Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 17 Семейные ценности и гравитационный пресс

Мои хвалёные новые сенсоры. Увидели четыре тысячи молекул в лимонной цедре. Разглядели микротрещины на яичной скорлупе. А девятую Тень, замаскированную под третью, не распознали.

Тёща. Это была моя тёща. Командующий Седьмым Имперским Легионом. Маг девятой Тени. Женщина, которую я только что назвал «зацикленной на контроле», чьи методы обозвал «административным безумием». А её флагманский дирижабль окрестил «корытом» и «летающей посудиной с аэродинамикой кирпича».

Замечательно. Просто замечательно. Тысячу лет назад я повелевал армиями и заставлял королей склонять головы. Сейчас я сижу в тапочках с кисточками и понимаю, что только что прочитал лекцию о военной стратегии командующему Легиона, не узнав её в лицо.

Больше всего на свете я ненавидел чувствовать себя идиотом. Но именно сейчас я себя так и чувствовал.

Ладно. Поступлю так, как всегда поступал в таких ситуациях.

Я поставил чашку на уцелевший край стола и слегка склонил голову:

— В любом случае рад знакомству. Твои легионеры всё-таки хорошо обучены. А вот с парковкой у вас и правда беда. Придется поработать над логистикой. И… ты уволена. Я не люблю, когда прислуга бьет посуду.

Из коридора донёсся стон Арли и испуганный писк Лиры.

Взгляд Агриппины мог бы плавить сталь. Передник горничной на ней выглядел теперь не как униформа прислуги, а как боевой трофей. Она медленно сняла его, аккуратно сложила и положила на чудом уцелевший стул.

— Уволена, значит, — она произнесла это с интонацией человека, который записывает чужие слова в специальный блокнотик. Для последующей мести. — Логика у тебя, Маркус, железная.

— Деревянная, — поправил я. — Но спасибо за комплимент.

Из коридора показалась растрёпанная Арли. Она ползла по полу на четвереньках, прижимая к груди свой чудом уцелевший кристалл.

— Хозяин, — прохрипела она, — я только что видела всю свою жизнь перед глазами. Все три миллиона подписчиков. Они махали мне с того света.

— Драматизируешь.

— Меня чуть не выдуло в астрал! Как пыль из-под дивана! Это было унизительно!

Лира появилась следом, бледная как полотно. При виде матери она попыталась одновременно спрятаться за косяк и сделать реверанс, в результате чего просто застыла в какой-то нелепой полусогнутой позе.

— Мамочка, — пролепетала она, — ты могла бы предупредить…

— Я предупредила. Написала тебе вчера, что приеду с инспекцией. Ты ответила «окей» и три сердечка.

— Я думала, это будет вечером! С парадного входа! Не в переднике горничной в семь утра!

Агриппина проигнорировала дочь и снова сфокусировалась на мне. Её глаза сузились.

— Итак, Маркус. Или как тебя там на самом деле зовут.

Я допил чай и отставил чашку. Полагаю, лучше пока отыграть роль до конца.

— Маркус. Твой зять. Муж твоей дочери. Мы виделись на свадьбе, хотя ты тогда смотрела на меня примерно так же, как сейчас.

Я не знал наверняка, виделись ли они на свадьбе. Но, думаю, это более вероятно, чем увидеть тещу-генерала в костюме горничной.

— На свадьбе ты был жалким неудачником с горой долгов и дрожащими руками. Сейчас ты что-то совсем другое. — Она обошла меня по кругу, словно акула, почуявшая кровь. — Неделю назад ты зарегистрировался как ИМП за два дня. ДВА ДНЯ, Маркус. Обычно это занимает месяцы.

— Я очень убедительно заполняю формуляры.

— Потом ты прошёл Разлом Речи. В одиночку. Завалил двух боссов, один из которых был системной аномалией.

— У меня была птица и летающая кошкодевочка-геймерша. Это считается за группу.

— Это я! — гордо пискнула Арли из-за стола. — Я была в группе! И жестко затащила!

