Маньякой

Глава 1

Каждый лайк или комментарий, даже отрицательный, это плюс к авторскому рейтингу, а большинство читателей только и думают как нагадить любому автору, и делают всё, чтобы остаться пустым местом, нулём для любого автора. Собственно так остаются, в итоге, только платные книги в рейтинге, потому что за покупку начисляют больше очков рейтинга. Читатели сами делают всё, чтобы читать в итоге было нечего, особенно бесплатно, потому что авторам в итоге тоже такое счастье становится ненужным и остаётся довольно немного типовых платных серий. Авторский комментарий никаких рейтингов не добавляет, кстати. Если вам понравилась книга, будьте активнее и только тогда будет шанс, что интересных книг станет больше.

Солнце лениво текло по небу, растекаясь по коже горячими бликами. Море дышало тяжело и размеренно, словно усталый зверь, покачивающийся на волнах под тяжестью собственных мыслей. Пляж был переполнен – дети визжали, подростки гоняли мяч, взрослые бессмысленно валялись на полотенцах, заливаясь пивом и экологически чистым загаром. А он стоял. Один, в центре этого бардака под названием "летний день у океана".

Костас Треш, живой и невредимый, цельный, собранный по кускам, стоял по щиколотку в воде и смотрел вдаль. На горизонт. На ту тонкую, хрупкую черту, за которой обычно прячется всё то, что ты не хочешь вспоминать. Он знал, что сейчас просто пришло время. Время вспомнить. Не потому, что кто-то требует. А потому, что внутри стало тихо.

За спиной осталась мастерская, превратившаяся уже не в рабочее место, а в полноценную инженерную цитадель. Он теперь не просто ковырялся в хламе – он из него творил. Чинил, собирал, перестраивал и иногда просто создавал с нуля. Его знали. Ему звонили. Приезжали. Часто дорого. Почти всегда сложно. Он почти перестал брать обычные заказы. Мику сортировала обращения: куда-то отвечала отказом, что-то ставила в папку "возможно позже", а особенно интересные кидала прямо ему. Удивительно терпеливая девушка, хоть и всего две с половиной звезды. С тех пор как она научилась не только понимать его, но и прогнозировать его реакцию – работать стало проще. Он мог даже оставить её на полдня одну в мастерской. Обычно всё проходило без катастроф.

Доходы мастерской уже не интересовали. Он всё равно вкладывал почти всё в портфель – пусть управляющая компания разбирается, как это работает. Главное – растёт. Пока не лопнуло.

Он даже подумывал о доме. Небольшой, на побережье. Терраса, кресло-качалка, возможно – личный пирс. Но каждый раз, как только прикидывал ежемесячные платежи, хмыкал, мотал головой и возвращался в свою железную крепость.

А сегодня он стоял на этом пляже. Просто потому что смог. Захотел. Вызвал старшего аркана – и тот не без лёгкого фырканья предложил "проветрить голову". Это был Повешенный. Вечная скептик, наблюдающий мир как бы вверх ногами, предлагающий нестандартные взгляды на привычные вещи. Он не вмешивался, только подсвечивал иной угол, иной срез реальности. Именно он однажды сказал: "Ты слишком часто смотришь на вещи, будто мир обязан тебе что-то. Переверни его – и окажется, что ты просто один из многих, кто выжил". И вот – ветер, соль, песок, и он.

Лайя не звонила два дня. Или три. Он уже не считал. Но чувствовал – где-то там, по ту сторону горизонта, она смотрит в его сторону. Как всегда. Через экран, через каналы, через этот пульсирующий диск, ставший слишком личным. Их разговоры стали... странными. Меньше угроз, больше тишины. Меньше флирта, больше понимания. Он даже скучал по её гневным тирадкам. Почти.

Рядом на песке сидела Лия. Солнцезащитные очки, белая рубашка, закатанные рукава, короткие шорты. В её позе была расслабленность, но это только для тех, кто смотрел со стороны. На самом деле она внимательно следила за окружением, уже третий раз отслеживая подозрительных типов, медленно круживших по пляжу. Никто не мешал им отдыхать. Никто не решался.

- Ты всё стоишь? – спросила она, не поворачивая головы.

- Да, – ответил он просто.

- И что видишь?

