Малая Большая Игра

День второй. Ритуально-коронационный прием

В тронном зале обстановка пока минималистическая, в наличии по сути только трехступенчатый подиум, на котором высится деревянное кресло-трон с выгнутыми подлокотниками. Пристраиваюсь на него пятой точкой и мысленно делаю заметку — выдать персональный квест кастеляну, пусть ознакомится с термином «анатомическая эргономика» и оптимизирует все сидения в замке соответствующим образом, начиная с тех, где положено сидеть владетельному лорду Адрону, сиречь любимому мне.

В распахнутые двери входит делегация Трихольма: Цвигин, Уни, лысый аки арбуз и со щеками хомяческого вида «Брок Тростен» — глава местного представительства Гильдии торговцев, тоже наверняка попросит чего-нибудь за посредничество; рыжий силач, у которого подпалины видны даже в расчесанных по случаю праздника бакенбардах, «Тоар Семь подков» — лучший в поселении кузнец, помню такого по вечерней беседе… остальных и надо бы рассмотреть, ведущие представители важного населенного пункта, почти что города, мне с ними и через них работать долго и плодотворно; однако сейчас просто не до того. Нарушаю неловкую паузу:

— Пусть от имени Трихольма пока говорит кто-то один. Сами решайте, кто.

Уже решили, очевидно, поскольку вперед с поклоном выступает Цвигин.

— Вольное поселение Трихольм просит твоего совета, лорд Адрон.

— Слушаю самым внимательным образом.

— Ты как лорд будешь покровительствовать всем, кто признает тебя повелителем, ничего иного ожидать и не стоит. Мы же как вольное поселение не хотим над собой тех, кто смотрит на нас свысока — будь то эльфы, гномы, хумансы или другие твои возможные подчиненные. Ты нашего племени, мы можем признать лордом тебя, но ведь любой воин твоей армии, который защищает в том числе и нас — он по определению выше тех, кого защищает. И как тут быть?

Квестовая вилка. Точнее, кто поглупее, видит тут вилку, я же вижу — решение, простое и даже красивое.

— Я мог бы процитировать, уважаемый Цвигин, одного из правителей хумансов, который, так уж сложилось, не был аристократом по рождению, а престол занял волею обстоятельств и благодаря своим личным талантам; когда кто-то из родовитых вельмож начал задирать нос, правитель ему сказал — ты не выше меня на голову, а длиннее, и это обстоятельство нетрудно исправить любому умелому палачу. А еще я мог бы, если такая история вам не по нраву, ибо где хумансы, а где мы, хоббиты — просто объяснить: мои воины смотрят свысока на тех, кого защищают, исключительно потому, что они — МОИ воины, и иначе, как у меня на службе, такого права у них нет, мое же право лорда вы изначально не собирались оспаривать: лорд выше потому, что он лорд, и уже совершенно неважно, какого роду-племени.

Да только дело еще и в том, господа выборные представители вольного поселения Трихольм, что я, Адрон, не просто хафлинг по рождению; мой путь как лорда Каэр Сида — это путь Владыки-под-холмом, а потому в армии Каэр Сида будут только хафлинги и те, кто признает их над собою как младшие спутники-сателлиты, и тут уже совсем неважно, кто какого роста и силы. «Довольно ль вам этого», как спрашивала пророчица Хроа у верховного покровителя наших северо-западных соседей?

Где-то звякает успешно закрывшийся квест, бар опыта резво ползет вверх. Уровень не взят, но заявка сделала солидная. На виртуальной карте поселение Трихольм обзаводится пурпурным флажком с надкушенной серебряной инжириной.

Плюс всплывает системное сообщение «Боги Повелителей морей услышали знакомые речи и хотят еще, ты же не собираешься их разочаровать?» Зараза, еще издевается… хотя, о чем я вообще, система «Лендлордов» — это ж Локи, как он может иначе?

— Есть у вас еще вопросы, требующие моего совета, господа?

— Есть, — хором заявляют кузнец Тоар и торговец. Переглядываются; пока не начался неприемлемый «в присутственном месте» спор, Уни дергает рыжего силача за плечо, тот отступает на полшага.

— Слушаю, уважаемый…

— Брок Тростен, милорд, скромный представитель Торговой гильдии…

— С рутинными вопросами прошу к кастеляну Каэр Сида, всем хозяйством ведает он, а вот если что-то особенное — излагай, достопочтенный.

