Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 14 Синта

Я подошел к стене возле главного верстака и едва заметно коснулся пальцем крошечного выступа в кладке. Мои Нити Души скользнули внутрь. Магический жучок, установленный ищейками князя Карла, все еще был там, но теперь он выглядел… прискорбно. В процессе «случайной» разгрузки материалов я подпалил ему принимающую мембрану.

Теперь эта шпионская дрянь слышала едва ли на метр вокруг себя. Учитывая постоянный гул работающих станков и визг фрез, в остальном помещении мы могли обсуждать хоть планы по низвержению богов. Для Карла это будет звучать как неразборчивое «ж-ж-ж-з-з-з».

— Хозяин, ты опять щупаешь стену с таким лицом, будто это кошелек с золотом, — Арли спикировала мне на плечо, заглядывая в планшет-кристалл. — У нас проблемы. Реальные, не бюрократические.

Я хмуро уставился на сводку цен.

— Вижу. Летучее железо.

Для новой партии патрульных дронов мне требовался этот специфический сплав. Без него марионетки-дроны получались слишком тяжелыми, жрали ману как не в себя и летали с грацией беременного кирпича. И вот сюрприз: за последние сорок восемь часов летучее железо просто испарилось с рынка.

— Кто-то вымел всё, — пробормотал я. — Огромные партии ушли в одни руки. Те крохи, что остались у перекупщиков, теперь стоят в пять раз дороже номинала. Если я закуплюсь по таким ценам, себестоимость дрона взлетит выше, чем у «Голем-Прома». Я не смогу конкурировать на тендере.

Я достал связь-кристалл и набрал Крыса.

— Привет, юный любитель юридических лазеек. Что на рынке металлов?

— Плохо, Маркус, очень плохо, — голос Крыса в динамике звучал приглушенно. — Помнишь, я говорил про аварию на рудниках? Так вот, это была только верхушка. Сейчас даже на черном рынке шаром покати. Кто-то зашел с огромным мешком золота и скупил всё летучее железо в радиусе трехсот миль. Мы пытались пробить через посредников, но концы в воде.

— Крупный игрок? — уточнил я.

— Либо влиятельный аристократический род, либо сама корпорация «Голем-Пром» решила задушить конкурентов в колыбели. Искусственный дефицит! Это их излюбленная магия. Прости, брат, тут я бессилен.

Я побарабанил пальцами по столу.

— Спасибо, Крыс. Если что-то узнаешь…

— Сразу сообщу. Удачи.

Связь оборвалась. Я откинулся на стуле и уставился в потолок.

Итак, кто-то создал искусственный дефицит летучего железа. Скупил всё через посредников, профессионально замёл следы. Это требовало двух вещей: огромных денег и глубокого знания чёрного рынка.

Это не обязательно корпорация. Например, крупный аристократический род плюс кто-то из теневых дельцов. Комбинация, которая пахла большой игрой.

И случилось это аккурат перед тендером, где я собирался конкурировать с «Голем-Промом». Совпадение? Не думаю.

Что теперь делать? Самому переться на эти проклятые рудники и наводить порядок? Но это такие хлопоты, такая трата времени… Может, пока смириться с высокими ценами и компенсировать за счёт других преимуществ?

Внезапно Кара на крыше издала серию резких, пронзительных криков. «ЧУЖАКИ. ГРУЗЫ. НЕЗНАКОМЫЕ АУРЫ», — передала она через Нить.

Снаружи раздался протяжный скрип несмазанных колес и низкий, утробный рев. Я вышел во двор.

Перед мастерской выстроился целый караван. Три массивные повозки, запряжённые гигантскими тягловыми ящерами. Рептилии тяжело дышали, выпуская пар из ноздрей. Возницы суетились вокруг, пытаясь успокоить животных, которым явно не нравилась узкая улочка Ремесленного квартала.

А перед караваном стояли две до боли знакомые фигуры.

Элис и Рейна. Обе сияли улыбками, будто выиграли джекпот в казино. И у каждой на лбу, прямо над бровями, красовалось «украшение»: десяток идеально стабилизированных пульсаров, сложенных в аккуратные светящиеся тиары.

— Опять вы… — я прислонился к косяку, скрестив руки.

— Здравствуй, учитель! — Элис сделала изящный реверанс, умудрившись не уронить ни одной искорки со лба. — Мы слышали, у тебя небольшие затруднения с поставками?

