Мажор в школе магии 4

Глава 14 Скоординироваться…

— Так что вы мне на это скажете? — повторил Карпов, терпеливо ожидая ответа.

Я почувствовал, как Емеля рядом со мной напрягся, готовый к бою или бегству. Мои собственные инстинкты кричали об опасности, но взвешивая ситуацию, я понимал, что открытое противостояние с одним из лучших Демоноборцев в стране было бы чистым самоубийством. Этот человек посвятил всю жизнь борьбе с людьми, заключавшими незаконный контракт с демоном, поэтому в его арсенале явно есть множество способов расправиться с таким человека как я.

Кроме того, было в Карпове что-то, заставлявшее меня сомневаться в моих подозрениях. Он мог бы приказать своим людям схватить нас ещё в теплице, мог применить более агрессивные заклинания, мог, в конце концов, не отпускать стражу. Вместо этого он сидел напротив, с совершенно невозмутимым видом.

— Я жду, Лазарев, — спокойно напомнил Карпов, когда молчание затянулось.

Пушистик тихо мяукнул у моих ног. Я опустил взгляд и заметил, что мой фамильяр не выглядел испуганным или агрессивным. Напротив, он уселся в характерной позе внимательного слушателя, словно происходящее его скорее интересовало, чем тревожило.

Я принял решение. В конце концов, дед всегда учил меня, что в сложных ситуациях лучшее оружие — правда. Ну, или её тщательно отобранная версия.

— С чего мне начать, господин Карпов? — я выпрямился в кресле. — С того, что в Империи во всю орудует культ Красного Лебедя? Или с того, что один из его лидеров — дочь самого Первого Советника? Или, может быть, с ритуала Трансценденции, который они планируют провести, чтобы стать существами сильнее демонов?

Лицо Карпова дрогнуло — всего на мгновение, но я уловил это движение. Глава Демоноборцев был впечатлён. Или обеспокоен. Возможно, и то, и другое.

— С такими обвинениями нужно быть осторожнее, молодой человек, — произнёс он, немного понизив голос. — Говорить о причастности Первого Советника, пусть даже через его дочь…

— А кто сказал, что это только через дочь? — внезапно вмешался Емеля, до этого хранивший молчание. — Кто знает, насколько глубоко всё это уходит?

Карпов оценивающе посмотрел на Емельянова.

— Вы понимаете, что говорите практически о государственной измене? О заговоре на самом высоком уровне?

— А вы понимаете, что говорите с людьми, которые были похищены, едва не убиты и теперь обвиняются в каких-то нелепых преступлениях? — парировал Емеля. — При всём уважении, господин Карпов, но ситуация выходит далеко за рамки стандартных протоколов.

Я удивлённо покосился на Емелю — от его недавней неуверенности не осталось и следа. Сейчас передо мной был человек, твёрдо намеренный бороться за своё доброе имя.

Карпов сложил пальцы домиком и некоторое время изучал нас в полном молчании. Затем, к моему удивлению, кивнул и встал из-за стола.

— Я ждал этого разговора, — неожиданно произнёс он. — Хотя, признаюсь, не рассчитывал, что он состоится так скоро.

Он подошёл к своему походному саквояжу, стоявшему у стены, и извлёк толстую, потрёпанную папку с выцветшими от времени краями, которую, похоже, всегда держал при себе.

— Вот уже почти десять лет я собираю информацию о деятельности культа, известного как Красный Лебедь, — он положил папку на стол перед нами. — Сначала, как частное расследование, затем, когда возглавил Специальный Отдел, это стало моим официальным делом.

Я осторожно открыл папку. Внутри были десятки отчётов, магических изображений, схем и карт. Некоторые документы выглядели настолько старыми, что поддерживались в целостности только за счет специальных заклинаний.

— Всё началось с серии исчезновений во Фракии и вольных городах, — объяснил Карпов, указывая на документы на верхней странице. — Молодые талантливые маги, исследователи, ремесленники — люди с особыми способностями или знаниями. Сначала это выглядело как случайные происшествия, но затем я заметил закономерность.

Я пролистал несколько страниц, разглядывая портреты пропавших людей. Десятки молодых лиц смотрели на меня с магических изображений.

— Что случилось с ними? — тихо спросил я.

