Лич

Глава 35

Кто он теперь? Квинт, Квинлан О'Брайен или Энра, Великий Вестник Преображения? Он постоянно задавал себе эти вопросы. В голове все перемешалось. Воспоминания человеческой жизни, многовековое существование в виде мутировавшей жабы-переростка, смутные образы прошлого, доставшиеся от поглощенных цивилизаций.

Злая ирония состояла в том, что, заразившись эмульсией, Квинт сохранил значительную часть прежней личности, однако не мог остановиться. Струящаяся по венам эмульсия требовала действовать дальше. Это не было сознательным приказом посторонней сущности, скорее высокоразвитый инстинкт, против которого невозможно пойти.

Носители лишь способ выживания паразита. В родном мире эмульсия являлась связующим звеном экосистемы, симбиотическим организмом, присутствовавшим почти в каждой жизненной форме.

Квинт «помнил» о катастрофе сотни тысячелетий назад, одна из лун Отрима после столкновения с астероидом изменила орбиту и столкнулась с соседней луной. Для сверхсущества, коим являлась эмульсия, это событие отозвалось такой страшной болью, какую не способен вообразить гуманоид.

Родной мир был разрушен, но одна из частиц эмульсии сумела сохраниться в куске породы и попасть на другую обитаемую луну. Отрию.

В совершенно новых условиях симбионт был вынужден приспосабливаться, стать паразитом.

Наилучшими носителями показали себя разумные аборигены, дело в их душах. Паразитировать на животных, растениях не так сытно, как на людях, гоблинах, ванарах.

За десятки циклов эмульсия училась, приспосабливалась, ее поведение усложнилось настолько, что можно говорить о появлении сознания. Но Квинт знал, это не так. С паразитом нельзя договориться. Он воспринимает носителей лишь в качестве питательной среды.

После заражения тело Квинта начало быстро преображаться. Волосяной покров выпал, кожа почернела, мышечная масса увеличилась, на спине вырос горб, заполненный первичной эмульсией. Нормальные зубы выпадали и заменялись новыми, удлинились конечности, пальцы на руках. От мужских половых признаков не осталось ни следа, гениталии рассосались за ненадобностью.

Каждый раз глядя в зеркало, Квинт испытывал отвращение. В глубине души, еще не до конца подчиненной паразитом, он желал нежити и драконам победы. Эта была слабая надежда, ничего другого у нового Вестника Преображения не оставалось.

После победоносного для Пошести блицкрига Квинт взял паузу, остановившись в Элиде. Создание сверхпорталов вымотало его, хотя он надеялся на смерть от магического истощения. Вдобавок нурийские легионы и Истовые Ревнители понесли колоссальные потери в боях с нежитью, больше ста сорока тысяч погибших.

Паразит вынуждал восстанавливать силы через пожирание мяса и поглощение нефти. Эмульсия брала энергию из всех возможных источников…

За столом перед Квинтом на золотых блюдах были разложены свежие части человеческих тел. Слуги усердно забивали и разделывали людей для своего бога, клыки Вестника впивались в еще не успевшую остыть плоть. С особым аппетитом паразит поглощал сердце, печень и мозги жертв.

— Вестник, прошу извинить за то, что помешал твоей трапезе, — на пороге обеденного зала появилась скрюченная фигура в длиннополом одеянии до синей ткани, с широкими рукавами. Плоскую морду существа украшало не менее дюжины глаз. С подбородка свисала дряблая кожа. Это был второй пророк Преображения Атестенес, один из пяти оставшихся. Иерархи Кэл Нура признали в Квинте своего бога сразу, никто не высказал сомнений. Подсознательно зараженные тянутся к альфа-особи, им совершенно не важен внешний облик. — Мне доложили о странном происшествии в городе.

— Говори, — сказал Квинт, продолжая обгладывать отрезанную человеческую ногу. — Только быстро.

— Вчера утром полном составе были уничтожены два десятка наших солдат, патрулировавших Кожевенную улицу.

— Причина смерти?

— Проморожены до костей. Этот мог сделать только сильный маг.

— Ну так найдите его и скормите кхорлам, — прорычал Вестник. — Не смей беспокоить меня по таким пустякам!

— Мои налар нашли нескольких свидетелей, бродяг, прятавшихся по брошенным домам. Они видели убийцу, даже описали его… точнее ее. Бледная, почти белая кожа, красные глаза. Превратила воинов в ледышки парой взмахов руки, потом исчезла.