— Чисто случайно узнали, что одному талантливому мастеру позарез нужно летучее железо, — добавила Рейна, ухмыляясь. Она похлопала по борту повозки. Под брезентом отчетливо угадывались штабеля слитков с характерным синеватым отливом. — У нас тут пара тонн. Можем продать по старым ценам. Хоть прямо сейчас.

Я прищурился.

— В ученицы все равно не возьму.

Девчонки переглянулись и одновременно вытянули руки. Между их ладонями заструились потоки маны, сплетаясь в тончайшую ткань. Я присмотрелся. Качество заметно выросло с прошлого раза: нити ложились ровнее, плетение стало плотнее, а энергетический рисунок почти не содержал огрехов.

Почти.

— Видишь? — Элис торжествующе продемонстрировала кусок магической ткани. — Мы тренировались каждый день!

— Мы даже руки себе сожгли! Два раза! — добавила Рейна, словно это было достижением. На ее запястьях и правда виднелись зажившие следы от ожогов.

— Босс, — Арли возникла у меня на плече, — ну посмотри, как расстарались. Это же мило!

— Карр! — поддержала Кара с крыши, приглядываясь к ящерам.

— И железо! Настоящее! Нам оно нужно! — продолжала настаивать Арли.

Что за заговор против меня?

И словно этого было мало, мой кристалл в кармане снова заверещал.

Лира? Да ладно⁈ Только ее не хватало для полного счастья…

— Любимый! — голос жены был полон приторной тоски. — Куда ты пропал? Дома так пусто! Я заказала ужин из «Золотого Единорога», неужели ты опять проведешь ночь в этой вонючей мастерской? Я так соскучилась…

— Я работаю.

— Работаешь? Опять? А как же я? А как же наши вечера?

Элис и Рейна смотрели на меня с надеждой. Арли смотрела с укором. Кара смотрела с осуждением. Лира в кристалле смотрела с обещанием долгого разговора о семейных ценностях.

Ящеры в повозках смотрели с молчаливым укором.

Я зарычал, чувствуя, как меня обложили со всех сторон.

— Что, милый? — удивилась Лира, которая приняла моё рычание за ответ.

— Ничего. Я скоро буду.

Отключил кристалл и глубоко вдохнул. Потом выдохнул. Потом ещё раз.

Ладно. Ладно-ладно.

— Хорошо, — произнёс я с интонацией человека, подписывающего себе смертный приговор. — Я приму ваше предложение и дам вам пару новых уроков.

Элис и Рейна радостно взвизгнули. Развернулись друг к другу, полетели «пятюни». Кажется, это так в современном мире называется.

— Но! — я поднял палец. — Вы должны пройти финальное испытание.

Радостный визг оборвался. Девчонки посерьёзнели.

— Какое испытание? — спросила Элис.

— Идите за мной.

Я повёл их на склад. Здесь было пусто: почти все материалы ушли на организацию производственной линии и создание марионеток. Голые стены, пыльный пол, несколько пустых стеллажей. Жучок в этом помещении тоже был «повреждён», так что можно было говорить свободно.

— Я создал новую марионетку, — сказал я, останавливаясь в центре склада. — Особую. Мне нужно протестировать её в бою. Готовы?

Элис и Рейна переглянулись.

— Ещё как готовы! — выпалила Рейна.

— Доставайте мечи. Можете использовать силу на полную.

Они послушно обнажили клинки. Элис, универсальный маг шестой Тени. Рейна, мастер клинка второй Тени. Вместе они представляли серьёзную боевую единицу, способную справиться с большинством угроз.

— Хозяин, — Арли нервно дёрнула меня за ухо, — ты уверен?

Я улыбнулся.

— Чемпион. Активация.

По полу прошла дрожь. Едва заметная, но мы все её почувствовали. Волна чужой магии, холодной и неумолимой, прокатилась по складу.

— Что это? — Элис завертела головой.

— Где оно⁈ — Рейна подняла меч, готовясь к атаке.

— Чемпион уже здесь, — я скрестил руки на груди. — Неужели вы её не видите? Энергия Бездны позволяет ей скрывать своё присутствие.

Девчонки мгновенно встали спина к спине, выставив мечи. Профессиональная реакция. Впечатляет.

— Чемпион, — произнёс я в пустоту, — сразись с этими двумя. Оружие не используй, сражайся голыми руками. Не причиняй им серьёзного вреда. Но и себе не дай причинить вред. Это тестовый бой, я хочу проверить твои возможности.