— А теперь ты подал заявку на муниципальный тендер против «Голем-Прома», — продолжила Агриппина, не обращая внимания на реплики. — Крупнейшей корпорации Восточных Пределов. Стратегического партнёра Седьмого Легиона по поставкам военной техники.

Она остановилась прямо передо мной.

— Мне звонил граф Рудольф фон Штальберг. Лично. Спрашивал, не сошёл ли мой зять с ума и действует ли он с моего ведома.

— И что ты ответила?

— Что разберусь.

Она сделала короткую паузу.

— И вот я здесь. Разбираюсь.

Я стряхнул с рукава осколки фарфора.

— Что именно тебя интересует?

— Всё. — Агриппина скрестила руки на груди. — Начнём с простого. Откуда у тебя, второй Тени, хватило сил пройти Разлом, рассчитанный на группу опытных магов?

— Я очень талантливый.

— Маркус.

— Хорошо. — Я вздохнул. — Если честно, у меня была небольшая помощь. Древние техники, которые я… нашел и изучил.

Агриппина подняла бровь.

Тёща смотрела на меня долго и пристально. Её магическое зрение, несомненно, сканировало мою ауру, пытаясь найти несоответствия.

— Ты лжёшь, — наконец произнесла она. — Не во всём, но в чём-то важном. Кто ты такой, Маркус?

— Твой зять.

— Твоя душа внутри… — она чуть наклонила голову, — … теперь ощущается иначе. Старше и опаснее. Словно ты не совсем Маркус.

Арли за моей спиной тихо охнула. Я позволил себе лёгкую улыбку.

— Допустим, ты права. Допустим, я сильно изменился. Что тогда?

— Тогда я хочу знать, какие у тебя цели.

— Мои цели просты. Заработать и защитить то, что мне дорого. — Я посмотрел на Лиру, которая всё ещё пряталась за косяком. — Включая Лиру.

Агриппина проследила за моим взглядом.

— Лира. Ты знала?

— Я… я не… — Лира запнулась. — Мама, Маркус изменился, да, но он стал лучше! Он защитил меня от убийц! Он…

— Маркус. — Тёща шагнула ближе. — Ты становишься всё более подозрительным с каждой минутой. Рассказываешь про древние техники, лезешь в тендер против моих союзников, подвергаешь мою дочь опасности. И даже не считаешь нужным меня предупредить.

Её глаза сверкнули.

— Я начинаю думать, что ты работаешь против меня.

— Против тебя? — я искренне удивился. — С чего ты взяла?

— «Голем-Пром» — главный поставщик Легиона. Атака на них накануне военных маневров выглядит как саботаж моих позиций. Мои враги в Сенате только этого и ждут.

А вот это было неожиданно. Я действительно не подумал о политических последствиях.

— Послушай, — я поднял руки в примирительном жесте. — Я просто хочу заработать денег и обеспечить себе независимость. «Голем-Пром» вставляет мне палки в колеса. Против Легиона я ничего не имею.

— Это меня не убеждает.

— Тогда что тебя убедит?

Агриппина помолчала. Её взгляд скользнул по моему телу, оценивая, просчитывая.

— Ты стал сильнее, — произнесла она наконец. — Намного сильнее, чем был. Я чувствую это. Но насколько?

— Достаточно.

— Достаточно для чего?

— Чтобы защитить Лиру. Чтобы выиграть тендер. Чтобы… — я чуть помедлил, — … чтобы быть полезным Легиону.

Агриппина фыркнула.

— Полезным? Ты? Легиону?

— А почему нет? «Голем-Пром» делает дрянную технику. Ты сама это знаешь. Твои офицеры жалуются на качество, твои солдаты страдают от поломок в самые неподходящие моменты. Я могу предложить альтернативу.

— Ты? Один человек в старом сарае предлагает Легиону альтернативу?

— Я один человек с мастерской и древними технологиями, которых в этом мире не видели две тысячи лет. — Я позволил этим словам повиснуть в воздухе. — Дай мне шанс, и я докажу.

Тёща смотрела на меня так, словно пыталась просверлить взглядом дыру в моём черепе и заглянуть внутрь.

— Две тысячи лет, — повторила она медленно. — Интересный выбор слов.