— Большинство так и не нашли, — мрачно ответил Карпов. — Некоторые обнаружены мёртвыми, с признаками ритуальных убийств. Несколько человек были найдены живыми, но… изменёнными.

— Изменёнными? — переспросил Емеля.

— Их магические способности трансформировались, — пояснил Карпов. — Стали мощнее, но искажёнными. А их личности… — он замолчал, подбирая слова. — Они стали другими людьми. Некоторые не помнили своего прошлого, другие вели себя так, будто в их телах поселился кто-то чужой.

Я вздрогнул, вспомнив неестественное поведение Дины в теплице. «Можно ли называть тем же именем тело, в котором я сейчас обитаю…». Все походило на то, что они становились Одержимыми.

— Продолжайте, — подбодрил я Карпова.

— След привёл меня к организации, называющей себя Красный Лебедь, — проговорил Карпов, перелистывая страницы до раздела с символом культа. — Это не обычная секта фанатиков, поклоняющихся демонам. Это… нечто большее. У них есть структура, методы, длительная стратегия. Они проникли во все слои общества — от низших до самых высоких.

На одной из страниц я заметил знакомое имя.

— Алина Комарова, — прочитал я вслух. — Вы уже знали о ней?

Карпов кивнул.

— Я начал подозревать её причастность около двух лет назад. Официально она считается погибшей, но было слишком много сообщений от надёжных источников о женщине, соответствующей её описанию, присутствующей на тайных собраниях культа.

Он перевернул ещё несколько страниц, и я увидел размытое, но узнаваемое изображение Алины, сделанную явно тайно, через какое-то окно или щель. Она выглядела старше, чем на официальных портретах, но это определённо была она.

— Долгое время я не мог найти убедительных доказательств, — продолжил Карпов. — Культ слишком осторожен, а уровень покровительства слишком высок. Но в последние месяцы они стали активнее, смелее. Словно готовятся к чему-то большому.

— К ритуалу Трансценденции, — вставил я. — Это древняя практика, позволяющая преобразить саму суть человека, превратив его в существо, превосходящее и людей, и демонов.

Карпов внимательно посмотрел на меня:

— Откуда тебе это известно?

— Я общался с одним… специалистом, — я решил не скрывать правду, по крайней мере, не всю. — Он объяснил, что такое Трансценденция. По его словам, это крайне опасная практика, особенно если проводится тремя практиками одновременно.

— Тремя, — задумчиво повторил Карпов. — Это согласуется с моими данными. Судя по всему, в руководстве культа есть триумвират. Алина — одна из них. Кто остальные?

Я обменялся взглядами с Емелей.

— Один из них — Габер, — неохотно произнёс я. — Школьный смотритель и… отец Мелиссы.

Карпов выглядел шокированным. Похоже, этого он не знал.

— Габер? — переспросил он. — Тот самый орк, который долгие годы служил в школе? Невероятно. Он всегда казался…

— Орком чести? — я невесело усмехнулся. — Именно поэтому его никто не подозревал. Но у него свои мотивы. Он хочет использовать силу ритуала, чтобы вернуться в Великую Степь и изменить порядки, установленные там при поддержке нашей Империи.

Карпов медленно кивнул, обдумывая услышанное.

— А третий? — спросил он.

— Мы не знаем наверняка, кто третий лидер, — ответил я. — Но подозреваем, что это кто-то с большим влиянием. Возможно, кто-то из высших правительственных кругов.

— В этом я с вами согласен, — Карпов произнес это с горечью. — Я давно подозревал, что культ имеет покровителей на самом высоком уровне. Слишком много следов обрывается у дверей власти, слишком многие расследования были внезапно закрыты.

— Им нужен кто-то с политическим влиянием, — заметил Емеля. — Чтобы прикрывать их деятельность и направлять ресурсы. Кто-то с доступом к древним архивам и артефактам.

— Школа Закатного Пламени всегда была ключевой целью для культа, — продолжил Карпов. — Здесь сходятся мощные магические потоки, здесь хранятся древние знания. Но теперь я понимаю, почему они ускорили свои действия — они обнаружили, что именно ты носитель Высшего Демона.

— Во время нападения культистов на школу, — кивнул я. — Габер видел мою трансформацию и связь с Аббадоном. А затем он и Дина попытались меня похитить.