— Не может быть… — задумчиво прошептал Квинт. Бледных красноглазых личей, подходящих под описание, было только двое. Тлалок с Кириллом. И оба отправлены в небытие. Вестник использовал древнее ванарское заклинание для расщепления души, никакой крестраж не спасет.

«Неужели Яхве постарался?»

— Мы упустили высшего лича.

— Кеоцикаль не уничтожен, как я полагал, — в очередной раз Квинт не смог побороть себя и промолчать. Факт возвращения царя-лича заставит нурийцев возобновить боевые действия раньше времени. — Ему помогли возродиться.

— Какие будут приказы, Вестник?

— Больше нельзя тянуть, неверные и так получили слишком хорошую передышку. Завтра мы отправимся в Ачтилан и оттуда выдвинемся на Мецтль.

— Ты создашь новые врата?

— Нет, я не до конца восстановился. В этот раз будем добираться обычным способом.

— Да будет так, Великий.

С вершины самой высокой башни храма Вечных в небо ударил луч мягкого желтого света. На высоте двух-трех десятков километров он замедлился, разделился на четыре «отростка», которые направились в разные стороны. На север, юг, восток и запад. Редкие кучевые облака рассеялись. Васгар, обширные территории вокруг накрыло громадным магическим куполом, доказательство тому — голубое небо, сменившее цвет на болотно-желтый.

Кирилл почесал обритую голову.

— Странно.

— Только не говори, что ты где-то ошибся! — возмутился Ундолим. Он наряду с пятью другими драконами прицепился сбоку к храмовой башне.

— Согласно описаниям, ритуал должен был вызвать песчаную бурю. Сам город остался бы в самой спокойной области, в центре урагана. Наверное, дело во внесенных изменениях.

Черный дракон еще раз обратил взор на небосвод.

— Некий барьер мы все же создали.

— Ага, — кивнул архилич.

— Надо проверить, насколько он эффективный. Залезай на спину, полетим к границе.

— Я лучше сам.

— Ты слишком медленный.

— Раз дракон сам предлагает прокатиться на своем горбу, кто я такой, чтоб отказываться?

Кирилл не сильно вдавался в детали, объясняя драконам про особенности создания защитного барьера. Они знали необходимый минимум, не больше. И уж точно архилич промолчал про полученные от Молоха сведения. Модифицированная Завеса в теории не пропустит сквозь себя ни одно живое существо, оградит от магии и не даст телепортироваться посторонним. Для получения допуска необходимо знать специальное заклинание или иметь соответствующий амулет.

Пробить барьер получится минимум тактической ядерной боеголовкой мощностью от двадцати килотонн. И то не факт. Чары подпитываются от источника под храмом Вечных, поэтому будут держаться многие века.

Через сорок минут лета Ундолим с Кириллом достигли границ Завесы, она выглядела как висящее над землей марево.

Архилич слез с дракона, попытался подойти к периметру. По мере приближения воздух становился более наэлектризованным, ощущался запах озона. Касаться барьера лично никто не решился, но кинутый камешек ярко вспыхнул и испарился.

— Чувствуешь?

— Что? — не понял Ундолим.

— Ветер. Через Завесу циркулирует воздух, мы не задохнемся со временем.

— Нурийцы обязательно попытаются пробиться сквозь нее.

— Попробуй и ты.

Собравшись с силами, дракон окатил барьер мощной струей бело-голубого пламени, хотя это скорее был поток плазмы. В Завесе не образовалось никаких прорех, он полностью рассеивала направленную энергию.

— Если не смог я, не значит, что сможет Энра со своими пророками.

— Справедливо.

— Твоя очередь, — сказал Ундолим. — Пройди на ту сторону.

— Да расступятся пески и укажут мне верный путь, — Кирилл зачитывал заклинание на земной версии латыни. — Да обрету я защиту великой пустыни. Именем Сущего, того, кто пребудет.

«Тщеславия Молоху не занимать. Мог бы составить что-то менее пафосное».

Марево расступилось. В Завесе образовался свободный проход шириной около восьми метров. Кирилл осторожно пробрался на ту сторону защитного купола, где небо сохранило естественный оттенок.

— Все работает, — в голосе Ундолима звучало меньше опасений. — Мы не стали пленниками Завесы.

— Я ж не идиот и знаю, что делаю.

— Заклинание, которое ты прочитал… эта не та латынь, на которой говорят в империи.

— Вы говорите на смеси греческого и латинского языков с существенным добавлением от местных диалектов, — пояснил архилич. — Мое заклинание составлено на исконной латыни.