Элис и Рейна напряжённо оглядывались. Склад был пуст. Голые стены, пыльный пол, пустые стеллажи. Никого, кроме меня и Арли.

— Готовы? — я выдержал паузу и махнул рукой. — Тогда начали.

В воздухе мелькнула золотистая вспышка и… Элис и Рейна рухнули на пол, не успев даже понять, откуда пришёл удар. Их мечи со звоном отлетели в стороны.

А на том месте, где они только что стояли, возвышалась фигура, от которой перехватывало дыхание.

Оранжевый металл с золотыми спиралями в виде брони. Кристаллические волосы, обрамленные языками пламени. Оно эффектно развевалось, хотя в складе не было ни малейшего ветерка. Янтарные глаза, светящиеся холодным огнём. И поза… Марионетка-Чемпион стояла, изогнувшись под невозможным углом, одна рука вытянута в сторону, другая изящно заведена за спину. Словно застывшая в финальном движении танцовщица.

— Ва-а-а-а! — выдохнула Арли.

Марионетка медленно выпрямилась и повернулась ко мне. Грациозный поклон, исполненный с театральной торжественностью. Потом она замерла в новой позе, на этот раз воплощающей что-то вроде «Верного Стража при своём Господине».

— А как её зовут? — спросила Арли.

Я задумался. Имя должно было отражать суть создания. Передавать все четыре типа энергии, сплетённые в её Ядре. Логику Речи, безумие Хаоса, страсть Витальности, холод Бездны.

— Апофеоз Синтаксиса Хаоса и Любви, — торжественно провозгласил я.

На складе сгустилась такая тишина, что слышно было, как снаружи переминается с ноги на ногу Кара, подглядывающая через маленькое оконце. Арли смотрела на меня кисло. Элис и Рейна, всё ещё лежащие на полу, смотрели с недоумением. Кара осуждающе каркнула. И даже сама новая марионетка, кажется, слегка наклонила голову в жесте, который можно было интерпретировать только как «Серьёзно?»

— Что? — я нахмурился. — Очень даже внушительно! Я передал в названии все четыре типа силы!

— Синта, — сказала Арли.

— Э…

— Синта. От «Синтаксис». Похоже на реальное имя. Главное, звучит как имя, а не как диагноз.

Марионетка повернулась к Арли и изящно поклонилась. Не просто кивнула, а именно поклонилась, с красивым жестом руки и грациозным взмахом огненных волос. Новое имя ей явно пришлось по душе.

— Предательница, — буркнул я.

Синта одарила меня взглядом, который говорил что-то вроде: «Хозяин, я тебя люблю и уважаю, но не будь душнилой».

В этот момент Элис и Рейна наконец поднялись на ноги. Подхватили мечи и переглянулись, словно беззвучно обменялись парой фраз.

И атаковали. Они были хороши, стоило отдать им должное. Элис заходила слева, Рейна справа. Координация отточенная, удары синхронные. Одна отвлекает, другая наносит удар.

Синта уклонялась, как танцующее пламя.

Она не просто уворачивалась, она превращала каждое движение в произведение искусства. Уход от горизонтального удара переходил в изящный поворот. Нырок под вертикальный рубящий сменялся скользящим шагом. И после каждого маневра она застывала на долю секунды в очередной эффектной позе.

— Какая она классная! — восторженно выдохнула Арли.

— Это побочные эффекты от Хаоса и Витальной энергии, — проворчал я. — Хаос делает её экспрессивной, Витальность добавляет страсти. И всё это умножается на движения, отточенные Логикой.

— А Бездна?

Движения Синты на глазах становились ещё более совершенными. Логика Речи позволяла ей анализировать и обучаться прямо в бою, адаптируясь к стилю противников.

В какой-то момент она просто вытянула руки и перехватила оба меча, зажав лезвия между пальцами.

Элис и Рейна дернули оружие на себя, но Синта стояла как скала. С нечеловеческой грацией она отвесила каждой противнице по молниеносному пинку, отбросив их к стене. Мечи она просто забросила вверх. Они с сочным хрустом вонзились в потолочные балки и остались там вибрировать.

Элис, разъяренная до предела, вскинула руку:

— Огненный шар!

Так и не отучилась вслух комментировать свои намерения.

