Мажор в школе магии 4

Глава 2 Возвращение

После трёх дней, проведённых в убежище Кротова, мы с Шумиловой наконец выбрались из волшебного леса. Начиная этот поход, я ожидал встречи с самим Григорием Кротовым, или, на крайний случай, обнаружения каких-то особых артефактов, которые могли бы помочь мне в борьбе с демонической сущностью внутри меня. Но то, с чем мы столкнулись в итоге, превзошло все мои ожидания.

Вместо встречи с живым основателем нас встретил его могущественный фамильяр. Вместо неопределённых надежд на «какой-нибудь бонус» я получил целую методику по укрощению демонических сил. А в придачу — узнал шокирующую правду о своём дяде и обнаружил деревню одержимых культистов. Насыщенные получились три дня, ничего не скажешь.

Мои первые попытки освоить техники контроля демонической силы, описанные в дневнике Кротова, пока давали неоднозначные результаты. Но я тренировался всего три дня — слишком мало для освоения такого сложного навыка. Главное, что теперь у меня был чёткое понимание, как действовать дальше.

За эти дни я многое понял о Сумраке. Призрачный фамильяр реагировал именно на демоническую сущность внутри меня — это стало очевидно, когда я заметил его особенно пристальное внимание во время медитаций с использованием силы Аббадона. Сумрак словно ждал встречи со мной долгие годы. Ждал человека с Высшим Демоном внутри, как предсказывала Березова в своем пророчестве, в которое поверил Кротов.

Деканша всё это время была молчалива и задумчива. Она не мешала мне изучать древние тексты, но я часто ловил на себе её оценивающий взгляд. И лишь в последний вечер Шумилова наконец нарушила молчание.

— Знаешь, Лазарев, во всём этом есть что-то странное, — она сидела у небольшого костра, который мы разожгли внутри хижины в специально оборудованном для этого месте. — Сумрак, дневник Кротова, техники контроля демонической силы… Это не просто случайная находка. Как будто кто-то заранее подготовил всё это для человека с твоими… особенностями.

— Возможно, так и есть, — я перелистнул очередную страницу дневника, где были описаны странные символы для фокусировки демонической энергии. — Елизавета Березова была сильнейшей предсказательницей своего времени. Что если она увидела моё появление? А Кротов просто поверил ей и подготовил всё это.

— Вполне может быть, — Шумилова подбросила в огонь сухую ветку.

Когда мы наконец покинули убежище, Сумрак проводил нас до самой границы волшебного леса. Он не произнёс ни звука, но его присутствие отгоняло любых хищников, которые могли бы нам встретиться. Когда впереди показались первые признаки городских построек, призрачный фамильяр замедлил шаг.

Я обернулся, чтобы попрощаться, и произошло нечто удивительное — огромный призрачный зверь внезапно приблизился ко мне и… лизнул мою руку своим полупрозрачным языком, оставив ощущение прохладного тумана на коже. После этого он просто растворился между деревьями, словно утренняя дымка под лучами солнца.

— Вот это да, — только и смогла произнести Шумилова. — За все годы службы в Демоноборцах я такого не видела.

Не успели мы выйти к окраинам города, как нас встретил первый поисковый отряд — пятеро магов в форме городской стражи и двое в мантиях школы.

— Лазарев! Госпожа Шумилова! — воскликнул один из них, не скрывая облегчения. — Слава всем богам, вы живы!

По их реакции я понял, что наше исчезновение вызвало немалый переполох. И как выяснилось позже, весь Новгород был буквально на ушах — пропал не просто студент, а наследник самого Прохора Лазарева. В поисках участвовало несколько десятков отрядов, прочёсывающих волшебный лес, а так же множество волонтеров, из тех, кого смогли допустить на работу в волшебном лесу.

— Где вы пропадали? Что случилось? — посыпались вопросы.

— Долгая история, — отрезала Шумилова. — Сначала нам нужно увидеться с директором.

По дороге в город я заметил, как люди останавливались и показывали на нас пальцами, перешёптываясь. Некоторые кланялись, другие крестились, словно увидели восставших из мёртвых. Видимо, многие уже не надеялись на наше возвращение.

— Преувеличивают, — буркнула Шумилова, заметив мой озадаченный взгляд. — Мы пропали всего на три дня.

