Лич

Глава 22

Обнаружить себя похороненным под массой мертвых тел было весьма неожиданно. Выбравшись наружу, Кирилл осмотрел себя.

«Это чертовски странно».

Похоже, он очнулся в другом теле, теле недавно умершего ромейского воина. Не узнать ламеллярный панцирь, дополненный птеригами, просто невозможно. Плоть имела почти нормальный вид, не считая бледности и начавшегося трупного окоченения.

В груди неприятно кольнуло.

«Какого?.».

Это ожило сердце, начавшее выдывать слабый едва заметный пульс с частотой три удара в минуту.

Ощупывание головы показало наличие серьезного повреждения в районе левого виска, проломлен череп, хотя никакой боли не было.

«Получается, та сволочь меня убила. Тогда вот вопрос: почему я очнулся в чужом туловище? Мы же проверяли, при уничтожении оно способно со временем восстановиться даже из мельчайшей частицы».

Судя по уже знакомой застройке, возвышающемся Солнечному Шпилю, Кирилл по-прежнему в Элиде.

— Ого, смотри, мертвяк ожил!

Возле кучи трупов объявились двое ягуаров, тащивших какую-то изуродованную женщину без ноги.

— Да не, скорее раненный. Эй, ты, скажи что-нибудь.

— Я Кеоцикаль, ваш царь.

— Хорошая шутка, ромеец.

Дабы проверить магию и развеять сомнения, Кирилл заставил ягуаров парить в воздухе.

— Меня прикончили, но я снова здесь.

Полуличи переглянулись.

— Это действительно ты, владыка?

— Да, просто сменил сосуд. Отведите меня к тлакеталю, он должен быть где-то в районе центральной площади.

— Слушаемся.

Пока Кирилл добирался до центра города, с ним начали происходить метаморфозы. Проломленный череп зарос, волосы на голове посыпались клочками, кожа приобретала белый оттенок, истончалась, под ней проступали вены и капиллярная сетка.

Компания из Ксочипепа, Квинта, Сэдзо и дюжины жрецов-личей облюбовала себе место в здании форума, где Кирилл встретил свой конец. О случившемся сражении теперь напоминали лишь следы крови на полу, трибунах, ацтлани успели провести уборку. Посреди аудитории была кровью начертана гексаграмма, внутри которой распласталось знакомое костлявое тело с фарфоровой кожей. Личи неустанно распевали заклинания по призыву духа Кеоцикаля.

— Э, народ, можете прекращать, — окликнул Кирилл жрецов. — Я вернулся.

Сцена немного молчания.

— Он дейфтфительно фладыка Кеофикаль, — подтвердил Сэдзо. — Узнаю ауру.

— Мы так рады! — воскликнул Ксочипеп. — Никак не получалось призвать дух. Уже начали думать, будто ты погиб окончательно.

— Я переселился в новый сосуд.

Командующий армией передал Кириллу спату, длинный обоюдоострый меч, им человек-скороход проткнул череп.

— Драконий клинок.

— Ничего себе, — архиличу доводилось слышать про драконьи клинки, куда вложены частицы сил крылатых ящериц. Такое оружие существует в нескольких десятках экземплярах, владеют им члены императорской семьи либо особо отличившиеся граждане. — Мне крупно повезло.

— Сэдзо сказал, что клинок начисто разорвал связь духа с телом.

— Теперь ситуация проясняется, я не мог возродиться в своем сосуде, поэтому нашел себе другой. Из числа ближайших трупов.

— Владыка, — подал голос Квинт, присутствовавший здесь на правах наблюдателя. — Ты пал от руки самого наместника Ветраниона Кассия.

— Что с ним стало?

— Он положил шестнадцать рыцарей смерти прежде, чем его смогли сразить, — скрипнул зубами тлакеталь. — Скорость движений, реакция превосходила таковую у немертвых. Драконий клинок придал наместнику огромных сил.

— А теперь придаст их мне.

— Для этого нужно получить благословение дракона, иначе клинок просто обычная железка.

— У нас есть как минимум один ручной дракон. Скоро появятся еще.

