Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 10 Измерение Логики

Это был блеф, чистой воды. Но после того, как я только что спас их всех от превращения в облако неделимых частиц, блеф выглядел весьма убедительно.

Полковник сломался.

— Выпишите ему временный пропуск категории «Омега», — скомандовал он адъютанту.

Молодой офицер метнулся к терминалу и через минуту вернулся с пластиной из зачарованного металла. На ней светились руны моего имени и уровня доступа.

— Есть условия, — полковник не сводил с меня глаз. — Временное ограничение: три часа. После этого система автоматически затребует повторную авторизацию, и вас автоматически выдернет в реальность для проверки.

— Принято.

— И второе… — он кивнул адъютанту, и тот достал из кармана небольшой металлический ошейник, усыпанный рунами. — Маячок безопасности с таймером. Стандартная процедура для всех инспекторов. Для вашей же защиты.

Я посмотрел на ошейник. Маячок, как же. Устройство слежения на случай если «гость» начнёт вести себя неправильно.

— Разумеется, — я наклонил голову, позволяя адъютанту закрепить устройство на моей шее. — Безопасность превыше всего.

Ошейник щёлкнул, активируясь. Я почувствовал лёгкое покалывание, когда руны установили связь с моим магическим полем.

— Всё готово, сударь, — полковник отступил на шаг. — Транспорт к точке входа будет подан через пять минут.

— Не нужен транспорт, — я направился к выходу. — У меня свой.

Кара ждала на крыше соседнего здания, как я её и оставил. При моём появлении она расправила крылья и каркнула.

— КАРР!

— Летим, — я вскочил в седло. Арли запрыгнула в свою корзинку. — Курс на Разлом.

Птица взмыла в небо, оставляя позади суету лагеря.

Трещина в реальности приближалась. Вблизи она была ещё величественнее: вертикальный разрез в ткани мира, сияющий холодным неоновым светом. Вокруг неё пространство всё ещё дрожало, не до конца оправившись от недавнего кризиса.

— Хозяин, — Арли высунулась из корзинки, глядя на Разлом огромными глазами, — ты реально собираешься туда лететь⁈

— Именно.

— Но там же… Система! — она передернулась. — Она может переформатировать нас! Превратить в строчки кода!

— Не превратит. Я знаю, как разговаривать со Смыслом.

— Откуда⁈

— Долгая история.

Кара набрала высоту, выходя на траекторию входа. Патрульные платформы расступились, получив сигнал с моего пропуска. Магические орудия отвернули стволы.

Разлом был прямо передо мной. Зияющая трещина, за которой открывался мир живого текста, мир, где реальность подчинялась Речи.

— Хозяин! — Арли вцепилась в борта корзинки. — Это безумие!

— Это эффективность, — поправил я.

— Какая разница⁈

— Безумие не приносит прибыль. А я собираюсь найти там Узел Грамматики для моего будущего Чемпиона.

— А если не найдёшь⁈

— Тогда найду что-нибудь другое. Но не вернусь с пустыми руками.

Кара заложила последний вираж, выравниваясь по центру трещины.

— КАРРРР!!! — её крик был полон жажды охоты.

Мы влетели в Разлом.

Мир вывернулся наизнанку, а потом собрался обратно, но уже по другим правилам.

— Добро пожаловать в Систему, Арли, — произнёс я, оглядывая бескрайние просторы цифровой вселенной. — Постарайся не сломать ничего важного.

— Я⁈ — она возмущённо пискнула. — Это ты тут главный разрушитель, хозяин!

— Справедливо, — согласился я. — Тогда постарайся не сломать ничего важного… раньше меня.

Первое, что я заметил: всё вокруг состояло из мельчайших кубов. Не в метафорическом смысле. Буквально. Каждый камень, каждое дерево, каждая травинка была сложена из миллионов крошечных квадратных блоков, которые при ближайшем рассмотрении слегка мерцали, словно их непрерывно перерисовывали.

Арли сказала, что в современном мире их называют воксели.

Издалека пейзаж выглядел почти нормально: горы на горизонте, странный лес из кристаллических структур, небо с градиентным переходом от синего к фиолетовому. Но стоило присмотреться, и иллюзия рассыпалась. Это был мир, собранный из мельчайших частиц. Реальность, написанная на языке чистой логики.

