Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 5 ОЧЕНЬ веская причина

Пока Лира воевала с вазами на кухне (я слышал звон стекла и счастливое напевание), я занялся делом. Прошёл в гостиную и огляделся. Свет не мигал, тени по углам вели себя прилично. Дом выздоравливал. Отлично.

Далее по списку следовал подвал. Нужно проверить, как там Разлом.

Я спустился по скрипучей лестнице. Котёл урчал ровно и довольно, как сытый кот. Тепло разливалось по трубам.

Моя «заплатка» на Разломе держалась. Я проверил швы, подтянул пару Нитей. Кристаллы по краям подросли. Ещё один урожай Кристаллов Хаоса через неделю-другую.

— Порядок, — констатировал я.

Арли кивнула.

— А теперь наверх.

Я направился в кабинет Маркуса. Одержимый МагКомп и его зловещий обитатель тоже ждут ревизию.

Экран засветился при моём приближении. Из угла показался знакомый силуэт.

—「П р и в е т… х о з я и н…」

Гномик с чёрными провалами вместо глаз. Дёготь всё ещё сочился, но медленнее. Он привыкал к новой форме существования.

—「С к у ч а л… п о… т е б е…」

— Взаимно, — буркнул я. — Арли, подскажи… эта штука может сама искать информацию?

— Ну да! Это же МагКомп! У него доступ к магической сети!

— И ты мне раньше не сказала?

— Ты не спрашивал!

Я уставился на неё.

— Арли. Мы провели час, копаясь в папках вручную. Час. И ты молчала?

— Ну… — она смущённо почесала затылок. — Я хотела тебя обучить… И я думала, тебе нравится ретро-подход! Ты же древний! Из тех времён, когда…

— … гигантские ящеры ходили по земле. Да, помню.

Я повернулся к экрану.

— Ты. Гномик. Можешь искать информацию?

—「М о г у… в с ё…」— гномик расплылся в улыбке. Широкой и зубастой, как у пираньи. — 「Ч т о… и с к а т ь… х о з я и н?..」

— Орден Равновесия и Очищение, Лорд-дознаватель. Переписки с Маркусом, если есть. Всё, что найдёшь. В компьютере и по всей сети.

—「О ч и щ е н и е…」— гномик задумался. Дёготь закапал быстрее. — 「И н т е р е с н о… о ч е н ь… и н т е р е с н о…」

Экран мигнул. Побежали строки поиска.

—「И щ у… х о з я и н… н а й д у… в с ё…」

— Отлично. Дай знать, когда закончишь.

Я развернулся к выходу.

— Хозяин, — Арли догнала меня в коридоре. — Думаешь, он сможет что-то полезное найти? Этот магический искусственный интеллект… знаешь, как он любит галлюцинировать? А тут ещё и проклятый…

Я пожал плечами.

— Чем больше я знаю, тем лучше подготовлюсь к тому, что может выползти из наследия Маркуса.

— Логично.

— Я всегда логичен.

— Кроме моментов, когда проводишь медосмотр под видом соблазнения.

— Это тоже было логично. Просто не романтично.

С балкона открывался хороший вид на тот самый запущенный сад с безголовым купидоном, но в лунном свете всё выглядело загадочно и даже романтично.

Жёнушка расстаралась. Меня ожидал столик, покрытый белой скатертью. Свечи в серебряных подсвечниках, бутылка вина… Судя по этикетке, недешёвого. На гранях хрустальных бокалов играли городские огни.

Лира сидела, закинув ногу на ногу. Платье чуть сползло с плеча.

— Прошу, — она указала на стул напротив. — Я открыла «Кровь Дракона». Урожай 7705-го. Папа подарил на помолвку. Сказал открыть по особому случаю.

— И что за случай? — я сел.

— Мой муж вернулся домой. И он не ведёт себя как слизняк. Это ли не повод?

Она разлила вино. Густое, тёмно-красное. Я взял бокал.

— За нас? — предложила она.

— За перемены, — поправил я.

Мы чокнулись. Она выпила, я пригубил. Хм, вроде и правда неплохое вино.

Разговор потёк… странно. Лира говорила… много. О том, как ей было одиноко в этом огромном пустом доме. О том, как на неё давила мать. Я вежливо слушал.

— Знаешь, — она крутила ножку бокала, глядя на свечу. — Мама всегда хотела сына. Воина, сильного и могущественного, достойного рода ван Клеф. А родилась я. «Слишком мягкая», говорила она. «Слишком любит блестяшки».

— Блестяшки — это неплохо. Драконы тоже их любят.

Она хихикнула. Вино начинало действовать.