Кирилл повертел меч в руках. Внешне она слабо отличалась от обычного оружия, но, если приглядеться… Обоюдоострое лезвие идеально гладкое, ни одного скола, металл блестит так, что его можно использовать в качестве зеркала. Рукоять выполнена из чьей-то кости с инкрустированными топазами, они являются дополнительными магическими батарейками.

— Что делать с твоим прежним сосудом, мой царь? — уточнил один из жрецов.

Перед Кириллом распахнулась воронка портала, секунду погодя она поглотила прежнее тело. Не должно оставаться ничего, что можно потенциально использовать против архилича. Через эти останки кто-нибудь когда-нибудь наверняка попытался бы вычислить местонахождение крестража. Существуют специальные ритуалы для поиска людей, достаточно иметь в распоряжении частицу искомого объекта, волос, кровь или личную вещь в крайнем случае.

— Порядок.

Дальше всех ждала скучная рутина. Подсчет потерь, добытых трофеев, бюрократия, новые назначения.

Хеонас с командой драконобойцев и жрецом отправился на север собирать остатки сил мятежных драконов, разведать общую обстановку. Пока не будет ясен расклад сил, наступать дальше рискованно, тем более хватает дел в самой Элиде.

Кирилл избрал своим временным пристанищем роскошный домус, принадлежавший покойному наместнику. Тут был свой сад, атриум с купелью в двадцать квадратных метров, минихрам со статуями девяти древних драконов. Жилище даже не успели разграбить, ацтлани взяли город всего за двое суток, а с мародерами разговор был короткий. Кого-то в качестве назидания распяли, другие пополнили ряды пушечного мяса в армии некромантов.

— Звал? — в комнату, приспособленную под кабинет, вошел Квинлан. Так как сражений пока не предвиделось, доспехи он сменил на короткую зеленую тунику с золотой вышивкой.

— Звал. Присаживайся.

Маг вольготно развалился в кресле напротив. Кирилл поставил на стол две амфоры с вином и два золотых кубка.

— Извини, не пью.

— Почему?

— Я и алкоголь вещи несовместимые.

Архилич налил красного напитка до краев и протянул сосуд попаданцу, не взирая на возражения.

— Сегодня разрешаю.

Дабы выудить из земляка больше, требовалось развязать ему язык. Старая как мир уловка.

— Только немного.

— Ага… — Кирилл поднял кубок. — Ну, за встречу.

Сделав глоток, Квинлан спросил:

— Ты тоже способен пить?

— Пить — да, опьянеть — нет.

— Знаешь, в отличие от твоих жрецов, мне удалось сделать кое-какие выводы. После смерти дух живого или не очень существа обычно затягивает в Тень, но с тобой этого не произошло. Ты видимо сумел создать для себя некую… зацепку, не дающую духу перейти на ту сторону.

— Верно, но больше пока не скажу.

— Понимаю, у каждого есть свои секреты. У магов тем более.

— Квинт, ты упоминал, что до перемещения сюда изучал всякую сверхъестественную чертовщину.

— Изучал, — кивнул маг. — Правительство США в августе 1947 основало особую сверхсекретную группу, куда входили высокопоставленные чиновники, военные и ученые. Она получила кодовое обозначение «Маджестик-12»…

— Не может быть!

— Ты что-то знаешь об этом?

— Вроде были обнародованы какие-то документы, где рассказывалось об этом «Маджестике», НЛО и пришельцах. Их подлинность была под большим вопросом… Так значит, серые человечки-телепаты и тарелки реальны?

— Реальнее некуда.

— И ты их видел собственными глазами?

— Только мертвых.

— Зачем и откуда они прилетают на Землю?

— Их внеземное происхождение было целенаправленной дезинформацией, инцидент в Розуэлле наделал много шуму. Официально было заявлено о крушении метеозонда, неофициально проталкивались версии об инопланетянах и многие люди, включая непосредственных очевидцев, поверили… Не пугать же народные массы нацистами, построившими базу подо льдами Антарктиды и обладающими целым арсеналом техномагического оружия. Незадолго до окончания войны Третий Рейх эвакуировал туда тысячи человек вместе со всеми паранормальными разработками, так называемые «летающие тарелки» лишь малая их часть.

— А серые человечки?

