Мастер Марионеток строит Империю. Том 2

Глава 19 Тихий Омут

Я задумчиво вертел в руке коробочку с алхимическими гвоздями. Теща забыла. Интересно, случайно или специально? Может, это такой подарок, как знак ее доверия?

— Хозяин, — Арли смотрела на меня с благоговением. — Чем больше я думаю о ситуации, тем сильнее меня бросает в дрожь. Ты только что поссорился с тёщей, вызвал её на дуэль, выстоял против девятой Тени и закончил всё совместным поеданием гвоздей. Это… это…

— Семейный ужин по-ванклефовски?

— Это контент на миллиард просмотров! — Арли затрясла кристаллом. — Я всё записала! С разных ракурсов!

— Арли, если ты это выложишь…

— Выложу анонимно! Заблюрю все лица! Назову «Неизвестный маг бросает вызов командующему Легиона»! Это будет бомба!

— Нет.

— Ну Хозяи-и-и-и-и-и-и-и-ин!

— Может быть потом.

Лира, всё ещё бледная, посмотрела на коробочку с гвоздями, которую я всё ещё держал в руке.

— Маркус… как ты их ел?

— Не могу же я отказаться от угощения любимой тещи? Очень питательно.

— Это… это ненормально!

— Это ваша семейная традиция. А я должен влиться в ваш род, — Я убрал коробочку в карман.

Синта, которая всё это время стояла в углу неподвижно, вдруг приняла новую позу. «Триумфальная Воительница После Великой Победы». Её волосы вспыхнули особенно ярко.

— Синта, — я повернулся к ней. — Ты отлично справилась. Молодец.

Марионетка поклонилась с грацией, от которой даже у меня, создателя, перехватило дыхание. Потом выпрямилась и одарила меня взглядом, в котором читалось что-то вроде «Я знаю. Я великолепна».

Арли захихикала.

— Кажется, я теперь единственный голос разума.

— Ты? Голос разума?

— А что? Я же не ела гвозди!

Первый раунд семейных разборок был позади. И, против всех ожиданий, я его выиграл.

Теперь осталось всего ничего: выиграть тендер, разобраться с «Голем-Промом», вскрыть логово Очищения, вызвать дух Маркуса, узнать правду о «великом деле» и не дать таинственным врагам (кто-то из Сената?) убить мою жену.

Мелочи, в общем.

— Хозяин, — Арли дёрнула меня за рукав. — А что теперь?

Я посмотрел на разгромленную кухню, оглядел на дыры в стенах. На ремонт теперь тратиться…

— Теперь? — я позволил себе улыбку. — Думаю, это начало прекрасной дружбы. Или очень кровавой вражды. Посмотрим.

Арли закатила глаза.

— Типичный хозяин. Никакой определённости.

— Определённость для скучных людей. А мы здесь занимаемся чем-то гораздо более интересным.

— Чем?

— Выживанием. Иди давай, собирай информацию.

Тёщины гвозди, кстати, на вкус были ничего так. Надо почаще укреплять организм металлом.

Заброшенная мануфактура «Тихий омут» располагалась на самой окраине Ремесленных кварталов. В той части города, куда приличные граждане заглядывали только по большой нужде. Ну или по малой, если больше некуда было заскочить.

Здесь заканчивались мощёные улицы и начинались разбитые грунтовки. Они петляли между полуразрушенными складами и ржавыми остовами давно заброшенных производств.

Мы с Карой приземлились на крышу соседнего здания, откуда открывался отличный вид на объект. И на толпу людей с символикой Ордена Равновесия, которые этот объект оцепили.

— О как, — проворчал я, разглядывая магические барьеры с официальными печатями. — Мы опоздали на вечеринку.

— Или как раз вовремя! — Арли высунулась из корзинки, щурясь на мануфактуру. — Смотри, хозяин, у них там какая-то движуха. Маги бегают туда-сюда, машут руками… Явно что-то пошло не так.