Я помнил это место. Давным-давно, ещё до Бездны, мы с однокурсниками в академии называли его «Тренажёром Истины». Речь, одна из Первосущностей, создала этот карманный мир для тренировки смертных магов. И для сбора данных о них, разумеется. Речь всегда была той ещё исследовательницей.

— Хозяин! — голос Арли прозвучал странно, с лёгким эхом и цифровыми артефактами. — Посмотри на меня!

Я повернул голову и увидел, что над Арли висит полупрозрачная панель. Строки текста, цифры, какие-то символы. А рядом с её головой мерцал зелёный контур и полоска, заполненная на сто процентов.

— Это же… похоже на интерфейс типичного соулс-лайка! — она вертелась, разглядывая себя. — Хозяин, тут полоски здоровья над мобами висят! И у нас есть полоски! Смотри, смотри!

Я посмотрел на себя. Действительно, над моей головой тоже появился интерфейс. Имя («Маркус, уровень 20»), полоска здоровья, полоска маны, и ещё какие-то индикаторы, назначение которых я пока не понимал.

Попробовал пошевелить рукой. Движение прошло, но с заметной задержкой. Между моим намерением и реакцией тела была пауза в долю секунды.

— Мда… — я сжал и разжал кулак. Снова задержка. — Это тело и так не идеальное, а тут ещё и это. За две тысячи лет ничего не изменилось.

— Инпут-лаг! — Арли подлетела ближе. — Классическая проблема! Сервер не успевает обрабатывать команды! Или это особенность локального клиента…

Впереди виднелась тропа, уходящая куда-то вглубь этого странного мира. По краям тропы парили светящиеся сферы, похожие на фонари. И там повсюду были существа.

Странные создания бродили между деревьями. Некоторые напоминали волков, другие были похожи на големов из вокселей. Над каждым висела красная полоска и название: «Страж Периметра Ур.12», «Кристаллический Охотник Ур.15», «Блуждающий Алгоритм Ур.18».

— НПС, — авторитетно заявила Арли. — Неигровые персонажи. Мобы. Враги.

— Марионетки Речи, — поправил я. — Автоматические конструкты, созданные Системой для охраны и… сбора данных о посетителях.

— Одно и то же, хозяин. Просто разные термины.

Я хмыкнул. Возможно, она была права.

Навязанный полковником ошейник-маячок завибрировал, вгрызаясь в мой магический фон назойливой пиявкой. Я терпеть не мог, когда за мной тенью тянется поводок. Поэтому первым делом выловил из ближайшего куста «Воробья Смысла», мелкую Марионетку Речи, приученную летать по случайным траекториям.

Взломав защиту ошейника, я снял его. Нити Души осторожно обернули ошейник вокруг тельца цифровой птицы. Та, чирикнув на языке цифровой логики, рванула в небо.

Теперь пускай маги-наблюдатели в штабе с азартом анализируют зигзаги этого пернатого. А я займусь делами, которые их крошечным умам видеть не полагается.

— Кара, — позвал я.

Птица, которая всё это время нервно топталась рядом, повернула ко мне голову.

— Карр?

— Тебе придётся подождать в Теневом Ангаре. Здесь слишком тесно для полётов, и я не хочу привлекать лишнее внимание.

— Карр! — она явно была недовольна.

— Когда запахнет жареным, обещаю сразу позвать.

Я протянул руку к своей тени. Та заколыхалась, и Кара начала погружаться в темноту, недовольно каркая.

— Ты засунул птицу в инвентарь! — Арли захлопала в ладоши. — Как в настоящей игре!

— В Теневой Ангар.

— Инвентарь звучит круче!

Я не стал спорить. Вместо этого протянул ей руку.

— Залезай на закорки. Нам предстоит долгий путь.

Арли запрыгнула мне на плечи, устраиваясь поудобнее.

— Куда идём, хозяин?

— За Узлом Грамматики. Это… — я прикрыл глаза, вспоминая карту этого места, — … должно быть где-то в центре мира. В тронном зале Стража.

— Тронный зал? — она насторожилась. — Это же босс-арена!

— Скорее всего.

— Круто! Мы будем убивать боссов! Это контент на миллион просмотров!

— Мы будем добывать материалы. Боссы… побочный эффект.

Я выпрямился и сделал первый шаг. И понял, что этот мир будет и дальше испытывать моё терпение.

Тело двигалось неправильно. Не просто с задержкой, а как-то… угловато. Словно мои движения округлялись до ближайшего целого значения. Плавные жесты превращались в рваные рывки.

