Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 15 Призрачный логист

Проигрывать — не стыдно

Потрогать Рейну за грудь — бесценно

З. Ы. Честно, я не прописывал в промте, чтобы Синта трогала Рейну за всякое, оно само!)

С сухим щелчком я откинул броневую панель на ее предплечье. А там… Внутри, среди идеально подогнанных шестерен из воксельного металла, творился хаос. Тонкие, липкие волокна магической ткани, которую Элис и Рейна плели на тренировках, намотались на центральный привод. Мана в них была грязной, сырой, «дикой». Для логического Ядра Синты это было не просто физическое препятствие, а информационный шум.

Каждый раз, когда она пыталась нанести удар, ее внутренняя Грамматика натыкалась на это «чужеродное слово» и пыталась его переварить, вызывая задержку в миллисекунды.

Они не пытались победить ее силой. Они просто «засорили» ее логический синтаксис мусором, превратив ее идеальные движения в лагающий код.

— Ты была так увлечена эстетикой боя, — усмехнулся я, — что не заметила, как тебя превратили в свалку.

Синта опустила взгляд на открытый механизм. Ее огненные волосы, до этого яростно пылавшие, внезапно сменили цвет на нежно-фиолетовый. Тлеющий механический стыд в чистом виде. Она явно считала себя выше таких «дешевых» трюков.

— На сегодня уроков достаточно. Подлечитесь немного, ученицы, — я закрыл панель на предплечье Синты. — На втором этаже жилые помещения, можете выбрать себе по комнате.

Элис и Рейна переглянулись. Потом уставились на меня.

— Ты… — Элис сглотнула. — Ты сказал «ученицы»?

— У тебя проблемы со слухом? — проворчал я.

— Нет! Нет-нет-нет! — она замахала руками. — Просто… просто…

Рейна схватила подругу за плечо, и они обе уставились на меня глазами, полными такой щенячьей надежды, что мне стало почти неловко.

— Ты нас берёшь⁈ — выпалили они хором. — По-настоящему⁈

— Я что, заикаюсь? Сказал же: выбирайте комнаты.

Визг, который они издали, наверняка был слышен на другом конце Ремесленного квартала. Элис подпрыгнула на месте, забыв про ушибленные рёбра. Рейна схватила подругу за руки, и они закружились в каком-то безумном танце победы.

— Мы ученицы! Настоящие ученицы!

— Я же говорила, что мы справимся!

— Ты говорила⁈ Это я говорила!

— Неважно! Мы справились!

Кара одобрительно каркнула из-за окна. Арли захлопала в ладоши, сияя идеальной улыбкой.

— Босс, ты всё-таки не безнадёжен!

— Цыц.

— Сам цыц! — Арли показала мне язык.

Я повернулся к Синте, которая всё ещё стояла с опущенной головой. Фиолетовый оттенок волос никак не хотел уходить.

— Эй.

Она подняла взгляд. В янтарных глазах читалось что-то похожее на… обиду? Разочарование в себе?

— Не стоит недооценивать людей, — сказал я негромко. — Да, они менее совершенны. Медленнее, слабее, ограничены во всём. Но именно поэтому они учатся хитрить. Искать обходные пути. Бить туда, где не ждёшь.

Синта слушала, склонив голову набок.

— Ты сильнее их в прямом бою. Быстрее, точнее, выносливее. Но они нашли способ превратить твоё преимущество в слабость. Твоя Логика требует чистоты кода, а они засорили её мусором, создавая его прямо внутри тебя. Просто и эффективно.

Я положил руку ей на плечо.

— Используй этот урок. Запомни его. В следующий раз, когда враг покажется тебе слабым и беспомощным, вспомни сегодняшний день. Вспомни двух девчонок, которые победили совершенную боевую машину с помощью магических тряпок и упрямства.

Синта медленно кивнула. Волосы постепенно возвращались к нормальному огненному цвету, хотя на кончиках ещё мелькали фиолетовые искры.

Потом она повернулась к Элис и Рейне, которые всё ещё праздновали победу, и изящно поклонилась. Глубоко, с уважением. Признавая их как достойных противников.

Девчонки замерли на полуслове.

— Э… — Элис растерянно моргнула. — Это она…

— Благодарит вас за урок, — перевёл я. — Синта не разговаривает. Но понимает всё прекрасно.

Рейна неуверенно поклонилась в ответ. Элис последовала её примеру.

Синта выпрямилась и приняла позу «Великодушной Победительницы, Признающей Заслуги Побеждённых». С учётом того, что победила явно не она, это выглядело немного комично.

Арли хихикнула.

— Кажется, у нас теперь полный дом.

— Карр! — подтвердила Кара.

Я окинул взглядом свою… команду? Банду сумасшедших?

