Луна и драконы

Глава 33

В одно мгновение перед глазами всё побелело, голова пошла кругом, к горлу подступила тошнота. Я не удержалась и рухнула на одно колено. Воздуха в лёгких стало не хватать.

«Ещё немного, и я потеряю сознание», – промелькнула в голове ужасающая мысль.

Пришлось взять себя в руки, усилием воли приказав ни о чём не думать, кроме как удержать сознание.

Миг – и всё прекратилось. О Солнцеглаз, какой же сладкий воздух! Пусть он и наполнен тяжёлыми ароматами каких-то цветов и растений. Пошатнувшись, я повернула голову и увидела, что вода здесь тёмно-зелёная, мутная, в неё не посмотришься, как в зеркало. Запах шёл специфический, однако не сказать, что противный.

Сделав глубокий вдох, я посмотрела на своих людей. Вид у всех потерянный. Ну и портал у этих лотосов. Нельзя было за столько лет придумать что-то помягче?

«Кто сказал, что для них самих он не мягкий? – удивился внутренний голос. – Если его делали не для людей, то взятки гладки. Вообще ещё надо сказать большое спасибо, что нас сюда пустили».

– Ваше величество, как вы?

Ко мне подлетел кто-то из людей Серебряного риса, помогая подняться.

– Всё в порядке, – сказала я. – Все на месте? Пострадавших нет?

Мой голос звучал с неожиданной твёрдостью и спокойствием. Возможно, потому что здесь не нужно придумывать, как быть. Я просто хочу знать, что все целы и здоровы. Обычное человеческое желание, плюс знание, что мне обязательно ответят.

– Всё хорошо, – донёсся немного хриплый голос Даграна.

– У нас тоже, – подтвердила Куантай.

Может быть, и не совсем, судя по её побледневшему лицу, однако она глава, ей виднее.

Я осмотрелась. Лодки плыли по зелёной воде. Берега… берега были совсем незнакомы. Где же находится это место? Как и чем оно спрятано от глаз людей? Ведь мы до этого были на озере, а теперь раз! – узкая река и берега, заросшие настолько высокими деревьями и кустарниками, что небо можно увидеть, только задрав голову.

– Такое себе местечко, – еле слышно проворчал Ла-гуа. – Мне совсем не нравится. Слишком влажно, слишком неуютно. Мне по душе чистенькие прудики с лунной водой, а не вот это всё.

Мне очень хотелось с ним согласиться, однако лучше помолчать. Потому что… потому что есть на что посмотреть. Некоторое время была просто растительность, но потом я начала замечать потемневшие от времени ступеньки, которые вели прямо в воду. Стоило ещё немного проплыть – начали показываться остатки стен каких-то зданий. А потом и вовсе заблестели на солнце острые шпили пагод. Здесь они были не такой формы, как в Исан – более острые, гладкие, словно стремящиеся стать стрелами и вонзиться в небо.

Почему-то вспомнились истории о древних городах Мохенджо-Даро и Хараппе. Пусть это было совсем не здесь, но кто сказал, что ничего подобного не могло произойти и в этих краях?

Я не сразу поняла, что возле меня стоят Атхит и Куантай. И оба смотрят такими же широко открытыми глазами, как и я.

– Что за народ мог такое построить? – прошептала Куантай, не отводя взора от покрытых маленькими скульптурками стен полуразрушенного храма.

– Явно те, кого мы никогда не видели, – выдохнул Атхит.

Я с удивлением отметила, что сейчас нет и следа надменности в его словах. Он и правда очарован увиденным. Вот как… Очень любопытно. Может быть, в душе резкого сексиста Атхита живёт Индиана Джонс, который с удовольствием отправился бы разгадывать истории потерянных цивилизаций, забросив империю с её дрязгами?

Кажется, он почувствовал мой взгляд, потому что тут же вернул на лицо привычную маску.

Фу таким быть. Я не хочу тебе ничего плохого, мальчик. Пока ты не хочешь этого мне. Всё честно.

Хорошо, что Атхит не знал моих мыслей. Иначе вряд ли бы наш путь дальше прошёл спокойно. А спокойствия мне очень хотелось.

Чем дальше мы плыли, тем более душно становилось. Решив отдохнуть под навесом, я расположилась на деревянной лавке. Конечно, тут не голая доска, но ни о каком комфорте двадцать первого века речи не шло.

Карта показывала, что должен проявиться храм… Точнее, колонны, которые будут выходить прямо из воды. Это знак, что мы приближаемся к Цветку памяти. Он находится за колоннами.

Я поджала голову. Что сможет он сделать? Раз уж тут мы все в одной лодке… то есть в двух, у клана Алых молний нет вариантов психануть и гордо уйти. Даже если попробуют возмутиться, то что? Выйти все могут только со мной.

Это озвучили лотосы, а я, не особо заостряя внимание, уже сказала остальным. Никто не обговаривал данный факт, однако положения дел это не меняло.

«А если окажется, что всё же Серебряный рис неправ? Ну мало ли? – подумала я. – Проблемой это не будет, но станет моим разочарованием в людях. Именно в этих людях».

Вздохнув, я свернула карту и легонько похлопала ею по ладони. Что ж, тут и правда от меня сейчас ничего не зависит. Нужно положиться на Солнцеглаза и всех остальных, кто хоть немножко на стороне бедной маленькой императрицы из клана Вечерних лотосов.

Некоторое время я просто сидела и смотрела в одну точку, слушая еле различимый плеск волн. Ничего не менялось, словно мы попали в место, где время остановилось. Древние руины то становились ближе, то прятались за густой листвой и изогнутыми тёмными стволами.