Проклятье…

— Фигура речи, — сказал я, не моргнув и глазом.

— Конечно.

Она развернулась и направилась к выходу из кухни. У двери остановилась.

— Ты слишком много знаешь, — произнесла она, не оборачиваясь. — Слишком много умеешь. Слишком много скрываешь. Я не могу позволить такому человеку свободно разгуливать по моему городу, пока не выясню, на чьей он стороне.

— И что ты предлагаешь?

— Ты и Лира немедленно переезжаете в Цитадель Седьмого Легиона. Под мою личную защиту. Собирайте вещи.

— Читай: под домашний арест.

— Читай как хочешь. Там ты будешь работать под присмотром моих магов. Если твои технологии действительно так хороши, это пойдёт на пользу Легиону. Если ты окажешься предателем… — она не закончила фразу. Не нужно было.

Я покачал головой.

— Нет.

Агриппина медленно повернулась.

— Что ты сказал?

— Я сказал «нет». — Я встал, выпрямившись во весь рост. — Мне нужна моя мастерская. Мне нужна свобода действий. Я не поеду в твою Цитадель. И заставить меня ты не сможешь.

Температура в комнате упала на несколько градусов. Аура Агриппины начала разгораться с новой силой.

— Не смогу? — её голос стал тихим и опасным. — Ты бросаешь мне вызов, Маркус?

— Я констатирую факт.

— Я девятая Тень. Разница в силе между нами как между мухой и драконом.

— Тени — это просто цифры. Они не учитывают опыт, технику и… — я улыбнулся, — … упрямство.

Арли за моей спиной тихо застонала.

— Хозяин, пожалуйста, не надо…

— Арли, тихо.

— Но она же нас раздавит!

Лира выскочила из-за косяка, размахивая руками.

— Мама! Маркус! Прекратите! Это же безумие! Вы семья!

Агриппина даже не взглянула на дочь.

— Лира, помолчи.

— Но мама…

— ПОМОЛЧИ.

Волна магического давления обрушилась на Лиру, заставив её отшатнуться. Арли метнулась к ней, обхватив за плечи.

— Идём, идём, здесь становится жарковато, — затараторила марионетка, утаскивая жену в коридор. — Будем смотреть издалека, как умные девочки…

Мы остались вдвоём. Две силы, готовые столкнуться.

— Предлагаю компромисс, — произнёс я спокойно. — Дуэль.

— Что?

— Божий Суд. Если я продержусь против тебя пять минут, мы с Лирой остаёмся здесь. Ты даёшь мне шанс на тендере и не лезешь в мои дела.

— А если нет?

— Если нет, вези хоть в карцер. Буду работать под твоим надзором, так и быть.

Агриппина рассмеялась. Коротко, резко, без тени веселья.

— Пять минут против девятой Тени? Ты либо безумец, либо знаешь что-то, чего не говоришь.

— Почему не оба варианта?

Она изучала меня долго, прикидывая риски и возможности. Я видел, как в её глазах мелькают расчёты: что она выиграет, если проверит меня в бою? Информацию о моих реальных способностях. Понимание того, с кем имеет дело. А что потеряет? Ничего. Даже если я окажусь сильнее, чем она думает, девятая Тень — это девятая Тень.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Дуэль. Но не здесь.

— Во дворе?

— На улице. Перед моими людьми. Чтобы все видели, как командующий Легиона ставит на место зарвавшегося выскочку.

Я пожал плечами.

— Как скажешь.

Мы вышли из особняка. Улица Серебряных Лилий представляла собой зрелище, достойное кисти какого-нибудь батального живописца. «Стальной Шип» всё ещё покачивался на швартовых тросах, легионеры в полном боевом облачении выстроились двумя шеренгами, перегородив всё движение. Соседи выглядывали из окон, кто-то снимал происходящее на связь-кристалл.

Агриппина вышла на середину улицы и подняла руку.

— Очистить пространство! Периметр в пятьдесят шагов!

Легионеры среагировали мгновенно. Щелканье каблуков, лязг доспехов, чёткие команды. Через минуту вокруг нас образовалось пустое пространство, огороженное живым оцеплением.

