Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 3 Бунт в собственном теле

Бар «Пьяный Пегас» встретил нас шумом, дымом и запахом жареного мяса. Типичное заведение для наёмников и ремесленников. Низкие потолки, закопчённые балки, столы из грубого дерева. На стенах висели трофеи: клыки, рога, какие-то сомнительные чучела.

За угловым столиком сидел Крыс. Я узнал его сразу, тот самый наёмник из отряда Рейны. Тощий, вертлявый, с бегающими глазками. Перед ним выстроилась батарея пустых кружек.

— Маркус! — он замахал рукой. — И ты, маленькая… как там тебя… Сюда!

Я упал на стул напротив. Арлекина, фыркнув на «маленькую», спикировала вниз, сделала лихой вираж вокруг головы наемника. И с достоинством приземлилась на край перевернутой бочки. Подальше от липких пятен на столешнице.

Я положил папку на стол. Крыс присвистнул, увидев печать.

— Охренеть, ты реально сделал это. За два дня. Живой. И даже не в розыске.

— Пока не в розыске.

— Мой знакомый юрист передаёт поклон. — сказал он. — Кстати, он просил узнать, не нужен ли тебе адвокат на постоянной основе. Сказал, с твоим подходом к делу это вопрос времени.

— Если понадобится, то твой знакомый первый в списке.

Мы со знакомым юристом Крыса поболтали два дня назад, как раз перед моим бюрократическим рандеву. Не так долго, примерно час по телефону. Но он дал мне много полезной информации. Именно благодаря его советам я и прошел все восемь кругов бюрократического ада так быстро. Именно благодаря ему смог заполнить все бумаги правильно.

Обошелся даже без марионетки-бюрократа. Хотя эту идея я все еще держал про запас.

Крыс подвинул мне кружку.

— Эль? Или ты не…

— Я все равно не пьянею. Но спасибо за жест.

Он пожал плечами и допил из своей.

— Ну, рассказывай. Как прошло?

Я откинулся на спинку и задумчиво осмотрел в потолок.

— Крыс… я всякое дерьмо за жизнь повидал. Ты даже не представляешь какое. Но это… — я ткнул пальцем в папку. — Это было самое сложное испытание в моей жизни.

Он рассмеялся.

— Добро пожаловать в легальный бизнес, брат. Самое страшное подземелье Империи.

— Подземелья я покорял. С подземельями всё просто: убил монстра, получил сокровище. А тут… — я потёр лицо руками. — Мозгоправы с ловцами снов. Комиссии по этике, рыдающие над «страдающими» големами. Пожарные инспекторы, вымогающие взятки. Капчи, которые не отличают гидру от виверны. Чиновницы, закрывающие окна за десять минут до конца рабочего дня.

— И ты всех прошёл? За два дня?

— Да.

— Как??? — Крыс округлил глаза.

Я посмотрел на него.

— Ложь, манипуляции и шантаж. Плюс капелька флирта и коварства. И один случай использования гоблина в качестве письменного стола.

Крыс поперхнулся элем.

— Что⁈

— Неважно.

Он вытер рот рукавом. Посмотрел на меня с новым уважением.

— Знаешь, Маркус… раньше я думал, что ты просто везучий идиот, которому повезло выжить в той заварухе с Заказчиком.

— А теперь?

— Теперь я думаю, что ты — очень опасный человек, который притворяется везучим идиотом.

— Это комплимент?

— Это предупреждение самому себе. Не становиться твоим врагом. Человек, который прошел бюрократический ад за два дня… ад, на который у обычных людей уходят многие месяцы… это очень страшный человек.

Арли захихикала с моего плеча.

— Хозяин, ты теперь официально страшный!

— Я всегда был страшным. Просто раньше это было очевиднее.

Крыс поднял кружку.

— За что пьём?

— За бюрократию, — сказал я. — Самое изощрённое орудие пытки, изобретённое цивилизацией.

— За бюрократию! — Крыс чокнулся с воздухом (моей кружки не было). — И за тех безумцев, которые проходят через неё каждый день! Без магии!

— Они не безумцы, — покачал я головой. — Они титаны духа. Или просто любят боль.

— Какая разница?

— Никакой, наверное.

Он допил. Грохнул кружкой о стол.

— Ну что, Маркус. Теперь ты легальный бизнесмен. Официальный участник тендера. Конкурент «Голем-Прома».

— Звучит угрожающе.

— Так и есть. Они не любят конкуренцию. Последний, кто пытался с ними тягаться… — Крыс провёл пальцем по горлу.

— Умер?