- То, что мог бы потерять. Или уже потерял. Или… – он замолчал, вглядываясь в волну, разбившуюся о его ступни.

Мику где-то ходила по пляжу. В её коротком платье и шляпе с широченными полями она походила на беззаботную туристку, но каждый её шаг был выверен, как движение машинного манипулятора. Она собирала информацию. Слушала. Сравнивала лица с внутренней базой. Отправляла краткие отчёты в личную сеть Костаса. Он не просил, она просто решила, что так надо. Всё-таки печать убийцы – это навсегда.

Иногда он призывал старших арканов. Чтобы напомнили, что он может. Что всё ещё способен вытащить невозможное из воздуха. Но всё реже. Потому что наконец-то... он начал отдыхать. Нет, не расслабляться. А именно – восстанавливаться. Собираясь. Готовясь. Потому что он знал: покой – это мираж. И если сейчас тихо – значит, шторм уже где-то совсем близко.

И вот он стоит. У воды. Пальцы рук едва дрожат. Потому что вспомнил. Всё, что было. До. Во время. После. И теперь он здесь. На берегу. Живой. Настоящий. Готовый снова идти вперёд.

- Поехали домой, – наконец сказал, разворачиваясь к Лие.

- Пошли. Мику уже мысленно на парковке, – отозвалась она и поднялась.

И ветер донёс ко мне чуть уловимый запах магии. Не его. Не арканов. Новый. Неизвестный.

Усмехнулся. Покой, значит?.. Ну-ну.

Даже уже сделал шаг, но вдруг замер. Воздух передо мной чуть подёрнулся, будто накалился. И – не вспышка, не свет – просто пространство мягко отогнулось, как занавеска в лёгком ветерке. Из него вышла Она.

Повешенная.

Её босые ступни коснулись песка без звука. Узкая, почти болезненно худая фигура, длинные прямые волосы, будто вырезанные из серебра. Тонкое белое платье струилось, не мнущееся, не запыляющееся, не попадающее под действие гравитации. Она стояла, склоняя голову чуть набок – точно так же, как на классической карте. Глаза её были закрыты.

- Ты снова ищешь ответы, – прошептала она, и пляж вокруг будто притих.

Даже волны замедлились.

Ни капли не удивился. Поскольку уже знал, что старшие арканы могут проявляться как угодно, и когда угодно, если им вздумается. Особенно те, кто связан с подвешенными состояниями разума. С переходами. С паузами между жизнью и смертью. Короче, все.

- Вовсе ничего не ищу. Просто стою, – ответил ей спокойно, чувствуя, как вокруг сгущается особое давление.

Не опасное. Не тяжёлое. Просто... сосредоточенное.

- Именно поэтому ты готов. Потому что не задаёшь вопросов. Но ты знаешь, что на горизонте – не просто вода. Ты чувствуешь это. Трещину.

Он кивнул.

- Не знаю, что там. Но чувствую, что скоро оно выйдет.

- Или ты войдёшь, – поправила Повешенная, открывая глаза. Они были странно мутными, как у глубоководной рыбы, но в их глубине что-то дёрнулось. – И не один.

За спиной зашевелилась Лия. Она не видела аркана – старшие не всегда проявлялись для других. А вот Мику замерла, держа в руках сумку, и смотрела на место, где стояла Повешенная. Значит, она тоже видит. Интересно.

- Ты хочешь что-то сказать? – спросил её на всякий случай.

- Уже сказала. Остальное – ты сам. Но если пойдёшь туда, – она кивнула на океан, – назад можешь не вернуться тем, кем был.

Тоже мне удивила, будто сейчас тот, кем был. ФБР до сих пор мозг полощет, к психологу хожу строго раз в неделю и всё такое.

Она сделала шаг назад – и исчезла. Не исчезла, а будто растворилась, как рисунок, вымытый дождём.

Выдохнул. Глубоко. Медленно. Глаза снова уставились на горизонт.

- Что это было? – негромко спросила Мику, подойдя.

- Повешенная, – ответил он. – Та, кого себе сегодня выбрал в подруги, так сказать.

- Значит, всё-таки начинается? – вмешалась Лия, подойдя сбоку, глядя на него без иронии, без улыбки.

Серьёзно.