— Особенное, милорд, можно сказать, основополагающее даже. Согласно обычаю, всем Неумирающим предлагаются специальные услуги, но для этого необходимо лично подтвердить заявку перстнем лорда в здании гильдии.

— Учту, и вскорости нанесу визит. Что-то еще?

— Для долгосрочного планирования операций нам нужно знать налоговые ставки по всем поселениям и перечень дозволенных в домене товарно-денежных операций…

— Согласен, эти сведения в ближайшее время передам опять же через кастеляна. Все?

— Почти, милорд. Прими в знак искреннего расположения и как залог будущего успешного сотрудничества, — и с поклоном ставит у нижней ступени тронного подиума пятиногую, аки из древнего Ашшура, статуэтку Золотого тельца.

Вчитываюсь в описание. Замковый артефакт, посвящен древним божествам, покровителям торговых дел, Маммоне, Мардуку и Меркурию; регулярные жертвы в виде приношения самоцветных камней должны обернуться для хозяина замка повышенной вероятностью выявления кладов и схронов с чем-нибудь ценным, возросшим объемом денежных трофеев и финансовой прибылью в оптовых сделках с третьими лицами… Активировать можно и сейчас, три самоцвета — трофеи с той, первой эльфки — у меня есть; с другой стороны, как-то подозрительно вкусно звучит, по прайсу Гильдии торговцев базовая цена драгоценных камней двести пятьдесят монет за штуку, и поскольку у меня в домене их добывают, пусть в виде «конвертированного» жемчуга, системе без разницы — на столько они и потянут, без наценок. Даже для начинающего лорда выложить «в жертву» пятьсот-тысячу монет в день — даст примерно двойную прибыль, при развитом же замке окупится без преувеличения сторицей. И за красивые глаза я получу такой вот генератор богатства?

Характеристики «Интуиция» в «Лендлордах» не водится, что не мешает конкретно моей интуиции вопить благим матом.

— Дар принимаю со всей благодарностью, какой он заслуживает, — отвечаю Броку, — а о будущем сотрудничестве непременно поговорим в более приватной обстановке.

Торговец кланяется и пятится к дверям задом, словно тут ему Золотой Каганат. Пусть. Память у меня, Неумирающего, теперь цифровая, то есть очень и очень крепкая…

Беззвучное «трень», системка о новом квесте, бар опыта дергается лишь на самую чуточку.

У кузнеца же дело куда как более простое и даже приятное: он просит дать его сыну Донгару возможность выйти из отцовской тени и заработать собственное имя, то есть принять его замковым кузнецом, Тоар Семь подков даже готов внести вклад в строительство кузни, чтобы сын поскорее начал самостоятельную трудовую жизнь.

— Дело хорошее, уважаемый Тоар, и я буду рад видеть у себя на службе твоего сына, пусть проявит свои таланты не хуже, чем это уже удалось тебе. Вот только — справится ли он? Не в мастерстве трудность, а в количестве потребной работы, сейчас мое войско невелико, но со временем оно вырастет; каким бы отменным ни был мастер, дюжину умельцев средней руки ему заменить не под силу. Поэтому вот вам с сыном мое слово: стройте кузню и пусть твой Донгар начинает трудиться, однако со временем кузница будет расширяться и в ней появятся и другие работники, подмастерья и мастера, из Трихольма и из других мест, а уж кому быть там старшим — определит сама работа. Хоть состязание устраивайте, мне с того никакого вреда, кроме пользы: великими умельцами были Эйтри и Брокк, но сотворенные ими шедевры снискали славу не кузнецам-двергам, а Отцу побед и Метателю громов, потому как именно они эти шедевры и получили за то, что рассудили спор, кто из мастеров лучший.

А мысленно добавляю: система, если тебе этого мало — я еще как-нибудь упомяну, какую славу заслужил тогда тот, кто этот спор подстроил…

Трудно сказать, способен ли искин Локи читать мысли Неумирающих, даже соскользнувших, но системное сообщение гласит: «Боги Повелителей морей довольны, хотя и предпочли бы услышать хвалебную песнь в традиционной форме». Ага, соорудить классическую драпу в дротткветте или хрюнхенте, и тем самым запустить цепочку квестов, ведущих к получению подкласса Скальда — хитрая штука, сочетается с любым из основных классов любой фракции, хотя по поводу Единения имеются некоторые сомнения, но расовых ограничений на него точно нет. Таланты сей подкласс дает интересные, факт, другой вопрос, что прямо сейчас оно мне совершенно ни к чему.