Лира и Арли спрятались за кустами в саду. Я видел, как моя «кошкодевочка» лихорадочно тыкает в планшет.

— Арли, — крикнул я через плечо. — Не смей это стримить!

— Я не стримлю! Я записываю для истории! Это другое!

— Арли!

— Всё, всё поняла… — она с кислой физиономией убрала кристалл.

Агриппина встала напротив меня, на расстоянии примерно двадцати шагов.

— Правила просты, — произнесла она. — Пять минут. Если ты всё ещё стоишь на ногах — ты выиграл. Если нет — едешь со мной.

— Договорились.

— И никаких фокусов.

Я позволил себе улыбку.

— Кроме фокусов у меня ничего и нет.

Она не ответила. Просто подняла руку, и воздух над моей головой начал сгущаться.

Первый удар пришёл без предупреждения. Моё деревянное тело затрещало под внезапно возросшим весом. Колени подогнулись, ступни начали проваливаться в брусчатку.

Гравитация? Она просто увеличила силу притяжения в том месте, где я стоял, раз в десять.

Но я ждал этого. Нити Души, заряженные энергией Хаоса, выстрелили из моих пальцев. Не к тёще, это было бы бессмысленно. А к самой структуре её заклинания над моей головой. Энтропия вонзилась в упорядоченные формы, разрушая их изнутри.

Гравитационное поле мигнуло и ослабло. Не исчезло полностью, но достаточно, чтобы я выпрямился.

Агриппина чуть прищурилась.

— Интересно.

Она махнула рукой, и металлические прутья забора вырвало из земли. Они скрутились в воздухе, превращаясь в сложную конструкцию, похожую на многорукого паука. И эта конструкция рванула ко мне с огромной скоростью, со стуком переставляя конечности.

Я не стал блокировать. Вместо этого я ударил Нитями по самим прутьям, впрыскивая в них порцию Хаоса. Металл, скрепленный и направляемый магией, вдруг потерял всякую структурную целостность. Он всё ещё летел в меня по инерции, но это был уже не смертоносный снаряд, а бесформенная груда железа.

Я отбил её обычным магическим щитом. Легко, почти играючи.

— Хорошо. Но с радиусом чуть переборщила, — прокомментировал я. — Контуры проседают на флангах.

В глазах тёщи мелькнуло что-то, похожее на удивление.

— Ты… критикуешь мою технику?

— Просто делюсь наблюдениями.

Она атаковала снова. На этот раз это был каскад ударов: гравитация давила сверху, металлические осколки летели с флангов, земля под ногами начала проваливаться. Комплексная атака, рассчитанная на то, чтобы подавить противника со всех сторон.

Я двигался с огромной скоростью, заряженный мощью Шестой Тени. Вышел из области гравитационного пресса, прыгнул через осыпающуюся землю. Разрушил Хаосом очередную металлическую конструкцию.

Две минуты прошли. Агриппина начала злиться. Я видел, как напрягались её плечи, как сузились глаза. Она привыкла, что противники падают от первого удара. А я всё ещё стоял. Точнее, бегал.

Думаю, если бы она дралась в полную силу, то уничтожила бы меня довольно быстро. Но, как я и ожидал, Агриппина хотела победить меня, обездвижив. Или вырубив. Это сильно осложняло ей задачу. Все же зять ей нужен был целым, иначе прощай потомок с сильной Кровью.

— Откуда ты знаешь эти техники? — потребовала она, формируя очередной гравитационный молот. — Никто в современном мире не владеет подобным!

— Говорю ж, повезло с находкой.

Сверху на меня рухнул сверкающий Молот. Я ушёл в сторону, за спиной осталась расколотая мостовая. Контратаковал Нитями, целясь не в тёщу, а в её защитные контуры. Мои атаки не могли пробить её щиты напрямую, но могли заставить её тратить ману на их поддержание.

Три минуты.

— Хозяин! — крикнула Арли из кустов. — Ты почти на середине! Держись!

— Не отвлекай!