— Знаешь, Кеоцикаль, я тебе не верю, — прищурился дракон. — Опять темнишь, недоговариваешь. Все личи, включая бессмертного Тлалока, сгинули, а ты жив. Взял древний ритуал и сделал его во много раз мощнее, хотя сам однажды говорил, что ничего не понимаешь в создании новых чар, заклинаний. Хватит дурацких тайн. Говори или я перестанут тебе доверять. У тебя есть какой-то помощник?

— Ну… — сжался архилич. Сейчас он слабее, чем раньше, дракон его испепелит в два счета. Не следует идти на конфронтацию. — Можно и так сказать.

— Кто он?

— Он находится на Земле.

— Я не спрашивал, где он, я спросил насчет его личности.

— Демон. Вроде Сэдзо, но намного сильнее и умнее, — Кирилл дал максимально обтекаемый ответ. Главное, ни капли лжи. Драконы недолюбливают христиан, среди пришедших на Отрию ромейцев поклонников Сущего хватало. Первые пару веков драконий культ боролся за главенство с принесенным христианством и победил главным образом потому, что сила Яхве в новом мире толком не проявлялась, а драконы всегда были на виду. — Он вытащил меня из Внешней Сферы, восстановил душу и наделил знанием насчет Завесы.

— Как зовут этого демона?

— Молох.

— Молох… — протянул Ундолим. — Нет, не слышал. Почему он тебе помогает?

— Я должен открыть Отрию для экспансии землян.

— Ему какая от этого выгода?

— Здесь больше магии, меньше конкурентов и души, которые можно склонить на свою сторону.

— Так ты все это время был его засланцем! — прорычал Ундолим. — Следовало догадаться!

— Я не являюсь чьим-то засланцем. С Молохом столкнулся случайно, когда решил заглянуть в Омут Прорицания. Он предложил сделку, я согласился. Вот и вся история.

— Тебя не учили, что заключать сделки с демонами и злыми духам опасно?

— Да я сам не прочь пустить землян сюда, хоть цивилизацию увижу, а не этот бедлам с рабством, жертвоприношениями и долбанными мутантами. Тем более на фоне нынешних событий выбирать не приходится.

— Значит, с Земли должна прийти помощь?

— Не сейчас. Не завтра. Пройдут годы, пока там нормализуется ситуация. Политика, чтоб ее, во всех мирах одинаковая.

— Что ж, благодарю за откровенность, — менее грозно изрек Ундолим. — Ты внес ясность. Обещаю, дальше меня твои слова не уйдут.

— Надеюсь.

— Я не злюсь на тебя, Кеоцикаль, сам бы на твоем месте также поступил. Ты далеко не самый худший представить своего рода, большинство людей, выражаясь простым языком… уже неоднократно кинули бы нас.

Через подзорную трубу Кирилл с тревогой наблюдал за деятельностью нурийцев, скапливающихся близ стен Мецтля. Дислокацию регулярных частей и ополчения можно было легко отличить по расположению палаток, шатров, у первых все стоит ровными рядами, у вторых как попало, никакой нормальной организации.

Двести тысяч северян против сорока тысяч полуличей и ромейских ауксилариев. Ацтлан намерен дать последний крупный бой Кэл Нуру, для большего не останется ни сил, ни средств. Столица царства разорена, из Тишкуана и Мецтля люди в организованном порядке эвакуировались. Кому-то посчастливилось получить пропуск в Васгар, остальные направятся на юг за Ванарскую пустыню, где рассеются на необъятных просторах плохо исследованных земель. Маленькие общины и поселения будет намного сложнее обнаружить.

Кирилл чувствовал злость и разочарование, постоянно размышлял на тему «а что если». Что если бы после отравления Энры Квинт с Тлалоком зачистили местность подрывом орихалкового слитка? Что если бы на задание вместо Квинта отправился сам Кирилл? Как бы развернулись события при заключении союзного договора с Кэл Нуром? Стоило ли проявлять поспешность и уничтожать Сохсара? Могли ли нынешние жители Пангеи вообще предотвратить цикл вымирания, как это сделали ванары семь тысяч лет назад?

Невозможно все предвидеть и учесть, в противном случае миром правили бы гадалки с прочими прорицателями.

— У нас никаких шансов, — залез на стену Ундолим. Из кликунов драконы опасались лишний раз подниматься в небо, однако ничто не мешает использовать их в качестве наземного огнеметного танка, неуязвимого для большинства заклятий. — Культистов минимум в пять раз больше, чем нас.

— Я знаю.

— Еще не поздно отступить.