Зарубку на память, впрочем, сделаем. Не горит.

Повышение репутации и опыта — до уровня все еще не дотянул, — и вот в тронном зале появляется фея, бережно прижимая к груди плетеную корзинку, аки люльку-переноску с младенцем. И это я еще сильно преуменьшаю, Семя для любой из фей куда более ценно, чем даже младенец для родной матери.

— Приветствую тебя, королева Крисс, — с удовольствием поднимаюсь с трона и иду навстречу несостоявшейся Героине-фее, чтобы не слишком сильно возвышаться над ней, эти создания и так на голову ниже хоббитов и куда более хрупкие. Впрочем, с более внушительными пропорциями летать им было бы затруднительно… — Оставим церемонии, твое дело важнее. Семя должно быть высажено в живую почву чем скорее, тем лучше. Пойдем.

Пока мы выбираемся из донжона на дневной свет, я переключаю локальную карту на двор замка, прикидываю, где что у меня по общему плану построек должно быть, и указываю на свободный уголок.

— Подойдет ли это место?

— Да, милорд, — тихо отвечает она, — но, право слово, мне на самом деле нечем отплатить за услугу. Я готова служить верой и правдой, только Королева фей уже не может удаляться от Древа за пределы замковых стен, а младшие — слабы.

— Я, как видишь, тоже не титан. Младшим найдется свое место, а твоя служба мне потребуется для другого: репутация.

— То есть?

— Феи — любимые непослушные младшие дочери Матери-Природы.

— Это правда, но что с того?

— А Мать-Природу зовут также Матерью эльфов.

— Верно и это, милорд. Но я по-прежнему не понимаю…

— Очень даже хорошо понимаешь. Тот, кому верно и истово служат феи, в принципе не может быть врагом их Матери.

Крисс улыбается, хитро так.

— Владыка-под-холмом, я с большим удовольствием готова служить тебе всем, чем только сумею, если с Древом получится так, как должно.

— Не вижу, почему бы не получилось. Ты знаешь ритуал?

— Конечно.

— Он не тайна для посторонних?

— Для посторонних тайна, но ведь ты как лорд-покровитель участвуешь в ритуале, а значит, уже не посторонний.

— Тогда объясняй.

Во вкладке Ритуалов в книге Жизни под щебет Крисс появляется формула «Укоренение Древа фей», и я сразу же понимаю, как сделать… может, не лучше, но уж точно интереснее. Риск? Присутствует, не без того, и в самом худшем раскладе я остаюсь без фей-подданных и со сниженной репутацией в глазах уже всех Домов эльфов, а также их божественной Матери. Как-нибудь переживу; а вот если получится…

Во-первых, когда мы с Крисс выкапываем ямку для Семени — голыми руками, не используя металла и вообще инструментов, — воду в ведро для полива я набираю не из родника или колодца, а все тем же Сотворением воды, «так волшебнее». Во-вторых, когда будущая королева, полоснув себя коготком по жиле, роняет каплю крови на влажную землю и кивает мне, мол, теперь давай Силу — я не переключаю источник удаленным доступом, как того требует ритуал, нет; я просто, рванув свое левое запястье зубами, собственной кровью вывожу вокруг зарытой ямки Беркану, руну Древа, и Уруз, руну Силы, и Йеру, руну Урожая, и Гебо, руну Дара, и Райдо, руну Пути, и конечно же Одаль, руну Наследия, переплетая их двойным шнуром кровавого трикветра — вместе с хитами у меня стремительно убывает и мана — и Древо фей со зловещим «шшуррххх…» вырастает над землей с интенсивностью атомного гриба, во всяком случае, так этот процесс воспринимает мое угасающее сознание.

Интересно таки получилось, улыбаюсь я, уплывая в кровавый туман.

Отсутствую я, судя по таймеру, не более получаса. Бар опыта дрожит где-то в верхней трети третьего уровня, хиты и мана восстановлены до максимума, Мерри шепотом ругается с королевой Крисс, а та оправдывается, мол, лорд Адрон сам так пожелал, я же ему совсем другое говорила…

Древо фей, вымахав до полных своих габаритов трехсотлетнего дуба за полчаса вместо трех игровых недель, шепчет им обеим нечто успокаивающее и шелестит багряной листвой.