— Три дня в глубинах волшебного леса — это вечность, — ответил один из сопровождающих нас магов. — Особенно после того, как местные наёмники рассказали о встрече с культистами.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Грулев и его команда вернулись в город вчера, — пояснил маг. — Рассказали дикую историю о том. что на вас напала огромное чудище, практически невосприимчивое к магии.

Шумилова бросила на меня предупреждающий взгляд — пусть говорят, не поправляй.

Школьный двор встретил нас необычайным для раннего утра оживлением. Студенты всех факультетов высыпали из корпусов, образуя живой коридор, через который нас провели к главному входу. Я видел в толпе Ярика, который махал рукой и счастливо улыбался, Мелиссу, которая не скрывала слёз облегчения, и десятки других знакомых лиц.

Милана Грифонова пробилась сквозь толпу и преградила мне путь.

— Лазарев, ты… — она осеклась, затем неожиданно крепко обняла меня и сразу же отпустила, смущённо отступив. — В следующий раз предупреждай, когда решишь пропадать! Кто нам кубок выигрывать будет, в конце концов!

Народ вокруг нервно засмеялся, но я ответить я не успел — нас уже вели дальше.

Дед встретил нас в своём кабинете. Он выглядел осунувшимся и постаревшим — должно быть, эти три дня дались ему нелегко. Но как только увидел меня, его лицо мгновенно преобразилось.

— Сергей! — он шагнул мне навстречу и крепко обнял. Затем повернулся к Шумиловой: — Маргарита, я знал, что могу на тебя положиться.

— Не совсем так, Прохор, — покачала головой деканша. — Если бы не твой внук и… некоторые непредвиденные обстоятельства, мы бы оба не вернулись.

Дед внимательно посмотрел на нас.

— Рассказывайте, — он жестом указал на кресла. — Всё, с самого начала.

Шумилова начала с описания нашей встречи с Грулевом и его командой, затем рассказала о ловушке, в которую мы попали, и о деревне культистов. Когда она дошла до момента с моим побегом и встречей с Сумраком, дед буквально подался вперёд, не скрывая изумления.

— Виктор жив… — повторил он, когда деканша закончила описывать нашу встречу с культистами. — И он возглавляет культ Асмодея. Боже мой…

В его голосе звучала такая боль, что мне захотелось отвернуться. Никогда прежде я не видел деда таким потерянным и уязвимым.

— Я искал его, Маргарита, — продолжил Прохор, обращаясь к Шумиловой. — Годами. Исходил весь тот чёртов лес вдоль и поперёк. И всё это время он был там, в каком-то шаге от меня. Строил планы мести, вынашивал идеи массового уничтожения… Мой собственный сын.

— Но он не просто затаил обиду, — вмешался я. — У него контракт с демоном из свиты Асмодея. Причем, с очень сильным демоном, судя по тому, что я видел. И этот культ, Красноглазка… они десятилетиями готовились к возвращению своего повелителя.

Дед поднялся из-за стола и подошёл к окну. Несколько минут он молча смотрел на простирающиеся вдали поля и леса.

— Я должен был догадаться, — наконец произнёс он. — Все эти годы… признаки были, но я отказывался их видеть. Странные перемещения в волшебном лесу, необъяснимые исчезновения магов, слухи о красноглазых демонопоклонниках… А теперь выясняется, что всё это время мой собственный сын, которого я считал погибшим, планировал уничтожить всё, чему я служил.

— Он винит вас с бабушкой, — сказал я, вспомнив слова Виктора. — Считает, что вы унижали его, сравнивали с отцом…

Прохор резко повернулся.

— Я любил его! — в его голосе звучало отчаяние. — Да, я был строг. Возможно, даже слишком. Но я никогда, НИКОГДА не считал его хуже Алексея!

— Но он так думал, — тихо сказала Шумилова. — И эта обида превратилась в ненависть, которая привела его к демонам.

Дед тяжело опустился в кресло и закрыл лицо руками. Некоторое время в кабинете стояла тяжёлая тишина.

— Что ж, — наконец сказал Прохор, поднимая голову. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело. И должны действовать быстро. Если Виктор действительно нашёл способ заменить одного Высшего Демона другим…

— Именно об этом я и хотел поговорить, — я достал из сумки дневник Кротова. — Мы нашли нечто удивительное в лесу.

Следующие полчаса я рассказывал о нашей встрече с Сумраком, о тайном убежище Кротова и о дневнике, в котором описывались техники контроля демонической силы.