Агриппина услышала это и изменила тактику. Вместо прямых атак она начала создавать гравитационные ловушки, расставляя их по периметру боя. Шаг влево, и тебя раздавит невидимый пресс. Шаг вправо, и земля под ногами провалится в рукотворную яму.

Это было умно. Она сужала пространство для манёвра, загоняя меня в угол.

Я активировал Теневой Ангар.

— Кара!

Птица вырвалась из моей тени, расправив металлические крылья. Она влетала прямо в гравитационные ловушки, в одну за другой, заставляя их срабатывать вхолостую.

— Ты используешь марионеток? — Агриппина фыркнула. — Это нечестно!

— Ты используешь целый арсенал металла и гравитацию планеты. Мы квиты.

Четыре минуты.

Тёща поняла, что пять минут было слишком мало против меня. Её лицо исказилось, и она начала готовить что-то большое. Очень большое.

Воздух над улицей завибрировал. Гравитационное поле начало расширяться, охватывая всё пространство вокруг нас. Легионеры попятились, чувствуя давление даже за пределами периметра. Кара с трудом удерживалась в воздухе, её крылья бились против невидимой силы.

Я понял, что моё тело не выдержит. Деревянный корпус уже начинал трещать под нарастающим давлением.

Пора играть по-крупному.

— Синта, — произнёс я негромко. — Выход.

Тень у моих ног закипела. Из неё поднялась фигура, сияющая золотым металлом. Кристаллические волосы загорелись, превращаясь в настоящее пламя. Янтарные глаза вспыхнули яростным огнём.

Гравитационный Пресс рухнул сверху, словно небо решило лично раздавить меня в лепёшку. Воздух загустел до плотности свинца, брусчатка под ногами треснула паутиной.

Но Синта… Синта прыгнула в самое пекло, навстречу рухнувшей мощи. Будто гравитация была не смертельной угрозой, а личным вызовом для Чемпиона.

Багровые клинки вспыхнули алым пламенем и принялись полосовать невидимую ткань заклинания. Синта кромсала гравитационное заклинание на ленты, словно обезумевший портной, недовольный кроем. От бешеной скорости ее руки превратились в два размытых пятна. Воздух вокруг неё искажался и трещал.

А потом она… сделала резкий вдох.

Осколки разрушенного заклинания, чистая магическая энергия девятой Тени, закрутились воронкой и втянулись прямо в её металлическую грудь. Бездна внутри марионетки пожирала их с аппетитом голодного студента.

Синта приземлилась, отряхнулась и с самодовольным видом похлопала себя по животу. Хлоп-хлоп-хлоп. Мол, спасибо за закуску, было вкусно, добавка будет?

Агриппина застыла как статуя. На ее лице отразился сначала шок (как это вообще возможно?), потом глаза загорелись восхищением (невероятная работа!). Последней пришла жадность. Такая откровенная, хищная жадность, что я почти услышал, как в её голове щёлкают счёты, подводя итоговый профит.

Моя тёща смотрела на Синту так, как алхимик смотрит на философский камень. Или как генерал на оружие, способное изменить исход войны.

— Что… это? — негромко произнесла Агриппина.

— Моя марионетка, — я выпрямился, стряхивая с плеч остатки давления. — Чемпион.

Синта повернулась к тёще и изящно поклонилась. Потом приняла позу «Несокрушимого Стража, Готового Защитить Своего Господина». Огненные волосы эффектно развевались, хотя ветра не было.

— Она поглотила моё заклинание, — Агриппина произнесла это почти с благоговением. — Как?

— Секреты Древности. Плюс немного Хаоса, Логики и Витальности. Уникальная комбинация.

Тёща молчала. Она изучала Синту взглядом опытного военачальника, оценивающего новое оружие.

Пять минут истекли.

— Время вышло, — произнёс я спокойно. — Я выстоял.

Агриппина не ответила. Она всё ещё смотрела на Синту.

Потом, медленно, её аура начала угасать. Давление в воздухе ослабло. Легионеры за периметром перевели дух.

— Это не технология «Голем-Прома», — наконец сказала она. — И не технология Империи. И не технология наших врагов.

