Малая Большая Игра

День шестой. Следы Хаоса

Армия с законной добычей уходит ночным маршем в Каэр Сид — там, мол, отдохнете; народ вслух не возражает, да и по тактической карте мне как лорду видно, что боевой дух более чем в норме и драться, если надо, хоть сейчас. Надеюсь, что не понадобится, да и не с кем вроде, даже ночные твари поостерегутся переть на такую толпу вооруженного народу, спокойно себе топающую по тракту. Да, у хафлингов ночное зрение так себе, немногим лучше, чем у хумансов, а у фей даже хуже; но — ночь ясная, луна светит. Дойдут спокойно. Двум охотникам по прибытии в замок сразу велю лезть в Коридор егерей, третьему же, добровольцу из Еловой пади, придется обождать — Драйден по своим статам и навыкам не стрелок и определенно склонен к ближнему бою, а значит, его лучше вместе с Мерри проапгрейдить в Стражи. Конечно, когда нужное здание будет построено.

Ну а мы с Эйлет и троицей фей — в этот раз я выбрал Най, Зули и Вейль — остаемся до утра на постоялом дворе у северных ворот. Ей привычно, а мне с феями — новый опыт. Не в смысле экспы, ее как раз нет, а просто — новые ощущения. Как там феям, честно скажу, не интересовался, но мне мои покои в Каэр Сиде куда удобнее, да и кормежка от личного повара вкуснее.

На рассвете же — выступаем в условный поход. Най и Вейль призывают ястребов, так что пятерка воздушной разведки веером прочесывает избранное направление. Мы с сидой, аки на неспешной романтической прогулке, шагаем за ними.

— Нашли, — вскоре подлетает к нам Вейль. — Там, в распадке.

— Что нашли-то? — непосредственной опасности нет, судя по голосу феи, значит, можно сперва уточнить диспозицию.

— Лагерь там был. Эльфийский. Недавно.

Вот, значит, как. Сразу имеем вопросы: сколько подданных Имиринетиля — а может, Олваирина или Форменфена, у Великого леса сильно больше одного города-государства в приграничном поясе на доступном для дальних порталов расстоянии от моего домена, — так вот, сколько их тут шастало, откуда в точности они пришли и куда, собственно, направляются? Если на условный север — на последний вопрос закономерно напрашивается два ответа. Группа фланговой поддержки для Дол-Митрена, это хороший вариант, а есть и плохой: задача этой группы засланцев — проникнуть в Каэр Сид «с черного хода» и захватить замок…

Однако это так, паранойя пополам с интуицией, а нормальных ответов на сии вопросы нет: при всех своих талантах феи, вот именно эти, свежий след в лесу взять могут, но читать старый, как охотники и прочие обладатели не слишком редкого навыка Следопыт, не умеют. Даже насчет «сколько их тут было» сомневаются: не меньше пяти душ, но вряд ли больше двадцати. И хотя лагерь именно такой, как сооружают в дальнем походе эльфы, однако Най кажется, что вот конкретно здесь были не только они. Чувствуется, мол, что-то… эльфам не свойственное. Запах магии, точнее не сказать.

Запах магии — хорошее определение. Теперь вопрос, какая такая магия не свойственна эльфам. Нет, ну понятно, что всеэльфийский базис — Природа, сиречь Жизнь и толика Земли; вполне обычны также Вода и Воздух, впрочем, и к Огню у жителей Ойратауре особых предубеждений нет, лишь бы лесной пожар не устраивали. Из прочих школ магии Вечный лес, по официальным описаниям, уважает Свет, практикует Разум и напоказ не любит Тьму и Хаос… но вот уже по рассказам на форуме — остро заточенные уши эмиссаров Вечного леса обнаруживались временами и у чернокнижников, и у некромантов, и даже в Единении, враждебном всем прочим фракциям. Высокая политика, ага.

