту беду ко всем чертям, — просто сказал я.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она улыбнулась. Не своей обычной игривой улыбкой, а чем-то более настоящим.

— Тогда ладно. Если подписчики окажутся скрытыми хейтерами… пусть катятся к троллям. У меня есть кое-кто получше… Но скин ты мне всё равно должен!

Я вздохнул. А я уж надеялся, что она забыла.

С Карой было проще. Птица не болтала. Она просто сидела, пока я проверял её системы, чистил перья, смазывал суставы крыльев. Иногда вертела головой и щелкала клювом, повинуясь своей хаотичной природе.

— Карр, — произнесла она в какой-то момент.

— Что?

— Карр-карр.

— Понятно.

Арли, наблюдавшая со стороны, хихикнула.

— Хозяин, ты понимаешь, что она говорит?

— Приблизительно.

— И что она сказала?

— Что ей нравится, когда её чешут. И что она хочет больше охоты.

— Охоты на кого?

Кара повернула голову. Её янтарные глаза блеснули.

— Карр.

— На всех, — перевёл я. — Ей всё равно на кого.

— Кровожадная птичка.

— Она создана для этого.

Я закончил с Карой и занялся собой. Это было сложнее. Обслуживать самого себя всегда неудобно.

Но выбора не было, за последние дни я изрядно износился. Царапины на корпусе, скрипящие суставы, потрёпанная обшивка. Пора привести себя в порядок.

— Хозяин, — Арли подлетела ближе. — Хочешь, помогу?

— Ты умеешь?

— Ну… могу подавать инструменты. И комментировать процесс.

— Комментировать не надо.

— Ну-у-у-у, молчаливая поддержка это скучно!

Она устроилась рядом, подавая мне то отвёртку, то масло, то полировочную ткань. Молчала она, конечно, недолго.

— Хозяин, а куда мы полетим?

— К Разлому.

— Какому?

— Одному из тех, что в окрестностях Аргентума. Мне нужны материалы для Чемпиона. То, что есть… этого недостаточно. Если повезет, добудем все за один заход, и ни к какому Року не надо будет обращаться.

— Мы будем охотиться на монстров⁈

— Скорее собирать трофеи. Большие Разломы зачастую образуют замкнутые экосистемы. Населяющие их монстры — ценный ресурс, но там можно найти также минералы, артефакты и редкие растения.

Арли захлопала в ладоши.

— Приключение! Настоящее приключение! Хозяин, это будет эпик!

— Это будет работа.

— Работа тоже может быть эпичной!

Я закончил с ремонтом. Проверил все системы. Всё функционировало штатно.

— Выдвигаемся на рассвете, — объявил я.

— А почему не сейчас?

— Потому что ночью Разломы опаснее. Существа активнее. Магический фон менее стабилен.

— Ты боишься?

Я посмотрел на неё.

— Я не боюсь. Я рационален. Есть разница.

— Ага, ага. Рациональный страх это всё ещё страх.

— Арли.

— Да?

— Язычок на замок и ложись спать. Завтра длинный день.

Она показала мне язык, но послушалась. Свернулась клубочком на подушке в углу мастерской и затихла. Я ощутил, как к ней со всех сторон потекли потоки маны, заряжая ее Ядро.

Я остался сидеть у верстака, чувствуя Ядро даже сквозь металл сейфа. Оно пульсировало, медленно и ритмично. Как сердце существа, которое ещё не родилось.

Скоро. Скоро у меня будет Чемпион. Настоящая сила и защита от любых угроз. А пока… пока нужно добыть материалы.

Разлом ждал.

Рассвет окрасил небо в розовое и золотое.

Я стоял во дворе мастерской, проверяя снаряжение. Кара нетерпеливо переступала с лапы на лапу, готовая к полёту.

Арли уже сидела в своей корзинке, прикреплённой к седлу. Она зевала, но глаза блестели от предвкушения.

— Все готовы? — спросил я.

— Карр! — отозвалась Кара.

— Готова! — пискнула Арли.

Я забрался в седло. Закрепил ремни.

— Врата-1, Врата-2, — обратился я к автоматонам. — Охраняйте мастерскую. Никого не впускать без моего разрешения.

— Принято, хозяин Маркус.

Я посмотрел на свою тень. Она бурлила, готовая в любой момент выпустить наружу армию. Которой в ней не было. Пока не было.

— Кара. Курс на северо-восток. К Разлому Серой Пустоши.

Птица расправила крылья.

— КАРРРР!!!

Мы взмыли в небо. Аргентум остался внизу, море крыш и башен, залитое утренним светом. Впереди лежали холмы, леса и где-то там, за горизонтом, трещина в ткани реальности.

— Хозяин! — крикнула Арли, перекрывая свист ветра. — А что будем делать, если встретим что-то страшное⁈

— Убьём!

— А если очень страшное⁈

— Убьём дважды!

— Отличный план!

Кара заложила вираж, набирая высоту. Ветер бил в лицо, но я улыбался.

Охота началась.