Малая Большая Игра

День третий. Узел судьбы

Компанию за завтраком мне составляет Уни Клин.

— Слышал, ты вчера у демонов затрофеил какую-то карту…

— Точно. Совсем из дурной головы вылетело, и хотел же тебе показать, посоветоваться, как с местным библиотекарем… — добываю из инвентаря свиток и вручаю старому огневику. — Если сумеешь разобраться в этой мазне, с меня причитается.

— Сочтемся, — ухмыляется он, пряча пергамент. — Я еще вспомнил вот о чем: как будешь проходить мимо Красной горки, ты ж про Звездный камень не забудь.

Мысленным приказом вызываю карту — к Красной горке с железной шахтой я, собственно говоря, собирался уже сегодня, а заодно попробовать на зубок сад кристаллов близ Медвянки, и если получится, навести концы с Эренором, крупным поселением хумансов за Лысой балкой. А вот Звездный камень… помню такой ориентир, хорошо заметен даже сверху, но на карте у Цвигина, с которой я копировал свою, разве что не карандашом-красками, а интерфейсной командой, спасибо системе «Лендлордов»… так вот, никаких таких особых пометок на карте по нему не стояло.

— А что Звездный камень? — спрашиваю.

— Повышает силу магии — раз в жизни, зато без ограничений всем, у кого имеется волшебный талант, любой.

Ну, Цвигин, ну, к-казнач-чей, такое сокровище и не отметить! Вот ведь инфузория конторская, правильно я тебя не спешу звать на прежнюю должность — лучше веди себе трихольмское хозяйство, там рутины хватит на троих, зато в разы меньше вариантов на забыть что-то нужное и срочное…

— Буду иметь в виду, — киваю, — спасибо большое. Собственно, у меня еще один вопрос к тебе был, или даже два…

Клин хмыкает.

— Ну если два, тогда конечно.

— Ты как библиотекарь — можешь чему-то полезному научить начинающего волшебника? Вот как в Палатах познаний…

— Ну, это будет не совсем как в Палатах познаний, а вообще да, могу. Создание свитков, скажем, полезный навык, мы еще учениками с его помощью подрабатывали, свитки с хорошими формулами на рынке всегда в цене… Ну и еще готов помочь с Медитацией и Восстановлением маны, если вдруг сам пока не освоил, потому как маг, который не умеет этого, не имеет никакого права именоваться магом.

— Медитацию я освоил сам, а вот за Свитки и Восстановление скажу еще одно большое спасибо.

— Тут ты «спасибом» не отделаешься, — отвечает огневик, — по закону гильдии эти навыки я не имею права передавать в руки стороннего ученика за бесплатно. При всем моем наилучшем отношении — тысячу монет за каждый, деньги вперед, и пожалуйста.

— Да хоть сейчас, — сую руку в кошелек.

— Ну тогда и я — хоть сейчас. Лоб подставляй. Бить буду аккуратно, но сильно.

Волею Локи непись нагло цитирует классику и не обманывает: крепкий щелбан снимает с меня шесть хитов, а второй и вовсе восемь, одарив легким получасовым дебафом «Головокружение». Зато во вкладке навыков добавляются два очень даже ценных приобретения, а хиты я со второй попытки (первую сорвал дебаф) восполняю «Исцелением легких ран». Пока головокружение не прошло, сижу-отдыхаю в Заклинательном чертоге, медитируя на фонтанчик серебристо-пурпурного света, попутно восстановив истраченную ману, а также заношу в книгу заклинаний еще одну расшифрованную за ночь формулу — «Плащ ветра», защита одиночной цели от нетяжелых метательных снарядов. Вариант не самый надежный, как по мне: едва отряд стрелков, а скорее их командир засечет, что ходячая мишень как-то подозрительно игнорирует пущенные в нее камни-стрелы-штыри — он попросту займется другими противниками, оставив странного трудноуязвимого клиента магам и прокачанным егерям, чьи выстрелы наносят дополнительный магический урон, а может, вообще кивнет на него прикрытию из бойцов ближнего боя, благо от меча в брюхо «Плащ ветра» не защитит. Ну, в конце концов, пусть будет в запасе и эта формула, меня ведь никто не обязывает ее использовать без особой необходимости.