Она была права. Около двух десятков рыцарей-магов Ордена суетились вокруг главного здания мануфактуры, но их движения были какими-то… беспорядочными. Не похоже на планомерную работу. Больше напоминало контролируемую панику.

Я активировал сенсоры марионетки на полную мощность, вслушиваясь в обрывки разговоров.

«…третий час топчемся на месте…»

«…эта дрянь не реагирует на стандартные протоколы очистки…»

«…Лорд-Командующий требует результатов к вечеру, а мы даже дверь открыть не можем…»

Интересно. Очень интересно.

— Арли, — я повернулся к марионетке. — Проникни внутрь, осмотрись, доложи. Режим полной невидимости.

— Есть, босс! — она отдала честь и растворилась в воздухе, оставив после себя только лёгкое мерцание.

Пока она работала, я выпустил Нить Души и присоединил её к Каре. Птица взмыла в небо, и я увидел мануфактуру её глазами.

Сверху здание выглядело ещё более зловещим. Массивное кирпичное строение с провалившейся местами крышей, из которой торчали ржавые трубы и остатки вентиляционных шахт. Когда-то здесь производили что-то связанное с алхимией, судя по характерным пятнам на стенах и остаткам очистных сооружений.

Но меня больше заинтересовало другое. Вокруг некоторых окон на нижних этажах виднелись странные наросты. Что-то органическое, пульсирующее. Явно не стандартная архитектура. Какие-то отходы или органическая плесень?

Я направил Кару ниже, пролетая над головами магов Ордена. Некоторые из них откровенно скучали, сидя на ящиках и попивая что-то из фляжек. Другие нервно переминались с ноги на ногу, поглядывая на главный вход.

А у главного входа творилось нечто странное.

Массивная железная дверь была покрыта чем-то, что я бы назвал «мясной паутиной». Красновато-бурые волокна оплетали металл, пульсируя в медленном, почти гипнотическом ритме. Несколько магов пытались срезать эту дрянь заклинаниями, но она регенерировала быстрее, чем они успевали её уничтожить.

Посреди этого бардака стоял высокий мужчина в форме офицера Ордена и орал на подчинённых так, что я даже без сенсоров мог разобрать каждое слово. Его левая рука блестела металлом — боевой протез с встроенными рунами.

Ба, Федор! Старый знакомый. Рыцарь-маг пятой тени, специалист по боевой магии. И, судя по всему, сейчас он был очень, очень недоволен.

Я вернул Кару на крышу и стал ждать Арли.

Она появилась минут через пятнадцать. И выглядела… бледной. Что для куклы было довольно впечатляющим достижением.

— Хозяин, — её голос был непривычно тихим. — Там… там жесть.

— Докладывай.

— Верхние этажи более-менее нормальные. Пыль, мусор, дохлые крысы, ничего особенного. Но подвал… — она передёрнулась всем телом. — Стены живые. И потеют, хозяин. Я серьёзно. Влажность там процентов сто, и воняет как в желудке у дракона после плотного обеда.

— Откуда ты знаешь, как пахнет в желудке у дракона?

— Долгая история, расскажу потом. Главное не это! Есть ещё одна дверь, в глубине подвала. Она вся заросла какой-то мясной паутиной, ещё более жирной, чем снаружи. А за этой дверью, судя по звукам… — она сглотнула. — Там что-то чавкает. И стонет. И иногда плачет детским голосом. Я туда даже не совалась.

Детский плач. Классический приём тварей из Бездны. Они любят имитировать звуки, вызывающие у людей желание помочь. А потом жрут тех, кто на это купился.

— Понятно, — я задумчиво потёр подбородок. — Ломиться силой нельзя. Орден меня не пустит. А устраивать конфликт с большими шишками сейчас мне не по карману.

— Тогда что делать?

— Нужно, чтобы они сами попросили меня войти.

Арли посмотрела на меня с тем выражением, которое обычно означало «хозяин опять задумал какую-то безумную авантюру».