— Хозяин, ты как автоматон двигаешься, — хихикнула Арли.

— Я сейчас и есть он. Технически.

— Ну да, но обычно ты двигаешься плавно! А тут как будто покадровая анимация!

Я сделал ещё несколько шагов, привыкая к новым ограничениям. Это было неприятно, но терпимо. За две тысячи лет в Бездне я приспособился к куда худшим условиям.

— Ладно, — я размял плечи (движение снова получилось рваным). — Посмотрим, что я ещё помню об этом месте.

Я выпустил Нити Души. Они развернулись вокруг меня, касаясь земли, деревьев, воздуха. Ощупывая реальность.

И я почувствовал швы. Стыки и места, где «определения реальности» не совсем совпадали. Зазоры в ткани бытия.

Я указал на скалу слева от тропы.

— Видишь угол?

— Ну… угол и угол. Что с ним?

— Там куски мира стыкуются неплотно. Если подойти под правильным углом…

Я направился к скале. Нити Души уже прощупали маршрут, найдя точку, где коллизия (так это называлось на языке Арли, кажется) была не до конца определена.

Подошёл к углу и повернулся боком. Сделал шаг вперёд, одновременно чуть наклоняясь… И, замерцав, вдруг оказался на другой стороне скалы. Мое тело просто прошло сквозь камень, как будто его не существовало.

— ЧТО⁈ — Арли чуть не свалилась с моего плеча. — Хозяин! Ты только что прошёл сквозь текстуру!

— Сквозь недосказанность, — поправил я. — Там, где слова не полностью описывают реальность, можно пройти между строк.

— Это же wall-clip! Классический абуз! Откуда ты знаешь такие трюки⁈

— Я бывал здесь раньше, ещё когда был студентом в академии. Очень давно. И у меня было много времени, чтобы изучить… особенности этого места.

Арли смотрела на меня с новым уважением.

— Хозяин, а я и не знала, что ты такой спидранер!

— Не ругайся при мне такими словами.

— Это комплимент! Спидранеры это… это…

— Я понял контекст. Идём дальше.

Следующие полчаса превратились в мастер-класс по нарушению правил реальности. Мы срезали путь через горы, просто проходя сквозь места, где законы мира были прописаны неточно. Минули целую армию Стражей Периметра. Монстры так и не заметили нас, потому что мы двигались за пределами их зоны обнаружения.

Потом я нашёл кое-что ещё.

— Смотри, — я остановился перед длинным коридором, заполненным ловушками и патрулями. — Прямой путь займёт минут двадцать, и стычек избежать не получится. Но есть хитрость…

— Какая?

Я присел, коснувшись Нитями Души пола. Почувствовал его резонанс. Частоту колебаний, заложенную в саму структуру.

Встал четко на нужное место, воксель к вокселю. И прыгнул.

Не просто прыгнул, а оттолкнулся в момент, когда резонанс достиг пика. Меня подбросило вверх и вперёд с нереальной скоростью. Ещё не приземлившись, я снова оттолкнулся от воздуха (там тоже была поверхность, просто невидимая) и полетел дальше.

Прыжок за прыжком, отталкиваясь от эха собственных движений.

— РАСПРЫЖКА!!! — завопила Арли, вцепившись мне в плечи. — ТЫ ДЕЛАЕШЬ РАСПРЫЖКУ!!!

Мы пронеслись через весь коридор за считанные секунды. Ловушки щёлкали позади. Монстры только начинали поворачиваться в нашу сторону, когда мы уже исчезли за поворотом.

Я приземлился на платформу у входа в следующую зону.

— Bunny-hop! — Арли всё ещё тряслась от возбуждения. — Хозяин, ты читер! Ты натуральный читер!

— Я использую правила Речи против неё самой. Это не жульничество, это эффективность.

— Я теперь даже жалею, что раньше не ходила с тобой в миры Речи!

— Тебя тогда ещё не было.

— Это не оправдание!

— Лучше порадуйся, что за две тысячи лет Речь так и не выпустила обновление. И здесь все осталось по-старинке, как я запомнил.

— А, да это же классика! Разрабы находят себе новые игрушки, а на старые проекты забивают болт. Пылятся годами.

Мы продвигались всё глубже в мир Разлома. С каждой локацией враги становились сильнее, ловушки изощрённее, а архитектура причудливее. Кристаллические леса сменились руинами древних храмов, те уступили место лабиринтам из чистой геометрии.