— Хуже. Его завалили проверками. Налоговыми, санитарными, пожарными… Он год отбивался от инспекторов, пока не обанкротился.

— Весело.

— Это бизнес, брат. Тут или ты, или тебя.

Я посмотрел на папку. Задумчиво провел пальцем по печати Гризельды и по регистрационному номеру.

— У меня месяц, — сказал я. — Месяц до демонстрации. Месяц, чтобы построить прототипы, которые переплюнут их «летающие утюги».

— Успеешь?

— Должен.

— А если не успеешь?

Я улыбнулся. Не очень доброй улыбкой.

— Тогда буду импровизировать. Как сегодня.

Крыс посмотрел на меня долгим взглядом.

— Знаешь, Маркус… я рад, что мы на одной стороне.

— Мы на одной стороне?

— Рейна так считает. А я доверяю её чутью.

— Рейна… — я вспомнил рыжую наёмницу с пульсаром на носу. — Как она, кстати?

— Строит какие-то планы. — Крыс отмахнулся. — С этой аристократкой, Элис. Они вчера вечером заявились в Пьяного Пегаса. Прикинь? Как подружки. И долго шептались в уголке.

— Шептались? — я нахмурился.

— Ага. О чём… не знаю. Но когда две женщины шепчутся, жди неприятностей.

Я задумался. Чтобы высокомерная Элис заявилась в такое «низкопробное» заведение как «Пегас»? Да ещё и в компании с Рейной. Нонсенс.

Две ученицы, которым я отказал. Которые пришли ко мне одновременно и которые дрались друг с другом, а потом… а потом, видимо, нашли общий язык.

— Неприятности, — повторил я задумчиво.

— Проблемы, брат?

— Пока нет. Но чувствую, что скоро будут.

Крыс рассмеялся.

— Добро пожаловать в Аргентум. Здесь проблемы идеально вписываются в местный колорит.

Я посмотрел в окно, на город, утопающий в огнях. На башни, на дирижабли, на летающие платформы.

Где-то там дымил заводами «Голем-Пром» со своими промышленными мощностями и связями. Где-то там плел сети князь Карл со своими жучками и интригами. Где-то там две настырные девицы что-то замышляли. И где-то там сто тысяч золотых ждали своего нового владельца.

— За будущее, — сказал я, поднимая воображаемую кружку.

— За будущее! — откликнулся Крыс.

Арли захихикала.

— За хаос и безумие!

— Это тост или описание моей жизни?

— И то и другое, хозяин. И то и другое.

Я усмехнулся. Месяц или тридцать дней. Или семьсот двадцать часов, чтобы построить армию, выиграть тендер. А также разобраться с темным прошлым Маркуса, найти схрон Очищения. И при этом постараться не убить никого из тех, кто будет мне мешать.

Хотя насчёт последнего… не уверен.

Крыс заказал ещё эля. Потом ещё. К третьей кружке его глаза начали блестеть, а язык развязался окончательно.

— Знаешь, Маркус, — он наклонился ближе, понизив голос. — Я тут подумал… насчёт твоего тендера.

— И?

— Тебе понадобится не только прототипы. Тебе понадобится юридическое прикрытие. «Голем-Пром» не будет сидеть сложа руки. Они начнут копать. Искать, к чему придраться. Патенты, лицензии, происхождение материалов… ну сам, крч, знаешь… ик…

Я кивнул. Это было очевидно.

— Уффф… У меня есть ещё знакомый, — продолжил Крыс, отдышавшись. — Он глава той конторы… босс того юриста, которого ты уже знаешь. Мэтр Когтев, погоняло Крючкотвор. Он ветеран корпоративных войн, хотя говорят, что давно отошел от дел. Знает все лазейки. Все грязные трюки.

— Сколько?

— Дорого. Но он стоит каждой монеты.

Я достал из внутреннего кармана кошель, тяжёлый и плотный. Он глухо звякнул, когда я положил его на стол. Крыс озадаченно уставился на мешочек. Потом поднял глаза на меня.

— Это…

— Передай ему. Аванс за будущие услуги.

Крыс осторожно взял кошель и взвесил в руке. Глаза наемника расширились.

— Тут больше, чем надо. Намного больше.

— Знаю.

— Зачем?

Я откинулся на спинку скамьи. Посмотрел ему в глаза.

— Скажи своему юристу, чтобы был на низком старте. Скоро работы будет много.

— Много?

— Я не собираюсь просто участвовать в тендере, Крыс. — Я позволил себе улыбку. Не самую добрую. — Я собираюсь вести войну. Беспощадную. «Голем-Пром» думает, что они монополисты? Пусть готовятся к осаде.