— И как ты собираешься этого добиться?

— Искусством провокации, — я улыбнулся. — Пойдём, познакомимся с местными.

Я спустился с крыши и неспешно направился к периметру оцепления, ведя Кару на Нитях Души, как на поводке. Птица с важным видом вышагивала передо мной. Время от времени наклоняла голову и клевала воображаемых букашек между булыжниками. Идеальный образ скучающего аристократа, который просто вышел прогулять своего экзотического питомца.

Очень большого питомца. С седлом. И металлическими когтями длиной в ладонь.

Охранник на периметре заметил нас первым и выставил руку.

— Стой! Закрытая зона! Проход запрещён!

— О, простите, — я изобразил удивление. — Я просто гулял. Наслаждался архитектурой промышленного района. Очень, знаете ли, атмосферное место. Эти ржавые трубы, эти разбитые окна… Прямо поэзия упадка.

Охранник посмотрел на меня как на идиота.

— Сударь, здесь опасно. Уходите.

— Опасно? — я вытянул шею, разглядывая мануфактуру за его спиной. — А что случилось? Утечка алхимических отходов? Нашествие крыс-мутантов? О, я знаю! Призраки бывших рабочих, погибших от несоблюдения техники безопасности?

— Сударь…

— Или, может быть, — я понизил голос до театрального шёпота, — там завёлся демон? Я слышал, что в таких местах они особенно любят селиться. Атмосфера располагает.

Охранник открыл рот, чтобы ответить, но тут до нас донёсся яростный рёв.

Федор вылетел из-за угла, весь перемазанный чем-то бурым и склизким. На его железной руке горели руны, выскочившие лезвия на пальцах светились от остаточной магии.

Он остановился посреди двора, тяжело дыша и оглядывая своих подчинённых.

— Ну⁈ Есть идеи⁈ Кто-нибудь⁈

Маги переглядывались, но никто не спешил выступить с предложениями.

Я активировал сенсоры на максимум, вслушиваясь в их бормотание.

«…проклятая биомасса… регенерирует быстрее, чем мы режем… стандартные протоколы не работают… если не справимся к вечеру, Лорд-Командующий…»

Так-так. Часики тикают. Это хорошо. Это очень хорошо.

Федор вдруг заметил меня за периметром и замер. Его глаза широко распахнулись.

— Ты! — он ткнул в мою сторону железным пальцем. — Кукольный! Какого чёрта ты здесь забыл⁈ Это закрытая зона Ордена!

— Гуляю по родному району, — я пожал плечами. — Наслаждаюсь видами промзоны. А тут, я погляжу, проблемы с сантехникой?

— Что⁈

— Ну, судя по твоему виду, — я кивнул на бурые пятна на его форме, — у вас там что-то течёт. Что-то… живое?

Федор побагровел.

— Убирайся! Немедленно! Это не твоё дело!

— Как скажешь, как скажешь, — я поднял руки в примирительном жесте. — Просто хотел помочь. Но раз справляетесь сами…

Я начал разворачиваться, и в этот момент незаметно выпустил тончайшую Нить Хаоса. Она скользнула по земле, нырнула под фундамент мануфактуры и коснулась… чего-то тёплого, пульсирующего, живого.

Я не атаковал. Я просто… пощекотал. Утю-тю-тю-тю…

Реакция последовала мгновенно.

Мясная паутина на главной двери вздулась огромными пузырями, и лопнула с отвратительным чавкающим звуком. В воздух взвилось облако спор, похожих на мелкую пыльцу. Только бурого цвета и явно не для опыления цветов.

— Что за?!. — Федор развернулся к зданию.

Из вентиляционных отверстий начали выползать щупальца. Толстые, покрытые слизью, усеянные присосками и мелкими зубами. Они хватали всё, до чего могли дотянуться: инструменты, ящики, ноги зазевавшихся магов.

Я отчетливо чувствовал Бездну, струящуюся в отростках.

— ТРЕВОГА! — заорал Федор.