С каждым словом лицо Прохора менялось. Сначала на нём отразилось недоверие, затем изумление, и наконец — какое-то странное, почти благоговейное уважение.

— Сумрак, — прошептал он, когда я закончил.

— Вы знали о нём? — спросила Шумилова.

— Догадывался, — дед подошёл к одному из шкафов и достал старинную карту волшебного леса. — Все эти годы ходили слухи о странном существе, которое охраняет глубины леса. Среди наёмников его называли «Лесной Призрак» или «Мохнатый Страж».

Он развернул карту на столе.

— Именно поэтому многие экспедиции в чащу забвения заканчивались трагически. Они встречали этого хранителя, но не могли пройти его испытание.

— Испытание? — переспросил я.

— Да, — кивнул Прохор. — Думаю, Сумрак охраняет не просто территорию. Он защищает наследие Кротова от тех, кто недостоин его получить.

Дед внимательно посмотрел на меня.

— Но ты, Сергей, как студент синего факультета и… носитель особой демонической силы, имел шанс быть принятым хранителем. И, судя по всему, Сумрак действительно признал тебя достойным.

Я открыл дневник Кротова на странице с обращением к «носителю тени Бездны».

— Здесь написано, что эти знания предназначены для того, «кто носит в себе тень Бездны, но не сдаётся ей». Как будто Кротов знал, что однажды появится человек с демоном внутри.

— Не знал, но верил, — Прохор задумчиво потер подбородок. — Елизавета Березова была великой предсказательницей. Она могла увидеть этот момент в будущем, а Кротов, даже не обладая даром предвидения, доверял её пророчествам и подготовился к такой возможности.

Шумилова подошла ближе и тоже заглянула в дневник.

— Прохор, ты понимаешь, что это значит? Если эти техники контроля действительно работают…

— То Сергей сможет не просто сдерживать Аббадона, но и использовать его силу, не позволяя демону захватить контроль, — закончил за неё дед.

— И это перечёркивает планы Виктора, — добавил я. — Он рассчитывал на то, что я не контролирую демоническую силу полностью. Что Аббадон — это отдельная от меня сущность, которую можно вытеснить и заменить.

— Но если ты и Аббадон станете единым целым, где ты — доминирующая личность… — дед не закончил фразу, но его глаза загорелись новой надеждой.

— Тогда ритуал просто не сработает, — закончила Шумилова. — Нельзя заменить то, что стало неотделимой частью целого.

Дед подошёл ко мне и положил руку на плечо.

— Но это потребует невероятной силы воли и дисциплины, Сергей. Техники Кротова наверняка сложны и опасны. Одно неверное движение — и Аббадон может получить преимущество.

— Я справлюсь, — уверенно сказал я. — У меня просто нет другого выбора.

Шумилова хмыкнула.

— Всё не так просто, Лазарев. На освоение таких техник могут уйти годы.

— А у нас их нет, — Прохор снова развернул карту. — Если Виктор узнал, что мы обнаружили его культ и его планы, он ускорит подготовку. Нам нужно действовать быстро.

— Но как, дед? Я едва начал разбираться в этих записях!

Прохор ненадолго задумался, постукивая пальцами по столу. Затем его лицо просветлело.

— Возможно, нам поможет сам Сумрак, — произнёс он. — Если он признал тебя достойным, то может и ускорить твоё обучение.

— Но для этого нам придётся вернуться в волшебный лес, — заметила Шумилова. — В те места, где сильно влияние культа.

— Не обязательно, — дед подошёл к старинному глобусу в углу кабинета. Он провёл рукой по его поверхности, и глобус засветился мягким голубым светом. — Есть и другие входы в чащу забвения. Древние тропы, о которых знают лишь избранные.

Он повернулся к нам, и в его глазах я впервые за долгое время увидел настоящий азарт.

— Я давно хотел проверить одну теорию, — сказал он. — О тайном проходе, соединяющем подземелья школы с глубинами волшебного леса. Согласно легенде, Григорий Кротов создал его для быстрого перемещения между школой и своей тайной лабораторией.

— И ты думаешь, что этот проход всё ещё существует? — с сомнением спросила Шумилова.

— Убеждён в этом, — кивнул Прохор. — Я годами искал его вход в подземельях школы. И теперь, когда мы знаем, что убежище Кротова действительно существует…

— У нас есть реальный шанс найти этот проход, — закончил я за него. — И если мы сможем перемещаться между школой и убежищем незаметно для культистов…

— Мы получим огромное преимущество, — Прохор энергично кивнул. — Ты сможешь тренироваться в убежище, осваивая техники контроля, а Виктор будет думать, что ты прячешься в школе.