— Я же говорил. Моя разработка. Эксклюзив.

— Откуда?

Я помедлил.

— Давным-давно существовала школа магии, которая умела создавать подобные вещи. Эта школа давно забыта. Но некоторые знания… сохранились. Я их нашел и освоил.

Не знаю, примет ли Агриппина эту легенду. Но ничего лучше у меня сейчас не было.

Генерал долго молчала. Потом подошла ближе, разглядывая Синту с разных сторон. Марионетка стояла неподвижно, позволяя себя осматривать, но в её янтарных глазах читалась настороженность.

— Она… живая? — тёща протянула руку, почти коснувшись металлического плеча.

— Не как человек. Но близко к тому.

— Удивительно.

Синта вдруг повернулась и приняла новую позу, «Скромного Совершенства, Принимающего Заслуженные Комплименты». Её волосы вспыхнули чуть ярче.

Агриппина хмыкнула.

— У неё есть характер?

— Слишком много характера, если честно. Любит позировать.

Тёща отступила на шаг. Её лицо было непроницаемым, но я видел, как в её глазах проворачиваются шестерёнки расчёта.

— Ты можешь создать больше таких?

— Со временем. Для массового производства нужны ресурсы.

— И ты собираешься использовать это на тендере?

— Не совсем. На тендер пойдут более простые модели. Патрульные дроны, охранные конструкты. Синта — это прототип высшего класса. Их много не сделаешь, каждая требует уникальных компонентов. И ручной работы.

— Но теоретически…

— Теоретически я могу создать армию, которая превзойдёт всё, что есть у Империи.

Агриппина замолчала надолго. Легионеры за периметром переглядывались. Лира и Арли в кустах затаили дыхание. Даже Кара, усевшаяся на крыше, замерла в ожидании.

Агриппина долго смотрела на меня. Потом, неожиданно, её губы изогнулись в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку.

— А ты опасный человек, Маркус.

— Я предпочитаю термин «эффективный».

— Это одно и то же.

Она развернулась и направилась к остаткам садовой ограды. Села на относительно целую скамейку и достала из кармана изящную коробочку. Открыла.

Внутри лежали маленькие стальные гвоздики. Они приятно пахли чем-то металлическим и алхимическим.

— Нервы ни к чёрту, — сказала Агриппина. Закинула один гвоздь в рот и с хрустом разжевала.

Я подошёл и сел рядом. Синта осталась стоять неподалёку, застыв в позе «Бдительного Телохранителя».

Тёща протянула мне коробочку.

— Угощайся. Полезно для жесткости характера.

Я взял гвоздь и повертел в пальцах. Мои сенсоры проанализировали состав: железо, углерод, следы магических добавок для укрепления костей и подпитки магии металла.

— Почему бы и нет.

Я закинул гвоздь в рот и разжевал. Вкус был… интересным. Металлический, с лёгким привкусом мяты. Мне понравилось. Жаль, переварить их без алхимической системы пищеварения я не смогу.

Легионеры за периметром смотрели на нас с выражением, словно видели что-то, чего видеть были не должны. Лира, выглядывающая из кустов, побледнела ещё сильнее.

— Мамочка… — пролепетала она. — Что вы делаете?

— Завтракаем, — невозмутимо ответила Агриппина. — Хочешь?

Лира издала какой-то сдавленный звук и исчезла обратно в кустах. Оттуда донёсся глухой удар и встревоженный голос Арли:

— Ой! Хозяйка упала! Ой, она умерла! Кто-нибудь, помогите!

Агриппина жевала второй гвоздь с философским видом.

— Нежная она у меня, — заметила тёща. — В отца пошла.

— Зато живучая, — возразил я. — Пережила нападение убийц, взрыв эктоплазмы и знакомство с моим одержимым компьютером.

— С чем?

— Долгая история.

Мы сидели в тишине, жуя гвозди. Улица вокруг нас выглядела так, словно по ней прошли бог и богиня войны: разбитая мостовая, искорёженные ограды, покосившиеся фонари. Соседи всё ещё выглядывали из окон, снимая происходящее на кристаллы.