Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 4 Расчехляй уши

«Стоять! Я хозяин этого тела. Я хозяин этой души. И я хозяин этого голода!».

Мысленный приказ ударил по сознанию, как хлыст. Я собрал волю в кулак и выпустил Нити Души. Внутрь, в собственное тело.

Они оплели взбесившееся Ядро, стянули разбухшие от чужой энергии каналы, перекрыли клапаны, жадно сосущие жизнь. Это было больно. Я словно пытался остановить несущуюся повозку голыми руками. Шарниры заскрипели, дерево застонало, но я был сильнее.

Я Архимаг. А это всего лишь кусок зачарованной древесины. И он будет подчиняться мне!

Сопротивление было… ощутимым. Древний инстинкт не хотел отпускать добычу. Тени скалились, как потревоженные псы. Ядро гудело от возмущения.

Но я был сильнее! Две тысячи лет в Бездне. Две тысячи лет борьбы за каждый клочок рассудка. Это закалило меня лучше любого тренинга.

Медленно, очень медленно, я разжал пальцы. Поток оборвался. Резко, как перерезанная нить. Лола качнулась в моих руках, безвольная, как тряпичная кукла. Глаза смотрят в пустоту.

— Хозяин?.. — над ухом раздался дрожащий голос Арли. — Она… она живая?

Я проверил. Дыхание есть. Слабое, но есть. Пульс нитевидный, но сердце бьётся.

Живая. Едва-едва. Я поднял её на руки, осторожно, как хрупкую вазу. Развернулся к ближайшему стулу.

Ноги едва слушались. Каждый шаг требовал сознательного усилия. Левая нога… поднять. Перенести и опустить. Правая нога… тоже самое.

Тело хотело вернуться. К ней. К источнику.

«Тихо!», — рычал я мысленно. — «Шагай. Шагай, проклятая деревяшка».

Три шага до стула превратились в марафон. Я усадил Лолу на свободное место. Она обмякла, привалившись к спинке. Голова откинулась назад. Глаза полуприкрыты, но уже не пустые. В них медленно возвращалась жизнь.

— Эй! — голос Марты донёсся откуда-то сбоку. — Лола? Ты чего? Перебрала?

Она подскочила к подруге, затормошила за плечо. Лола что-то невнятно промычала.

— Во дура, а? — Марта закатила глаза. — Опять на голодный желудок нажралась! Говорила ей, всё без толку…

Я попятился. Каждый шаг давался с борьбой, тело бунтовало. Как тогда в Засапожье, когда оторванная рука сама показала бабке неприличный жест.

Только сейчас бунт был… голодным. И на кону стояло нечто большее, чем репутация.

— Хозяин, — Арли летела рядом, заглядывая мне в лицо. — Ты в порядке? Ты какой-то… дёрганый.

— Мне нужно отдохнуть, — выдавил я сквозь стиснутые зубы. — Уходим, Арли.

Официант преградил мне путь у выхода. Молодой парень с обеспокоенным лицом, на котором застыла вежливая улыбка.

— Всё ли в порядке, сударь? Вы уходите так рано…

Я замер. Внутри снова что-то шевельнулось. Что-то голодное. У молодых полно витальной энергии. Схватить и выпить досуха…

Нет.

— Со мной всё хорошо, — я услышал собственный голос как будто со стороны, ровный и контролируемый. — Но девушке… — я кивнул в сторону Лолы, — … нужна помощь. Кажется, ей нехорошо.

Официант проследил за моим взглядом.

— О! Конечно, сударь. Сейчас принесём воды и…

Я уже не слушал. Двинулся к двери, каждый шаг давался с усилием, как через патоку.

У самого выхода я обернулся. Лола смотрела на меня. Она всё ещё выглядела слабой. Бледная, с тёмными кругами под глазами, которых минуту назад не было. Но в её взгляде…

Её губы беззвучно шевельнулись. Но я прочитал:

«Хочу ещё… Не уходи…»

И в её глазах было что-то… жадное и голодное…

Возбуждение? Ей понравилось?