Политика меня не интересует и не интересовала никогда, а вот чуждая и, главное, неподконтрольная магия мне, Владыке-под-холмом, в моей Долине Забытой звезды совершенно ни к чему. Раз на заданный вопрос ответить никто не может — искать данные придется самостоятельно. Набросать ритуал поиска с триплетом Эваз-Ансуз-Дагаз, тем самым, что не потребовался для детеныша аликорна… хотя нет, Коня-Эваз лучше сейчас сменить на Перт, в данном случае Поиск, надежнее…

Тут я останавливаюсь. Эриль Вилльхарм не ошибся, раскидывая руны, мне действительно следовало сюда прогуляться. А раз он не ошибся — почему, спрашивается, мне следовало прогуляться сюда именно в обществе сиды?

Интуиция Брата фей, она же Тайное знание Владыки-под-холмом, делает единственно возможный вывод из всего расклада.

Эйлет здесь нужна, чтобы разобрать полученный мной ответ.

А если взять наши с ней совокупно магические школы, «не свойственное эльфам» в формулировке фей — это будет…

— Хаос, — оглашаю сей вывод вслух.

Тихо тренькает системное сообщение: «Поздравляю. Нашел. А дальше что?» — а дальше, Локи, мы сведем несколько кусочков имеющегося паззла.

Эльфийские волшебники, использующие Хаос — именно волшебники, Хаос, и Эйлет это подтвердит первая, такая штука, что абы кому в руки не дается. Пару-тройку формул первого круга Стихий, Жизни-Смерти, Света-Тьмы, и даже Разума может освоить специалист другого профиля вроде тех же егерей или убийц; с Хаосом такого не получится — либо идущий этой тропой становится полноценным магом, либо Хаос поглотит его и растворит в себе с концами. В нашем случае, раз уж феи спустя несколько дней почуяли запах магии Хаоса — здесь были именно те самые маги. Не проводившие здесь и сейчас никаких мощных воздействий, а то феи почуяли бы именно их как более сильные…

Зато такие воздействия проводились в Лысой балке неподалеку от прежде вольного города Эренор. Давненько уже проводились, следы успели остыть и породить пресловутую Грибницу.

Очевидно, Лысая балка была не единственным таким… полевым полигоном для работы с Хаосом. Эльфы-экспериментаторы недавно отметились где-то еще, почему и «пахнут». Что было целью воздействий в нашем случае — можно лишь гадать, очень вряд ли большой прорыв Хаоса… а вот прорывы малые с целью что-то во вспышке искаженного бытия получить, изменить или узнать — почему нет.

Узнать не повредит и мне. Узнать все места таких прорывов, по крайней мере в моем домене. Найдется ли в каждом достойная внимания добыча — вовсе не факт, но очистить их так или иначе потребуется. Не потому что я сам не владею магией хаоса — в конце концов, на то у Владыки-под-холмом есть, ну хорошо, вскоре будут сиды, — а потому, что эльфы, похоже, тоже в этом не особенно разбираются, однако при этом активно лезут куда не следует. Если бы разбирались — потом прибрали бы за собой, все ж таки родные и уважаемые дети Матери-Природы… Да и не «воняло» бы от них хаосом — Эйлет Плетущая ведь не «пахнет», хотя и пользуется этими формулами, когда нужно. Иначе говоря, чего они там наворотили, сам Моргот не знает, следовательно, надо чистить. Мне, как ответственному за территорию Лайтаэленад. То есть с меня — собирать друидский круг, вести в каждую точку прорыва и проводить там нужный ритуал.

А чтобы знать, куда вести, то есть определить координаты всех этих мест — нужно здесь и сейчас подцепить… следы хаоса, да, назовем их так, совместить с картой домена и посмотреть, куда сии следы приведут.

Правда, я Хаосу чужд и не собираюсь склоняться в этом направлении.

А вот Эйлет — не чужда, так что я поясняю Плетущей суть задуманного ритуала и, получив ожидаемое согласие, беру Лунный Клык — пятнадцать процентов пусть и не семьдесят пять, но тоже на дороге не валяется, — и кровью сиды вывожу на земле Перт, руну Поиска, и Соулу, руну Невозможного, и Гебо, которая обозначает здесь «носительницу дара», и Наутиз, руну Времени, и завершаю руной Врат Турисаз. Дай почуять сродство и его следы в былом.