И иногда нам всё же приходилось драться.

Первый серьёзный бой случился на мосту через пропасть, заполненную светящимся туманом. Три Кристаллических Охотника уровня двадцать пятого преградили путь, и обойти их не было возможности.

— Кара, — позвал я, протягивая руку к тени.

Птица вынырнула из темноты с радостным карканьем. Её глаза горели янтарным огнём, а металлические перья топорщились в предвкушении драки.

— КАРР!!!

Я протянул Нити к её Ядру, устанавливая полный контроль.

Охотники не успели отреагировать. Кара обрушилась на первого сверху, когти вспороли его полигональное тело. Кристаллы брызнули в стороны, полоска здоровья над его головой мгновенно обнулилась.

Второй ударил потоком ледяной энергии. Кара увернулась, сделав бочку в воздухе, взмахнула крыльями. Металлические перья полетели веером, вонзаясь в сочленения врага.

Третий попытался сбежать. Не успел. Клюв Кары пробил его спину насквозь.

Три секунды. Три трупа. Над каждым медленно таяла надпись «DEFEATED».

— Вау, — выдохнула Арли. — Это было… жёстко.

— Это было эффективно, — поправил я, отзывая Кару обратно в Тень.

Из тел Охотников посыпались кристаллы, какие-то склянки и свёртки. Хороший лут. Я подобрал всё, не разбираясь пока, что именно нам досталось.

Мы продолжили путь. До тронного зала оставалось ещё несколько локаций, и часы неумолимо тикали. Два часа из трёх уже прошло.

Мы вышли на широкую площадь перед входом в финальную зону, и я понял, что вечер перестал быть томным.

Площадь представляла собой идеальный круг из отполированного до зеркального блеска камня. Разлом Речи любил геометрию. Над ней парили информационные панели с мерцающими надписями: «ЗОНА БОССА. РЕКОМЕНДУЕМЫЙ УРОВЕНЬ: 40+, ТЕКУЩИЙ СТАТУС: ЗАНЯТО».

«Занято» было подчёркнуто красным. Трижды. А причина этого «занято» расположилась на площади с комфортом небольшого военного лагеря.

Человек тридцать. Все в броне, которая сияла так, что больно было смотреть даже моими оптическими сенсорами. Зачарования наслаивались друг на друга — три, четыре, пять слоёв на каждом предмете, — и от этого экипировка фонила магией, как от протокола Стерилизация. Над головами лениво вращались таблички с именами и уровнями: «Виконт Виктор фон Штальберг, уровень 42», «Виконтесса Кассандра Голдсмит, уровень 38», «Барон Бруно Толстосум, уровень 35»…

Рядом с ними стояло ещё около двадцати бойцов. Эти выглядели иначе: потёртая, но качественная броня, спокойные глаза профессионалов, оружие, которое явно знало вкус крови. Таблички гласили: «Наёмный охранник, уровень 25–30».

— О нет, — Арли, сидевшая у меня на плече, побледнела. Для существа без кровеносной системы это было впечатляющее достижение. — Хозяин, это «Золотая Молодёжь»!

— Просвети.

— Дети богатеев! Наследники корпораций и высших чиновников! Покупают лучшее снаряжение за реальное золото и нанимают охранников, чтобы те таскали их по данжам и помогали фармить боссов! Видимо, застолбили локацию для корпоративного забега!

Я присмотрелся к группе. Их снаряжение действительно было впечатляющим. Артефактная броня, зачарованные клинки, посохи с вплавленными драгоценными камнями. Каждый предмет стоил, вероятно, больше, чем всё, что я заработал за последние недели.

Полагаю, в общей очереди они не стояли. Но что-то в мажорах было… неправильным. Некоторые из них держали оружие так, будто не знали, каким концом бить.

Здесь себя за инспектора выдать не получится. В ответ прилетит резонный вопрос: а что инспектор забыл в зоне босса один, без охраны?

Арли презрительно фыркнула.

— Смотри на того толстяка! Он держит двуручный меч одной рукой! Это же физически невозможно без специального перка!

— Донатеры, — вспомнил я слово из её лексикона.

— Именно! Купили снаряжение, но забыли купить прямые руки! Это их охранники делают всю работу!

Отдельно стоял Виктор. Он тыкал пальцем в мерцающую тактическую карту, что-то объясняя группе.

