Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 20 Падение летающих утюгов

Федор оглянулся, проверяя, не слушает ли кто. Работяги в углу были заняты своими кружками, старик спал над газетой.

— Орден в последнее время ведёт себя странно, — произнёс он тихо. — Всё больше заданий, которые не вписываются в стандартные протоколы. Зачистки без объяснений. Аресты без ордеров. Люди исчезают, и никто не задаёт вопросов. А рядовых исполнителей держат в неведении. «Выполняй приказ, не спрашивай зачем».

— И много недовольных?

— Полно. Но большинство боятся. Гнев иерархов это не шутки. Одно неосторожное слово, и тебя переводят куда-нибудь к… Разлому Бездны. Официально «повышение». На практике смертный приговор.

Я задумался. Это было интересно. Очень интересно. В Ордене после смерти Очищения началось что-то очень… бодрое, хотя и невидимое со стороны. Кажется, под кем-то сильно зашатались стулья.

Все эти сказочки про Тварь Бездны, которая приняла облик Лорда-Дознавателя… их можно было скормить крестьянам. Но сильные мира сего все понимали. Влиятельные люди могут использовать случай с Очищением, чтобы подрезать крылышки Ордену. Или вовсе его сокрушить или подмять.

Вопрос в другом: нужно ли в это лезть мне? Особенно когда Голем-Пром на носу. Возможно, лучше просто ограничится ролью наблюдателя.

— Федор, — я посмотрел ему прямо в глаза. — За то, что ты пустил меня на этот объект… и я там увидел то, что увидел… у тебя могут быть серьезные неприятности.

— Не могут, а точно будут, — он усмехнулся. — Правда об Очищении серьезно ударит по репутации Ордена. Но видишь ли, некоторые мои… знакомые считают, что для Ордена это будет даже полезно. Ряд иерархов… слишком уж засиделись у власти.

О как. Я прав, в Ордене намечается что-то серьезное. Передел власти между группами влияния. Сторонники Очищения пойдут под нож. А Маркус считается сторонником Очищения? Или он так, типа комнатной собачки?

Сдвинулись крупные тектонические плиты. Землетрясение ещё не началось, но первые толчки уже ощутимы.

— Если однажды тебе понадобится помощь… — произнес я. — Или если ты узнаешь что-то, чем захочешь поделиться… ты знаешь, где меня найти.

Он долго молчал, изучая моё лицо. Потом кивнул.

— Запомню.

Мы доели в молчании. Федор расплатился (я предложил разделить счёт, но он отмахнулся), и мы вышли на улицу.

— Береги себя, Маркус, — он протянул мне руку, железную. — Что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся.

— Не сомневаюсь.

Я пожал холодный металл. Федор развернулся и зашагал прочь, в сторону центра города.

Когда он скрылся за углом, Арли вынырнула из-за моего плеча.

— Хозяин! Хозяин! Гномик нашел в файлах кое-что интересное!

— Что именно?

Она вытащила свой планшет и ткнула в экран.

— Помнишь ту частично удалённую переписку? Гномику удалось восстановить фрагмент! Смотри!

Я взял планшет и вгляделся в текст.

Это было письмо. Точнее, часть письма, с повреждёнными участками и пробелами вместо некоторых слов. Но отправитель и получатель читались чётко.

'От: Лорд-Дознаватель [УДАЛЕНО] Кому: Лорд-Командующий [УДАЛЕНО]

…эксперименты продвигаются согласно плану. Образцы серии 7 демонстрируют стабильность при инъекциях [УДАЛЕНО]. Прошу увеличить поставки материала для следующей фазы.

Относительно вашего запроса о [УДАЛЕНО]: считаю это преждевременным. Нам нужно больше данных, прежде чем переходить к [УДАЛЕНО] с Правильной Кровью.

Жду ваших указаний.

С уважением…'

Я перечитал письмо дважды.