Шумилова скептически покачала головой.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но если этот проход действительно существует…

— Он существует, — уверенно сказал Прохор. — И мы его найдём. Я чувствую это.

Он повернулся ко мне, и его глаза засветились решимостью, которую я не видел уже давно.

— А пока, Сергей, изучай дневник. Каждая крупица знаний, каждая техника контроля может оказаться решающей в предстоящей битве.

— Я уже начал, — кивнул я. — Там описана особая медитация, позволяющая установить более глубокую связь с демонической сущностью, не давая ей контроля. Я попробовал её в убежище, и результаты были… интересными.

— В каком смысле? — насторожился дед.

— Я почувствовал Аббадона иначе, — попытался объяснить я. — Не как чужеродную сущность, а скорее как… другую часть себя. Более древнюю, более примитивную, но всё же — часть меня.

Прохор и Шумилова переглянулись.

— Это хороший знак, — наконец сказал дед. — Первый шаг к истинному контролю — это принятие. Не борьба, не подавление, а именно принятие и направление силы.

Он похлопал меня по плечу.

— Продолжай практиковаться. Но будь осторожен — не спеши. Демоническая сила коварна, она может подарить ощущение контроля, пока медленно перехватывает бразды правления.

— Я буду начеку, — пообещал я. — А что с культом? С Виктором?

Лицо деда снова стало жёстким.

— Я займусь этим, — он подошёл к столу и достал из ящика странный кристалл, похожий на рубин, но с пульсирующим внутри светом. — Сообщу в Имперскую Службу Безопасности. У меня там есть надёжные люди, которые не станут поднимать шум раньше времени.

— А Грулев и его команда? — напомнила Шумилова. — Слышала, они уже вернулись в город. Видимо надеялись перехватить нас, если появится такая возможность.

— Я позабочусь о них, — дед сжал кристалл, и тот засветился ярче. — Если понадобится, лично допрошу каждого. Но информация о вашем возвращении уже разлетелась по всему городу, поэтому подозреваю, что они убрались в волшебный лес.

Ну да, вряд ли они рискнут показаться в Новгороде после такого провала.

— Что ж, — Прохор выпрямился. — У нас много работы. Маргарита, мне понадобится твоя помощь в поисках тайного прохода. Сергей, ты продолжаешь изучать дневник и осваивать техники контроля. И, пожалуйста, не делай глупостей вроде самостоятельных вылазок в лес.

— Я понял, дед, — кивнул я. — Но у меня есть ещё один вопрос.

— Да?

— Что насчёт Пушистика? — я кивнул на фамильяра, который всё это время спокойно сидел у моих ног. — Вы заметили, что Сумрак особенно благосклонно относился к нему? Как будто они уже были знакомы.

Дед задумчиво посмотрел на кота.

— Ты прав. Это странно. Духи-защитники обычно не ладят с другими магическими существами, тем более — с фамильярами таких могущественных магов, как Кротов.

Он присел и погладил Пушистика по голове.

— Но твой фамильяр всегда был необычным. Возможно, в нём есть что-то, чего мы пока не понимаем.

Пушистик мурлыкнул, принимая поглаживания как должное.

— В любом случае, — продолжил дед, поднимаясь, — он доказал свою преданность и полезность. Береги его, Сергей. Такие спутники — редкость.

— Знаю, — я улыбнулся, глядя на своего питомца.

Прохор кивнул, затем вздохнул и снова посмотрел в окно.

— Никогда не думал, что мне придётся сражаться с собственным сыном, — тихо произнёс он. — Даже если этот сын давно перестал быть тем мальчиком, которого я знал.

— Может быть, ещё есть шанс поговорить с ним? — осторожно предложил я. — Убедить…

— Нет, — дед покачал головой. — Тот, кто добровольно отдал душу демону, уже не может повернуть назад. Асмодей не отпустит свою жертву. А Виктор… он сделал свой выбор много лет назад.

В его голосе звучала такая боль, что я не решился продолжать. Шумилова тоже молчала, уважая горе старого мага.

— Что ж, — наконец сказал Прохор, выпрямляясь. — Время не ждёт. Приступим.

Битва за мою душу вот-вот должна была начаться.