А вот второй вопрос, о «подключении» трихольмской библиотеки к Каэр Сиду, заставляет матерого огневика слегка зависнуть. Отказать он не может, да и вообще идейно неправильно ограничивать стремление к знаниям, разве что стребовать финансовую компенсацию «на реставрацию Провала», ну так я ж и не против. С другой стороны, Библиотека в нормальном замке, в том числе у хафлингов, выступает расширением Гильдии магов, в нашем случае — Палат познания, а таковые в Каэр Сиде еще не построены. Вот система и пребывает в легком ступоре, который Уни Клин решает сугубо за счет житейского опыта.

— Милорд, давай обсудим это дело после Палат познания. В принципе-то я совсем не против, но лучше посоветоваться с кем поопытнее в вопросах формального обучения.

Логично. Если у проблемы не видно хорошего выхода вот так вот сходу и дело терпит, лучше отложить. Авось да решится сама.

«Лорд Адрон, прошу ответить,» — настигает мысленный вызов по дороге к выходу.

Однако.

«Слушаю, — сосредотачиваюсь, — кто там и в чем дело?»

«Мерри, милорд. Тебе лучше прибыть в корчму „Три Топора“, поскорее.»

Так. Корчма, она же таверна и постоялый двор для приюта разновсяких проезжих персон; последнюю функцию выполняют не все трихольмские заведения общественного питания, но вроде именно «Три Топора» построили специально с расчетом на гостей покрупнее хафлингов. И меня просят прибыть поскорее — да не абы кто просит, а Мерри, девочка серьезно воспринимает свой статус телохранителя и вообще особы, приближенной к уху и телу. Вывод: имеются новости, и они там, в корчме. Вывод следующий: это не просто новости, а разговор, требующий моего активного участия. Из всех возможных вариантов самый вероятный в настоящий момент — в корчме ожидает личность, в которой Мерри заподозрила проезжего Героя, способного усилить мое войско, если мы сговоримся об условиях найма. При том, что она в курсе моих обстоятельств как Владыки-под-холмом, эта личность должна быть из хафлингов, ну или хотя бы феей, те тоже бывают Героями, одной из них должна была стать Крисс, да не сложилось, теперь вон королевой работает… Стоп. Ведь именно в «Трех Топорах» останавливаются гости более крупногабаритные, феям и хоббитам проще, да и удобнее воспользоваться любым из трех других заведений, даже если сами нездешние и не в курсе — всякий прохожий подскажет.

Уже любопытно, что же это за крупногабаритный товарищ такой, которого Мерри видит в роли сателлита у хафлингов.

Это все, разумеется, уже по пути, навигационный скрипт платинового уровня доступа подсвечивает мне кратчайший маршрут через пол-Трихольма, сообщив, что до пункта назначения две минуты и четырнадцать секунд.

Ровно через две минуты и четырнадцать секунд я и открываю дверь «Трех Топоров», а еще спустя секунду понимаю, что расклад «немного посложнее», чем мне представлялось. Герой, сидящий за столом на четверых в обществе Мерри и тарелки яичницы — это как раз хафлинг, хрупкая и бритая наголо дама в темной мантии, «Эйлет Плетущая», читается «взглядом лорда» вместе с четырнадцатым уровнем; на темени у Эйлет вытатуированы зеленой краской три сплетенные треугольника валькнотта, и тот же самый «узел судьбы» носят вышитыми на груди еще шестеро за соседним столом, и вот они — не хафлинги, а классические викинги.

Боевое братство, Героиня и шесть соратников. Ядро небольшого отряда, специализацию навскидку не назвать, но в принципе эта братия посильнее моего вчерашнего воинства будет. Надо договариваться, благо для этого сия компания сюда и пришла, что хорошо. Плохо то, что если не договоримся, на моей территории с хорошими шансами появится мощная банда разбойников, а с ненулевыми — вот эта Эйлет при поддержке своих головорезов выбьет меня из замка и решит, что сама управится с захваченным доменом не хуже, и не скажу, что она сильно ошибется…

Так, это ее сила, а слабости где? Их не может не быть, в противном случае Эйлет уже сидела бы в собственном замке.

А слабостью, подает голос отсутствующая в списке моих характеристик интуиция, должен быть тот самый валькнотт. Она связана обетом. Шестеро викингов — они ее соратники, они тоже носят знак этого обета, давая понять «мы с тобой», причем в силу неведомых пока мне причин признают ее старшей, но обет давит на плечи Эйлет Плетущей, а на них уже постольку-поскольку.

Тогда, каков бы ни был этот обет, он-то и не дал ей самой взойти по ступеням власти к званию хозяйки личного замка. А раз так — мы точно можем друг другу помочь.