Не стал ей отвечать. Потому что всегда что-то начинается и чем этот момент лучше…. Только посмотрел в сторону волн – и сделал шаг. В воду. По щиколотку. Потом по колено.

Лия выругалась и пошла следом. Мику – без слов, но со странной тенью напряжения на лице. Она не поняла смысла, но уловила импульс. Значит, они тоже идут.

И горизонт чуть качнулся. Как зеркало. Как дверь. Я сделал замах и поплыл… прямо в одежде. Мику и Лия удивлённо на меня посмотрели. Но остановились. Да, морская вода определённо не пошла бы на пользу их одежде.

Море оказалось куда менее тёплым, чем казалось с берега. Особенно когда ты в джинсах, с инструментальным ремнём и полным отсутствием здравого смысла. Но, черт возьми, именно такие моменты и доказывали, что ещё не совсем превратился в бюрократа от инженерии. И потому плыл. Медленно, уверенно, по прямой, как будто мог доплыть до самой трещины на горизонте, которую описала Повешенная. Или хотя бы до судна, где выдают ответы на дурацкие вопросы.

За спиной кто-то выругался – Лия. Конечно. Она не пойдёт вперёд, пока не вычленит хотя бы двадцать процентов контекста. А Мику? Та просто молча шла по воде, по щиколотку, как будто проверяла состав жидкости. Возможно, и проверяла – у неё в сумке было с десяток сенсоров.

В итоге остановился. Волна мягко ударила в грудь, одежда уже промокла почти до пояса. Было прохладно. Мозг требовал плана. Глубоко вдохнул, приподнялся на волне и медленно поплыл обратно. Не потому что струсил – нет. Просто понял, что "там", за горизонтом, ещё ничего не открылось. Да ещё и большой вопрос, откроется ли? А вот мокрая одежда, солёная кожа и набор железок, теперь, вероятно, покрытых коррозией, – это факт.

На берег выбрался без пафоса. Весь мокрый, с прилипающей к телу футболкой и джинсами, которые теперь ощущались как мокрый бетон. Лия молча выдала полотенце. Мику кивнула, что данные переданы. Всё. Ритуал завершён.

И тут, как по команде, зазвонил комм. Звук – характерный, деловой, из разряда "или ты берёшь трубку, или теряешь крупную сумму". Разные звонки на разные каналы входящих. Данный был переадресацией. Так что даже не удивился. Разумеется, всё случается именно сейчас. На пике абсурдности. Когда выглядишь, как выловленный труп с муляжами отверток на поясе.

- Костас, добрый день. Говорит мистер Мартин из Нью-Йорка. Мы с вами пересекались полгода назад. У меня есть необычный кейс, связанный с восстановлением одной... эм... биоэлектронной матрицы. Мы могли бы обсудить это лично? Сегодня. У вас. – Голос был вежливый, с лёгкой нервозностью.

- Вы уверены, что хотите лично? Так получилось, что сейчас не в лучшем виде, мягко говоря.

У меня из ботинка капала вода.

- Более чем уверен. Я в Лос-Анджелесе. У меня есть окно на три часа.

- Ну конечно. Когда же ещё.

- Через сорок минут, – сказал, уже прокручивая в голове ближайшие бутики, где не задают лишних вопросов, если ты мокрый, но платёжеспособный.

- Прекрасно. – Щелчок соединения. Клиент был из тех, кто умеет добиваться своего. Да и меня заинтересовал заказ, по правде говоря. Наверняка из тех, кто раньше работал в госструктурах.

- Лия, Мику, погнали. Мне нужно переодеться. Срочно. – Я уже шагал по песку к парковке, оставляя за собой мокрые следы и проклиная старших арканов. Особенно Повешенную.

- Как же, просто постоим у океана, сказала она, отдохни, выдохни… – бурчал недовольно.

Мику шла рядом и внимательно осматривая мой силуэт. Наверное, чтобы заказать одежду заранее. Умница. Лия просто хмыкнула.

- Ну хоть не стреляют, – сказала она.

- Пока, – уточнил для порядка.

По дороге в бутик, пока авторум катило нас через улицы, да тупо не стал связываться ни с такси, ни с каршереингом, а нанял транспортную компанию, индивидуальный микроавтобус, так сказать, проверил гримуар. Карты были на месте. Старшие – спали, если так можно выразиться. А вот один из малых начал вибрировать.