Очищение и Лорд-Командующий. Работали вместе. Хотя официально они возглавляли конкурирующие подразделения Ордена.

И правильная кровь… кажется, перед смертью он что-то такое говорил про кровь княжны Артемии? У Иерархов ордена были планы на девочку?

Я спрятал планшет и посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в багровые тона.

— Пойдём домой, — сказал я. — У нас много работы.

— Эй, хозяин?

— Да?

— Ты заметил, что Федор ни разу не спросил, зачем ты вообще туда пришёл? В смысле, к мануфактуре?

Действительно. Он даже не поинтересовался, какого чёрта случайный прохожий забрёл в промзону, оцеплённую Орденом.

— Либо он доверчивый идиот, — продолжила Арли, — либо он знает больше, чем показывает. Плюс ищет возможных союзников. И решил пока не задавать неудобных вопросов.

— Второе, — я усмехнулся. — Определённо второе.

Мы направились обратно к мастерской.

В моём Теневом Ангаре лежал ящик с Кристаллами Хаоса. В планшете Арли хранились данные, способные перевернуть политическую карту Аргентума. В голове складывались новые планы.

Такой козырь с компроматом на Орден, который мне «случайно» подарил Федор, надо будет обязательно использовать. Главное, чтобы меня за это не прибили…

Железный Полигон на окраине Аргентума. Начало тендера

Железный Полигон располагался за восточными стенами Аргентума. Там, где городская застройка уступала место бескрайним тренировочным площадкам Имперского Седьмого Легиона. Сегодня, однако, военные отдали территорию под гражданские нужды. Муниципальный тендер на патрульные дроны был событием, которое привлекло внимание всех, от мелких чиновников до глав аристократических родов.

Наш караван из трёх крытых фургонов въехал на полигон ровно в назначенное время. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Пунктуальность — оружие тех, кто хочет произвести впечатление, не произнося ни слова.

— Хозяин, — Арли высунулась из корзинки на седле Кары, озираясь по сторонам, — тут народу как на концерте «Радужных Единорогов»! Я серьёзно, даже трибуны построили!

Она не преувеличивала. Вокруг центральной арены возвышались конструкции, заполненные зрителями. Простолюдины на нижних ярусах, купцы и мелкая знать повыше, а на самом верху, под защитными куполами, располагалась VIP-ложа для особо важных персон.

Я спрыгнул с Кары и направился к нашим фургонам. Элис и Рейна уже суетились вокруг. Ученицы откинули брезентовые полога и выкатили стойки с моими творениями.

Тридцать «Небесных Охотников» выстроились в идеальный ряд. Изящные конструкции, в которых птичья анатомия сплеталась с инженерной мыслью.

Обтекаемые корпуса из полированной магической бронзы. Складные крылья для маневрирования. Компактные винты в крыльях для вертикальной тяги. Глаза-сенсоры мерцали спокойным светом, ожидая команды.

— Красавцы, — Рейна провела ладонью по крылу ближайшего дрона. — До сих пор не верю, что мы собрали их за три недели.

— Мы? — Элис приподняла бровь. — Ты имеешь в виду «мы таскали ящики и детали, пока Учитель и его безумный Осколок Логики делали всю работу»?

— Эй, таскание ящиков — это тоже вклад! — хмыкнула Рейна. — Без нас эти ящики сами бы не дотащились!

— Эх… вся творческая работа достается Искусственному Интеллекту, а обычным людям — работа физическая, — вздохнула Элис.

Я усмехнулся, проверяя последние настройки на пульте управления.

— Хватит препираться. Элис, что по составу судейской коллегии? Напомни, кто там сидит, с кем связан, какие скелеты прячет в шкафу.

Элис мгновенно посерьёзнела, переключаясь в режим придворной интриганки.

— Транспортный Департамент выставил целую делегацию. Человек десять.

— И все с лицами, будто лимоны на завтрак ели, — добавила Рейна.