— Гомункулусы. Искусственные люди. Слышал о таких?

— Слышал.

— Нацисты, судя по всему, хотели вывести суперсолдат, но получились дистрофичные уродцы с непропорционально большими головами. Впрочем, перегрузки эти существа выдерживают намного лучше людей, вот их посадили пилотировать НЛО. Антарктическая база нацистов нуждается в ресурсах, «лунатики» их добывают. Тарелку не засечь ни радаром, ни невооруженным взглядом, а скорость у нее запредельная… Вот они и понемногу воруют людей, необходимые материалы, оборудование по всей планете.

— Неужели никто не пытался надавать им по рукам?

— Почему не пытался? Пытались, целое соединение флота отправляли с целью найти и уничтожить базу. В общем наши военные капитально обделались от возможностей недобитых нацистов, демонстрации лучевого и психотронного оружия хватило, чтобы развернуть корабли и убраться домой. Тем не менее, охоту за тарелками не прекращали ни на день. Это была задача номер один, мы хотели понять принципы работы антигравитационных двигателей, маскировочной системы, лучевого оружия.

— Думаю, никто так ничего и не понял, — протянул Кирилл. — Упомянутых тобой технологий даже в XXI веке не появилось.

— Потому что понимание принципов их работы лежит не совсем в научной плоскости.

— Интересная у тебя работа была, Квинлан.

— Черт бы ее побрал, — американец осушил залпом третий по счету кубок. — Надо было идти служить в морскую пехоту, а не в ВВС.

— Пилот?

— В войну летал на B-29, потом получил повышение, переехал на штабную должность, заниматься вопросами испытаний новых моделей летательных аппаратов. Там то меня завербовали охотиться за «лунатиками», однако только ими дело не ограничивалось. Мы разыскивали ведьм, экстрасенсов, проверяли сообщения о появлениях неопознанных существ, аномальных явлениях. Представь себе, майор Военно-воздушных сил США, ветеран войны, имеющий несколько боевых наград, лазает по болотам Флориды с несколькими похожими неудачниками в поисках человека-ящера.

— Не могли кого-то другого послать?

— Деятельность организации проходила под грифом «совершенно секретно», руководство не хотело чересчур раздувать штат. Во-первых, чем больше людей, тем выше вероятность утечек, во-вторых, бюджет не резиновый. В Конгрессе какой-нибудь дотошный бюрократ обязательно заметил бы утекающие непонятно куда средства. Лишнее внимание ни к чему.

— Занятно у вас получалось, одна рука не знает, чем занимается другая.

— Общественность нас бы не поняла, могла начаться тотальная паника, переходящая в хаос и крушение существовавших общественных институтов, устоев. С такими вещами шутки плохи. Может поиски фей на Аляске и вампиров в Мексике выглядят со стороны забавно, но столкнешься с ними в реальности… Будет не так забавно.

— Почему мы не находили никаких ископаемых останков на Земле, если там обитает столько паранормальной дряни?

— Тут хитрая штука получается. Магические существа сильно зависят от магии, без нее они не могут существовать, организмы быстро деградируют. В условиях слабого излучения даже останки быстро распадаются, поэтому с доказательствами было туго.

— А как и в каком году тебя занесло на Отрию?

Американец вздохнул, глотнул вина, приготовившись продолжить рассказ.

— 1954 год, на авиабазу «Неллис», где базировалось наше подразделение, приперли каменную глыбу. Уж не знаю, где ее откопали, объект называли «путевым камнем атлантов», по неподтвержденной версии он должен был открывать разрывы в пространстве. Руководство поставило задачу заставить проклятую штуковину работать. Чего мы только не перепробовали: шаманские пляски с бубном, сатанинские жертвоприношения, буддистские мантры. В итоге сработали зороастрийские гимны в комбинации гекатомбой, открылась черная воронка, меня в нее засосало и перебросило сюда.

— Ты хотя бы не умер, как я.