— Но должна отдать должное, — оценила Арли. — План рейда составлен грамотно. Расстановка, распределение ролей, тайминги. Кто-то толковый это разрабатывал.

— Судя по тому, как этот Виктор путается в собственных обозначениях, этот «кто-то» был не он, — заметил я.

Я мог бы обойти их. Найти ещё один «зазор в логике» и проскользнуть мимо. Но что-то подсказывало, что это не сработает. Вход в финальную зону наверняка охранялся более тщательно, без явных дыр в определениях.

— Идём напрямую, — решил я.

— Хозяин! — Арли вцепилась мне в воротник. — Их тридцать! И двадцать охранников! Пятьдесят тел!

— Я умею считать.

— А я умею считать шансы! И калькулятор показывает… — она театрально потыкала в воображаемые кнопки, — … «пора валить»!

— Арли.

— Да, Хозяин?

— Камера включена?

Пауза. Её зелёные глаза с вертикальными зрачками на мгновение расширились. Потом в них зажёгся огонёк, который я знал слишком хорошо — огонёк Арли, почуявшей контент.

— Хозяин… — прошептала она. — Ты ведь не собираешься…

— Мне нужен этот босс. А они стоят на дороге. Как думаешь, что будет интереснее для твоих подписчиков: как мы тихо ушли, или как один ИМП без уровня и имени бросил вызов элите «Голем-Прома»?

Арли замерла. Её хвост, до этого нервно метавшийся, встал трубой. Кошачьи уши встали торчком.

— «Неизвестный смельчак против Золотой Молодёжи», — прошептала она, и в её голосе прозвучало религиозное благоговение. — Хозяин. Это будет лучший стрим года. Нет. Лучший стрим десятилетия.

— Тогда работаем.

Один из охранников заметил нас первым. Высокий, в стандартной наёмничьей броне, с глазами человека, который видел достаточно, чтобы не дёргаться по пустякам. Он шагнул наперерез, оценивая меня спокойным профессиональным взглядом. Я видел, как его глаза скользнули по моему потрёпанному плащу, искусственным пальцам…

Его взгляд задержался на Арли. И что-то в его лице дрогнуло. Узнал?

— Стоять, — произнёс он, но как-то не особо уверенно. — Эта зона зарезервирована для корпоративного использования.

— Кем зарезервирована?

— «Голем-Пром Развлечения», дочерняя компания концерна «Голем-Пром». Эксклюзивная лицензия на фарм данной локации.

— Я не вижу знаков резервации, — я указал на пустое пространство вокруг. — И Система не присылала уведомлений.

Охранник нахмурился. Он явно знал, что «эксклюзивная лицензия» — это, мягко говоря, преувеличение. Скорее «мы пришли первыми и никого не пускаем». Но платили ему не за честность.

— Послушайте… — он понизил голос, переведя взгляд на Арли. — Я вас узнал. Вы — Арлекина, верно? Мой сын смотрит ваши стримы.

— Да-да, я! — Арли заулыбалась, довольная признанием.

— Но здесь — наследники Штальбергов, Голдсмитов и ещё полдюжины родов, у которых больше юристов, чем у меня волос на голове, — тихо произнес наемник. — Не ищите неприятностей. Локация респаунится через…

— Через месяц, — перебил я. — Знаю. Именно поэтому я здесь.

Он вздохнул и повернулся через плечо.

— Господин Виктор! Тут какой-то нуб возомнил себя игроком!

— Чего? — до нас долетел раздражённый голос. — Мы закрыли сектор! Если это очередной фермер, пусть…

Виктор обернулся. Увидел меня. И его лицо совершило увлекательное путешествие от раздражения через удивление к злорадному восторгу.

— Нет. Не может быть, — он медленно пошёл ко мне, и за ним потянулась свита, как шлейф за кометой. — Маркус Ван Клеф? Здесь? Живьём? — он хмыкнул. — Ну, условно «живьём».

Виктор фон Штальберг. Двадцать с чем-то, светловолосый. Лицо настолько аристократическое, что казалось вылепленным из дорогого мыла. Его доспех, белый, с золотой гравировкой и вплавленными сапфирами, стоил как годовой бюджет графства. Над головой лениво вращалась надпись: уровень 42, гильдия «Золотое Наследие».