- Ты серьёзно?.. – спросил у себя самого и у никого конкретно.

И она появилась. Прямо на сиденье рядом. Малый аркан – Девятка Мечей. Крайне неприятная особа, с манерами архивариуса из тюремного архива. В тонкой серой одежде, с острыми, как лезвия, глазами.

- Надо кое-что обсудить, – начала она без прелюдий.

- У меня клиент через полчаса. У тебя – две минуты. – Начал уже терял терпение. Воды в штанах стало меньше – видимо, ушла в сиденье.

- Матрица, о которой сказал потенциальный клиент не просто так. Это не технология. Это носитель. Хранилище. И у неё – пульс. – Она кивнула и исчезла, так же внезапно, как появилась.

Смотрю на Мику. Она никак не отреагировала. Лия, кажется, да. Она сверилась с имплантом и промолчала. Что ж, она тоже кое-что чувствует.

Бутик встретил нас кондиционированным раем. Выбрал простое – тёмно-синяя рубашка, серые брюки, туфли. Быстро, по делу, без "стиля". Мику проверила ценник. Кивнула. Убрал их в колоду.

- А где? – растерянно спросила продавец подойдя оформлять покупки.

- Что? – в свою очередь спросил у неё.

- Ничего, – смутилась она.

Да уж, с этим гримуаром, если бы хотел, мог вынести любой магазин, и при этом не попасться. Все их чипы не рассчитаны на таких.

Оплатил. Поехал. И вот снова в мастерской.Вернулся туда за десять минут до назначенного времени. Почти высох, разве что ворот футболки ещё немного прилипал к коже. Пахло солью, солнцем и тем острым ощущением, что день давно уже сбился с привычной траектории. Обычно в это время разбирал проекты, проверял отчёты Мику, скидывал пару резких комментариев в техчат. Но сегодня – нет.

Скользнул пальцами по цепям на груди – гримуар был спокоен. Ни вспышек, ни пульсаций. Все арканы молчали, как бы давая передышку. Или ждали.

Дверной колокольчик сработал с лёгким отголоском. Не противный писк, как в магазинах, а сдержанный щелчок – давно его перенастроил, чтобы не раздражал.

Мику молча отступила вглубь мастерской, будто растворяясь между стойками с запчастями. Её присутствие для постороннего взгляда не должно было означать ровным счётом ничего.

Выпрямился, провёл ладонью по рубашке – ткань приятная, не мнётся. Никаких признаков того, что тридцать минут назад вылезал из воды в одежде. Прямо как будто жизнь решила перейти в режим "спокойной тревоги".

Вошёл человек. Рост под метр девяносто, длинное пальто с высоким воротником, не из дешёвых. Чёрные волосы зачёсаны назад. Сумка с плеча – не кожаная, скорее армированный полимер с защитной плёнкой.

И взгляд. Такой, каким смотрят на антикварные приборы: с интересом, но без уважения.

Он знал, куда пришёл.

- Костас Треш? – голос с лёгкой примесью Атлантик-Сити.

- Кто спрашивает? — не улыбаясь.

Он не стал жать руку. Просто огляделся – будто проверял, всё ли как на фото, что ему прислали. Мастерская, конечно, не блистала стерильностью, но ни одной пылинки на рабочих столах. Слежу за этим – в отличие от жизни, технике плевать на внутренние драмы.

- Мартин Велес. Инвестор. Иногда консультант по технологиям, которые не входят в официальные каталоги.

- Понятно, – кивнул. – Говорите, Мартин.

Он поставил сумку на стол, открыл. Внутри – кейс. Стальной, со сдвижной панелью. Без маркировки, но с характерной канавкой для отпечатка.

- Надеюсь, у вас есть уровень допуска.

- У меня есть опыт работы с тем, что не положено видеть.

Мартин кивнул, активировал замок. Клик – и внутренняя часть раскрылась.

Ожидал чего угодно – очередной биоинтерфейс, нелегальный имплант, полурасплавленную нейросеть. Но…

Передо мной лежала сфера. Полупрозрачная, с внутренним узором, напоминающим сечение человеческого мозга, только не из ткани — из света. Она дышала. Медленно. Ритмично. Пульс.