— Поверь, смерть лучше прозябания в рабстве. Стоило выйти к людям, как меня сразу схватили, избили и продали на серебряные рудники. Никто особо не разбирался, кто такой, откуда… Я провел полгода в ужасающих условиях, на грани голодной смерти, пока случился бунт. Еще год мы шатались по лесам, разбойничали, ничего другого беглым рабам не оставалось. Ради обретения магической силы, без этого тут никак, я совершал ужасные вещи: убивал людей, магических созданий. В примитивных земных культурах существует поверье, что сила поверженного врага перейдет к тебе, если выпить его крови, съесть сердце или печень. Доля истины тут имеется.

— Ты занимался каннибализмом?

— Что? Нет, до такого я не опускался, но внутренние органы на импровизированном алтаре вырезал. У меня получилось напитать кинжал жизненной энергией жертв и превратить в атам, фетиш для аккумуляции магии. Тем, кто не обладает врожденным даром, приходится пользоваться вспомогательными приспособлениями.

— Получается, без своих бирюлек ты не умеешь пулять огнем и двигать предметы взглядом?

— К сожалению. Мой медальон ты уничтожил во время нашей схватки.

— Сделаешь новый.

— На создание чего-то, обладающего сравнимой силой уйдут десятилетия.

— Я могу решить все твои проблемы. И с магией, и бессмертием.

— Взамен на?

— Клятвы верности.

— Позволь взять несколько дней на размышление.

— Тебя никто не торопит, — пожал плечами Кирилл. — Служба мне — дело исключительно добровольное.

— Не хочу лишний раз говорить про это, но мне осталось недолго. Лет десять-двенадцать при наилучших раскладах, действие ребиса с каждым приемом ослабевает. Эссенция отодвигает старость, но полностью отсрочить ее нельзя.

— Могу дать восстанавливающего эликсира из драконьей крови.

Квинлан махнул рукой.

— Не поможет. Истинный философский камень, дарующий вечную молодость, удалось сделать лишь Николасу Фламмелю, у всех прочих, включая меня, получался низкосортный суррогат.

— Фламмель дожил до середины XXвека?

— Мы так считали. Предположительно он жил в Западной Европе, на территории Франции или в соседних государствах.

— Если принесешь клятвы верности, я покажу тебе способ стать бессмертным, не становясь нежитью. В его эффективности ты смог убедиться самостоятельно.

— Уже интереснее.

Тут в комнату ввалилось шатающееся двухметровое тело с тремя глазами.

— Ффладыка… — пролепетал Сэдзо.

— Замечательно. Опять нажрался.

— Я-я… э-э…

— Животное ты. Вот кто.

— Там… эта… фот гофно, забыл.

— Что-то срочное?

— Неа.

— Проспись.

— Т-да… — кивнуло порождение Ада и зашагало прочь. — Тофно. Фпать.

Американец с недоумением наблюдал за сценой.

— Зачем держать при себе такую опасную тварь?

— Он полезен. Видит магию, ауры живых существ, если дело серьезное, вполне ответственный демон. Сэдзо такой же пришелец, как мы с тобой, Квинт.

— Ясно. Я давно хотел узнать о том, что творилось дома во время моего отсутствия. В подробностях. Расскажешь?

— Расскажу. Спешить некуда.

Кирилл поведал про Холодную войну, ее итоги, развал СССР, конфликтах и достижениях следующих пятидесяти лет. Американец изредка задавал уточняющие вопросы, но в основном слушал, сохраняя каменное невозмутимое выражение лица. По нему нельзя было сказать, что старик чувствует.

Этот человек в любом случае будет полезен, надо как-то расположить его к себе. Что может лучше объединять общей цели. Кирилл решил рискнуть…

— А знаешь, кто обучил меня телепортации?

— Даже не могу предположить.

— Иегова, он же Яхве или Аллах.

Маг усмехнулся.

— Шутишь?

— Я вполне серьезен, мне довелось с ним немного пообщаться.

— Хм, пусть так… но к чему ты рассказываешь это мне?

— Насколько я понял, он решил выйти из тени, зачистить мир от языческих божков и править Землей единолично. Моя задача заключается в открытии прохода с Отрии туда, в нужный момент.

— Для чего?

— Обеспечения колониальной экспансии, полагаю. Установить прочный канал сообщения с Земли нельзя из-за некоторых физических особенностей, а отсюда можно. Наша цивилизация рано или поздно выкарабкается и ей понадобятся новые источники ресурсов, жизненное пространство.