Я разглядывал его с профессиональным интересом инженера. Доспех был произведением искусства: мифриловый сплав, тройное зачарование, адаптивная подгонка. Но магические контуры были настроены на заводские параметры, никто не потрудился откалибровать их под владельца. Энергия утекала сквозь щели, как вода через дуршлаг.

— Виктор, — кивнул я. — Вижу, фамильное золото по-прежнему в добром здравии.

— А ты, значит, по-прежнему жив, — он остановился в трёх шагах, скрестив руки. — Я думал, женушка наконец выставила твои запчасти на барахолку, чтобы покрыть хотя бы проценты. Как ты сюда попал? Просочился через дыру в текстурах? Как и подобает таракану?

За его спиной раздались смешки. Послушные, как по команде. Свита Виктора знала свою работу.

— Через парадный вход, — ответил я. — На своих ногах, с собственной маной. А ты? Папина виверна подбросила до двери?

— Твой язык стал длиннее обычного? — процедил он, сокращая дистанцию. — На входе очередь на неделю. Как ты прошел мимо охраны? Украл чужую личину? Или предложил им свои услуги в качестве тренировочного манекена?

— Нет. Я прошёл, потому что умею читать системный код. Полезный навык. Тебе бы тоже не помешал. Может, тогда чары на снаряжении не проседали бы.

Виктор дёрнулся, как от пощёчины. Быстро глянул на свою перчатку, где мигал криво активированный контур, и его скулы окаменели.

Арли на моём плече навела камеру прямо на его лицо. На периферии зрения мелькнули цифры: «Зрители: 47 200… 48 900…»

— О! — пискнула она, обращаясь к невидимой аудитории. — Чат, чатик, вы видите? Это же Виктор фон Штальберг! Сын исполнительного директора из «Голем-Прома»! Помните его последний фарм-стрим? Ну тот, где он три часа бил одного кабана и умудрился проиграть? Минус пять звёзд рейтинга! Это был первый случай отрицательного рейтинга в истории платформы!

По свите Виктора пробежала нервный шепоток. Камера Арли работала как оружие. Каждый, на кого она поворачивалась, инстинктивно втягивал живот и принимал более героическую позу.

— Убери свою… летающую… моль, — процедил Виктор. — Это закрытое… мероприятие.

— Моль? — Арли надулась так, что казалось, вот-вот лопнет. — МОЛЬ⁈ Три миллиона подписчиков, Штальберг! У тебя столько нулей только на чеках! Да и то папиных!

Я усмехнулся.

— Ситуация простая. Мне нужен босс. И я не прошу, я информирую.

— Информируешь? — Виктор приподнял брови. — О чём? О том, что собираешься украсть лут, к которому мы готовились месяц?

— Готовились? — я обвёл взглядом площадь. Походный лагерь с остатками обеда. Шатёр с вензелями «Голем-Пром». Даже переносной бар есть. Натурально, бар, с настоящим эльфом-барменом, в котором двое мажоров потягивали коктейли. — Готовили что? Пикник? Виктор, у тебя расстановка правильная. План рейда составлен толково. Но его делал не ты, а кто-то из твоих охранников, верно?

Виктор слегка побледнел. Бинго.

— А что касается исполнения, — продолжил я, — половина твоих людей не знает, какой стороной меча бить. А твой собственный доспех, при всей его стоимости, работает на сорок процентов мощности, потому что никто не потрудился его откалибровать.

Я говорил спокойно и негромко, но мои слова падали на них с неотвратимостью бетонных плит. Наёмники-охранники обменялись многозначительными взглядами. Мажоры нервно переглядывались. Арли тихо транслировала каждое слово, а число зрителей перевалило за шестьдесят тысяч.

— Ты… — Виктор покраснел, и его голос стал тихим и резким. — Ты являешься сюда. Один. В теле, которое скрипит при каждом… шаге. С какой-то… — фильтр проглотил слово, — … феечкой на плече. И читаешь мне лекцию?

— Я зачитываю тебе диагноз, — поправил я. — Бесплатно. Обычно беру за консультацию.

— Слышали? — выкрикнул кто-то из свиты. — Неудачник угрожает наследникам «Голем-Прома»!

— И «Аргентум-Банка»! — поддакнул другой.

— И «Северной Торговой Компании»! — добавил третий.

— Впечатляющий список, — кивнул я. — У вас на визитках написано «Наследник» или «Сын наследника»? Просто чтобы знать, насколько далеко от настоящей власти вы стоите.

