Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 21 И этого было достаточно

— Требую снять ИМП Маркуса с тендера и провести расследование! — холодно произнес граф Штальберг.

Я позволил себе улыбку.

— Это просто очень качественные скрипты, граф. Вашим магам-конструкторам стоило бы поучиться.

— Господа! — Штальберг повернулся к чиновникам. — Требую проверки!

Гнус поднялся со своей вечной папкой.

— Дроны господина Ван Клефа уже прошли полную проверку перед тендером, — произнёс он монотонным голосом профессионального бюрократа. — Сертифицировано отсутствие полноценной души. Они не являются альтернативно-живыми согласно статье 47 параграфу 3 Уложения о Магических Существах.

Он захлопнул папку.

— Протест отклонён.

Штальберг медленно сел обратно. Его лицо не выражало ничего, но я видел, как пульсирует вена на его виске.

— Второй этап: равные результаты участников, — объявил глашатай.

Я усмехнулся. План Рудольфа был хорош, но к несчастью для него… я подготовился заранее.

Третий этап: боевая эффективность.

На арене появились новые декорации: имитация городской площади с лавками, скамейками и манекенами «гражданских». Среди них пряталась подвижная марионетка «преступника», которую нужно было обезвредить.

«Страж-МК4» выдвинулся первым.

Массивный дрон завис над площадью, сканируя местность. Его орудийные порты открылись, и…

БАБАХ!

Огненный шар врезался в «преступника»… и разнес его на куски. Заодно сгорели три манекена «гражданских» и декоративная лавка с фруктами.

— Цель уничтожена! — объявил оператор «Голем-Прома».

— Вместе с половиной рынка, — добавила Арли достаточно громко, чтобы её услышали в ложе. — Представляю заголовки: «Патрульный дрон спас город, уничтожив его».

Несколько чиновников из департамента закашлялись, пряча улыбки. Но рожи большинства остались сухими как сухофрукты.

Моя очередь.

Пять «Небесных Охотников» спустились на площадь. Двое отвлекали «преступника», имитируя атаку с разных сторон. Третий зашёл со спины. Четвёртый и пятый блокировали пути отхода.

Тихий щелчок. Парализующая сеть выстрелила из-под крыла третьего дрона и спеленала цель прежде, чем та успела среагировать.

Чистая работа. Ноль сопутствующего ущерба. Ни один гражданский манекен не пострадал.

Публика на трибунах неистовствовала.

— Третий этап: безоговорочное преимущество ИМП Маркус Ван Клеф, — объявил глашатай.

Дроны возвращались на базу. Если опираться на заключение технических экспертов, тендер был выигран: я лидировал по всем пунктам.

Но просто победы на испытаниях было мало. Предстояло ещё голосование. Уважаемые люди города решат, кто же будет победителем.

Поэтому… мне нужно было уничтожить репутацию врага. Окончательно и бесповоротно.

Я сформировал Нить Души, истончая её до толщины паутинки и заряжая энергией Хаоса и Логики. Она стала практически невидимой даже для магического зрения.

«Хотите войны? Хотите играть грязно?» — подумал я, направляя Нить к самому крупному «Стражу», который ещё кружил над ареной. — «Я тоже так умею».

Нить коснулась управляющего кристалла дрона. Я почувствовал примитивные скрипты, грубую логику, дешёвую защиту…

Перехват занял три секунды. «Страж-МК4» вздрогнул в воздухе. Его орудийные порты открылись. И он рванул вниз, набирая скорость.

Прямо на VIP-ложу. Прямо на Князя Астерия. Он был девятой тенью, и такая атака физически не способна ему повредить. Но со стороны… о-о-о, со стороны это выглядело кранйе эффектно!

Крики ужаса заполнили трибуны. Люди бросились врассыпную. Охрана князя выхватила жезлы. Но что они могли сделать против бронированной махины, летящей со скоростью снаряда из баллисты?

Тем более, что это был «свой» дрон. «Безопасный». Прошедший все проверки.

Граф Штальберг вскочил, и его лицо стало белее снега. Варрик заскулил (буквально) и нырнул под стол. Агриппина уже наращивала давление гравитации, но было слишком поздно. Дрон был уже слишком близко.

Князь Альвор Астерия даже не встал с кресла. Он лениво шевельнул пальцем. Над его головой раскрылся щит Девятой Тени: плотное фиолетовое сияние, родовая магия, отточенная поколениями. Покров накрыл собой всю ложу.

Но… защитная магия так и не понадобилась. Потому что дрон даже не коснулся щита.