— День добрый, Героиня, — чуть наклоняю голову; пусть я лорд, а она гостья в моем домене, но от вежливости с меня не убудет. — Из сообщения Мерри я понял, что у тебя есть ко мне некое предложение? Слушаю.

Гостья еще сильнее щурит глаза, которые окончательно превращаются в щелочки.

— Лорд Адрон?

— Это мое имя, — присаживаюсь за тот же стол, слишком большой для нас всех.

— Я Эйлет Плетущая, это ты уже знаешь. — Еще бы, «взгляд лорда» совсем не уникальный талант, и скорее всего такой не только у Неумирающих имеется. — Я сида, но ты можешь знать и это. — Не то чтобы знать, скорее — подозревать, однако действительно могу, тут она права. — А вот знаешь ли ты, зачем я здесь?

— Нетрудно сказать, — отвечаю в духе тех самых сидов, настоящих, которые фейри-из-холмов, постройка для найма этих юнитов совсем не зря носит такое название, — чтобы позавтракать, посмотреть на меня и понять, стоит ли тебе и твоим людям связывать свой путь со мной. — Вот в данном случае именно «людям», викингов в Империи, Золотом Каганате и Конфедерации могут числить дикарями и варварами, но «нелюдью» назвать не посмеют даже самые оголтелые ревнители расовой чистоты человеческого рода. — Я знаю, что мы можем помочь друг другу, однако какая помощь нужна тебе — только ты сама и можешь решить, уж таков твой обет.

— Ты сказал правду, — соглашается Плетущая, — решить действительно могу только я. Пока на этот вопрос ответа у меня нет, но ты сказал правду и в другом, мы действительно можем друг другу помочь, если ты, конечно, готов принять мою службу на срок и по условию.

— Вот стану богом, тогда начну требовать службы пожизненной и посмертной, — ухмыляюсь я, — а пока будет как раз так, как ты и сказала. На срок и по условию, у меня они тоже есть.

Короткий торг, сумма переходит из рук в руки, и на тактической карте появляется семь зеленых точек: мои новые юниты, отряд Эйлет Плетущей. Сама Героиня, как сида, мастер всяческих пакостей и дебафов; троица ее викингов — Торд, Гутмунд и Ярна — могучие рубаки-берсерки с двуручными мечами, ударный и штурмовой кулак, в силу… особых обстоятельств дружественная магия на них действует так себе, но и враждебная не лучше. Еще в отряде Исбьорк, тихая травница и зелейница, при надобности способная принять на копье и волка, и человека, и мстительного духа; и Вилльхарм-эриль — знаток рун, сиречь еще один бафер и дебафер полуритуального толка, а для тех, кто отказывается воспринимать вещие руны, имеется меченый рунами топор; и еще Коль-проводник, который также неплохо обращается с тяжелым арбалетом. В общем, мне уже найдется кого заслать в драконье логово, правда, драконово золото эта шатия в процессе экспроприирует в свою пользу, однако только на таких условиях я вообще могу подрядить их на службу… Викинги не станут «сателлитами хафлингов», тут без вариантов; другой вопрос, что конкретно эти викинги по доброй воле связали себя «узлом судьбы» с Эйлет Плетущей, таким образом сделавшись ее сателлитами, а Эйлет-то хоть и сида, но — из хоббитов, и получается классическое «вассал моего вассала». Удобно, удачно и вполне в духе Локи.

Дракона у меня для них пока при всем уважении нет, но цели наметить недолго.

— Вот здесь, — изображаю на салфетке кроки местности, — расположены лесопилка, серный рудник и поселение гномов Тарнгридд. С гномами воевать пока не нужно, даже если поведут себя нагло, но следует сообщить им, что верховную власть в Долине Забытой звезды теперь представляет лорд Адрон, Владыка-под-холмом. Сам с ними не сегодня-завтра поговорю, ваша задача — взять рудник и лесопилку, ну и почистить дороги, если кого встретите. Дам тебе пару фей в проводники, они тут каждый кустик знают, вояки из них, скорее всего, никудышные, так лучше и не давай им никуда вляпаться, твои головорезы заведомо сделают все чище, тише и быстрее. Вопросы будут?

— Так-то в процессе наверняка появятся, — спокойно ответствует Героиня-сида, — если вдруг не смогу решить сама, пошлю Зов. Я другого не понимаю: почему гномы, а не Дол-Митрен? Тот форт точно не признает твоей власти, у тебя разве уже есть войска, которые в штурме крепостей понимают лучше нас?