Квинт нахмурился.

— Отрийцев в таком случае ждет участь американских индейцев. Местная цивилизация мало что способна противопоставить нашей.

— Хуже, чем есть точно не будет, напротив, может аборигены даже начнут приобщаться к земным достижениям.

— Те из них, кто переживет эпидемии, — мрачно заметил Квинт. — Оспа, тиф, чума. Здесь эти болезни неизвестны.

— Зато известно кое-что пострашнее: драконья лихорадка, падучка, красный лишай. Продолжать?

— Не стоит.

— При соблюдении карантинных мер ничего страшного не случится, я об этом позабочусь.

— Ты?

— Ну, ты же против, значит, мне придется работать самому.

— Никто не отказывается, просто обозначаю потенциальные риски. Все же я не настолько ненавижу аборигенов, чтобы желать им поголовного истребления… Несмотря на дикие нравы, они такие же люди, прямые потомки землян.

— За это надо выпить.

Кирилл поднял очередной кубок с вином.

— Мне, кажется, достаточно, — заупрямился Квинт. — Не пойму, как еще не отключился.

— Обычному человеку хватило бы и половины выпитого тобой.

— Философский камень сделал мой организм чуть устойчивее.

— Сколько сможешь протянуть без своего лекарства?

— Не больше года. Я уже говорил, природа возьмет свое.

— У тебя тут есть жена, дети?

— Есть внуки и правнуки. Дети, жена умерли десятилетия назад, — с сожалением ответил американец. — Ребис действует лишь на того, кто его синтезировал. Такая магическая заморочка.

— Твоя родня здесь в Элиде?

— Живут или жили в столице. Я с ними не очень близок.

— Почему?

— Считают меня жадным говнюком, не желающим делиться секретом вечной жизни.

— Мог бы научить их готовить эссенцию самостоятельно.

— Эти изнеженные лентяи не хотят вникать в тонкости алхимии, подавай им все готовое. Поэтому на Отрии так мало хороших магов.

— Хорошего много не бывает.

Через месяц после захвата Элиды армия немертвых закончила с последним вольным городом на юге империи, можно было с уверенностью говорить об установлении надежного контроля над провинцией Аспо.

Кирилл держал связь с Чинальмом и Тлалоком, возглавлявшими две другие армии, через заколдованные черепа в режиме реального времени. Это позволяло оперативно принимать решения, координировать свои действия.

Город Сицоль также как Лиш сдался без боя, Утар с Сардикой пришлось брать штурмом, в ходе которого погибло значительное количество мирного населения. Но в целом первый этап завоевания завершен успешно.

Территория ацтланского государства увеличилась сразу в пять раз, при этом какого-то организованного противодействия со стороны империи не намечалось.

Наследники Флавия слишком увлеченно грызутся за трон, Романия превратилась в поле боя между римлянами. Драконы после резни в столице всячески устранились от происходящих событий, Димувир и его изрядно уменьшившееся число сторонников зализывали раны, мятежники забились по углам.

Хеонас теперь вынужден мотаться по империи, выискивать сородичей и убеждать их присоединиться к некромантам. Ничего другого все равно не остается, Димувир предательства не прощает.

По непроверенным сведениям, из девяти древних драконов осталось только четверо и те сильно покалечены.

Савария на западе ведет себя подозрительно тихо, ее правители сохраняли таинственное молчание, ни заявлений о поддержке кого-либо из наследников, ни слова о нейтралитете.

Кирилл использовал передышку с максимальной пользой для себя, укрепляя власть Ацтлана на покоренных территориях и восполняя потери. При штурмах городов безвозвратно погибло пять тысяч полуличей, от шедших на острие атак рыцарей смерти осталась едва ли половина. Маги, зачарованное оружие дают о себе знать.

Немертвые объявили набор добровольцев из римского населения, к удивлению, желающих стать полуличами нашлось много. Старики, инвалиды, тяжелобольные, отслужившие свое ветераны, те, кому нечего терять. А к закату жизни превращение в иссхошую мумию не кажется такой уж большой ценой за относительное бессмертие.