Побитые, но счастливые ученицы. Обиженная, но обучающаяся марионетка. Ехидная марионетка-геймерша. Птица-марионетка, набирающая популярность в магической сети. И где-то там жена, которая наверняка уже точит на меня зуб за недельное отсутствие.

Тысячу лет назад я командовал армиями и вершил судьбы народов. Теперь я нянчусь с подростками и учу марионеток смирению.

Мдэ-э-э.

— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Хватит сантиментов. Элис, Рейна, марш наверх, приводите себя в порядок. Синта, в мастерскую, будем чистить твои сочленения. А потом…

Я замолчал, вспомнив про караван с летучим железом, всё ещё стоящий у входа.

— А потом займёмся делом. У нас тендер через три недели, и теперь, благодаря вашему железу, шансы на победу значительно выросли.

Элис и Рейна синхронно отдали честь.

— Да, учитель!

И умчались наверх, всё ещё хихикая и толкая друг друга локтями. Синта проводила их взглядом, потом повернулась ко мне и изобразила что-то вроде вопросительного жеста.

— Да, — вздохнул я. — Они такие. Привыкай.

Чемпион склонила голову, обдумывая новую информацию. Потом приняла позу «Стоического Принятия Неизбежного».

Я жестом указал Синте на сервисный верстак. Она взошла на него с такой трагичностью, будто это был эшафот, и замерла в позе «Сломленного Идола». Фиолетовый оттенок на кончиках её огненных волос всё еще подрагивал, выдавая системный сбой.

Я выпустил тончайшую Нить Души, превратив её в микроскопический пинцет. И ювелирно вытянул светящийся обрывок нити. Синта дернулась, и её янтарные глаза мигнули, возвращая яркость.

— Это называется семантический шум, — продолжил я, извлекая очередной липкий ком. — Они превратили твой идеальный боевой синтаксис в лагающий код. Ты не могла двигаться быстро не потому, что не хватало сил, а потому, что твоё Ядро тратило драгоценные миллисекунды на попытку осознать, что это за дрянь мешает шестерням.

Синта опустила взгляд на вскрытый механизм. Её волосы вспыхнули ярче, сжигая остатки фиолетового стыда. Теперь в её глазах читалось не разочарование, а холодная, расчетливая ярость ученого, нашедшего ошибку в своих вычислениях.

— Не обижайся на них, — негромко сказал я, положив руку на её металлическое плечо. — Они — твой лучший тренажер. Они научат тебя тому, чего нет в алгоритмах Логики: человеческому коварству.

Синта медленно кивнула, и её огненные волосы обдали меня приятным теплом.

…Я закрыл ворота мастерской, лязгнув тяжелым засовом — ученицам пока незачем видеть то, что там происходит. Впереди был тендер, война с корпорацией, но сейчас… сейчас я чувствовал странное удовлетворение.

Как же всё-таки приятно снова дергать за ниточки.

На следующий день

Утро в особняке Ван Клефов началось с ритуала, священного для любого уважающего себя аристократа. Даже если этот аристократ сделан из дерева и металла. А именно с утреннего чаепития.

Я стоял у плиты, гипнотизируя медный чайник, и попутно калибровал свежеустановленные оптические сенсоры. Мир вокруг перестал быть плоской картинкой, превратившись в поток данных безупречной четкости.

Я поднес к лицу ломтик лимона. Мои датчики с жадностью маньяка-статистика подсчитывали молекулы эфирных масел, срывающиеся с цедры. Золотистая пыль в лучах солнца танцевала вальс, достойный императорского бала. Арли назвала бы это «4K-разрешением с трассировкой лучей». Я же назвал это возвращением нормального зрения.

В Бездне картинка была скудна: пятьдесят оттенков серого и привкус пепла на зубах. Теперь же реальность била по рецепторам с щедростью пьяного бога удовольствий.

Этажом выше сквозь перекрытия я «видел» ауру спящей Лиры. Она полыхала ровным, густым золотом, цветом абсолютного, сытого удовлетворения. Полагаю, мой ночной «вклад» в семейную жизнь купил мне как минимум неделю тишины без вопросов в духе «почему ты не уделяешь мне внимания».

Кипяток хлынул в фарфор, закрутив чаинки. Я наблюдал, как вода окрашивается в янтарный цвет, раскладывая аромат на составляющие: ноты бергамота, терпкость танинов, легкий привкус окислившейся меди от старого ситечка.

Мысли, следуя за паром, улетели в сторону мастерской. Мои новоиспеченные ученицы, Элис и Рейна, сегодня проснулись, ожидая первого урока Великой Магии.

Вместо этого их ждал Великий Урок Швабры. Я поручил им генеральную уборку жилых помещений. Жестоко? Возможно. Они ожидали тайных свитков и управления стихиями, а получили ведра и тряпки.

Но, как говаривали древние мудрецы: «Кто не может упорядочить пыль под ногами, тот не сможет упорядочить хаос в голове».