— Я пыталась ей угодить. Выучила эти дурацкие заклинания с драгоценными камнями. Думала, она оценит силу. А она сказала: «Ты просто дорогая витрина, Лира. Найди себе мужа, который наполнит эту витрину смыслом».

Она посмотрела на меня. Взгляд стал серьёзным.

— А потом появился ты. Ты казался таким… перспективным. Загадочным. С рекомендациями.

— Которые я подделал.

— Я знаю, — она махнула рукой. — Я догадалась через месяц. Но… мне было всё равно. Я просто хотела сбежать от неё. От её контроля. От Грозы Легиона, от женщины, которая…

— … ест гвозди на завтрак. Слышал.

— Это не шутка. — Лира покачала головой. — Она действительно ест. Специальные алхимические гвозди. Для укрепления костей и насыщения крови железом. Часть её боевого режима.

Я моргнул.

— Серьёзно?

— Абсолютно. Мама… она… — Лира замолчала. Собиралась с мыслями. — В общем, с каждым годом я все больше восхищаюсь папой, который на ней женился. И он до сих пор живой, да ещё и в добром здравии…

— Папа у тебя герой уровня Легенда.

Она захихикала и снова отпила вина. Больше, чем следовало. Я слушал ее рассказ, кивал в нужных местах. Внешне внимательный муж. На самом деле я накладывал на себя руны. Сложная вязь невидимых символов на груди, поверх Ядра. Руны сдерживания, руны фильтрации и, конечно же, руны контроля.

Моя душа выла. Она чувствовала тепло Лиры. Чувствовала её эмоции, её желание, её жизнь. Эта тварь хотела жрать. Но я крепко держал в руках поводок.

Тихо, сученька. Я здесь власть.

Арли порхала где-то в саду, гоняя светлячков. Или подглядывая. С неё станется.

— … и я просто хочу, чтобы меня ценили, понимаешь? — Лира допила второй бокал. Глаза у неё блестели. — Не за родословную. Не за магию. А просто… так.

Она потянулась через стол и коснулась пальцами моей руки.

— Ты изменился, Маркус. Ты стал… жёстким. Сильным…

Её ладонь была горячей. Витальная энергия покалывала мою искусственную кожу. Моё Ядро дёрнулось, руны вспыхнули невидимым светом, сдерживая порыв.

Пора. Я встал и обошёл столик. Лира подняла голову, глядя на меня снизу вверх.

— Маркус?..

Я не стал говорить. Просто наклонился и взял её лицо в ладони. Мягко, но уверенно. И поцеловал.

Она замерла на секунду. Потом её губы ответили… Она пахла вином и какими-то цветами. И под всем этим пульсировала жизнь, тёплая и манящая.

Голод взвыл. Руны на запястье вспыхнули, сдерживая его. Я прервал поцелуй, подхватил Лиру на руки. Легко, как пушинку. Она охнула, обхватив меня за шею.

— Ого… Ты стал сильнее?

— Я много тренировался.

— Но ты же марионетка…

— Духовно тренировался.

Я понёс её в дом, через гостиную к лестнице. Лира хихикала, уткнувшись мне в плечо.

— Мы не допили вино…

— Допьём потом.

— Ты такой… решительный.

Спальня была именно такой, какой я её себе представлял. Много розового, много кружев. Куча подушек разных форм и размеров. В общем все вот эти женские радости-мелочи. Вроде бесполезные, но иногда… уютные что ли?

В комнате было темно. Только свет уличных фонарей пробивался сквозь шторы.

Я опустил Лиру на кровать. Она смотрела на меня снизу вверх, раскрасневшаяся, ее глаза блестели в полумраке.

— Ну что, муж мой… — она пьяненько хихикнула. — Ты готов исполнить супружеский долг?

— Всегда готов.

Я начал расстёгивать жилет.

— Ой! Подожди! — она вдруг села. — Я забыла!

— Что забыла?

— Самое главное! Оно в сейфе!

Я нахмурился.

— Ты о чем?

Лира вскочила и подбежала к шкафу. Открыла потайную панель — я бы её и не заметил. За панелью обнаружился небольшой сейф. Она набрала код, щёлкнула замком…

И достала… Коробку. Бархатную. С вензелями.

— Вот, — она повернулась ко мне. — Без этого никак.

Я озадаченно смотрел на коробку. Потом перевел взгляд на Лиру. И вдруг осознал…

— Это…

— Искусственный… для марионеток-мужчин, — Лира кивнула. — Для… ну, ты понимаешь. Без этого же никак. Ты же…

— Деревянный.

— Именно.

Она хотела открыть коробку. Но я остановил ее жестом.

— И ключ от сейфа только у тебя? — уточнил я.