— Стандартные бюрократы, ничего особенного, — кивнула Элис. — Но среди них будет твой знакомый… как его…

— Инспектор Корнелиус Гнус, — вспомнил я.

— Очаровательное имя, — хмыкнула Арли. — Никогда не забуду его знакомство с «Карой».

— Он само обаяние. Элис, давай дальше.

— Графиня Ван Клеф. Твоя любимая тёща. — Элис бросила на меня сочувствующий взгляд. — Официально она здесь как представитель военного ведомства, заинтересованного в качестве патрульной техники. Неофициально…

— Неофициально она пришла посмотреть, опозорюсь я или нет, — закончил я за неё. — Знаю. Кто ещё?

— Князь Альвор Астерия.

Я замер.

— Сам? Лично?

Элис молча указала на верхнюю часть ложи, я перевел туда взгляд. Действительно, князь собственной персоной. Сидит на возвышенности, в кресле похожем на трон. Массивная фигура, облачённая в тёмно-фиолетовый камзол с серебряной вышивкой. Лицо, высеченное из камня: острые скулы, глубоко посаженные фиолетовые глаза, седина в чёрных волосах. Вокруг него стояли четверо телохранителей в полном боевом облачении, а также несколько членов свиты.

Наши взгляды встретились. Я поклонился издалека. Князь едва заметно кивнул в ответ и перевел взгляд на человека из своей свиты. Тот что-то говорил, указывая на моих дронов.

— Мрачный… Он всегда такой? — шепнула Рейна.

— После того, что случилось с его дочерью? — ответила Элис. — Удивительно, что он вообще выходит из дворца.

Я вспомнил девочку в розовом кристалле. Артемию. Её испуганные глаза, её игрушечного мишку, прижатого к груди. Неудивительно, что отец сходит с ума от беспокойства.

— Говорят, он стал параноиком в вопросах безопасности, — продолжала Элис. — Хочет лично видеть тех, кто будет охранять улицы его города.

Интересно. Это могло стать как проблемой, так и возможностью. Если мои дроны впечатлят князя, это будет мощнейшая рекомендация. Если провалюсь, то получу удар по репутации.

— А вон там, — Элис кивнула в сторону противоположного края арены, — наши конкуренты.

Я повернулся и увидел караван «Голем-Прома». Это было… впечатляюще. В худшем смысле слова.

Десять массивных платформ, каждая из которых несла по три «Стража-МК4». Тяжёлые, бронированные махины размером с небольшую карету. Они гудели от магической тяги, испуская волны тепла и характерный запах перегретого металла. Выглядели они грозно, спору нет. Как летающие танки.

Но я видел то, чего не видели другие. Неуклюжие пропорции, избыточный вес, устаревшие руны стабилизации. Эти штуки были созданы, чтобы пугать, а не чтобы работать.

— Летающие утюги, — фыркнула Арли, озвучив мои мысли. — Серьёзно, хозяин, они же еле поворачиваются! Я видела более маневренные кирпичи!

— Не недооценивай противника, — я покачал головой. — У них есть кое-что, чего нет у нас.

— Что?

— Деньги. Связи. И полное отсутствие совести.

— Можно подумать, у тебя она есть…

— Арли.

— Что?

— По ушам тебе за выдачу тайны предприятия, — я попытался отвесить ей подзатыльник. Арли увернулась и в ответ показала язык.

Рядом с платформами «Голем-Прома» стоял высокий седовласый мужчина в безупречном сером костюме. Граф Рудольф фон Штальберг собственной персоной. Он что-то говорил своим подчинённым, время от времени бросая взгляды в нашу сторону.

Наши глаза встретились. Он слегка кивнул, изображая вежливость. Я ответил тем же.

Война была объявлена давно. Сегодня предстояло одно из решающих сражений.

VIP-ложа встретила нас прохладой климатического купола и ароматом дорогих благовоний. Мы с Элис, Рейной и Арли заняли места в секторе для участников тендера.