Если бы взгляды могли убивать, я был бы уже мертв пару десятков раз.

— Пропусти меня, — произнёс я, глядя Виктору в глаза. — И мы разойдёмся мирно. Мне нужен босс, не ты.

— Мирно? — Виктор осклабился. Злость придала его лицу хищное выражение. — Ты забываешься, кукла. Нас пятьдесят. Ты один. Математика тебе не поможет.

— Математика — моя любимая дисциплина.

— Да неужели, Ван Клеф? — прошипел он. — В реальности ты никто. Но здесь… здесь я бог. У меня 42-й уровень. У меня свита. А у тебя? Летающая моль и долги?

— У меня есть то, что нельзя купить, Виктор.

— И что же? — он осклабился. — Совесть?

— Компетентность.

Лицо Виктора пошло красными пятнами. Над его головой всплыл значок «Ярость +10 %».

Он вскинул руку. Быстро, резко, намереваясь ткнуть мне пальцем в грудь. Жест презрения, унижения. «Знай своё место, челядь».

Его движение было быстрым. Для человека.

Нити Души выстрелили из моих пальцев раньше, чем его рука преодолела половину расстояния. Палец Виктора замер в сантиметре от моей груди. Застыл в воздухе, словно вмёрз в невидимый лёд. Нить, тоньше паутинки и прочнее стали, обвилась вокруг его запястья и пальцев, фиксируя руку с хирургической точностью.

— Э… — Виктор озадаченно дёрнулся. Рука не слушалась. Он дёрнул сильнее. Ничего. — Что за…

Его лицо из злого стало растерянным, а потом и вовсе испуганным. Он дёрнулся всем телом, вложив в рывок всю силу перков и артефактов. Бесполезно. Нить удерживала его палец в пространстве с абсолютной, пугающей непоколебимостью. Как гвоздь, вбитый в фундамент мира.

Охранники среагировали мгновенно. Четверо ближайших выхватили оружие. Ещё двое начали плести боевые заклинания. Я увидел, как мана закручивалась вокруг их ладоней.

Вот с ними было бы проблем больше, чем со всеми мажорами вместе. Профессионалы. Их движения были экономными, слаженными, отточенными годами настоящих боёв, а не корпоративных пикников.

— Стоять! — рявкнул Виктор охранникам. Голос у него дрожал, но приказ был верный. — Не… двигаться! Он меня…

— Держу, — подтвердил я. — За палец. Один палец, одна нить. Хочешь узнать, что будет, если я использую все десять?

Я наклонился к его уху. Достаточно близко, чтобы он слышал только он.

— В моём мире, мальчик, за непрошеный тычок иногда отнимали не только пальцы. И я не угрожаю. Просто информирую.

У Виктора задёргалось веко. Он открыл рот, и я уже видел по его лицу, что ничего умного оттуда не вылетит. Ярость побеждала расчёт, лицо наливалось багрянцем. Ещё секунда, и он скомандует атаку, наплевав на камеры и последствия. Просто потому что двадцатилетние наследники не умеют проигрывать с достоинством.

— Тише-тише, мальчики.

Голос был ленивый, мелодичный и обволакивающий. Как шёлк, накинутый на острый нож.

Кассандра Голдсмит вышла из-за спины Виктора, как фокусница из-за ширмы, плавно, эффектно и ровно в нужный момент. Высокая, темноволосая, в мантии мага, расшитой золотом. В одной руке держала посох с кристаллом размером с кулак, в другой — веер из перьев феникса. Последним она обмахивалась с грацией скучающей придворной дамы.

Она протянула свой посох, вклиниваясь между мной и Виктором. Нейтральная позиция арбитра.

— Вик, ну зачем так скучно? — она похлопала Виктора веером по плечу, и тот дёрнулся, но не отмахнулся. — Толпой на одного? Это даже не злодейство, это дурновкусие.

— Кассандра, не лезь, — процедил Виктор. — Он…

— Он тебя бесит, я вижу. — Кассандра повернулась ко мне. Её глаза, тёмные, блестящие, с искрой чего-то, похожего на интерес, скользнули по моему телу. По суставам, по контурам, по еле заметным линиям, где дерево переходило в металл.

Взгляд артефактора. Я его узнал. Так мастер смотрит на чужую работу, пытаясь понять, как она сделана.

— Маркус Ван Клеф, — произнесла она, смакуя имя. — Я думаю, можно разрешить этот спор намного веселее!