Полученный дипломатией и тяжко-ритуальным мазохизмом третий уровень приносит единицу Силы магии, во вкладку Ритуалов в разделе Жизни внесен рецепт «Кровавое Древо фей», система сообщает о повышении моей известности среди ритуалистов, рунологов и магов Крови, а за создание новой небывалой формулы выдает разовый бонус плюс один Устойчивости к откату, дополнив комментарем «злоупотреблять не рекомендовано, но если вдруг рискнешь — даже интересно, что выйдет». Закономерно во вкладке Рун обозначились все шесть использованных символов, правильно, усе по классике «руны найдешь и постигнешь знаки, сильнейшие знаки, крепчайшие знаки, Хрофт их окрасил»… ну в данном случае «окрасил» тем, чем и нужно окрашивать, я сам. Как и следует, в общем, находить и постигать-то — мне, а не папаше Хрофту, он свое на Мировом древе уже отвисел. Ладно, все символы футарка мне знакомы, постепенно в процессе и остальные восемнадцать получу, с кровью или как — посмотрим по ходу дела. А еще — за проращивание Древа экспресс-методом мне привалила своеобразная благодарность от Матери-Природы, уникальный титул «Брат фей». А феи в мире «Лендлордов» — существа только и исключительно женского роду… ох и повеселятся же те, кто будет изучать полный список моих достижений. Пусть их веселятся, двадцатипроцентный бонус к любым заклинаниям и ритуалам природного направления того стоит.

Выбор между двумя уровневыми навыками — повторно предложенный Орлиный глаз и Обучающий из книги Военачальника, дарующий повышение набора экспы подчиненным юнитам, — заставляет скрипнуть зубами, потому что нужны оба. Если второй раз кряду отклонить Орлиный глаз, система может решить, что он мне ни к чему, и далее его уже не выдаст. С другой стороны, Орлиный глаз часто предлагается гильдиями магов как платный навык на изучение, а тысячу монет я на подобное дело всегда разыщу… в общем, делаю выбор в пользу Обучающего, гильдия магов в проекте развития Каэр Сида наличествует без вариантов, да и Уни Клин в своей мирной ипостаси библиотекаря Трихольма чему-то наверняка может научить.

В списке построек замка, помимо строящейся Норы, успела появиться Кузница (также в процессе, до завершения тринадцать часов), ну и конечно, Древо фей, уже прокачанное форсированным ритуалом до возможного максимума «плодовитости» — недельный прирост у него теперь не восемь юнитов, как у стандартного, а все два десятка, правда, Королева фей вольна выбрать «качество вместо количества», и тогда вылупится — или отпочкуется? уж не знаю, как правильно называть механизм их появления на свет… — в общем, свеженьких фей выйдет поменьше, зато по стартовым статам своим они будут соответствовать уровню где-то третьему или четвертому вместо первого. Надо будет намекнуть Крисс, если вдруг сама не догадается, что количеством на зерг-раш пусть берут инсекты и прочие гоблины, а Владыка-под-холмом всегда на стороне качества.

После такого аудиенция «дядьке Сандеру» проходит скромно и буднично. От имени хутора Медвянка брат тамошнего старосты приносит лорду в моем лице изъявления покорности и готовности трудиться на благо домена и обещает организовать поставки к моему столу вкуснейшего и целебнейшего меда. Имеется, правда, у медвянских хоббитов «малая просьбишка»: в саду кристаллов завелись «неведомы твари», описанием подозрительно смахивающие на мелких химер Конклава чернокнижников — гарпии или горгульи, смотреть надо уже на месте. Замка чернокнижника нигде в ближней окрестности Долины Забптой звезды не проявлялось, так что скорее всего это у нас случайные находники, подарок системы на мое появление. Обещаю Сандеру «как только, так сразу», потому как кристаллы мне самому нужны.

На этом сегодняшний список визитеров исчерпан. Через удаленный доступ отдаю приказ кастеляну прикинуть, как лучше развивать хозяйственную часть замка, обеспечить присутствие на Складе ресурсов должного количества таковых, изыскивая варианты покрыть нехватку за счет сотрудничества с Трихольмом, в крупном и небедном поселении «по углам» не может не быть заныкано всякой полезной всячины. Резво бегу переодеться в стартовый шмот, и наконец-то меня ждет «выход в поле».