Первое, что бросилось в глаза, это судейская коллегия. Чиновники Транспортного Департамента сидели в ряд, словно вороны на заборе. Одинаково серые костюмы, одинаково кислые выражения лиц, одинаковые папки с документами на коленях. Среди них я заметил знакомую фигуру старшего инспектора Гнуса. Он поймал мой взгляд и… подмигнул?

А нет, у него просто дёрнулось веко от нервного тика. С бюрократами никогда нельзя быть уверенным.

Справа от чиновников, в отдельном кресле с высокой спинкой, восседала Агриппина.

Моя дорогая тёща была одета в парадный мундир Легиона, украшенный орденами и медалями. Спина прямая, как на параде. В руке она держала горсть алхимических гвоздей. И методично отправляла их в рот, хрустя металлом с видом человека, который наслаждается лёгкой закуской.

Я подошёл и поклонился.

— Графиня. Рад видеть вас в добром здравии.

Агриппина смерила меня взглядом, от которого мои искусственные суставы завибрировали.

— Маркус. Вижу, ты всё-таки дополз до финиша. Лира передавала, что ты почти не спал последние три ночи.

Так-то я вообще не сплю, но да ладно.

— Сон переоценён. Особенно когда на кону репутация семьи.

— Хм. — Она откусила шляпку очередного гвоздя. — Посмотрим, чего стоит твоя бессонница. Если опозоришься, я лично прослежу, чтобы ты следующие три года не спал по другой причине.

— Ваша вера в меня согревает душу, графиня.

— У тебя нет души. Ты кукла.

— Как-то это не совсем политкорректно по отношению к альтернативно живым.

— Мне безразлично мнение электората, я не политик, — Агриппина фыркнула, но в уголках её губ мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее усмешку. Для неё это было практически выражением тёплых чувств.

Я вернулся назад к Элис и Рейне и уселся на своё место. Мой взгляд переместился на последнего члена судейской коллегии, и я невольно поморщился.

Советник Варрик был… колоритной личностью. Невысокий, полноватый мужчина с бегающими глазками и нервными движениями. Он постоянно чесал шею, принюхивался к воздуху и косился на небо, где сквозь дневные облака проглядывала бледная луна.

Полнолуние. Конечно.

— Оборотень, — шепнула Элис, заметив направление моего взгляда. — Сертифицированный, со всеми документами. Популист с лево-либеральной повесткой. И, между прочим, человек «Голем-Прома». Они финансировали его избирательную кампанию в Городской Совет.

— Как удобно.

— Ага. И пахнет от него псиной. Даже сквозь одеколон.

Варрик словно почувствовал, что о нём говорят. Он повернулся в нашу сторону и оскалился в улыбке, обнажив зубы. Те были чуть острее, чем положено обычному человеку. Потом закинул в рот очередную таблетку и запил чем-то из фляжки.

Церемония открытия была короткой: несколько речей о важности инноваций и безопасности города, формальные представления участников, зачитывание правил. Я слушал вполуха, больше наблюдая за расстановкой сил в ложе.

А потом Варрик встал и попросил слова.

— Уважаемые коллеги! — он развёл руками, изображая радушие. — Прежде чем мы начнём, я хотел бы поднять важный вопрос. Вопрос соответствия.

Он повернулся ко мне, и его улыбка стала шире.

— Господин Ван Клеф. Ваша, кхм, мастерская зарегистрирована как индивидуальное предприятие. Кустарное производство, если называть вещи своими именами. — Он почесал шею, и его голос приобрёл лёгкие рычащие нотки. — Как вы можете гарантировать объём поставок, необходимый городу? Как вы будете конкурировать по цене с промышленным гигантом? Мне бы хотелось услышать ваши комментарии.

Граф Штальберг, сидевший в противоположном конце ложи, позволил себе легкую улыбку.