Моя сила, и сила и кровь Эйлет Плетущей, и новосозданный ритуал «След Хаоса», и две «новых» руны в список, и навык Ритуалиста сам собою вырастает до двойки, а над сидой вспыхивает искра полученного уровня; у меня — нет, хоть экспы и перепало, ну так не для того трудился.

А Эйлет этаким потусторонним шепотом начинает описывать увиденные ею Следы Хаоса, и на карте домена согласно ее словам загораются оранжевого цвета эскарбункулы со стрельчатыми окончаниями. Шесть штук, между прочим, включая Лысую балку. Будет чем заняться.

— А теперь скажи, где, с твоей точки зрения, правильнее встанет Полый холм.

Сида без колебаний указывает. Не слишком далеко от серного рудника, ближе к Тарнгридду, чем к Трихольму… как раз там, где помечено одно из мест прорыва хаоса. Что ж. Значит, обозначим позицию на карте как Фюрст, что сразу же дает всем подчиненным мне юнитам координаты этой точки нумер первый, как только я отдам соответствующее распоряжение. Заодно присваиваю порядковые номера всем остальным эскарбункулам — Аннар, Тридья, Фьорда, Фимти, Сьотта. Последняя, нумер шестой, назначается в уже известную Лысую балку — после Хаотической Грибницы там только провести ритуал очищения с кругом друидов, а вот во всех прочих имеется шанс обнаружить что-нибудь поинтереснее.

Эх, вот прямо сейчас бы по координатам Фюрст и дернуть… я-то на коврике — могу, это быстро, и феи снова поработают авиаохраной и меня не задержат, но как быть с Эйлет? Коврик у меня одноместный, если затащить за шкирку пассажира — скорость падает до черепашьей, «дикий перегруз», уже проверено, хотя прилагающийся к ковру грузовой вьюк рассчитан на триста кило, а средней упитанности хоббит тянет хорошо если на тридцать…

Хм. Пассажира, значит, не получится. А встроенный вьюк рассчитан на объекты, поэтому живое существо, которое системой рассматривается как субьект, в инвентарь запихнуть тоже нельзя…

Задумчиво смотрю на Плетущую, та явно подозревает что-то нехорошее для себя и прячет руки в широких рукавах мантии, мол, чуть что, скрытно сотворить заклинание ей недолго. Знаю, что недолго, всяко быстрее меня, я хоть и поднялся за эти дни, но уровнем сида меня превосходит, а уж боевым опытом — многократно. Однако драться с ней я совершенно не намерен.

— Эйлет, мне необходимо временно парализовать тебя, потом расколдую.

— Зачем?

— Мы торопимся. Мой ковер не берет пассажиров, но может взять груз.

Сида столь же задумчиво склоняет голову… и складывает руки на груди.

— Что ж, попробуй.

Быстро рисую Лунным Клыком прямо в воздухе Уруз, которая обозначает сейчас Волю, и Наутиз, руну Времени, и Иса, руну Льда. Замри-на-время, вот мое желание.

Она и замирает, глаза подергиваются стеклянной пеленой.

Минус шестьдесят восемь единиц маны, во вкладке Ритуалов добавляется «Паралич», бар экспы чуточку поднимается, а система присылает комментарий: «Хитро. Хвалю»; без подписи, но и так понятно, от кого.

С парализованной до состояния объекта Эйлет, успешно загруженной во вьюк ковра-самолета, тут же командую феям — отправляемся на позицию Фюрст.