— Ладно, кого я обманываю, — пробормотал я, глядя на свое отражение в чайнике. — Мне просто было лень вызывать клининговую службу. А бесплатная рабсила облагораживает карму… кому-нибудь.

В планах на вечер значился спарринг с Синтой. Моему творению требовалась огранка. Грубой силы у нее было в избытке, а изящества и, конечно, адаптивности не хватало. Магический ИИ, который не учится — это просто дорогой металлолом.

Я поднял взгляд к потолку, сквозь этажи ощутив странную дерганную ауру в кабинете.

Точно. Гномик. Мой карманный цифровой демон с садистскими… обнимательными наклонностями. Я совсем забыл проверить его отчет. Задание раскопать подноготную настоящего Маркуса и его связь с покойным Лордом-Дознавателем… надеюсь, он что-нибудь нашел?

Тендеры, производство, обучение, семейная жизнь… я так увлекся ролью успешного бизнесмена, что забыл о главном: я сижу на пороховой бочке. Очищение мертв, но его дело живет, и те, кто дергал Маркуса за ниточки, никуда не делись. Непростительная беспечность для того, кто прожил две тысячи лет.

Надо бы спросить у Гномика, как продвигается расследование, пока он от скуки не взломал Магическую Сеть или местный аналог казначейства…

Низкое, утробное гудение прервало мой внутренний монолог. Это была вибрация такого уровня, от которой мое Ядро вошло в неприятный резонанс, а чай в чашке пошел рябью.

Я повернул голову к окну. Хм… не похоже не городской шум.

Подойдя к окну, я сдвинул занавеску. Улица Серебряных Лилий, тихая, респектабельная, внезапно стала… посадочной полосой. Прямо над мостовой, с грацией бегемота в посудной лавке, парковался боевой левиафан.

«Стальной Шип». Штурмовой дирижабль тяжелого класса.

Он висел так низко, что его днище сбивало шпили соседних особняков. Кованые заборы сминались под давлением защитного поля, как фольга от шоколадки. Орудийные башни хищно вращались, выискивая цели среди перепуганных кошек и цветочных клумб.

— Деликатность, — хмыкнул я. — Определенно не их конек.

Дирижабль приземлился прямо на дорогу. Из люков в днище по тросам начали спускаться легионеры в полном боевом облачении. Тяжёлые доспехи лязгали при каждом шаге.

Движение на улице мгновенно встало: какой-то курьер на виверне не успел затормозить и врезался прямо в борт корабля. Теперь он висел там, запутавшись в такелаже. Ругался парень так изобретательно, что я невольно мысленно законспектировал пару особо удачных выражений. Возница на паровой телеге в панике пытался развернуться, сбивая почтовые ящики один за другим.

Соседи выглядывали из окон с выражением лиц «ну вот, опять».

Я поморщился. Вояки. Нет чтобы приземлиться на нормальной площадке. Обязательно нужно устроить представление посреди жилого квартала. Перекрыть движение, напугать мирных граждан, сломать пару заборов. Видимо, это входит в стандартный протокол «прибытия с помпой».

Хотя… «Стальной Шип» принадлежал Седьмому Легиону. А Седьмым Легионом командовала моя дорогая тёща.

Неужели визит Агриппины? Без предупреждения? Да ладно? Именно то, что нужно для спокойного утра. Или это просто какая-то левая операция вояк, о которой гражданским знать не положено?

Я отставил чашку и направился наверх, на ходу прислушиваясь к дому. На втором этаже было неестественно тихо. Дверь в кабинет Маркуса была приоткрыта, и оттуда тянуло холодом и запахом старой бумаги.

В кабинете МагКомп приветливо мигнул синим светом. Гномик с черными провалами вместо глаз уже ждал в углу экрана. Сегодня он выглядел… бодрее. Дёготь из его глаз не просто сочился, а складывался в причудливые узоры прямо на рабочем столе, имитируя заставку.

— 「Х о з я и н! 」 — его голос проскрежетал из динамиков. — 「Я… з а к о н ч и л… с о р т и р о в к у… г р я з и… Э т о… о ч е нь… в к у с н а я… г р я зь…」

Я сел в кресло, которое жалобно скрипнуло под моим весом.

— Показывай, что ты выудил из этой помойки. Жду не дождусь.

Гномик радостно закивал, его голова на экране провернулась на триста шестьдесят градусов. По экрану поползли зашифрованные файлы. Дёготь на мониторе начал пузыриться, превращаясь в читаемые строки.