— Именно это и запустило активную фазу их подготовки, — заключил Карпов. — Обнаружение носителя Высшего Демона было для них настоящим прорывом, последним элементом, которого им не хватало для ритуала.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна тревоги.

— Господин Карпов, — спросил я, выпрямляясь, — где мой дед и декан Шумилова?

Тень пробежала по лицу Карпова. Он вернулся к столу и тяжело опустился в кресло.

— Незадолго до твоего похищения от них пришло сообщение. Они обнаружили странную магическую активность в Чаще Забвения и решили проверить её. С тех пор связь с ними прервалась.

Моё сердце сжалось.

— Они пропали?

— Я не уверен, — честно признался Карпов. — Возможно, они там, где магическая связь затруднена. Или, — его голос стал жёстче, — их намеренно заманили в ловушку.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна тревоги.

— Мы должны найти их!

— Именно этим я занимаюсь с момента своего прибытия, — ответил Карпов. — Но Чаща Забвения — сложное место. Обычные поисковые заклинания там не работают. А если культисты действительно подготовили ловушку…

Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился молодой человек в красной форме Демоноборцев. Он выглядел взволнованным, почти запыхавшимся.

— Господин Карпов! — выпалил он. — Мы перехватили сообщение!

Карпов моментально напрягся:

— Доложи.

— Наши аналитики смогли расшифровать часть магического послания, перехваченного час назад, — быстро заговорил Демоноборец. — Оно предназначалось членам культа. В нём говорится о начале подготовки к ритуалу. Завтра на закате, в «сердце Чащи Забвения».

— Координаты? — резко спросил Карпов.

— Вот, — молодой человек протянул свиток. — Мы нанесли их на карту.

Карпов развернул свиток, и я, подойдя ближе, тоже взглянул на него.

— Я знаю эти координаты, — сказал я, не в силах скрыть волнение. — Это район, где мы с Шумиловой нашли убежище Григория Кротова и встретили Сумрака.

— Кротова? Основателя школы? — переспросил Карпов. — Ты нашёл его убежище?

Я кратко рассказал об убежище, тайном проходе и фамильяре Основателя. Карпов слушал с возрастающим интересом.

— Этот тайный проход… он по-прежнему работает?

— Должен, — ответил я. — Мы прошли через него совсем недавно.

Карпов обменялся взглядами со своим помощником.

— Это меняет дело, — произнёс он. — Если у нас есть прямой доступ к месту ритуала, минуя основные форпосты культистов, да и сам волшебный лес…

— Мы должны выдвигаться немедленно, — я почувствовал, как внутри нарастает решимость. — Но сначала нам нужно забрать моих друзей. Мелиссу и Ярика. Они помогут нам с проходом.

Карпов нахмурился:

— Студенты? Это слишком опасно. Мои люди…

— Мелисса — дочь Габера, — прервал я его. — Если кто-то и может повлиять на одного из лидеров культа, то только она. Эта связь может оказаться решающей.

— А второй? — Карпов все еще выглядел неубежденным. — Ярослав, кажется?

— Он гениальный артефактор и сможет нам помочь в случае чего.

— У нас есть и свои специалисты, — махнул рукой Демоноборец.

— Неужели? И вы доверяете им на все сто процентов?

Карпов помолчал несколько секунд, обдумывая мои аргументы, затем неохотно кивнул.

— Хорошо. Но они остаются под твоей ответственностью.

Он повернулся к помощнику:

— Как давно проверяли камеру пленника?

— Минут двадцать назад, сэр, — отрапортовал молодой Демоноборец. — Всё в порядке.

— Проверь ещё раз, — приказал Карпов. — Немедленно.

Когда помощник удалился, я вопросительно посмотрел на главу Специального Отдела.

— Виктор, — пояснил он. — Твой дядя. Он может знать больше о планах культа. И если они собираются активизироваться…

— Они могут попытаться вытащить его, — закончил я за него. — Или убить, если он больше не нужен.

— Именно, — кивнул Карпов. — Пойдёмте.

Мы вышли из кабинета и направились к лаборатории жёлтого факультета. По пути я заметил, что коридоры школы стали ещё более пустынными. Комендантский час, введённый Карповым, превратил обычно оживлённое место в подобие крепости, готовящейся к осаде.

Ярик и Мелисса обнаружились именно там, где я и предполагал — над маячками экстренной связи. Когда мы вошли, они вздрогнули, но, увидев меня, расслабились.

