Лич

Глава 21

На смерть родных драконы реагировали также, как и люди, испытывая весь спектр эмоций от гнева до печали, горечи. Отличны внешне, но чересчур похожи в душе. После кратковременного буйства Хеонас притих, улегся на земле, свернувшись клубком.

— Успокоился?

— Чего тебе надо, Кеоцикаль? — голос дракона теперь звучал совершенно по-другому. Не было в нем той грозной уверенности, металлической нотки.

— Чтобы ты прекратил горевать и помог исправить ситуацию.

— Как ее можно исправить?

— Я же говорил насчет запасного варианта. У нас есть оружие, способное сразить драконов.

— Эта твоя телепортация или пороховые бомбы с мушкетами?

— Ни то, ни другое. Ускоритель, выплевывающий железные дротики с колоссальной скоростью. Их кинетическая энергия такова, что ни один магический барьер, зачарованный металл не способен защитить.

— Димувиру и древним почти невозможно навредить магией.

— Ключевое слово «магией», но тут магия как бы не при делах. Основную работу делает обычный кусок металла.

— Откуда уверенность, что сработает?

— Мы испытывали оружие в боях с ванарами.

— Не припомню, чтобы на их стороне сражались драконы.

— Драконы нет, а гигантские каменные истуканы да. И мы разнесли их на части еще до того, как они успели передавить половину войска.

— Допустим, оно сработает. Что дальше?

— Дальше ты полетишь на север, проведешь разведку, соберешь сторонников Хеонак, убедишь сражаться на моей стороне. Я не отказываюсь от обещания помочь драконам в решении проблемы с рождаемостью.

— Да мне оторвут крылья, если по пути попадется кто-нибудь из старших.

— Не оторвут. С тобой полетят стрелки с метателями, прикроют, если понадобится.

— Ко мне прислушаются немногие. Десяток сородичей в лучшем случае.

— Десяток лучше одного, собери драконов, сколько сможешь. Выясни местонахождения останков сестры.

— Дожились… — пробормотал Хеонас, поднимаясь с земли. — Выполняю приказы нежити.

— Можешь не выполнять, лети куда угодно, погибни в безуспешных попытках отомстить или спрячься где-нибудь в глуши до конца времен. Думаю, мне по силам осуществить свои планы без посторонней помощи.

Дракон прорычал.

— Не забывайся, с кем говоришь.

— Ты согласен дальше со мной сотрудничать, Хеонас?

— Будто у меня есть выбор.

— Хорошо, детали обговорим чуть позже. Мне надо закончить со взятием города.

Пока архилич занимался с главой коллегии магов и убеждал дракона, битва ни на секунду не прекращалась. Мертвецы не без потерь сумели прорваться через внешний оборонительный рубеж, остатки ромейских сил отошли со стен вглубь городских кварталов, в которых успели возвести серьезные баррикады.

Проходя в компании телохранителей и Квинтуса через захваченные улицы Элиды, Кирилл заострил внимание на архитектуру, планировку. Что здесь, что в Лише она в целом одинаковая, градостроительство было стандартизировано.

Риомейские города имели правильную геометрическую, прямоугольную или квадратную, форму плана. Основные улицы, имеющие значительно большую ширину, нежели остальные, делят город на четыре части, строго выдерживается прямоугольная сетка кварталов, в центре города находится площадь — форум, он занимает либо геометрический центр города, либо он в зависимости от местных условий сдвинут несколько в сторону.

Бедные кварталы изобилуют тесно примыкающими друг к другу многоэтажными инсулами с маленькими окошками. Богатые застроены домусами — особняками, где проживали в основном знатные семейства.

Это были прямоугольные сооружения, которые тянулись вдоль двора, а на улицу выходили глухими торцевыми стенами, над стенами виднелись крыши из красных черепиц.

Облик города портили бушующие пожары, мертвые тела на улицах. Издали доносились залпы мушкетов, взрывы пороховых бомб.

Навстречу Кириллу и его сопровождающим воины-ягуары со жнецом куда-то вели разоруженных ромейских вояк. Суд по однотипной ламеллярной броне с металлическими пластинами — регулярная армия, она сражалась достойно.