Сгусток пламени понесся в Чемпиона. Синта не шелохнулась. Она просто… открыла рот. Огненный шар всосало внутрь, как в пылесос. Чемпионка лишь изящно прикрыла рот ладонью, издав звук, похожий на короткий смешок. Струйки дыма начали сочиться сквозь щели на ее голове.

— Бездна позволяет ей поглощать заклинания, — пояснил я. — Она буквально питается магией.

— Ва-а-а-а-а! Как пылесосик! — Арли захлопала в ладоши.

— Вроде того. Чемпион использует возможности всех типов энергии в своём Ядре на полную мощность.

Элис и Рейна снова бросились в атаку, на этот раз без оружия. Использовали кулаки, локти, колени. Они были неплохими бойцами и без мечей.

Марионетка окончательно вошла в раж. Она начала откровенно играть с девушками: подсечки, щелчки по лбу, легкие толчки, от которых те кубарем катились по складу. Она двигалась как богиня танца, каждое движение которой было совершенную строкой кода. И уклонялась от ударов с ленивой грацией кошки, иногда позволяя им почти попасть… но только, чтобы в последний момент уйти невозможным движением. И после каждого уклонения она замирала в новой позе, всё более дерзкой и вызывающей.

В какой-то момент она просто встала на руки и отбила град ударов ногами. Потом крутанулась, сбивая обеих девчонок мельницей. Приземлилась в позу «Победоносной Воительницы» и застыла, давая им время осознать своё поражение.

Элис и Рейна лежали на полу, тяжело дыша. В их глазах читалось что-то среднее между восхищением и отчаянием.

Синта замерла перед ними в финальной позе «Торжествующее Совершенство». Повернулась ко мне и эффектно поклонилась. Огненные волосы красиво полыхнули.

Я медленно обошёл поле боя по кругу, разглядывая кандидаток в ученицы.

— Я даже не управлял Синтой, — произнёс холодно. — Она дралась вполсилы. А вы не способны были даже попасть по ней.

Подошёл ближе, глядя на распростёртых девчонок сверху вниз.

— Зачем мне настолько бесполезные ученицы? Забирайте свой металл и проваливайте.

Элис первой поднялась на ноги. Её колени дрожали, из разбитой губы текла кровь, но глаза горели упрямством.

— Ещё один шанс, — выдохнула она. — Пожалуйста.

Рейна встала рядом с подругой, опираясь на её плечо. Выглядела она не лучше: синяк на скуле, ссадины на руках, растрёпанные волосы.

— Мы можем лучше, — сказала она. — Дай нам ещё попробовать.

Я окинул их взглядом. Побитые, измотанные, но не сломленные. В этом было что-то… знакомое. Тысячу лет назад я видел такие же глаза у своих учеников. Тех немногих, кто чего-то стоил.

— Хорошо, — кивнул я. — Ещё один раунд. Пообучайте Синту ещё немного, сделайте её сильнее. Раз уж у вас так много свободного времени.

Элис и Рейна переглянулись. В их взглядах мелькнуло что-то, что я не смог сразу прочитать.

— Синта, — я повернулся к своему творению, — продолжай. Те же правила.

Чемпион изящно кивнула и приняла боевую стойку. Точнее, то, что она считала боевой стойкой: эффектную позу с изогнутой спиной и театрально вытянутой рукой.

С дерзким видом она поманила Рейну и Элис.

Бой возобновился. И пошёл по тому же сценарию. Синта уклонялась от ударов с ленивой грацией, контратаковала точечными тычками и пинками, раскидывала девчонок по складу как тряпичных кукол. Элис врезалась в стеллаж, Рейна отлетела к стене. Они поднимались и снова бросались в атаку.

— Босс, — Арли дёрнула меня за ухо, — ну хватит уже! Посмотри на них, они же еле стоят!

Я не ответил. Хмурился и внимательно следил за боем.

Что-то было не так.

Элис швырнула огненный шар… Нет, стоп. Она не швырнула. Замахнулась, но в последний момент ушла в сторону, атакуя кулаком. Огненный шар погас, не успев сформироваться. Она отменила его.

Рейна тоже не использовала заклинания. Обе дрались чисто физически.

Интересно. Неужели они…

— Босс! — Арли чуть не плакала. — Ну сколько можно быть таким ворчливым дедом! Девчонки так стараются! Пожалей их!

Синта в очередной раз отправила Элис в полёт. Та врезалась в Рейну, обе покатились по полу. Поднялись. Снова атаковали.