Краем глаза вижу, как открывает рот Мерри, и Плетущая тоже это видит. Делаю успокаивающий жест:

— Про Дол-Митрен я не забыл, Эйлет, но сейчас этой крепости мне даже с вашей помощью не взять. Только твоих валькноттингов положу, — судя по ухмылке сиды, она такое название для своих головорезов вполне одобряет. — Подсоберу сил, и вот тогда вместо эльфийского форта будет мой. Так ли, иначе, а с ними я разберусь — ты права, моей власти эльфы не признают, поэтому на моей земле им места нет. Однако всему свой срок. Вот вам пока срок закончить завтрак и выступать по дороге на восток, фей-проводниц я скоро пришлю, нагонят и тогда уже покажут, что и как.

В кошельке пробиты две серьезные бреши, пришлось распечатать заначку и использовать сегодняшний донат. Казна выметена почти подчистую. Ну и как выплачивать запланированному на сегодня отряду хотя бы их законный аванс, насчет найма новобранцев я уже молчу, оставшихся грошей и на пяток фей не хватит? Нет, сделал-то я все правильно, золото еще заработается, а вот настолько удачные расклады с наемниками реально редкость. Но…

Большая часть вчерашнего «рейдового трихольмского отряда» явилась, готовая поступать на службу. Честно и откровенно говорю: ваш аванс ждет вас в дороге, если верите мне — пошли его поднимем вместе, а нет, придется обождать завтрашних поступлений.

Хафлинги переглядываются, Биллер пожимает плечами.

— Вчера мы с тобой, лорд, ходили без всяких авансов, и не знаю, кто как, а я не пожалел.

С ним соглашаются не все, но большая часть. В итоге «основной отряд», который выходит в рейд согласно плану, имеет такой вот состав.

Егеря: вчерашняя троица, сиречь Олвар Кошка, Денна и Растер Ржавый, да плюс «молодой» Конн, племянник Денны. Молодой егерь имеет лишь пятый уровень и отсутствием финансового стимула не очень доволен, но раз тетушка говорит «да» — идет куда сказано, а я его беру, потому что плохих егерей не бывает.

Пращники: двенадцать вчерашних обстрелянных бойцов — все, кто решился поступить ко мне на постоянную службу и обождать с авансовыми выплатами. Выкупил бы еще новобранцев со Стрельбища, а не на что, при наличии денег я бы лучше взял побольше как раз «обстрелянных» из вчерашних.

Стражи: Биллер, ну и Мерри, которая «сойдет за половинку».

Феи: четыре «отборных», Крисс специально выделила мне лучших, раз я не могу нанять всех. Еще двух младших попросил ее отправить с отрядом валькноттингов, но этим младшим — наистрожайше воспретить ввязываться в бой, только разведка и наблюдение за воздушным сектором.

Итак, упомянутый отборный квартет фей — Тилль, Най, Зули и Чани, — да плюс я сам сегодня поработаем магподдержкой. До того, как заделаться королевой фей, Крисс знала о войне не с чужих разговоров, и не подвела: поддержка будет вполне реальная. В формулах у Тилль — Вспышка и Боевая регенерация, Най владеет традиционными Корнями и Призывом ястреба, у Зули в хозяйстве те же Корни, Призыв змеи и Каменная кожа, а Чани умеет делать Ножи травы, Грязь и — я едва верю собственным глазам, — Белый огонь, массовый баф на оружие! Это у фей-то, которые оружием не пользуются — ну, великий Рэндом, спасибо тебе за такой подарок. Жаль, у крылатых девочек запасов маны достанет от силы на пару-тройку формул, но даже так выходит очень и очень приятственно, а после боя медитация и восстановление маны наше все.

Курс на Красную горку, оттуда к Медвянке, ну а дальше будет видно. На сей раз, коль уж с нами феи, Олвар не возражает против того, чтобы я был на коврике, есть-де кому наблюдать.

Открыв инвентарь коврика, тупо смотрю на затрофеенный у эльфки еще позавчера — целую вечность назад — нагрудник, делаю фейспалм и передаю шмотку Мерри: держи, тебе полезнее, Денна в рукопашный бой не полезет, феи и обычные пращницы — тем более, а плюс три к защите плеч и торса все-таки лучше дефолтного нуля, да и плюс два к выносливости — это дополнительные двадцать хитов, всяко не лишне. Еще надо было сбросить эльфийские ножи на аукцион через Гильдию торговцев, тоже получилась бы хоть какая копеечка, критичная именно сейчас… ладно, вот вернемся из рейда, точно зайду.