— Серёг, ты разобрался с этими столбами… — Он осекся, заметив Карпова. — А это…?

— Мы не враги, — быстро сказал я. — У нас мало времени. Культисты готовятся к ритуалу в Чаще Забвения. Завтра на закате. Нам нужно выдвигаться немедленно.

Мелисса напряглась, услышав о культистах.

— Мой отец… — начала она.

— Знаю, — мягко сказал я. — Мы расскажем всё по дороге. Сейчас нам нужна ваша помощь.

Карпов коротко изложил план: использовать тайный проход, чтобы опередить культистов и, возможно, спасти Прохора и Шумилову, если они действительно попали в ловушку.

— Маячки готовы? — спросил я Ярика.

— Пять штук, как ты и просил, — он указал на аккуратно разложенные на столе устройства. — Правда, не успел полностью протестировать дальность действия, но в теории…

— Сейчас это неважно, — перебил я. — Главное, чтобы они работали в случае крайней необходимости.

Ярик кивнул и начал собирать маячки в небольшую сумку. Мелисса, молчаливая и сосредоточенная, проверяла свою палочку и другое снаряжение.

В этот момент в лабораторию буквально влетел помощник Карпова, его лицо было бледным от шока.

— Господин! Пленник исчез!

Карпов резко обернулся к нему:

— Что значит «исчез»?

— Охранник без сознания, — выпалил Демоноборец. — Камера пуста, хотя все защитные заклинания не нарушены. На стене… символ. Красный лебедь.

По спине пробежал холодок. Я знал, что это значит.

— В школе есть ещё один член культа, — произнёс я. — Кто-то с доступом к охраняемым помещениям.

— И, судя по всему, с очень высоким уровнем магического мастерства, — мрачно добавил Карпов. — Обойти все наши защитные чары…

— Но зачем Красному Лебедю Виктор? — спросил Емеля с недоумением. — Он же поклоняется Асмодею, они должны быть врагами.

Карпов задумчиво потер подбородок:

— Виктор обладает глубокими знаниями о демонических ритуалах. Он десятилетиями изучал демонологию, в этом плане он ценный ресурс. Кроме того… — он помолчал, — для некоторых древних ритуалов требуются особые жертвы. Человек, уже связанный с демоническими силами, может служить идеальным… катализатором.

— Или они просто хотят устранить конкурента перед проведением ритуала, — мрачно заметила Мелисса.

Емеля выглядел встревоженным.

— Что теперь? Будем искать предателя?

Карпов задумался на мгновение, затем решительно покачал головой.

— Нет времени искать предателя. Если они освободили Виктора, значит, готовятся к решающей фазе. Наш приоритет — добраться до места ритуала раньше, чем они закончат подготовку.

Он повернулся к своему помощнику:

— Собери ударную группу. Восемь лучших бойцов. Они пойдут с нами через тайный проход. — Он сделал паузу. — Также подготовь семь отрядов по четыре человека для диверсионных действий. Они подойдут к Чаще Забвения через волшебный лес и создадут видимость масштабного наступления, чтобы отвлечь внимание культистов.

Молодой Демоноборец кивнул и исчез за дверью. Карпов обратился к нам:

— Ваш тайный проход — это наше главное преимущество. Если он действительно ведет прямо к месту ритуала, мы сможем застать их врасплох. Мы пойдем все вместе: я, основной отряд и вы четверо.

Молодой Демоноборец кивнул и исчез за дверью. Карпов достал из кармана мантии небольшой мешочек и протянул его мне.

— Возьми это, — сказал он. — Древний артефакт нашего Отдела. Называется Покровом Истины. Он способен временно блокировать искажения реальности, которые создают сильные практики тёмных искусств.

Я осторожно взял мешочек и заглянул внутрь. Там лежал небольшой амулет с тремя камнями: чёрным, белым и серым посередине.

— Как им пользоваться? — спросил я.

— Просто надень на шею, когда почувствуешь, что реальность вокруг начинает меняться, — пояснил Карпов. — Он активируется автоматически. Но учти — его действие ограничено по времени и потребляет твою собственную магическую энергию. Используй только в крайнем случае.

Я кивнул и спрятал артефакт во внутренний карман мантии.

— А теперь идёмте, — скомандовал Карпов. — Время работает против нас.