— Как вы с ними поступите? — осторожно поинтересовался Квинт. Кирилл держал его подле себя по той простой причине, что опасался побега. Остальные личи, полуличи могут не справиться с американцем.

— Поместим в лагерь для военнопленных.

Слова лидера ацтлани подействовали на мага успокаивающе.

— Все же, я думал, мы продержимся дольше одного дня.

— А я не исключал вариант с многомесячной осадой, если б на кристальные башни не нашлось управы, мы бы попытались уморить вас голодом. Сколько выдержит стотысячный город без подвоза продовольствия?

— Пару месяцев. Но ты гораздо раньше сумел вывести из строя нашу оборону, мастерский ход.

— Просто реализовал свое преимущество.

— Башни были взорваны пороховыми бомбами?

— Ага.

— Сколько ушло времени на внедрение огнестрельного оружия?

— Три года.

Квинт хмыкнул.

— У меня не получилось бы.

— Почему?

— Сам подумай, как поступят волшебники с изобретателем оружия, которое уравняет с ними простых смертных. Меня бы живьем закопали.

— Сколько тебе лет? — задал Кирилл один из наиболее волновавших вопросов.

— Я родился в 1921 году, в Кливленде, штат Огайо.

— Это получается… сто двадцать четыре года. Неплохо сохранился. В чем твой секрет? Эликсир из драконьей крови?

— Ребис.

— Чего?

— Философский камень.

— А, ясно.

— Он не настолько хорош, как говорится в легендах. С каждым годом нужно больше и больше эссенции, а без нее мне крышка. Стоит пропустить прием и… природа обязательно возьмет свое.

— Ну, мне это точно не грозит.

— Ты ведь не совсем нежить?

— На данный вопрос ответа не будет.

Вскоре Кирилл с Квинтом приблизились к месту сражения.

Войско мертвых пыталось прорваться через перегородившую центральную улицу баррикаду из камней, мебели, бочек и прочего подручного материала, на нее активно лезли зомби, но скутаты, ромейская тяжелая пехота, и ополченцы раз за разом отбивали атаки. Зачарованное оружие разило нежить с потрясающей эффективностью, достаточно единственного удачного тычка в грудь для упокоения ходячего трупа.

У баррикады скопились кучи тел, не только зомби, но и полуличей, использовавших первых в качестве не очень живого щита.

Архилич поднял к небу железный лом, с которого вылетел ярчайший сноп зеленых искр. Он был достаточно крупным, чтобы его заметили во всей Элиде.

Подчиненные прекрасно поняли сигнал, воины-ягуары прекратили натиск, обстрел из луков и пращей, жрецы-личи отвели зомби на пару десятков метров от баррикад. Вскоре нежить приостановилась на каждом участке.

Воцарилась относительная тишина.

Кирилл на пару с американцем подошли к баррикадам, из-за которых выглядывали озадаченные лица живых.

— Я царь ацтлани, Кеоцикаль, и я желаю говорить с наместником Ветранионом Кассием.

Через минуту или около того на укреплении в полный рост встал скутат в ламеллярном панцире, коническом шлеме с красным плюмажем и того же цвета плаще.

— Я отправил посыльного передать предложение, — достаточно уважительно сказал ромеец. — Однако вряд ли наместник станет общаться с тобой, владыка немертвых. У нас приказ держаться до конца.

— Ты же понимаешь, что вам не победить? Элида почти наша.

— Прекрасно понимаю, — кивнул вражеский командир. — Но я, мы все принесли священную клятву перед ликами девяти драконов служить империи.

— Погибнув здесь, вы не послужите империи, друнгарий, — начал Квинт. — В данном случае наиболее умным шагом будет сдаться.

— Не могу отдать такой приказ, господин Квинт.

— Проклятье! — вспылил американец. — Я сам поговорю с этим недоумком Кассием. Позволишь, Кирилл?

Архилич некоторое время раздумывал.

— Принесли клятву, что не сбежишь.

Пленный попаданец вздохнул.

— Может, обойдемся без нее?

— Не обойдемся. На моем месте ты бы наверняка также подстраховался.