Аналогичный приказ, только уже Зовом, адресую валькноттингам, друиду Магону и фее Чани. На всякий случай. Им из Каэр Сида ближе, чем нам отсюда, где-то по дороге и пересечемся…

Перелет до точки Фюрст получается удачный, в смысле никого ненужного не зацепили, зато как раз на подлете Вейль благополучно опознается с Чани, то есть и прочая вызванная силовая поддержка здесь, рядом. Сажаю ковер, извлекаю из вьюка парализованную сиду и черчу Лунным Клыком Хагалаз, руну Града, которая в данном случае обозначает «разрыв чар». Минус еще двадцать шесть единиц маны — и Эйлет благополучно оживает, всего на мгновение покачнувшись, «найденная» руна уходит в законную вкладку, а система щедро добавляет мне еще толику экспы.

После чего я устраиваюсь под ближайшим деревом, восполняя ману — березы рядом не случилось, но мощная дикая яблоня не хуже, — а четверка фей с воздуха и следопыт Коль с земли вдумчиво исследуют виртуальную точку Фюрст уже непосредственно на местности.

Результат… странный. Коль не видит ничего подозрительного, просто пятой точкой чует что-то нехорошее вот прямо здесь на этом холмике, и судя по следам тутошнего зверья, оно чует это еще сильнее, однако местная флора этого предрассудка не разделяет, трава-кусты растут тут как ни в чем ни бывало. Феи, которые улавливают чувства и растений, и животных, полностью с Колем согласны, вот только чем-то этот холм не по нраву и деревьям. Как будто их корням что-то мешает.

Раскрывать все тайны мироздания «Лендлордов» я не хочу, да и в мои обязанности владетеля домена оно не совсем входит. Ключевой вопрос — что будет, если я вот сейчас взойду на холм и коснусь земли Печатью Зодчего?

Я это что, вслух сказал? Ну да. Потому как Вилльхарм-эриль, хмыкнув, отвечает:

— Можно узнать.

И сует руку в мешочек, достав шестиугольник желтоватой кости с руной Ингваз, обозначающей Плодородие.

— То есть руны — глубоко «за», — делаю очевидный вывод, — тогда кто я такой, чтобы спорить, раз сам попросил у них совета.

И иду вперед, трава под босыми ступнями неожиданно жесткая и колючая, каждый шаг дается все тяжелее, упрямо склонив голову, пробираюсь дальше, поднимаясь все дальше по склону, и вот я на вершине, едва стою, пот льется ручьями, опускаюсь на колено и вдавливаю вырезанную в красном граните блямбу печати в твердую и сухую почву.

Беззвучный взрыв, Печать Зодчего рассыпается тучей свободных атомов, разворачивается недлинное виртуальное меню доступных построек, в котором я выбираю «Полый холм», и свинцовый туман изменений окутывает всю условно подозрительную возвышенность от макушки до изножья, а мне на плечи более ничего не давит. Системный таймер сообщает, что постройка будет готова через семь часов с минутами. Оч-чень даже ничего…

Чуть ли не насвистывая, вырываюсь из пелены тумана. Через семь часов — это будет сильно ближе к вечеру, но еще сегодня. Прогуляюсь, первый раз нанимать сидов в свою армию должен лорд самолично, тут вопрос не только и не столько уважения. Просто так надо.

А валькноттингов, выходит, я тащил сюда зря, не с кем им драться.

С другой стороны, если бы не притащил — заботливый Локи стопроцентно подбросил бы мне на точке Фюрст случайного противника, который оказался бы не очень-то по зубам одному бродячему лорду с представительским эскортом фей и парализованной Эйлет «в инвентаре». Из принципа. Нет, не паранойя, просто хорошее знание натуры главного демиурга мира «Лендлордов».

Впрочем, одно другому не мешает.

Валькноттингов возвращаю под начало Эйлет и, придав магподдержкой Магона и Зули, отсылаю в короткий рейд по дуге, зацепить вторую и третью точки — Аннар и Тридья; приказ — без надобности на этих следах хаоса не магичить, исключительно проверка по верхам и общая разведка. Если где-то там вдруг завелось нечто класса Грибницы — валькноттинги могут справиться, ребята они крутые, но с такими местными боссами все же предпочтительнее не рисковать и вызывать тяжелую артиллерию.

Сам же лечу в Каэр Сид, там накопилось немало дел.