Я отвернулся и вышел.

Переулок за баром был тёмным и вонючим. Идеальное место, чтобы прийти в себя.

Я привалился к стене, Нити Души скользнули по ней. Кирпичи, кажется, были холодными, шершавыми. Это было приятное охлаждающее ощущение, и оно немного отрезвило меня.

— Хозяин? — Арли зависла передо мной. — Ты меня пугаешь. Что это было?

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. У меня не было лёгких, но имитация дыхания помогала упорядочить мысли.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Голод отступал. Медленно, неохотно, но отступал.

— Щас бы блеванул, — пробормотал я. — Но конструкция не позволяет.

— Это не смешно!

— Я и не шучу.

— Ты чуть не убил её! А потом она смотрела на тебя как кошка на сметану!

Я провёл рукой по лицу. Дерево и металл. Никаких тебе нервов и мышц, никакого пота. Но я чувствовал себя так, будто пробежал марафон в гору. С камнем на спине.

— Арли, — произнёс я, открывая глаза. — Ты поняла, что конкретно произошло?

— Ты… — она замялась. — Ты её как будто… пил?

— Именно.

— Но как⁈ Ты же не вампир! У тебя нет клыков! Ты даже рот не открывал!

— Это было не физическое поглощение. — Я выпрямился, опираясь о стену. — Моё Ядро… оно каким-то образом начало вытягивать её витальную энергию. Напрямую, через прикосновение.

— Витальную энергию?

— Жизненную силу. Сущность живого существа. То, что отличает живое от мёртвого.

Арли нахмурилась.

— Но почему? Ты же никогда раньше так не делал!

Я открыл рот, чтобы ответить…

— Эй!

Это был голос из глубины переулка, грубый и самоуверенный. Я повернул голову и увидел их, двух здоровых городских кабанов. Не особо умные, это читалось по лицам. Потёртая одежда, шрамы на костяшках пальцев. В руках ножи. Короткие, кривые, явно самодельные.

— Закурить есть? — спросил первый, приближаясь.

Я даже не стал доставать Нити. Просто шагнул вперёд и ударил.

Хрясь! Первый согнулся пополам, хватаясь за нос. Нож выпал из ослабевших пальцев. Второй успел удивлённо моргнуть.

Хрясь! Второй кабан присоединился к товарищу на грязной мостовой.

Оба корчились и стонали. Самое главное, живые. Я сдержался.

— А может, они реально просто сигаретку хотели стрельнуть? — предположила Арли.

— Курить вредно для здоровья, — сказал я так, словно ничего не произошло. — На чём мы остановились?

Арли задумчиво уставилась на меня. Один из гопников попытался подняться. Я, не глядя, пнул его, уложив обратно.

— Лежать.

Он послушался.

— Так вот, — я прислонился к стене. — Почему это произошло. У меня есть теория.

— Какая?

— Моей душе не хватает витальной энергии. Но при этом она разучилась ее усваивать.

Арли нахмурилась.

— Так, погоди… витальная энергия? Откуда ей вообще в тебе взяться? Ты же… — она обвела рукой моё тело, — … не живой. В биологическом смысле.

— Именно. — Я кивнул. — Человеческое тело производит витальную энергию по умолчанию. Оно живое. Оно дышит, ест, растёт. Каждая клетка генерирует крошечную искру жизни. Всё это питает душу.

— А ты…

— А я марионетка. Дерево и металл. Ничего не дышит, ничего не растёт. Ноль жизни.

Я посмотрел на свои руки, на обтянутые искусственной кожей пальцы. На суставы, которые никогда не состарятся.

— Когда я только вселился в это тело, запас витальной энергии ещё был. Остаточный. От прежнего владельца, от ритуала переноса, от чего-то ещё. Но за эти дни…

— Он закончился?