— Я, Квинт, клянусь не сбегать от владыки мертвых Кеоцикаля и честно попытаться убедить наместника капитулировать. Да подкрепит магия мои слова! Ut un zavak akur fezam!

Над головой мага вспыхнул огненный символ, как подтверждение произнесенных слов. Нарушившего обещание ждет мучительная смерть от пожирающего изнутри магического пламени.

— Удачи.

— Она мне не помешает, — Квинт начал взбираться по куче полуразложившихся тел зомби на баррикаду. — Ветранион упертый тип, который боится и ненавидит нежить.

— Если не вернешься до полудня, я возобновлю наступление.

— Постараюсь управиться раньше.

Для ромейцев данная передышка получилась неожиданной, они сразу начали перегруппировку, тащили раненных в тыл, наспех возводили новые укрепления, обновляли защитные чары.

Когда архилич слевитировал на баррикаду, ромейцы ринулись врассыпную, выставив вперед щиты и копья.

— Знаете парни, что будет, если не удастся договориться с наместником о капитуляции? — противник ответил мрачным молчанием. — Вы погибнете, причем бесславно. Я применю заклинание «гибельной длани», для незнающих поясняю: волна магии убьет каждого живого в округе, у вас остановятся сердца. Защититься от этого необычайно сложно, требуется быть мощным магом, как глава Элидской коллегии, иметь при себе хороший оберег либо быть слабовосприимчивым к колдовству, но таких тут вряд ли наберется много.

— А если мы сложим оружие? — не выдержал один из римлян, за что встретил осуждающие взгляды товарищей.

— Все желающие смогут продолжить службу дальше, присягнув мне, на более выгодных условиях. В отличие от римского государства, в моем царстве жалование никогда не задерживают. Для немертвых золото не играет такой большой роли, как для живых.

Послышался звук звякнувшего железа.

— В пекло! Я не хочу подыхать.

Вслед за первым смельчаком, или трусом, это как посмотреть, оружие на землю начали бросать остальные ромейцы. Друнгарий заорал во весь голос:

— Вы что творите, скоты!? Это дезертирство, предательство Рима!

— Рим сам предал нас, не выплачивая положенное в срок и не присылая подмогу, — бросил один из солдат командиру в лицо. — Я умываю руки.

Примерно половина ромейцев побросали копья, щиты и мечи к баррикаде. На лице архилича выступил торжествующий оскал, он знал, на что можно надавить. Клятвы и величие Рима — это, конечно, хорошо, но ими сыт не будешь. Экономические проблемы вынуждают государство экономить на довольствии регулярной армии.

Вскоре примеру товарищей последовала остальная половина подразделения, видя это, друнгарий неожиданно бросился с зачарованным гладиусом на архилича.

— Зря ты так.

Невидимая хватка приподняла ромейца над землей, сковала по рукам и ногам.

— Тварь… — прошипел офицер.

— А ты покойник.

Ноги с омерзительным хрустом переломились в области колен, отчего ромеец истошно заорал. За нижними конечностями пришла очередь рук. Пальцы, кисти, локти, плечи… Кирилл методично дробил каждую крупную кость, владение телекинезом он успел отточить до небывалых высот.

Когда нижняя часть тела повернулась на триста шестьдесят градусов, друнгарий отключился от болевого шока.

Под конец представления Кирилл оторвал ромейцу голову, вырвав ее с частью шейных позвонков. Наблюдавшие за процессом солдаты отреагировали по-разному: кто-то побледнел от ужаса, кого-то стошнило, а некоторые упали в обморок.

Архилич не испытывал ни малейшего удовольствия, совершая подобные изуверства, однако элемент устрашения ничуть не менее важен, чем умасливание. Старый как мир метод кнута и пряника.

— Видите, к чему приводит глупость и несговорчивость?

— Довольно, Квинт!

— Но господин…

— Никакой сдачи врагу. Если нам предначертано умереть, мы умрем, как и полагается, несломленными, с оружием в руках, именами Девяти на устах. Будущие поколения будут слагать легенды о сегодняшнем дне.

— Хорошо, вы готовы пожертвовать собой, но пощадите мирных жителей города. Женщин, детей, стариков.