Маги Ордена выхватили оружие. Посохи вспыхнули защитными заклинаниями, мечи засияли святым светом. Кто-то выпустил поток огня прямо в ближайшее щупальце.

Щупальце загорелось, но не отступило. Оно продолжало ползти, за ним тянулся шлейф пламени и дыма. Через несколько секунд огонь погас, а обугленная плоть уже затягивалась свежей тканью.

— Оно регенерирует! — выкрикнул кто-то из молодых магов.

— Вижу! — рявкнул Федор. — Огонь усилить! Бейте по основанию!

Они пытались. Честно пытались. Но живая масса оказалась быстрее. Из окон полезли новые отростки, из трещин в стенах просочились тонкие нити, похожие на кровеносные сосуды. Здание буквально оживало на глазах, превращаясь в огромное, голодное существо.

И самое жуткое началось, когда стены заговорили. Сначала это было просто чавканье. Влажные, хлюпающие звуки, словно кто-то жевал с открытым ртом. Потом добавились стоны, низкие и протяжные. А потом…

Детский плач. Тоненький, жалобный, до боли человеческий. Один из молодых магов замер, опустив посох.

— Там кто-то есть! Ребёнок! Надо спасти!

— Дурень, в сторону! — Федор рванулся к нему, но не успел.

Стена рядом с магом вдруг разверзлась, обнажив что-то похожее на рот, усеянный рядами зубов. Парня втянуло внутрь по пояс.

— Держись! — Фёдор кромсал плоть, брызги слизи летели во все стороны. — Держись, мать твою!

В воздухе мелькнули мои Нити Души, вспороли живую массу, высвобождая парня. Фёдору удалось вытащить мага, но тот был в шоке. Глаза пустые, рот открыт в беззвучном крике. Живой, но явно получил душевную травму на всю оставшуюся жизнь.

Железная рука Фёдора по локоть увязла в стене. Он рубил её мечом в левой руке, но стена пыталась «обнять» его, затянуть глубже.

Я решил, что момент подходящий.

— Знаешь, Федор, — произнёс я громко и отчётливо, — это похоже на заражение штаммом «Мягкая Плоть». Классическая подлянка от Бездны. Стандартными методами не возьмёшь. Тут нужен тонкий подход. Хирургический.

Федор высвободил руку из захвата и развернулся ко мне. На его лице читалась смесь ярости и отчаяния.

— Ты знаешь, что это⁈

— Читал в одной старой книге, — я пожал плечами. — Могу помочь. Недорого.

— Что тебе нужно⁈

— Право забрать любой «мусор», который вы посчитаете бесполезным. Старые бумаги, сломанное оборудование, пустые контейнеры… Всё, что не представляет ценности для Ордена. А мне в мастерской может пригодиться.

Федор колебался. За его спиной маги отчаянно отбивались от щупалец. Один из них уже висел вниз головой, схваченный за ноги. Другой отмахивался от охреневшего стула, который внезапно отрастил зубы и пытался укусить его за пятки.

— Чёрт с тобой! — рявкнул Федор. — Заходи! Под мою ответственность! Только убери эту дрянь!

Я перешагнул через барьер и неспешно направился к зданию. Кара осталась снаружи, получив через Нить приказ охранять периметр. Арли, невидимая, порхнула следом за мной.

— Хозяин, — её голос раздался прямо у моего уха, — ты уверен? Там реально жутко.

— Уверен. И пока я буду играть в экзорциста, займись делом. Качай данные из всех кристаллов управления, какие найдёшь.

— Есть, босс.

Внутри мануфактуры было именно так, как описывала Арли. Влажно, душно, и пахло… Я даже не знал, с чем сравнить этот запах. Представьте себе болото, в котором что-то сдохло, потом ожило, снова сдохло и начало гнить по второму кругу.

Стены блестели от влаги. Или не от влаги. Приглядевшись, я понял, что Арли была права — стены буквально потеют, выделяя какую-то мутную жидкость.