Вскоре в Элиде, Лише и Сицоле закипела работа по созданию новых полуличей. Некроманты трудились круглыми сутками с поступающим потоком новобранцев, из них в дальнейшем будут сформированы отдельные подразделения.

Взамен семьи смельчаков, если таковые имеются, станут получать солидное денежное довольствие в течение следующих сорока лет.

Кирилл недооценил аборигенов, им многого не нужно, поэтому предлагаемые условия выглядят просто идеальной возможностью подняться самому и обеспечить родных.

Роптание по поводу наступления конца света поубавились, люди лично смогли убедиться, что нежить не устраивает массовых побоищ, не обращает всех подряд в себе подобных.

Каждый день архилич с Квинтом проводил много часов в форуме Элиды, решая вопросы политического характера. Кадры решают все, с этим Кирилл был абсолютно согласен. Можно назначить управлять ромейскими городами жрецов-личей, но тогда дело может обернутсья серьезными проблемами, из-за банального непонимания местного менталитета, порядков.

В конце концов, нет смысла рушить просуществовавшую почти полтора тысячелетия административно-экономическую систему Нового Рима, пусть она в данный момент пребывает в кризисе.

Проще заменить сломавшиеся шестеренки и провести модернизацию. Следуя рекомендациям Квинта, архилич отчасти сохранил прежний состав городского совета, добавив туда своих личей. Немертвые станут отличной гарантией покорности ромейцев, ведь когда над тобой стоит такой надзиратель, желания мутить воду сильно поубавится.

Взять бы с новых подданных магические клятвы, да только на немагов их действие не распространяется. Именно по этой причине многие властьимущие не спешат овладевать колдовским искусством, либо делают это в строжайшей тайне.

Мало кому захочется стать абсолютным заложником данных обещаний, нарушишь их — сгоришь синим или каким-нибудь другим пламенем, умрешь от остановки сердца, а душа не найдет покоя.

Выгоднее иметь ручного мага, верного лишь тебе.

Квинт как глава Элидской коллегии давал нерушимую клятву верности империи, император и божественным драконам, в данном контексте нет никаких нарушений. Новым императором объявлен Кеоцикаль, на его стороне минимум один дракон, да и империю они не собираются уничтожать.

Защита Рима от внутренних врагов святое дело.

Кирилл даже выяснил, что контролирует исполнение клятв. Не какая-то пресловутая «воля магии», а собственный разум, подсознание, для ромейских магов это не было какой-то тайной.

Однажды после очередного заседания городского совета Квинт подошел к Кириллу и произнес:

— Я подумал над твоим предложением.

— И?

— Согласен. С твоей стороны — секрет крестража, с моей — гарантия личной преданности.

— Долго думал.

— Требовалось все тщательно взвесить, обдумать, решить, стоишь ли ты вообще, чтобы тебе служить. Я не привык подчиняться юнцам.

Кирилл слегка удивился словам американца.

— Юнцам?

— Достаточно было наблюдать за твоим поведением, действиями. Ты деятельный… человек, пытаешься успеть везде, вникнуть в каждый вопрос, такая внутренняя энергия чаще свойственна молодым. Старые личи напротив, неторопливы в своих поступках, размышлениях. Куда торопиться? У них вечность впереди, а ты носишься словно заведенный. К тому же кое-кто проболтался о потере памяти после пробуждения.

— Ну ладно, ты меня раскусил.

— Тебе лет двадцать с небольшим?

— Вообще если брать срок, проведенный здесь, чуть за тридцать. Позапрошлую жизнь не помню и не желаю помнить.

— Благодарю за честность.

— Ты не передумал?

— Нет.

— Можем провести ритуал хоть сегодня, — предложил Кирилл. — Надо только сгонять в Ачтилан, взять одну вещицу.

— Давай завтра вечером.

— Не вопрос.

— Ах да, кто у нас такой болтливый насчет моей амнезии?

— Мекатл, жрец, отвечающий за големов. Он рассказал мне кое-что за небольшой подарок в виде яда саварийских арахноподов, очень редкая субстанция.

— Я ему эту субстанцию в глотку залью, а потом отправлю говно чистить.