— Иссяк. И тело… и душа… начали бунтовать. Требовать пополнения. Любой ценой.

Арли переварила информацию.

— Ага! — она вдруг просияла. — Значит, надо просто восполнить витальную энергию! Ну её же полно вокруг! Люди, животные, растения… Маркус же наверное как-то решал этот вопрос… Может, покупал витальность во флакончиках? Надо в алхимической лавке спросить… Дозировку узнать, три капли перед завтраком, две капли на ночь, все дела. Глядишь и перестанешь на женщин кидаться!

Я покачал головой.

— Если бы все было так просто. У меня другая ситуация, я две тысячи лет куковал в Бездне. Моя душа скорей всего полностью разучилась производить и нормально усваивать витальную энергию. Но не перестала в ней нуждаться.

— Но…

— А если я начну просто отбирать витальную энергию у других… — я помолчал, подбирая слова, — … она не приживётся. Она будет чужеродной. Моё Ядро её переварит, выжмет досуха и потребует ещё. И ещё. И ещё.

— И?..

— И через месяц я превращусь в вампира. Или в лича. Или в какую-нибудь иную мерзкую тварь, которая существует только за счёт пожирания чужих жизней.

Арли побледнела.

— Это… плохо.

— Это очень плохо. Я не для того выживал в Бездне две тысячи лет, чтобы стать упырём в дешёвом баре.

Один из гопников снова попытался встать. Я снова пнул его, машинально.

— Но что тогда делать⁈ — Арли схватилась за голову. — Должен же быть выход!

Я молчал. Смотрел в тёмное небо над переулком.

— Есть один способ, — произнёс я наконец.

— Какой⁈

— Очень давно… много веков назад… одна знакомая эльфийка научила меня кое-чему.

— Я даже боюсь представить, чему конкретно… — Арли приподняла бровь. — Знаю я этих твоих знакомых эльфийских ведьм! От них одна морока!

— Научила способу получить витальную энергию безопасно. И для себя, и для потенциального донора. Энергия при этом не переваривается, а… приживается. Становится частью тебя, как родная. Даже если душа разучилась ее нормально усваивать.

Арли подлетела ближе. Глаза горели любопытством.

— Почему ты раньше мне про это не рассказывал⁈

— Потому что раньше мне это было не нужно. У меня было живое тело.

— Но сейчас-то нужно! В чём проблема?

Я поморщился. Скривился так, что даже деревянное лицо выразило отвращение.

— Проблема в том… — я вздохнул, — … что это такая морока. Такая невыносимая, утомительная, раздражающая морока. Требует времени, настройки… и определённого рода взаимодействия, которого я избегал последние две тысячи лет.

— Какого взаимодействия?

— Социального. И не только.

Арли уставилась на меня с подозрением.

— Хозяин, ты краснеешь? Или это отсвет вывески?

— Это отсвет. Я не могу краснеть. Пошли.

— Хорошо… Но что за способ-то⁈ Ты так ничего и не рассказал!

Я посмотрел на неё. Потом на гопников, которые наконец-то передумали шевелиться. Потом на тёмное небо.

— Позже, — буркнул я, отталкиваясь от стены. — Когда разберусь с деталями.

— Хозяин! — Арли возмущённо топнула ножкой прямо в воздухе. — Ты не можешь так просто взять и оставить меня в неведении! Это возмутительно!

— Могу. Я Архимаг. Мне можно.

Я перешагнул через тела гопников и направился к выходу из переулка.

— Идём, Арли.

— Куда конкретно-то⁈

Я остановился и обернулся.

— Сначала за покупками, — произнёс я медленно, — Потом в мастерскую. А потом ещё кое-куда.

И пошёл дальше, не оглядываясь. Арли догнала меня уже на улице.

— Звучит как начало нового приключения! — хихикнула она.

— Звучит как начало мигрени, — поправил я. — Но выбора нет.