Я поднял руку и выпустил веер Нитей Души, заряженные Витальностью и Логикой.

Для магов Ордена, которые следовали за мной, это выглядело как сложный ритуальный жест. Я даже добавил немного театральности: пробормотал что-то на «древнем» языке (на самом деле просто пересказывал рецепт яблочного пирога, который Лира однажды пыталась испечь) и сделал несколько пассов руками.

На деле я просто хотел «поговорить» с логовом при помощи Нитей. И оно меня услышало.

Я донес до этой живой массы, выросшей из Бездны, что я своего рода… родственник. Альфа-хищник из того же измерения. Тварь узнала во мне нечто знакомое и начала успокаиваться.

Щупальца вокруг нас замедлились. Стены перестали пульсировать так агрессивно. Детский плач затих, сменившись низким, почти умиротворённым гулом.

— Работает, — прошептал Федор, не веря своим глазам. — Какого хрена… оно успокаивается!

— Я же говорил, — невозмутимо ответил я. — Тонкий подход.

Мы двинулись вглубь здания. Я шёл первым, периодически отгоняя особо настырные отростки быстрыми росчерками Нитей Хаоса. Они отдёргивались, как обжёгшиеся пальцы. Всерьез не атаковали.

Хотя иногда всё же пытались.

На третьем этаже стена рядом с тем же незадачливым молодым магом (его звали Виктор) внезапно разверзлась, обнажив очередную пасть. Я среагировал быстрее, чем парень успел закричать: Нити Души выстрелили вперёд, схватили его за шиворот и рванули назад. Пасть клацнула зубами в сантиметре от его носа.

— Спасибо, — выдавил он, бледный как полотно.

— Не расслабляйся. Оно просто сонное, не мёртвое.

Федор шёл рядом, прикрывая тыл. Его железная рука была готова к бою в любой момент.

— Откуда ты знаешь эти техники, Маркус? — спросил он негромко. — Я не видел ничего подобного даже у наших лучших специалистов по Бездне.

— Долгая история.

— У нас есть время.

— Нет, не есть. Вон там, — я указал на лестницу, ведущую вниз, — подвал. Там источник заражения.

Мы спустились. И я понял, почему Арли была так напугана.

Подвал был… живым. Не в метафорическом смысле. Стены, пол, потолок, всё состояло из органической массы. Красновато-бурая плоть пульсировала в медленном ритме, словно мы оказались внутри гигантского организма. Тут и там виднелись отростки, похожие на вены, по которым текла какая-то тёмная жидкость.

Уютненько. И посреди всего этого стояли… столы. Металлические операционные столы, покрытые ржавчиной и засохшей… чем-то.

— Лаборатория, — хмуро произнес Федор. — Это была лаборатория.

Я подошёл ближе, разглядывая оборудование. Системы трубок, подведённые к столам. Контейнеры с остатками каких-то жидкостей. Кристаллы управления, встроенные в стены.

И надпись на одном из аппаратов: «Голем-Пром. Медицинское подразделение. Серийный номер…»

Интересно. Очень интересно. Оборудование ничего не доказывает, но… чисто теоретически, мог ли Голем-Пром быть замешан в делишках Очищения?

— Хозяин, — голос Арли раздался прямо у моего уха. — Я нашла кое-что. На тех столах… там ставили опыты на пустых оболочках.

— Оболочках?

— Пустые мясные оболочки. С выкачанной душей. В основном животные, но были и люди. В них вливали разные типы энергии через эти трубки. Хаос, Витальность, Логика, Грёзы, Кошмары… Даже Бездна. Судя по записям, которые я успела скачать, Очищение искал новые способы передачи энергии. Файлы частично повреждены.

Федор тем временем стоял перед одним из столов, на котором лежало нечто, отдалённо напоминающее человеческое тело. Только без лица. И без конечностей. Просто торс с подведёнными трубками.