Временами мне казалось, что чьи-то голоса шепчут и зовут меня всё бросить, дать приказ остановиться и причалить. А потом, не глядя назад, пойти прямо к руинам. Но здравый смысл останавливал. В этом месте стоит быть осторожной. Я и так оставила за спиной свою жизнь, обретя другую. Оставить ещё и тех, кто на меня надеется? Пусть их мало, но они не заслуживают того, чтобы их бросали. Муруи, Тийа, Зиян, который пусть и не показывает своих чувств, но я понимала, что Сойлинг ему дорога. Да и Киет, драконья мать…

Я с удивлением обнаружила, что волнуюсь за эту старую каргу, внешности которой можно завидовать сутками. Как ей в Обители горных вершин? Надеюсь, там столько интересного, что, вернувшись оттуда, она забудет о желании придушить меня. Если захочет возвращаться…

Улыбка невольно появилась на моих губах. О да, там ей однозначно будет чем заняться.

Мои размышления прервал тихий плеск. Погодите-ка… Такого не было.

– Смотрите! Смотрите! – раздался крик. – Что это такое в воде?

Все метнулись к бортам. Я тоже встала и приблизилась. В тот же миг мне уступили место. Лучше б не уступали. Ребят, а что-нибудь милое тут будут показывать?

Из зелёных вод то и дело показывались белые чешуйчатые спины, разрисованные красными узорами. Порой поднимались приплюснутые головы с гребнями, с которых капала кроваво-алая жидкость. Вряд ли кровь, но выглядит жутко. Представьте себе змею, тело которой не уступает по размеру вашему.

В жёлтых глазах нельзя было ничего прочитать. Ни злобы, ни жажды, ни ненависти. Они смотрели на нас, как на пустое место, но в то же время никому не давая спокойно выдохнуть. Словно молчаливо предупреждая: никаких резких движений, детки, иначе окажетесь в наших желудках.

Попадать в змею не хотелось никому. Впрочем, мужчинам это не помешало ухватиться за мечи. Все понимали, что если змеи атакуют, то придётся защищаться.

– Ваше величество, – тихо сказал Дагран. – Вам лучше уйти в безопасное место.

– Весьма признательна за заботу, глава, – ответила я, прищурившись и не отводя взгляда от ближайшей змеи, – но их может спровоцировать любое движение. Я не прощу себе, если кто-то пострадает.

Я не смотрела в лицо Даграна, однако почувствовала его изумление. Что, думал, я побегу с криками прятаться за спинами остальных? Как бы не так. К тому же всё равно без меня мало что получится. Поэтому будем стоять до конца. Если потребуется, использую свою пхланг. Недавно мастер Шайя похвалил меня за результаты. Да, больше она не будет козырем в рукаве, но коль потребуется защищаться и защищать, то сомнений у меня не будет.

Змея приподнялась, после чего молниеносно опустилась. Массивная голова оказалась прямо передо мной. С губ чуть не сорвался испуганный вскрик. Сердце внутри заколотилось, как у маленького зверька. Но мне удалось не отшатнуться и с достоинством выдержать взгляд чудовища. Только вот руки и ноги похолодели, словно кровь совершенно забыла, как это – бежать по венам. Взгляд змеи заставлял голову кружиться.

– Мы плывём к Цветку памяти, – твёрдо сказала я, глядя в жёлтые глаза. – У нас карта от лотосов с озера. Они благословили нас на это путешествие.

Никакой реакции. Хотя… в янтарной желтизне проскользнула какая-то искорка. Неужто получилось достучаться до их разума? Такое возможно? Или нас просто проверяют?

Змея вдруг раскрыла пасть, алый язык лентой скользнул меж острых зубов. Я даже не дышала. Решила мною закусить? Так не пойдёт, меня даже драконья мать надкусить не смогла. Даже Чу-чу ни разу не оцарапал, хотя имел все шансы!

Пасть закрылась. Снова глаза в глаза.

«Да меня же дразнят, – вдруг поняла я. – Эту чешуйчатая зараза просто веселится и смотрит на реакцию».

Я подняла руку и мягко погрозила указательным пальцем.

– Колонны в воде, – разнёсся шелест голосов на лодках. – Смотрите!

– Какие старые…

– Будто от начала времён…

– Как страшно!

Сердце пропустило радостный удар. Мы близко! Мы уже очень близко! Змеи, наверное, местные хранители, поэтому встречают всех, кто сюда направляется.

Мне хотелось взглянуть на колонны, но шея занемела от напряжения. Да и тело по-прежнему плохо слушалось. Жест перед этим получился очень медленным и неловким.

«Она, наверное, может гипнотизировать, – вспыхнула мысль. – Гипноз. Только сейчас очень слабо, потому что поняла: мы не враги».

Или ещё нет? Весьма сложно что-то сказать, когда на тебя смотрит такое чудовище. Ла-гуа тоже молчал, явно не зная, как действовать в подобной ситуации. Об этом нас никто не предупреждал. Придётся выдумывать на ходу. Но только что? Так и стоять, пока не доберёмся до Цветка памяти? Неплохо бы, но не уверена, что выдержу. Ведь мы не знаем, как далеко ещё плыть.

Я уже открыла было рот, чтобы произнести несколько благодарственных слов, как внезапно змея вмиг обвила меня и подняла над лодкой.

– Ваше величество! – раздался крик ужаса.

– Спасите императрицу!