Я не двинулся. Просто смотрел. Вокруг этой штуки висело напряжение. Как вокруг сна, который был слишком реальным.

- Это и есть ваша "матрица"?

- Да. Её обнаружили в закрытом хранилище в районе старой Лонг-Айлендской ветки. Точнее – она сама включилась и сработал маяк. Нашли её… те, кто не должны были.

- Вы её у них забрали?

- Купили. Через третьи руки. До меня дошло уже шестое поколение носителей. Кейс, в котором она была, уничтожен. Но она… – он замолчал.

Понял. Она не просто работала. Она реагировала.

Даже сейчас, когда он о ней говорил – пульсации внутри ускорялись.

Не как разум – скорее, как отголосок памяти. Но чужой.

- Зачем вам я?

Мартин присел, поставив локти на стол. Смотрел прямо, без намёков.

- Она подаёт сигналы. Частотные, визуальные. Никакой стандартный ИИ не может к ней подключиться – в момент входа сгорают интерфейсы. Мы потеряли три считывателя и двух тестеров. Но есть данные, что ваш профиль – анонимный, но всё равно пробитый по картотекам – связан с "восстановлением неисправного", в том числе маготеха и гибридов. Я решил рискнуть.

- Не просто восстановление, – сухо уточнил. – Чиню даже то, что другие даже не пытаются. Иногда потому, что им не хватает фантазии. Иногда потому, что боятся. Иногда – потому что правильно боятся.

Мику наблюдала из угла, не двигаясь. Её силуэт чуть мерцал. Я чувствовал: она хочет сказать, но молчит.

- Ладно, – сказал, и чуть подтянул кейс ближе. – Условия?

- Смотри, трогай, разбирай – но ничего не выносишь. Всё – в пределах твоей мастерской. Мне нужен первичный разбор – хотя бы направление. Через сутки. Сигнатура, принцип, угроза. Если поймёшь, как её включить – только по моей команде.

- Внутри есть чип?

- Нет. Это не цифровой объект. Ни одного процессора. Только связанный кристалл и структура, напоминающая нейроглию.

- Ты привёз мне мозг.

- Я привёз тебе загадку, Костас. А ты, как я слышал… любишь такие вещи.

Кивнул согласно.

Никакой мистики. Просто холодная рациональность. Загадка, которую нужно вскрыть. Понять. Обезвредить. Или – использовать.

Взял пинцет. Поднял сферу. Тепло. Реагирует на прикосновение. Где-то внутри – не техника. Не человек. Что-то между.

На секунду – только на секунду – мне показалось, что внутри увидел лицо. Не женское. Не мужское. Просто лицо. И оно было похоже на меня.

Моргнул. Исчезло.

Положил сферу обратно в кейс и тихо закрыл крышку. Щелчок замка прозвучал почти как выстрел.

- Через сутки? – переспросил, глядя прямо на Мартина. – Серьёзно?

Он остановился в дверях, слегка обернувшись.

- Ты же сказал, тебе интересно.

- Интересно – не значит бесплатно. – Встал, вытер руки, отложил пинцет. – Полный доступ к мастерской, работа с нестабильной структурой, возможный контакт с неизвестным носителем данных или сознания, плюс разбор сигнатур? Это не "интересно". Это – контракт.

Он медленно вернулся к столу. Достал маленький чип, положил рядом с кейсом.

- Там аванс. В крипте, через три посредника. Два биткоин-кошелька уже активны, третий подключается по результатам.

Посмотрел на него внимательно.

- Плюс тридцать процентов, если объект хотя бы попытается говорить.

- Если ты переживёшь, – кивнул он. – Да.

- Тогда у нас сделка. Теперь можешь уходить.

Он кивнул. Молча. Без театра. Ушёл. А я остался. Один.

Ну, почти один.

Запер дверь. Дважды. Потом опустил внешние жалюзи и ввёл режим "частный заказ". Визуально – всё как обычно: внутри никого, работа не ведётся. Но по моей системе начался режим внутреннего контроля.

Мику появилась снова – точнее, как бы вернулась в материальную проекцию. Удивительно свойство сливаться с окружающей действительностью.

- От него пахнет страхом. Но не за себя, – проговорила она.