— Каждый сознательный гражданин империи обязан стоять на смерть.

— В сложившейся ситуации большинство с вами не согласится, особенно когда на стороне немертвых один из драконов.

— И среди них нашлась парочка предателей. К сожалению.

— Я так не думаю. В небе над столицей в битве схлестнулись сразу десятки наших покровителей. Конфликт куда более глубокий, чем вы полагаете.

— За нас отомстят.

— Никто за нас не отомстит. Мертвые победили в том самый миг, когда дракон пошел против дракона.

— Не хочу больше слышать этого, а ты можешь катиться в пекло со своим царем-личем. Вашей колдовской братии неведомо понятие чести.

— Мне ему так и передать?

— Вон отсюда!

Пока Квинт пытался вразумить наместника, ополченцы и солдаты в массовом порядке сдавались. Нежить устанавливала контроль в одном районе за другим, пока не остался лишь клочок территории в центре Элиды. Главная площадь, храм Девяти и здание форума.

Американец вернулся незадолго до истечения срока ультиматума, Кирилл находился неподалеку от места их расставания.

— Наместник отказался? — сразу спросил архилич.

— Фанатик, готовый забрать в могилу всех остальных. Я честно пытался его уговорить.

— Верю.

— Кассий закрепился со своими людьми в здании форума, они будут держать оборону до последнего.

— Их проблемы. Девяносто процентов Элиды уже под нашим контролем.

Квинт скрестил руки на груди.

— И мое посредничество не понадобилось.

— Мне же следовало проверить, сдержишь ли ты данное слово.

— Куда я денусь? Новому Риму, каким он являлся последние полторы тысяч лет, приходит конец. Ты со своей толпой мертвяков только забиваешь последние гвозди в крышку гроба.

— Ты согласен работать на меня?

— Предпочел бы работать с тобой, — последние слова маг выделил интонацией. — Но, думаю, со временем мы начнем друг другу доверять. Я не упущу шанса оставить свой след в истории этого мира.

Земляне пожали друг другу руки.

— Учти, предательства я не прощаю.

— А ошибок?

— Зависит от обстоятельств.

За финальным боем Кирилл хотел понаблюдать или даже поучаствовать лично. В идеале он бы попросил Хеонаса сжечь храм с форумом в качестве символа крушения прежнего порядка, но дракон в связи с гибелью сестры находился не в лучшем расположении духа. Придется обойтись своими силами.

Граждане Элиды со смешанными чувствами смотрели на воинов-ягуаров, марширующих по мощенным камнем улицам. Со страхом, отвращением и надеждой. Несмотря на устрашающий вид, нежить не предпринимала агрессии в отношении мирного населения. Это ведь будущие подданные архилича.

Форум представлял собой почти полную копию античного храма — белокаменное прямоугольное в плане сооружение, обрамлённое со всех сторон колоннадой. Стоявший рядом храм Девяти отличался от него крыше внушительной башней с позолоченным куполом и витражными окнами, где изображены драконы.

Воина наместника Кассия и нежить, окружившая их, вели вялую перестрелку. Ромейцы выпускали стрелы, редкие заклятья, атакующие — пули из мушкетов. От внешних магических воздействий храм с форумом были защищены серьезными чарами, рассеивать их сложно, муторно, проще взять объекты обычным штурмом.

Тут же присутствовал Сэдзо с Хищниками Миктлана, демон, спрятавшись за перевернутой телегой, возился с перезарядкой мушкета.

— Фладыка!

— Смотрю, в первых рядах воюешь.

— Да.

— Тебе сказано, не рисковать.

— Я и не рифкую.

Утрамбовав пулю и пыж шомполом, демон вскинул оружие, прицелился. Раздавшийся выстрел оставил после себя тучу сизого дыма. Квинт впал в ступор при виде Сэдзо с мушкетом.

— Это демон о́ни?

— Да.

— Ни разу не слышал, чтобы они тут водились, — высказался американец. — Хотя Пангея большая…

— Оставайся тут, — приказал Кирилл новому соратнику, а затем его голос прогремел на всю округу. — Ацтлани, боевое построение!