Крыс медленно спрятал кошель за пазуху. В его глазах появилось что-то новое. Не страх. Скорее… предвкушение.

— Знаешь, Маркус… я начинаю понимать, почему Рейна так в тебя вцепилась.

— Она вцепилась?

— Метафорически. Но да. У нее чуйка на победителей. Профессиональная деформация.

Он допил эль. Грохнул кружкой о стол.

— Мэтр Когтев будет рад. Он давно мечтал вцепиться в «Голем-Пром». У него с ними личные счёты.

— Какие?

— Они разорили его брата. Владельца «Бронзового Сокола». У него ещё прототип взорвался на демонстрации.

Я вспомнил рассказ старшего инспектора Гнуса. Он говорил о мастерской, пытавшейся конкурировать с монополистом. А в итоге взрыв, комиссии и проверки. И неминуемое банкротство.

— Взрыв был не случайностью, — догадался я.

— Саботаж, — кивнул Крыс. — Все знают, но никто не докажет. «Голем-Пром» умеет заметать следы.

— Тогда у нас с Когтевым общий враг.

— Именно. Может, споетесь на этой почве. Как соловьи.

Мы помолчали. В баре становилось шумнее, вечерняя толпа прибывала. Наёмники, ремесленники, торговцы. Все искали способ смыть дневную усталость дешёвым алкоголем.

— Ладно… уффф… — Крыс встал, покачнувшись. — Мне пора. Передам Когтеву твой… подарок. И твои намерения.

— Благодарю.

— Не за что, брат. Мы теперь в одной лодке. — Он ухмыльнулся. — Надеюсь, ты умеешь грести.

Он ушёл, лавируя между столами. Я остался сидеть, глядя в пустую кружку перед собой.

— Хозяин, — Арли устроилась на краю стола. — Ты серьёзно собрался воевать с корпорацией?

— А ты думала, я буду просто клепать собачек и надеяться на лучшее?

— Ну… да? Так безопаснее.

— Наивная.

Я потянулся, деревянные суставы скрипнули.

— Когда я развернуть на полную, мы неизбежно столкнемся с «Голем-пром». Так что лучше я начну заранее.

— А если они сломают тебя первым?

— Тогда они получат моё уважение. Посмертно.

Арли вздохнула.

— Иногда я забываю, какой ты у нас древний архимаг с манией величия.

— Это не мания. Это адекватная самооценка.

— Ха!

Она открыла рот, чтобы возразить, но…

Я почувствовал их раньше, чем увидел. Руны сенсорики уловили запах дешёвых духов, приторный и удушающий. Его сопровождали нотки вина и чего-то ещё, чего я не хотел описывать.

Две фигуры материализовались у нашего стола, словно из ниоткуда. Как будто всё это время ждали момента.

— Ой, кто тут у нас! — голос был высоким, с придыханием. — Крысик говорил, что его друг скучает один!

Я поднял взгляд. Ну и кто тут у нас? Ага, девицы, две штуки. Яркие, как попугаи после взрыва на фабрике красок. Платья обтягивающие, декольте глубокие, макияж… щедрый. Очень щедрый.

Типичные «ночные бабочки» Ремесленного квартала. Я видел таких сотни раз. Даже спустя две тысячи лет они не поменялись.

— Можно присесть? — первая уже садилась напротив, не дожидаясь ответа. Рыжая, пухлая, с родинкой над губой. — Я Марта! А это Лола!

Вторая отличалась от подружки. Худая, чернявая, с цепким взглядом. Она не торопилась садиться, вместо этого скользила по мне оценивающим взглядом.

— Крысик нам про тебя рассказывал, — продолжала тараторить Марта. — Говорил, герой дня! Богатый буратино! Ой, то есть…

Она осеклась, заметив «деревянное» выражение моего лица. Я намеренно не стал нагружать лицевые механизмы.

— Ну Буратино это в хорошем смысле слова! — торопливо добавила она. — Типа, красавчик! С носиком!

Арли за моим плечом издала звук, который мог быть смехом или предсмертным хрипом.

— Я женатый человек, — произнёс я ровно.

В моей прошлой жизни я знал женщин другого калибра. Королев, чей взгляд замораживал армии. Высших демониц, чья красота сводила с ума и убивала. Эльфийских принцесс, чья грация оттачивалась веками.

А эти… Скучно. Лучше в мастерской молотком по гвоздю постучу.

— Ой, да ладно! — Марта махнула рукой. — Жена не стена, подвинется! Это ж не проблема!

— Для меня проблема.