Понимающе кивнул.

- Он боится того, что уже однажды увидел. А теперь не может забыть. Наверняка где-то есть видео или воспоминания, но они зашифрованы. Что ж, будем работать с тем, что у нас есть.

Перенёс кейс в центральный отсек. Вокруг – весь мой набор. Инструменты, полевые сканеры, интерфейсные хлысты, термофильтры, даже глушитель полей на случай, если что-то вдруг начнёт транслировать наружу.

Выставил сферу на диагностическую подставку. Она снова начала пульсировать. Не синхронно с моим дыханием, не с сердцебиением. Своим ритмом. Как будто живёт по чужим биологическим законам. Мику склонилась рядом, опираясь локтями на край стола. Не касаясь. Просто наблюдая.

Подал ей команду жестом: исчезни. Её тень растаяла, а из воздуха осталось только слабое эхо присутствия. Гримуар сам адаптировался под рабочий режим. Больше никто не появится, пока сам не вызову.

Работа началась.

Первым делом – не касаться. Даже пинцетом. Сканеры работают в пассивном режиме. Минимальное энергетическое излучение, никаких активных волн. Сфера отвечает тонкими колебаниями в визуальном спектре. Меняет оттенки – от мягко-серого до электрически-синего, с вкраплениями фиолетового.

Реагирует на электромагнитную плотность. Значит, у неё есть внутреннее поле.

Подключаю спектральный анализатор. Пошёл медленный срез: внутренние пласты, структура. Никаких металлических соединений. Никаких кабелей. Только сплетения – будто оптические, но не стекло. Они реагируют на свет, но не проводят его. Поглощают. И перераспределяют.

И при этом – внутри них идёт перемещение. Микропотоки. Пульс.

Да. Эта штука живая.

Усилил воздействие. Камера пошла глубже – и тут случилось нечто.

Из центра сферы вспыхнул слабый луч – не в сторону сенсоров, а прямо мне в лицо.

Не лазер. Не пучёк. Что-то другое. Глаза не пострадали. Но в голове возникло воспоминание. Чужое.

…Город. Платформа. Стеклянные стены. По ним ползёт вода. Смотрю изнутри. Я – не я. У меня три руки. Не человек. Их голосов – семь. Они смеются. Потом тишина. Потом боль. Вспышка. И я – снова я.

Отключил питание с камер. Замер.

Чёрт!

Матричное эхо. Даже не полноценная нейросеть. Это хранилище опыта. Не данных. Не знаний. А именно восприятий. Слой за слоем. Каждый, кто с ней контактировал, что-то оставлял. Или – она забирала.

Мику снова проявилась.

- Это тебя тряхнуло?

- Скорее… показало.

- Я почувствовала. Это не память. Это как… эхо.

- Да. Как если бы сунуть руку в чью-то мечту.

Сохранил лог. Проверил целостность датчиков. Никаких повреждений. Но ощущение осталось. Как будто кто-то провёл лезвием по задней стенке сознания. Не больно. Просто – чётко. Не забудешь.

Вскрыл два защитных протокола. Дальше – только грубый разбор, или приглашение. Пока не рисковал. Перешёл к плану "Б": запустить внутри мастерской стабильное экранирование.

- Мику. Подключи барьер.

- Энергии уйдёт много.

- На эту ночь хватит. Потом подзарядим.

Она кивнула. Появилась проекция панели – нажал нужные зоны. Тонкая серая плёнка закрыла стены. Тишина. Теперь – никаких сигналов наружу. Даже если она вздумает позвать.

Вернулся к сфере.

- Если ты слышишь – можешь говорить. Но только здесь.

- ...

Пауза. Пульсация изменилась. На секунду – совпала с моим дыханием. А потом… звук. Просто короткий – как щелчок по металлу, но изнутри. Как если бы кто-то постучал. Один раз.

Даже не улыбнулся. Просто поставил второй таймер: двадцать три часа. До срока, когда Мартин вернётся. И до того момента – должен понять, что у меня в руках. Не вселенская воля. Не пророчество. Инструмент. Ломанная штука, которую нужно разобрать и собрать. То, что умею хорошо, да и "знание" в помощь.

А если она при этом сопротивляется – значит, в ней есть система.

А если есть система – значит, есть и ключ.