— 「М а р к у с… б ы л… н е… п р о с т о… д о л ж н и к о м…」 — Гномик вывел на экран серию накладных с печатью «Железного Банка» и личной печатью Очищения. — 「О н… б ы л… п р и з р а ч н ы м… л о г и с т о м…」

— Перевозками, значит, занимался, — я пролистал список грузов. — Хм, как интересно. «Стабилизированные споры Бездны», «Отработанные ядра големов», «Сырой эфирный шелк»…

Маркус был «чистильщиком». Очищение использовал его, чтобы перевозить специфический товар, который официально считался мусором или контрабандой. Маркус знал все дыры в таможенных контурах Аргентума.

Я наткнулся на один файл, помеченный красным. Это была схема откатов. Маркус перевозил компоненты для каких-то экспериментов внутри Ордена. Половина золота, которое он «проигрывал» в карты, на самом деле уходила на взятки нужным людям. Парень был по уши в крови и чужих секретах.

Понятно, почему Очищение так легко им вертел. У него на Маркуса было компромата на три пожизненных срока.

— 「И… к с т а т и…」 — Гномик вдруг хихикнул, звук был похож на хруст битого стекла. — 「Я… н а ш е л… г н е з д о… О ч и щ е н и я… 」

На экране развернулась детальная карта Аргентума. Один из районов на окраине, Ремесленное Предместье, мигнул багровым.

— Заброшенная мануфактура «Тихий омут», — прочитал я. — Личное убежище Очищения? Уверен?

— 「У в е р е н…」 — из глаза Гномика высунулось крошечное щупальце и ткнуло в подвал здания на карте. — 「Т а м… н е т… С и с т е м ы… Т а м… т о л ь к о… Т ь м а… М а р к у с… в о з и л… т у д а… е д у… и… к а м н и…」

Значит, у нашего Лорда-Дознавателя было место, о котором не знал даже Орден. И Маркус был единственным, кто имел туда доступ.

— Скидывай координаты на мой кристалл, — приказал я. — И сотри все следы своего поиска в сети. Если Орден, князь Карл или ещё кто-то заметят твою активность, они придут сюда с экзорцистами.

Гномик расплылся в улыбке, обнажая ряды острых, как иглы, зубов.

— 「Я… н е… о с т а в л я ю… с л е д о в… Я… п о ж и р а ю… и х… О н и… в к у с н ы е…」

Я достал из сумки Ядро Маркуса, поцарапанный металлический цилиндр. Он тускло мерцал, словно чувствуя близость «своего» МагКомпа. Пора уже вытащить из него воспоминания, которые там сохранились. Благо у меня теперь есть сила для этого.

Очищение упоминал «великое дело». И судя по его последним словам, это дело пахнет большой кровью.

— Маркус, дружище, ты расскажешь мне всё, — вслух произнес я. — Даже если для этого мне придется вытрясти твои воспоминания наизнанку.

Гномик на экране внезапно замер, его глаза-провалы уставились на Ядро в моей руке.

— 「Х о ч е ш ь… я… п о м о г у… е г о… р а з о б р а т ь?.. М н е… н у ж н ы… н о в ы е… в о с п о м и н а н и я…」

— Нет. Я сделаю это по старинке. Душа марионетки — материя тонкая. А ты, — я ткнул пальцем в экран, — слишком любишь «жевать» данные. Жди здесь. И подготовь список нужных материалов для ритуала.

— 「Х о р о ш о… Х о з я и н… М о ж н о… л и ч н у ю… п р о с ь б у?..」

— Какую?

— 「Я… х о ч у… н о в ы е… к а р т и н к и… с… к о т я т а м и… о р и г и н а л ь н ы е…」 — робко проскрежетал гномик. — 「В… ш л я п а х… К о т я т а… в… ц и л и н д р а х… Э т о… у с п о к а и в а е т… х а о с… в н у т р и… м е н я…」

— Будут тебе котята в цилиндрах. Напрягу Арли. У нее наверняка есть целые архивы этой ерунды. Какие-нибудь «Мяу-Джентльмены 8025 года».

Глянул в окно. Дирижабль за окном окончательно осел на мостовую, перекрыв улицу полностью. Легионеры уже выставляли оцепление.

Я забрал кристалл и двинулся обратно обратно на кухню. У меня на руках были ключи от логова твари из Бездны. И куча информации, которую еще предстоит переварить.

Но прежде чем лезть в ловушку, мне нужно поговорить с тем, кто всё это заварил.

Я вернулся на кухню, потянулся к чашке с остывшим чаем… И замер. На периферии зрения мелькнуло движение…

Я резко повернулся.

Пришло время познакомить Синту с Магической Сетью, чем Арли и занялась. Синта в шоке от современных интернет-трендов, но информацию усваивать надо.

Здесь Арли показывает один фрагмент из их приключений с Валерианом-Маркусом, который она успела записать. Арли смеется, Синта краснеет (перегревается). Вряд ли мы узнаем, что это был за момент, но можете предположить в комментариях;)

Какой же момент из приключений Валеры и Арли вызвал у Синты такую реакцию?