— Отступим, когда я скажу, — решительно заявил архилич. — А пока действуем по плану.

— Дурацкий у тебя план, Кеоцикаль.

— Это план Умулькутли, я лишь внес в него небольшие поправки.

Когда продолжать оборону станет невозможно, оставшиеся войска почти в полном составе, не считая добровольцев, прикрывающих эвакуацию, покинут Мецтль. Драконы обеспечат поддержание порталов. Жрецы-личи успели обучить ящериц пространственной магии.

— Не так должна заканчиваться эта эпоха.

— А как?

— Нашей победой.

— Мы ведь не закончим борьбу. Помнишь, что я говорил о стратегии действий малыми мобильными группами и партизанской войне?

— Для Пошести это не страшнее укусов мошек.

— Устранение ключевых объектов сильно осложнит им жизнь.

Из сторожевой башни появился Умулькутли, несший в руках меч с позолоченной рукояткой.

— Это тебе, мой царь.

Архилич принял из рук первого советника оружие, осмотрел его. Обоюдоострое лезвие не имело ни единого скола, трещины.

— Узнаю. Драконий клинок?

Умулькутли кивнул.

— Нелегко было добыть новый в творящемся хаосе.

— Прими мою благодарность. А то свой железный дрын и прежний клинок безвозвратно потерял.

Первый советник обратился к Ундолиму:

— Осталась одна важная вещь. Получить благословление дракона.

— Даровано, — после сказанных ящером слов лезвие засияло голубым светом. Знак того, что магический артефакт принял нового хозяина. — Только не надо им спину чесать.

— А что такого? — Кирилл просунул лезвие под нагрудник и пытался унять зуд под лопаткой. Прежние мертвые и полумертвые тела были лишены данного недостатка.

— Забудь.

Культисты начали штурм на следующий день. Первым делом стены Мецтля подверглись обстрелу из кинетических ускорителей, воспроизведенных по ацтланским образцам. Железные ломы безжалостно крошили камень.

Затем по дуге, рассекая небо, с запада пролетели полсотни огненных сфер. Они врезались в строения и мостовые с оглушительным грохотом.

С севера приближается второй залп, один из шаров рос быстрее, чем остальные. Став ещё больше, превратившись в ярящееся солнце, огненный шар мчался прямо на Кирилла с первым советником, находившихся на вершине одной из пирамид.

«Что за день такой?»

За мгновение до взрыва архилич телепортировал себя и заместителя на площадь.

Плазмоид разнес на куски шедевр ацтланского зодчества, возведенный более двухсот лет назад.

Доносившийся вдали рев усиливался. В бой вступили сразу несколько нурийских легионов и толпы Истовых Ревнителей. Не было долгой и упорной осады, они с легкостью пробили ворота и стены. Без скопированных метателей это заняло бы чуть больше времени.

Готовые встретить врага полуличи строились на Центральной улице — ромейские скутаты, ацтланские мушкетеры и рыцари смерти готовились отступать. За ними собирался ещё больший отряд из расчленителей, жнецов и целого драколича.

В проломе показался штурмовой авангард, нурийцы в хитиновой броне, накрытые зеленой полусферой магического щита.

Строй нежити заволокло дымом. Мушкетеры сделали прицельный залп по врагу, не возымевший успеха. Второй снес барьер, третий уже выкосил некоторое количество нурийцев. Те в долгу не остались, ответный выстрел драконобоя образовал в строю нежити целую просеку. Полуличей и ромейцев в задних рядах порвало на части.

За тяжелой нурийской пехотой последовали Ревнители — в кожаных рубахах и хитиновых шлемах, вооружённые самодельными дубинками, копьями и трофейными мечами, у некоторых были сплетённые из прутьев щиты.

Озверевшие культисты набросились на отступающий строй полуличей и ромейцев, умирали один за другим, но на место каждого павшего тут же вставал другой эмульсионный урод, оглашая город пронзительным боевым кличем.

— Назад! Назад!

Ацтлани с союзниками отреагировали на приказ мгновенно, солдаты вышли из боя, развернулись и рванули прочь по улице, предоставив работу некротварям, переданным под командование драколича.

Хлынувшие в Мецтль нурийцы столкнулись с пренеприятным сюрпризом. Решив сперва, что с легкостью продавят ацтланскую оборону, бросили в бой все силы. И просчитались. По Центральной улице прокатилась волна темно-синего пламени, она за секунды превратила сотни культистов в кучки обугленных костей. После этого в контратаку перешли жнецы с расчленителями и принялись добивать уцелевших.