Аргентум сиял огнями вокруг нас. Где-то впереди ждала мастерская, тендер, юридическая война с «Голем-Промом». И теперь ещё новая морока добавилась.

Я усмехнулся. Медлить не буду и решу вопрос в ближайшее время. Благо сейчас есть свободное время.

Мой особняк встретил меня тишиной и запахом… свежей выпечки?

Я остановился у ворот, доставая связь-кристалл. За последние дни накопилось изрядно сообщений от Лиры. Я их по большей части игнорировал, было не до того. Но теперь придется держать ответ за свое молчание.

«Маркус, ты где?»

«Маркус, когда вернёшься?»

«Маркус, дом пустой без тебя» — это было неожиданно.

«Котёл работает отлично. Голова не болит третий день. Что ты сделал?»

«Я тут подумала… может, поужинаем вместе?»

«Ты меня игнорируешь?»

«МАРКУС!!!»

И наконец, сегодняшнее:

«Если не придёшь сегодня, я… я не знаю, что сделаю. Но тебе не понравится».

Мои прошлые ответы были лаконичны. «Работа». «Мастерская». «Регистрация ИМП». «Скоро буду».

Но теперь пришёл час икс.

— Хозяин, — Арли зависла рядом, прижимая к груди огромный букет алых роз. — Ты уверен насчёт этого?

— Нет.

— Тогда почему мы здесь?

— Потому что это лучший вариант.

Я достал запасные ключи. Замок щёлкнул, и дверь открылась.

Холл сиял чистотой. Люстра горела всеми кристаллами. Кто-то их починил. Или заменил. Воздух пах… ванилью? И корицей? И ещё чем-то. Духами? Дорогими. Не теми дешёвыми, что носили девицы в баре.

— Маркус?

Лира появилась на лестнице. И я замер.

Она была… другой. Не та измотанная, раздражённая женщина, которую я видел в прошлый раз. Волосы уложены в сложную причёску. Платье не домашнее, а вечернее, цвета ночного неба, подчёркивающее фигуру. Макияж заметный, но без перебора.

Она прихорашивалась. Ждала меня. И когда она увидела меня в дверях, её глаза… заблестели. На долю секунды. Искренне, непритворно.

А потом маска вернулась.

— Явился наконец! — она скрестила руки на груди, спускаясь по ступенькам. — Три дня! Три дня ни слуху ни духу! Ты вообще помнишь, что у тебя есть дом⁈ И жена⁈

Я молча снял обувь. Надел тапочки, те самые, бархатные, с кисточками. И натянул на руки одноразовые черные перчатки, купленные загодя в лавке целителя.

— Маркус! Ты меня слушаешь⁈ Я к тебе обращаюсь!

Я поднял голову и посмотрел на неё. Мои ноги сами понесли меня вперед.

Лира осеклась. Что-то в моём взгляде заставило её замолчать.

— М-маркус?..

Я продолжал идти. Она попятилась. Инстинктивно, как добыча перед хищником. Её спина упёрлась в стену. Я остановился перед ней.

Близко. Очень близко. Так, что чувствовал тепло её тела. Голод шевельнулся где-то в глубине Ядра. Я придавил его волей.

— Что ты… — её голос дрогнул. — Что ты делаешь?

Я поднял руку и взял её за подбородок. Поднял лицо, заставляя смотреть мне в глаза.

У Лиры перехватило дыхание. Её губы приоткрылись, зрачки расширились. Румянец медленно заливал щёки.

— Маркус… — выдохнула она, и её голос стал хриплым, низким. — Что на тебя нашло…

Она не сопротивлялась. Наоборот, её тело подалось вперёд, навстречу. Ресницы дрогнули, глаза начали закрываться. Губы чуть вытянулись, ожидая…

Она ждала поцелуя. Очевидно.

Хм. Не сейчас.

— Открой рот, — приказал я.

— Ч-что? — она широко распахнула глаза от удивления и шока.