Три моих «Небесных Охотника» перехватили его в последнюю секунду. Тросы выстрелили из-под их крыльев, оплетая «Стража» и резко меняя его траекторию. Бронированная туша, описав дугу, пронеслась мимо ложи и врезалась в землю в десятке метров от трибун, подняв фонтан земли и обломков.

Спустя пару мгновений дрон взорвался, выпустив столб дыма и огня. Зрители в полной тишине, с ошалелыми лицами наблюдали за беснующимся пламенем. Я всё рассчитал идеально.

Варрик медленно выполз из-под стола. Его лицо приобрело выражение, которое я бы описал как «крыса, увидевшая кота».

— Какое счастье, — произнёс он дрожащим голосом, — что у нас есть такие замечательные представители малого бизнеса! Промышленность расцветает и радует инновациями! Всё благодаря мудрой политике партии! Вуф!

Переобулся в полете. Типичный политик.

Рудольф фон Штальберг стоял неподвижно, глядя на дымящиеся останки своего дрона. Его лицо не выражало ничего, но я видел, как дрожат его руки.

А князь Альвор Астерия медленно повернул голову и посмотрел на графа. Этот взгляд… не сулил графу ничего хорошего. Кажется, князь был в ярости. Холодной, контролируемой ярости.

Варрик, хищный оборотень, начал скулить и спрятался обратно под стол.

Я встал и поклонился.

— Ваша светлость. Рад, что мои дроны оказались полезны в разрешении… технического инцидента. Очевидно, продукция «Голем-Прома» нуждается в дополнительной проверке качества.

Князь не ответил. Он всё ещё смотрел на Штальберга.

Пока служители расчищали арену от обломков «Стража», судейская коллегия заняла свои места за длинным столом, установленным в центре VIP-ложи. Перед каждым лежала стопка документов с заключениями технических экспертов, оценивавших этапы испытаний.

Проверив своих птичек, я вернулся в сектор для участников и сел между Элис и Рейной. Арли материализовалась на моём плече, нервно подёргивая хвостом.

— Ну что, хозяин, мы же победили? Объективно победили по всем пунктам?

— Объективно да. Но голосование редко бывает объективным.

Глашатай ударил посохом в пол, призывая к тишине.

— Уважаемые члены судейской коллегии! Прошу высказаться по итогам испытаний!

Первой поднялась Агриппина.

Она встала, одёрнула мундир и окинула взглядом собравшихся. Её лицо было непроницаемым, как гранитная плита.

— Сегодня мы стали свидетелями впечатляющей демонстрации, — начала она. — Оба участника показали достойные результаты.

Она повернулась в сторону Штальберга.

— Корпорация «Голем-Пром» представила надёжную, проверенную технику. Их дроны служат Империи уже много лет. Да, они не блещут манёвренностью и иногда… сбоят, но они предсказуемы. Военные и городские службы знают, чего от них ожидать.

Про падение дрона на князя ни слова не сказала. Её взгляд переместился на меня.

— Индивидуальный маго-предприниматель Маркус Ван Клеф продемонстрировал инновационные решения высочайшего качества. Автономный режим, роевое поведение, точность поражения цели… С технической точки зрения его дроны превосходят продукцию конкурента.

У меня ёкнуло в груди. По ходу что-то заело, надо будет техобслуживание провести.

— Однако, — Агриппина выдержала паузу, — Несмотря на то, что один из участников входит в род Ван Клеф, я обязана судить беспристрастно. И моё профессиональное мнение таково: городу сейчас важнее стабильность и предсказуемость. Инновациям лучше проявить себя в частном секторе, заработать репутацию, а уже потом претендовать на государственные контракты.

Она села.

— Мой голос за «Голем-Пром», — подвела Агриппина итог.

— ФРЕНДЛИ ФАЕР! — взвизгнула Арли прямо мне в ухо. — Хозяин! Твоя собственная тёща! Вы же вместе гвозди ели! Это предательский удар в спину!

— Тише, — я накрыл её ладонью. — Я примерно этого и ожидал.

— Ожидал⁈

— Она связана обязательствами. Политическими, военными, какими угодно. Пока ещё связана. Но заметь: она похвалила мою технику перед всеми этими людьми. Генерал Легиона. Публично признала превосходство. Это дорогого стоит.

— Она лишь подтвердила все эти стереотипные шутки про вражду тёщи и зятя, — буркнула Арли.

Следующим поднялся Варрик.

Оборотень выглядел так, будто его заставили выбирать между двумя капканами. Он нервно почесал шею, бросил быстрый взгляд на князя Астерия (тот сидел неподвижно, как статуя) и откашлялся.