— Лорд-Дознаватель Очищение, — произнёс он глухо. — У него была идеальная репутация. Идеальный послужной список. А он занимался… этим?

— Похоже на то.

— Как это возможно? Почему никто не заметил?

— Потому что никто не искал, — я пожал плечами.

Пока Федор переваривал увиденное, я продолжал осматривать подвал. Мои сенсоры фиксировали множество интересных вещей: остаточные следы различных типов энергии, скрытые ниши в стенах, дефекты в структуре пола…

И один из этих дефектов привлек моё внимание.

Половица в углу. На первый взгляд обычная, деревянная. Но мои Нити Души рассказали другую историю. Это была не древесина. Это был затвердевший язык какого-то гигантского существа, замаскированный под доску пола.

Тайник.

Я подошёл ближе, делая вид, что осматриваю стену. Дождался момента, когда маги выйдут из помещения, и быстро наклонился, отодвигая «половицу».

Под ней лежал металлический ящик. Я открыл его.

Кристаллы Хаоса. Десятки штук. Крупные, идеальной огранки, пульсирующие тёмной энергией. Такого количества хватило бы на производство целой армии марионеток.

Я не стал раздумывать. Один плавный жест, и ящик скользнул в мою тень, исчезая в Теневом Ангаре. Никто ничего не заметил.

— Маркус! — голос Федора раздался из коридора. — Там, дальше… что-то пульсирует. Похоже на сердце.

Я направился к указанному месту.

«Сердце» логова располагалось в самом центре бывшего производственного цеха. Огромный орган, размером с карету, висел под потолком на переплетении мясистых канатов. Он бился в медленном ритме, и с каждым ударом по стенам пробегала волна сокращений.

Именно этот орган питал всё логово. Запитывал лабораторию энергией. Поддерживал биомассу в живом состоянии.

— Сжечь его! — предложил один из магов.

— Нельзя, — я покачал головой. — Взорвётся и забрызгает полгорода кислотой. Эти штуки так устроены: если их убить неправильно, они устраивают напоследок большой бум. Я изолирую его.

Я подошёл к Сердцу и положил на него ладони. Поверхность была тёплой и влажной, пульсирующей под пальцами как живое существо.

Которым оно, собственно, и являлось.

Я начал «ритуал». Для зрителей это выглядело как сложное заклинание запечатывания: пассы руками, бормотание на неизвестном языке, вспышки света. На деле я просто высасывал из Сердца остатки энергии Логики и Хаоса, впитывая их своей душой.

Это было… странное ощущение. Как будто пьёшь густой коктейль через соломинку. Энергия текла в меня, заполняя резервуары.

Моя Шестая Тень дрогнула. Уплотнилась. Стала чуть ярче.

Хорошо. Очень хорошо.

Когда я закончил, Сердце издало последний, жалобный стон и начало усыхать. Биомасса вокруг нас последовала его примеру: стены сморщились, щупальца втянулись, органические наросты рассыпались серой пылью.

Через несколько минут всё было кончено. Мы стояли посреди обычного заброшенного подвала, покрытого слоем праха и остатками разрушенного оборудования.

Маги Ордена оглядывались, не веря своим глазам. Они были перемазаны слизью с ног до головы, но живы. Все до единого.

Федор подошёл ко мне. Его форма выглядела так, словно он искупался в болоте, но взгляд был почти благодарным.

— Ты странный тип, Маркус, — произнёс он. — Опасный. Но… спасибо. Задание выполнено. И никто из моих не погиб.

— Служу Империи и здравому смыслу, — я слегка поклонился.

Он хмыкнул.

— Насчёт твоей награды… Забирай в свою мастерскую что хочешь из этого хлама. Всё равно большую часть спишут как «уничтожено при операции».

— Благодарю.

Пока маги собирались и выносили раненых, я прошёлся по подвалу, подбирая «мусор». Пара сломанных кристаллов управления (на самом деле вполне рабочих). Несколько контейнеров с остатками алхимических реагентов.