Марта надула губы. Но Лола… Лола улыбнулась. Той особой улыбкой, которая говорила: «Интересно. Сопротивляется».

— Ты слишком напряжен, котик, — решила она, игнорируя мои слова. — Тебе нужно расслабиться. Снять стресс.

Марта, не получив моего внимания, переключилась на соседний столик. Там сидел какой-то купец с толстым кошельком.

— У папочки нет батареек для таких игр, — ехидно прокомментировала Арли, свесившись с моего плеча. — И функционал ограничен заводом-изготовителем.

Лола отмахнулась от нее, как от назойливой мухи.

— Милая игрушка, — сказала она. — Сама говорит или ты управляешь?

— Эй! — возмутилась Арли. — Я не игрушка! Я…

Не дождавшись ответа, Лола плюхнулась мне на колени.

Физиология марионетки имела свои плюсы: полное отсутствие похоти было одним из них. Я не чувствовал возбуждения, только мягкое давление на шарниры бедер. Сенсоры передавали запах дешевой пудры.

Она обвила руками мою шею, прижалась пышной грудью.

— Ну же, — зашептала она мне на ухо, и ее горячее дыхание коснулось моей искусственной кожи. — Ты такой твердый… такой сильный… Давай я покажу тебе небо в алмазах? Недорого. Для такого красавчика скидка.

Арли смотрела на происходящее с выражением «ну-ну, давай, покажи класс».

— Слезь, — произнес я холодно.

— М-м-м, какой командирский голос, — она хихикнула и потерлась щекой о мое плечо. — Мне нравится.

Я вздохнул. Слов они не понимают, придется объяснить силой.

Я поднял руку и медленно, чтобы не повредить хрупкое человеческое тело, положил ладонь ей на талию. Хотел просто, без резких движений, отодвинуть ее от себя и встать.

Мои пальцы коснулись тонкой ткани ее платья. Под ней я ощутил тепло. И тут… мир дрогнул. Вместо того чтобы оттолкнуть, моя рука замерла.

Мои сенсоры — или само Ядро, недавно напитавшееся энергией Хаоса из Разлома — внезапно среагировали. На эту распутную девицу. На что-то внутри неё, чего я раньше не замечал. Это было всё равно что… удар током. Как запах крови для голодного зверя. Как первый глоток воды после сотни дней в пустыне.

Лола была… вкусной. В том древнем, первобытном смысле, который я, казалось, навсегда оставил в Бездне. Мои пальцы сжались на ее плоти. И больше не слушались. Они не хотели отпускать.

Что? Какого черта происходит?

Внутренние системы марионетки, которые должны были быть пассивны, активировались сами собой. Я чувствовал, как что-то шевелится в глубине моего Ядра, что-то древнее и голодное. Оно почувствовало рядом источник тепла. И оно хотело жрать.

Мои Тени, обычно замкнутые вокруг души, хищно раскрылись в сторону Лолы. Как пасть невидимого зверя. Как щупальца, почуявшие Жизнь. Или, как её еще называют, витальную энергию, густую и сладкую. Она билась в ней, в этой глупой девице, как горячий ключ.

«Убери руку», — скомандовал я себе. Но рука не слушалась.

«ОТПУСТИ!», — но пальцы сжались крепче.

— Сладенький? — прошептала Лола. В ее голосе прозвучало недоумение. — Ты чего так сжал?.. Мне больно!

Невидимый поток хлынул из нее в меня. Через мою ладонь, через прижатое к груди тело. Это было слаще любого вина, которое я пил две тысячи лет назад. Это было пьяняще. Это было… великолепно.

Лола замолчала на полуслове. Ее кокетливая улыбка сползла с лица, словно смытая дождем краска. Лицо разгладилось, став пугающе спокойным. Абсолютно пустым. Ее зрачки расширились, затопив радужку чернотой.

— Хозяин? — пискнула Арли. — Хозяин, что ты делаешь⁈

Тело девушки обмякло. Она не упала только потому, что я придерживал ее. Её рот слегка приоткрылся, но из него не вырвалось ни звука. Ни крика, ни стона.

Шум вокруг продолжался. Никто не смотрел в нашу сторону. Для них мы были просто парочкой в углу.

А я… я чувствовал, как меня наполняет сила. Чужая жизнь перетекала в меня, заполняя пустоты в моем Ядре, смазывая скрипящие шарниры, заставляя дерево и металл вибрировать от восторга.

Я ел ее. Я поглощал ее душу, как какой-то поганый энергетический вампир или лич. Прямо здесь, посреди бара.

И я понятия не имел, как это остановить.