— Да, кхм, ну… Оба участника молодцы, конечно. Это не может не радовать. Городской Совет ценит и традиции, и инновации, — как политик Варрик лил воду профессионально, хватило бы наполнить оазис в пустыне. — Но, э-э-э… учитывая долгосрочное партнёрство с «Голем-Пром» и их, кхм, вклад в развитие городской инфраструктуры… Мы должны думать о стабильности! О рабочих местах!

Он снова покосился на князя и сглотнул.

— Я… я поддерживаю позицию графини. Голос за «Голем-Пром».

Штальберг позволил себе тонкую улыбку. Два голоса из двух. Пока всё шло по плану.

Но потом начали голосовать представители Транспортного Департамента.

Первый чиновник с особенно кислой физиономией проголосовал за «Голем-Пром». Второй тоже. Старая гвардия, прикормленная корпорацией, или просто боящаяся перемен. Штальберг улыбался всё шире.

Третий встал, посмотрел на свои бумаги, потом на меня, потом на бумаги снова.

— Согласно техническому заключению, дроны ИМП Маркуса превосходят продукцию конкурента по всем измеримым параметрам. Мой голос уходит ИМП Ван Клеф.

Это был голос тех кто устал от бесконечных ремонтов техники «Голем-Прома». Устал от жалоб граждан и от того, что бюджеты утекают в трубу. Улыбка Штальберга дрогнула.

Четвёртый чиновник тоже поддержал меня. И пятый. Шестой проголосовал за «Голем-Пром», но седьмой и восьмой снова выбрали меня. Девятый отдал голос «Голем-Пром».

Инспектор Гнус голосовал последним среди департаментских. Он встал, поправил очки.

— Согласно протоколу испытаний, — произнес Гнус своим скрипучим, монотонным голосом, — образцы ИМП Ван Клефа показали эффективность на 300 % выше нормативов. Уровень сопутствующего ущерба: ноль. Экономия бюджета: 40 %. Логика диктует единственный выбор. Мой голос за ИМП Маркуса.

Глашатай подсчитал результаты и нахмурился.

— Шесть голосов за «Голем-Пром». Шесть голосов за ИМП Ван Клеф. Паритет.

Шепот пронесся по трибунам.

— Согласно регламенту, в случае равенства голосов тендер считается несостоявшимся, — объявил глашатай, — и переносится на следующий квартал!

Рудольф фон Штальберг выдохнул. Для него это было спасением. Перенос означал время. Время, чтобы задавить меня проверками, нанять убийц получше или просто сжечь мою мастерскую.

— Ничья, — прошептала Рейна, сжимая кулаки. — Столько усилий… и ничья.

— Не совсем, — тихо сказал я, глядя на верхний ярус ложи.

Князь Альвор Астерия медленно поднялся со своего трона.

— Позвольте.

Одно слово. Произнесённое негромко, без нажима. Но оно заставило замолчать всех в ложе. Включая Штальберга, который захлопнул рот так быстро, что лязгнули зубы.

Фигура князя отбрасывала длинную тень, а глаза цвета аметиста, казалось, светились изнутри.

— Формально я не вхожу в судейскую коллегию, — произнёс он. — Однако, этот город стоит на земле моих предков. И по праву Древней Крови, как Владыка Восточного Предела, я обладаю правом решающего голоса в вопросах, касающихся безопасности подвластных мне территорий.

Он повернулся к столу судей.

— Статья 12 Хартии Основателей. Параграф о чрезвычайных полномочиях аристократии. Не думаю, что кто-то будет оспаривать мою компетенцию в этом вопросе?

Варрик попытался что-то сказать, но издал только тихий скулёж и снова замолчал.

— Сегодня я своими глазами видел, как дрон «Голем-Прома» атаковал VIP-ложу, — продолжил князь. — И я своими глазами видел, как дроны сударя Ван Клефа предотвратили катастрофу. Технические характеристики, несомненно, важны. Но для меня, как для человека, чуть не потерявшего дочь, важнее другое.

Он посмотрел прямо на меня.

— Важно, чтобы те, кто охраняет наши улицы, могли действовать, когда всё идёт не по плану. Могли принимать верные решения, а не просто бездумно выполнять приказы. Могли спасать, а не просто патрулировать.

Князь выпрямился.

— Мой голос за Маркуса Ван Клефа.

Седьмой голос. Решающий.

Секунда тишины.

А потом трибуны взорвались.

Я не совсем понимал, что происходит в следующие несколько минут. Вокруг царил хаос: люди кричали, аплодировали, кто-то скандировал «Ван Клеф!», хотя я был уверен, что этих людей никогда раньше не видел.