Арли, всё ещё невидимая, работала не покладая рук. Она копировала данные из каждого кристалла, до которого могла добраться.

— Хозяин, тут протоколы экспериментов… Списки подопытных… — шептала она мне прямо в ухо. — О, а это интересно! Какая-то переписка, частично удалённая…

Я сделал вид, что изучаю очередной обломок оборудования.

— Сможешь восстановить?

— Попробую. Сброшу Гномику, пусть посмотрит.

Мы покинули мануфактуру через час. Федор лично проводил меня до выхода, что было неожиданно.

— Слушай, — он остановился у периметра, — После такого дня не помешало бы выпить. Знаю одну забегаловку неподалёку. Ничего особенного, но готовят сносно.

Я приподнял бровь.

— Ты приглашаешь меня на обед?

— Можешь назвать это «допросом в неформальной обстановке», — он усмехнулся. — У меня есть вопросы. У тебя, подозреваю, тоже.

Ну что ж…

Забегаловка называлась «Дырявый Котёл» и полностью оправдывала своё название. Низкий потолок, закопчённые стены, столы, которые, казалось, помнили ещё первую Эру Магии. Но пахло действительно неплохо, и народу было немного: пара работяг в углу да старик с газетой у окна.

Мы заняли столик в дальнем конце, подальше от любопытных ушей. Федор заказал две порции мясной похлёбки и кувшин эля. Я от эля отказался, зато похлебкой занялся всерьез. Не то, чтобы я уже умел извлекать энергию из еды… Просто запах был божественным.

— Итак, — Федор отхлебнул эля и уставился на меня поверх кружки, — кто ты такой, Маркус?

— Твой новый знакомый. Ну или старый.

— Я серьёзно.

— Я тоже. — Я зачерпнул ложкой похлёбку. Вкусно. Надо будет записать адрес этого места. — Что конкретно тебя интересует?

— Всё. Откуда ты знаешь про Бездну? Откуда эти техники? Почему так легко усмирил живую массу?

— Много читаю. Практикуюсь. И у меня хорошая интуиция.

Федор фыркнул.

— Знаешь, за двадцать лет службы я научился отличать правду от брехни. Ты врёшь. Не полностью, но частично.

— Все врут частично. Даже ты сейчас не рассказываешь мне всего, что знаешь.

Он помолчал, обдумывая мои слова.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Пусть так. Тогда скажи хотя бы одну правдивую вещь.

— Хорошо. — Я отложил ложку. — Правдивая вещь: я не враг Ордена. Я не работаю на конкурирующие силы. У меня нет планов по свержению существующего порядка или чего-то в этом роде. Я просто хочу жить спокойно, зарабатывать деньги и защищать свою семью.

— И при этом ты лезешь в самые тёмные углы города и помогаешь разгребать наследие Бездны?

— Это было случайно. Честное слово.

Арли, сидевшая на спинке моего стула, тихонько хихикнула. Федор покосился на неё.

— А эта… штука… Помню ее ещё в Засапожье…

— Арли. Моя помощница, советница и по совместительству ходячий кошмар для всех, кто ценит тишину и покой.

— Эй! — возмутилась марионетка. — Это было обидно! Я не ходячий кошмар! Я летающий кошмар! Есть разница!

Федор неожиданно рассмеялся. Короткий, хриплый смех человека, который давно отвык веселиться.

— Ладно, Маркус. Допустим, я тебе верю. Хотя бы частично.

— Взаимность радует. А теперь моя очередь спрашивать. Что ты знаешь про Очищение? Про то, чем он занимался на самом деле?

Федор помрачнел.

— До сегодняшнего дня, ничего. Официально он пропал без вести месяц назад. Неофициально… — он понизил голос, — Колония разумных щупалец… хотя кому я рассказываю, ты сам всё видел.

— И какие выводы сделал?

— После заварушки в Засапожье я начал задавать вопросы. Которые многим не понравились.

Я наклонился ближе.

— Какие вопросы?