Я вздохнул и покачал головой, глядя на Синту.

— Синта может проиграть.

Арли замерла.

— Что?

— Синта может проиграть, — повторил я спокойно. — Если не станет немного внимательнее.

Арли уставилась на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Кара, подглядывавшая в окно, недоверчиво каркнула. Даже Синта замерла посреди очередного эффектного уклонения, повернув голову в мою сторону. В ее янтарных глазах отразился истинный, человеческий шок. Она? Может проиграть? Этим… «опечаткам»?

Рейна и Элис быстро переглянулись. Что-то промелькнуло между ними, какой-то безмолвный сигнал.

Я ничего не пояснил. Просто жестом приказал продолжать.

Синта явно не понимала, в чём дело и почему она вдруг «может проиграть». Это задело её… гордость? Самолюбие?

Влияние Хаоса и Витальности сделало ее характер слишком живым, слишком гордым. Она взревела — беззвучно, лишь вибрацией воздуха — и обрушилась на девушек с удвоенной яростью. Она хотела заставить их сдаться. Она хотела отменить слова своего создателя фактами.

Удары посыпались градом. Элис отлетела к дальней стене. Рейну впечатало в пол. Синта металась между ними, не давая передышки, каждое движение сопровождалось вспышкой огненных волос и очередной эффектной позой.

Но девчонки не сдавались. Поднимались раз за разом. Лечили себя короткими заклинаниями, убирая синяки. Атаковали. Падали. Снова поднимались. В их глазах горела решимость, которая мне, надо признать, импонировала.

— Босс… — Арли прищурилась, вглядываясь в бой. — Мне кажется или… Синта и правда стала чуть медленнее?

Я промолчал. Арли была права. Движения Синты, ещё минуту назад безупречно плавные, теперь едва заметно запаздывали. Уклонения стали чуть менее изящными. Контратаки чуть менее точными.

Элис и Рейна, почувствовав слабину, воспряли духом. Теперь уже они начали давить. Синта, кажется, не понимала, что происходит с ее телом, но держалась до конца, уйдя в глухую оборону. Каждое ее движение теперь сопровождалось едва слышным гулом перегруженных систем. В её янтарных глазах читалось что-то похожее на растерянность.

Исход боя, который казался предрешенным, стал непредсказуемым.

— Достаточно, — сказал я.

Но девушки уже не слышали. Они вошли в тот самый боевой раж, когда мир сужается до острия меча. Они неслись на Синту с двух сторон для решающего удара…

…и замерли. Все трое.

Рейна застыла в прыжке, Элис — в глубоком выпаде, Синта — в защитной стойке. Воздух вокруг них звенел, как натянутая струна.

Я остановил их Нитями Судьбы. Зафиксировал в пространстве так жестко, словно само время превратилось в янтарь.

— Арли права. Это уже превращается просто в битву на выносливость, — произнёс я, обходя застывшую сцену. — Продолжать нет смысла.

Медленно отпустил Нити. Девчонки и Синта опустились на пол, тяжело дыша. Точнее, девчонки дышали. Синта просто стояла, но что-то в её позе выдавало… усталость? Может ли марионетка уставать? Я до сих пор не знал ответа на этот вопрос.

Я подошёл к Элис.

— Твой контроль маны вырос, но ты все еще слишком предсказуема в движениях.

Повернулся к Рейне.

— Твоя работа ног стала лучше, но ты слишком полагаешься на инерцию, — я помолчал и уточнил: — За то, что догадались не кормить Синту магией, хвалю обеих. Это было единственно верное решение.

Они кивали, впитывая каждое слово. Даже побитые и измотанные, они слушали с жадностью настоящих учениц.

Наконец я остановился перед Синтой. Чемпион стояла, опустив голову. Её огненные волосы потускнели, пламя едва мерцало. Поза уже не была эффектной, просто… усталой.

— Знаешь, в чём была твоя ошибка? — спросил я.

Синта подняла голову. Металл на её щеках слегка светился розоватым, и я не сразу понял, что это последствия перегрева. Выглядело… неожиданно мило.

Она медленно покачала головой. Я взял Синту за холодное запястье. Она дернулась, в ее янтарных глазах на миг вспыхнула системная паника. Алгоритмы не понимали, почему тело не слушается.

С сухим щелчком я откинул броневую панель на ее предплечье.

А там…