Перебравшись через тела павших сородичей, вторая волна нурийцев устремилась к некротварям. Живая масса мутировавшей плоти столкнулась с мертвой, завязалось побоище страшнее прежнего. Жнецы колотили нурийцев дубинами, потрошили когтями, расчленители орудовали полутораметровыми тесаками…

Кирилл и Умулькутли наблюдали на происходящим с крыши трехэтажного особняка. Пока все шло нормально, вмешиваться лично не имела смысла.

За полтора часа непрекращающейся резни на улице в проломе стены скопились груды тел, в основном нурийских.

Враг осознал, что с наскока город не взять и отвел силы на перегруппировку, а архилич созвал командиров армии к себе. Ставка находилась на главной городской площади, откуда в финальном этапе планируется осуществить эвакуацию.

— Мы задали им неплохую трепку, — объявил архилич, склонившись над картой Мецтля с многочисленными пометками. — Так держать.

— Пора отступать, — из входа в шатер торчала массивная голова Ундолима. — Не нужно с этим затягивать.

— Каждый проведенный день тут оттягивает нурийские силы от беженцев. Закончив с Мецтлем, Пошесть неизбежно начнет их преследовать.

— Чему быть, того не миновать, Кеоцикаль.

— Я хочу дать шанс на спасение как можно большему числу людей. Да, места в Васгаре всем не хватит, но помимо него есть неизведанные земли на юге и востоке.

— Смысл подставляться ради тех, кто все равно обречен на смерть? Не они, так их дети или внуки.

— Еще три, самое большее, четыре дня. И отходим в Васгар. Возражения имеются? — Личи, ромейцы и даже дракон промолчали. — Будем считать, мы достигли консенсуса.

К рассвету второго дня штурм Мецтля возобновился по всем направлениям. Удар с севера был обманным, исполнен он был плохо: сразу стало понятно, что он не важен. Вестовые доложили архиличу о таких же незначительных стычках и вдоль западной стены.

Настоящий штурм был направлен против южной и восточной стен, основной удар — по воротам. Пришлось срочно привлекать резервы для недопущения прорыва к центру города. Но тут жрецы-личи использовали тактику нурийцев Августе, хлынувшие нурийцы оказались на открытых площадях, улочках, превратившихся в огневые мешки, которые поливались стрелами, боевыми заклятьями и пулями.

К ночи Пошесть отступила, оставив разлагаться тысячи своих сторонников. Учитывая жару и отсутствие возможности убрать их, над Мецтлем витал адский смрад. Нежити без разницы, у нее нет обоняния, а вот живых или полуживых людей, как в случае с Кириллом, мутило.

Третий день ознаменовался самыми кровавыми сражениями, Вестник плюнул на хитрые маневры, фланговые удары и навалился на город всеми имеющимся силами с каждого направления.

Когда не нужно было отдавать приказы и выслушивать вестовых, Кирилл следил за схваткой у Восточного рынка — насколько было возможно в отсветах пожаров, за густой пеленой дыма.

Нурийцы отчаянно атаковали, пытались пробиться за баррикады, которые отделяли их от Центральной площади. Вдобавок обороняющимся помогали драконы и драколичи.

Архилич мог лично наблюдал гибель одного из них, стая кликунов похожих на скатов налетела на разумного ящера и заживо обглодала до костей.

Несмотря на успешную оборону, безвозвратные потери росли. Нурийцы хоть и перешли к закидыванию трупами, у них оставалось достаточно сильных магов, опытных воинов, которых Вестник Преображения старался беречь.

Еще недавно Мецтль был красивейшим городом после Ачтилана, сейчас он представлял из себя пепелище.

На четвертый день Кирилл объявил об эвакуации. Ромейцы и ацтлани оставляли баррикады, опорные пункты, направлялись в центр города. На площади, окруженной зиккуратами, открылись четыре крупных портала, куда стройными колоннами проходили войска.

Архилич с первым советником покинули город в числе последних, они лично помогали прикрывать отход.

Точка выхода располагалась двумя сотнями километров южнее, посреди степи. Отсюда армия царя-лича будет добираться до Васгара на своих двоих.

Рассекая по травянистым равнинам на мертвом коне, Кирилл не мог до конца свыкнуться, что это бесповоротный конец. Ацтлан как государство прекратил существование, вслед за Ромейской империей, десятки миллионов люди попали под оккупацию. Участь побежденных хуже смерти. А в не очень отдаленной перспективе Пангею ждет глобальное вымирание. Одна надежда остается на подкрепления с Земли.