Я встал, одёргивая камзол.

— Благодарю за вопрос, советник. Позвольте развеять распространённое заблуждение.

Я достал из кармана небольшой кристалл и активировал проекцию. В воздухе возникли цифры, графики, схемы.

— Моя мастерская использует оптимизированное логическое ядро Речи для автоматизации производства. Это позволяет сократить время сборки одного дрона с трёх дней до четырёх часов. При этом качество не страдает, а улучшается благодаря устранению человеческого фактора.

— Логическое ядро Речи? — Варрик нахмурился. — Их же невозможно использовать для таких целей!

Я проигнорировал его и переключил слайд.

— Стоимость одного «Небесного Охотника» равна стоимости «Стража-МК4». При этом мой дрон в три раза легче, в пять раз маневреннее и обладает автономным режимом работы, позволяющим эффективно действовать без постоянного магического контроля.

Варрик открыл рот, но я не дал ему вставить слово.

— Что касается объёмов: моя мастерская скоро будет способна производить до двадцати единиц в день. Для покрытия потребностей городского патрулирования этого более чем достаточно. Все расчёты представлены в документации, которую я подал вместе с заявкой.

Я обернулся к чиновникам Транспортного Департамента.

— Господа? Можете подтвердить?

Гнус поднялся, держа в руках толстенную папку с документами. Его лицо было непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

— Документация господина Ван Клефа в полном порядке. Все сертификаты получены. Дроны прошли предварительную проверку и соответствуют стандартам безопасности.

Бюрократы с кислыми лицами синхронно закивали, словно механические куклы.

Варрик заскрежетал зубами. В буквальном смысле, звук был отчётливо слышен.

— Хорошо, — процедил он. — Тогда перейдём к практическим испытаниям. Посмотрим, как ваши… птички… покажут себя в деле.

Первый этап назывался «Городское маневрирование».

На арене была построена уменьшенная копия городского квартала: улицы, переулки, арки, декоративные здания с окнами и балконами. Задача проста: провести дроны по заданному маршруту, огибая препятствия и проходя через контрольные точки.

«Голем-Пром» стартовал первым.

Три «Стража-МК4» поднялись в воздух с характерным гулом перегруженных двигателей. Они летели строем, ровно, тяжело и неумолимо, напоминая наступающие ледники.

На первом повороте головной дрон не вписался в траекторию и чиркнул корпусом по углу декоративного здания. Посыпалась каменная крошка, откололся кусок карниза, но сам «Страж» даже не качнулся. Его броня выдержала удар без единой царапины.

— Ой, — произнесла Арли, высунувшись из-за моего плеча. — Это была ювелирная лавка. Надеюсь, она была застрахована.

Второй дрон попытался развернуться в узком переулке. Ему не хватало места. Но оператор просто добавил тяги. Машина с ревом продралась сквозь пространство, содрав штукатурку со стен, но сохранив строй. Третий благополучно прошёл маршрут.

В целом результат… «грубо, но надёжно».

Граф Штальберг сохранял невозмутимое выражение лица, но я заметил, как он нервно барабанит пальцами по подлокотнику кресла.

— Наша очередь, — я кивнул оператору, стоявшему за пультом управления. — Выпускайте всех.

— Всех? — переспросил оператор, человек от транспортного департамента. — Вы уверены?

— Да. Не бойтесь ошибиться, дроны сами скорректируют маршрут.

Тридцать «Небесных Охотников» взмыли в воздух одновременно. Они не летели строем, они текли как единый организм. Как стая птиц, подчиняющаяся невидимым законам.

На первом повороте рой разделился, огибая здание с двух сторон. За углом они снова слились в поток. На втором повороте дроны сложили крылья… и влетели в узкие окна. Развернулись уже внутри здания и вылетели с другой стороны.

— Они делают бочку! — взвизгнула Арли. — Синхронную бочку! Я научила их этому! Это мой коронный манёвр!