После неоднократных учений, муштры каждый немертвый воин на уровне рефлексов понимал, что от него требуется, знал свое место в строю. Рыцари смерти и мушкетеры скучковались в четыре плотные группы по двадцать бойцов, над которыми повисли желтые мерцающие полусферы. Один из отрядов возглавил лично Кирилл.

— За мной!

Архилич в полный рост зашагал по площади к зданию форума, за ним закованные в латы рыцари смерти. От падавших стрел по магическому щиту кругами расходились волны, как от брошенных в воду камней. Обычные просто отскакивали, зачарованные порождали фиолетовые сполохи. К несчастью для ромейцев, это не могло нанести нежити серьезного урона.

Приблизившись к главному входу в форум, Кирилл попытался вынести двери телекинетическим толчком, но в ответ на дереве проступили колдовские сигилы.

— Хорошее зачарование. Надо было пальнуть из драконобоя.

— Сбегать, передать ваш приказ? — осведомился командир отряда.

— Не, не надо. И так справимся.

На двери обрушились удары зачарованного лома, физическая сила архилича такова, что на втором десятке ударов зачарованная древесина стала поддаваться. Щепки летели во все стороны, Кирилл почувствовал себя настоящим дровосеком.

— Семьдесят два, семьдесят три, семьдесят четыре…

Наконец удалось расковырять нормального размера проход, однако имелось следующая преграда — завал из всякого хлама. Так ромейцы дополнительно укрепили вход.

Баррикаду архилич раскидал телекинезом.

— Они прорвались!

— Получай!

В боку ощутилось слабое покалывание, какой-то отчаянный ромеец бросился на повелителя нежити с копьем. Наконечнику не повезло застрять между ребрами, противнику было не суждено вытащить оружие и нанести повторный удар.

Железный шлем за секунду смялся вместе с черепом, на пол брызнула кровь вперемешку с частицами мозга. Воткнутое в бочину копье было отброшено в сторону.

Вслед за архиличем в здание форума хлынули рыцари смерти. И снова завязалась схватка не на жизнь, а на смерть. Ромейские скутаты не дрогнули, они понимали, что обречены, бежать некуда. Осталось продать свои жизни подороже.

Внутри форума находилась круглая аудитория с трибунами, в мирное время здесь проводились заседания, судебные слушания, сейчас проливалась кровь. Ягуары с азартом рубили ромейцев на части, сказывается превосходство в физической силе. Скутат, конечно, может отразить пару-тройку ударов щитом, а заодно получит перелом или вывих конечности.

Пропущенные выпады зачарованного оружия в большинстве случаев оказались безвредными, латы рыцарей смерти надежно спасли мумифицированную плоть. Но не всегда.

Один из скутатов рубанул спатой с раскаленным добела лезвием, располовинив немертвого вместе с доспехами от плеча до таза. Поверженный рыцарь сразу перестал подавать признаки нежизни.

Секунд через десять скутат снес голову второму полуличу, Кирилл обратил внимание на скорость с которой двигался ромеец. Обычные люди так не умеют, мышцы не выдержат.

За вторым пал третий и четвертый ацтлани.

«Вот гаденыш, он мне так тут всех положит».

Кирилл совершил прыжок через половину зала и приземлился прямо на пути человека-скорохода. Попытка расплющить шлем вместе с головой обернулась неудачей, над воином вспыхнул желтый ореол — верный признак колдовской защиты.

«Да что за защита у него, раз даже я не могу ее взять? У Квинта она была слабее».

Ромеец не растерялся, обнаружив царя-лича перед собой. Он молниеносно преодолел остававшиеся между ними метры, железный лом встретил град обрушившихся ударов.

Кирилл еле-еле успевал блокировать их, мастерство скутата в ближнем бою было неоспоримо, архилич выруливал исключительно за счет реакции и колоссальной выносливости.

«Да какое шило тебе в задницу запихали?»

Попытавшись контратаковать, архилич допустил фатальную ошибку, недооценил резвость врага. Ромеец увернулся от тычка ломом в лицо и совершил выпад спатой. Ощущение проходящего через череп и мозг раскаленного лезвия не из приятных. После кратковременной вспышки боли, все померкло.