— Рот. Открой.

Она послушалась, полностью дезориентированная. Я бесцеремонно заглянул внутрь. Повернул её голову влево, потом вправо.

— Слизистые чистые, — пробормотал я. — Налёта нет. Дёсны розовые.

— М-маркус⁈ — она попыталась вырваться, но я держал крепко.

— Теперь уши. Расчехляй.

— Расче… что⁈

— Убери волосы. Дай посмотреть.

Её лицо прошло через несколько стадий: шок, возмущение, недоумение, снова шок. Но её руки сами потянулись к причёске. Отодвинули волосы.

Я осмотрел ушные раковины. Чистые, никаких тёмных прожилок, никаких следов энтропийного заражения. Проверил лимфоузлы на шее. Пощупал пульс на запястье.

Лира стояла ни жива ни мертва, пока я проводил этот блиц-осмотр.

— Глаза, — я повернул её лицо к свету. — Смотри на люстру.

— Маркус, что ты…

— Смотри.

Зрачки реагировали нормально. Радужка чистая, без мутных пятен. Склеры белые.

— Отлично, — наконец резюмировал я, отпуская её подбородок. — Зрачки реагируют нормально. Кожные покровы без изменений. Следов магического отравления нет.

Я стянул перчатки и сунул их в карман. Я купил их для того, чтобы грязными пальцами после мастерской не испачкать Лиру. Теперь они больше были не нужны.

— Ты… — она хватала ртом воздух. — Ты что творишь⁈

— Проверяю, не навредило ли тебе соседство с Разломом, — пояснил я спокойно. — Хаос коварен. Симптомы могут сохраниться даже после закрытия источника. Но ты чиста. Здоровье в норме, энергетический фон стабилизируется.

Лира смотрела на меня так, будто я только что признался в любви к жабам.

— Ты… ты просто проверил моё здоровье⁈

— Разумеется. Я же ответственный муж.

— Ответственный⁈ Ты… ты… идиот! Я думала, ты…

Она задохнулась от возмущения. За моей спиной раздалось деликатное покашливание. Я обернулся.

Арли протянула мне букет алых роз. Я ловко перехватил цветы и протянул Лире.

— Для самой терпеливой женщины в Аргентуме, — мягко произнес я. — И самой красивой, разумеется.

Она замерла, переводя ошарашенный взгляд то на меня, то на букет.

Розы были великолепны. Алые, крупные, ещё влажные от росы, перевязанные шёлковой лентой. Я потратил на них пятнадцать серебряных. Безумные деньги за цветы.

— Это… — Лира протянула руки. Взяла букет и прижала к груди. — Это мне?

— Тебе.

— Но… ты никогда раньше… никогда не дарил мне ТАКИХ цветов. За два года брака. Ни разу. Ты всегда говорил, что это пустая трата денег на умирающую органику.

«Хоть в чем-то я с Маркусом согласен», — отметил я про себя.

— Я пересмотрел свои взгляды на органику, — сказал я вслух. — Особенно на ту, что пахнет так же хорошо, как ты.

Лира подняла на меня глаза. Они сияли. Влажно и счастливо.

— Ох, Маркус… Спасибо!

Она порывисто обняла меня (букет немного мешал) и чмокнула в щёку.

— Я… я сейчас! Найду вазу! Самую лучшую вазу!

Она упорхнула на кухню, прижимая цветы к груди.

Арли зависла у моего уха.

— Видел⁈ Видел⁈ Она растаяла! Как мороженое на сковородке! Хозяин, ты монстр пикапа!

— Я просто следую инструкции, — буркнул я. — «Дай женщине цветы, скажи комплимент, и она забудет, что ты вёл себя как дерево последние два года».

— Сработало же!

— К сожалению. Лучше бы я снова сразился с Владыкой Демонов. Там всё проще: он рычит, я бью, кто-то умирает. Никаких букетов и ваз.

Уроки пикапа от Мастера