Трибуны ревели так, что, казалось, защитный купол треснет. Люди вскакивали с мест, подбрасывали шапки, свистели и топали. Народ любил зрелища, но еще больше народ любил, когда наглых корпоратов макали лицом в грязь.

— ДА!!! — Рейна и Элис заорали одновременно.

Они развернулись друг к другу и, забыв о вражде, аристократическом этикете и статусе, стиснули друг друга в объятиях. Они прыгали, визжали и хлопали друг друга по спинам.

Секунду спустя осознание накрыло обеих.

Они замерли. Медленно отстранились. Элис с ошарашенным видом отряхнула платье. Рейна поправила перевязь меча и кашлянула.

— Это был… тактический всплеск эмоций, — чопорно произнесла Элис, хотя ее щеки пылали.

— Просто защитный рефлекс! — поддержала Рейна, которая была не менее красной. — От неожиданности!

Арли взмыла в воздух над нашей группой. Она сияла, как новогодняя елка.

— Мы пробедили! — завопила она, и ее голос, усиленный магией, перекрыл шум толпы. — Выкуси, корпорация! Шах и мат, летающие утюги! Слава «Рукастому Мужу»! Слава моим подписчикам!

Она щелкнула пальцами. Над ареной взорвался фейерверк иллюзий: гигантские котики в цилиндрах танцевали джигу, а в небе зажглась надпись: «МАРКУС — ТОП! ГОЛЕМ-ПРОМ — ХЛОП!».

— Арли… — я закрыл лицо ладонью.

— Что? Это маркетинг! — хмыкнула Арли, которая уже достала связь-кристалл и вела прямую трансляцию. — Чатик, вы это видели⁈ ТРИСТА ТЫСЯЧ ЗРИТЕЛЕЙ ОНЛАЙН! Мы выиграли! Маленькая мастерская победила корпоративного монстра! Это как… как Давид против Голиафа! Только Давид был роботом-птицей, а Голиаф летающим утюгом! Подписывайтесь на канал и ставьте лайки!

— Арли…

— Секунду, хозяин! — она поднесла камеру кристалла к лицу. — Дорогие подписчики! Сегодня вы стали свидетелями исторического момента! Малый бизнес может побеждать! Инновации могут пробиться! И помните: когда летающий утюг падает вам на голову, только птичка Ван Клеф прилетит на помощь! Используйте промокод «УТЮГОКАЛИПСИС» для скидки десять процентов на первый заказ!

— У нас нет промокодов.

— Теперь есть! — Арли подмигнула в камеру. — С вами была Арли, и это был величайший день в истории стриминга!

Она отключила трансляцию и повернулась ко мне с сияющей улыбкой.

— Хозяин! Сто тысяч новых подписчиков за последние пять минут! Мы в трендах! Хэштег «ПадениеЛетающихУтюгов» на первом месте!

Я покачал головой, но не смог сдержать улыбку.

В этот момент мой взгляд упал на противоположный конец ложи.

Граф Рудольф фон Штальберг стоял неподвижно, глядя на меня. Его лицо было абсолютно спокойным, без тени эмоций. Но глаза… в его глазах я увидел холодную, расчётливую ярость. Ярость человека, который не привык проигрывать и не собирается мириться с поражением.

Он одернул пиджак. Поправил манжеты. И молча, не проронив ни слова, направился к выходу. Его свита потянулась следом, стараясь не поднимать глаз.

Его шаги были ровными, уверенными. Шаги человека, который уже планирует следующий ход.

Варрик засеменил следом, поджав хвост. В прямом смысле. У него действительно вылез мохнатый хвост через дырку в штанах.

Я проводил их взглядом. Тендер был выигран, контракт был моим. Но война с «Голем-Промом» только начиналась, и я прекрасно это понимал.

— Учитель? — голос Элис вернул меня к реальности. — Вы в порядке?

— В полном, — я повернулся к ней. — Просто думаю о будущем.

— О чём именно?

— О том, что загнанный в угол враг опаснее всего. И о том, что нам нужно подготовиться к ответному удару.

Рейна хмыкнула.

— Мрачновато для победной речи, Учитель.

— Зато честно.

Я встал и направился к выходу из ложи. Нужно было поблагодарить князя, пожать руки чиновникам, сказать правильные слова правильным людям.

Нужно было играть роль победителя. А потом вернуться в мастерскую и начать готовиться к тому, что Штальберг неизбежно предпримет в ответ.

Но это будет потом. А сейчас… Сейчас можно было позволить себе насладиться моментом. Хотя бы несколько минут.

Я посмотрел на верхнюю часть ложи. Князь Астерия все еще стоял там, глядя на меня. Он не улыбался. Он просто кивнул. Один раз. Как равному.

И этого было достаточно.