Действительно, весь рой выполнил синхронный переворот, пролетая под низкой аркой. Публика на трибунах взорвалась аплодисментами.

Я покосился на судейскую коллегию. Агриппина одобрительно кивала, жуя гвоздь. Князь Астерия впервые за всё время чуть наклонился вперёд, с интересом следя за полётом. Варрик нервно грыз стилус от связь-кристалла.

Хрусть! Стилус сломался.

— Заключение экспертов по первому этапу: примерный паритет между участниками, — объявил глашатай.

Арли фыркнула, выражая презрение к подобной оценке.

— Паритет⁈ — возмутилась она. — Хозяин, они снесли угол дома, а мы станцевали балет! Где тут справедливость⁈

— Справедливость в глазах заказчика, Арли, — спокойно ответил я, глядя на довольное лицо Штальберга. — Мы показали искусство. Они показали, что их техника может таранить стены и лететь дальше. Похоже, для военных бюрократов летающий кирпич, который не ломается от удара, оказался понятнее, чем хитрая птица, которая уклоняется.

— То есть нужно не только качественный продукт делать, но и психологию заказчика учитывать? — Арли выпучила глаза.

Я помолчал и добавил:

— Учтем это на будущее.

Второй этап: стресс-тест.

— Сейчас мы активируем имитацию магического шторма, — объяснял Варрик, явно воспрянув духом. — Это проверит устойчивость дронов к экстремальным условиям.

Над ареной сгустились тучи (искусственные, созданные магами-погодниками). Ветер усилился, началась магическая интерференция. Обычное дело для городов, построенных на пересечении силовых потоков.

И тут Арли дёрнула меня за рукав.

— Хозяин! Они что-то активировали! Какой-то артефакт под трибуной!

Я не успел ответить. Волна помех прокатилась по арене, и мой пульт управления погас. Оператор нажимал кнопки на пульте, но сигналы уходили в никуда…

«Глушилка».

Мощный артефакт, разрывающий связь между магом-оператором и марионеткой. Запрещённая штука для большинства ситуаций, но…

— Эти изменения были внесены в последний момент! — радостно объявил Варрик. — Инициатива Городского Совета! Усиленный контроль качества! Мы должны убедиться, что патрульные дроны способны работать даже при полном отказе управления!

Агриппина нахмурилась.

— Это не было в изначальном протоколе.

— Протоколы обновляются, графиня. Город должен быть готов к любым угрозам.

Я посмотрел на арену. «Стражи» «Голем-Прома» продолжали лететь. Без изящества, без манёвров, просто тупо двигаясь по прямой согласно жёстко прошитым скриптам. Глушилка на них почти не повлияла. Они изначально были слишком примитивны для тонкого управления.

Мои «Охотники»… Мои «Охотники» на мгновение замерли в воздухе. Публика ахнула. А потом визоры дронов вспыхнули холодным синим светом. Осколок Логики активировал автономный режим.

Дроны перестроились самостоятельно, без единой команды от оператора. Их сенсоры «увидели» потоки ветра, рассчитали оптимальные траектории и провели рой сквозь шторм с хирургической точностью.

На трибунах воцарилась тишина. Потом кто-то начал аплодировать. За ним другой. Третий.

Варрик побледнел. Рудольф фон Штальберг встал с места.

— Протестую! — его голос был ледяным. — Это… это не просто дроны! Полноценный маг-ИИ в марионетках… это серая зона закона! Возможно, эти создания являются альтернативно-живыми! Это эксплуатация разумных одухотворенных существ!

Он ткнул пальцем в мою сторону.

— Требую снять ИМП Маркуса с тендера и провести расследование!

Вот что они задумали. Если бы мои дроны не справились со штормом, меня бы обвинили в некомпетентности. А в случае успеха решили просто обвинить в эксплуатации альтернативно живых.

Подлый ход. Но эффективный.