— Конечно! — она возмутилась. — Думаешь, я позволю тебе… иметь к ЭТОМУ свободный доступ⁈ Ещё потеряешь! Или заложишь за долги! В ломбард! Оно же стоит целое состояние!

Я не выдержал и заржал. Громко, от души. Впервые за очень долгое время.

— Что⁈ — Лира надулась. — Что смешного⁈

— Ты… — я пытался отдышаться, — … ты держала причиндалы мужа под замком⁈

Она пьяненко икнула с обиженным видом.

— Это не причиндалы! Это медицинское оборудование!

— Под замком! С ключом!

— А что мне оставалось⁈ Ты же безответственный!

Я вытер несуществующие слёзы. Комментировать все это, только портить.

— Знаешь… — произнёс я, успокаиваясь, — … это не понадобится.

— Что? Почему?

Я достал из внутреннего кармана свёрток. Бархатный, перевязанный лентой.

— Что это? — Лира с любопытством вытянула шею.

— Моя собственная разработка.

Я развернул ткань. Лира ахнула. Её глаза стали размером с блюдца.

— Это… это…

На бархате лежал ОН. Агрегат. Шедевр магической инженерии.

Не какая-то там имитация, настоящее произведение искусства. Анатомически совершенный, покрытый рунами, светящимися мягким внутренним светом. Вставки из редких материалов для проводимости ощущений.

Я называл его Экстрактор витальной энергии. Арли величала его совсем по-другому, но такое вслух я даже произносить не буду.

— Тридцать девять режимов вибрации, — сухо перечислил я, как будто продавал боевого голема. — Подогрев с регулировкой температуры до десятой доли градуса. Функция адаптации под партнёра. Накопитель маны повышенной ёмкости. И, разумеется, полная тактильная обратная связь.

Лира смотрела на устройство, как на восьмое чудо света.

— Ты… ты сделал это сам?

— Разумеется.

— Но… это же… — она протянула руку, коснулась поверхности. И тут же испуганно отдернула. — Тёплый… И… о боги, он пульсирует!

— Режим имитации сердцебиения. Для психологического комфорта.

— Боже… — она посмотрела на меня с благоговением. — Сколько это стоило⁈ Тот, что в сейфе, стоил двадцать золотых, и он просто… кусок резины с моторчиком!

— Материалы около сорока золотых. И моё мастерство. Бесценное.

— Не знаю, как у тебя вышло, но… ты гений.

— Я практик.

Она смотрела на меня. В её глазах плескались десятки вопросов. Но вслух она спросила только одно:

— Оно… безопасное?

— Абсолютно. Тестировал на симуляторах.

— На чём⁈

— Неважно.

Я взял агрегат и щёлкнул креплениями.

— Готова протестировать прототип лично?

Она хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Я… я думаю, да. Хотя он выглядит… пугающе. Монстр.

— Не бойся монстров, — я приблизился к кровати. — Бойся того, кто их создал.

Шуры-муры перешли в активную фазу. Одежда полетела на пол.

Ядро внутри меня гудело. Руны на груди сдерживали голод, но я знал: скоро. Скоро я сниму барьер. В самый пиковый момент, когда эмоции захлестнут её, когда выброс энергии будет максимальным… Когда наши души сольются в единое целое, я смогу безопасно забрать излишки витальности…

Надеюсь, они приживутся.

— Маркус… — шептала она, прикрываясь подушкой. — Ох, Маркус…

Щелчок. Агрегат встал на место.

— Ну привет, — прошептала она, глядя на… кхм… устройство.

— Привет, — ответил я за него.

Лира протянула руку и коснулась моей груди, деревянной и гладкой.

— Ты холодный, — прошептала она.

— Подогрев активирован, — ответил я. — Через минуту потеплею.

Я наклонился к ней. Наши губы почти соприкоснулись…

ДЗЫНЬ!

Звон разбитого стекла. Громкий, резкий, как выстрел.

Окно спальни разлетелось вдребезги. В комнату ворвался холодный ночной ветер. И вместе с ним три тёмные фигуры. В масках и чёрных облегающих костюмах. С короткими мечами в руках.

— МАРКУС!!! — завизжала Лира, хватая одеяло.

Я замер посреди комнаты, голый и с… активированным Экстрактором. И резко развернулся на незваных гостей.

— Серьёзно? — произнёс я. — Именно сейчас⁈

Первый из нападавших замер. Опустил глаза и увидел… увидел всё.

Даже сквозь маску было заметно, как он побледнел.

— Надеюсь, — я медленно поднял руки, и Нити Души начали разворачиваться вокруг пальцев, — у вас есть очень, ОЧЕНЬ веская причина для этого вторжения.