Лич

Глава 32

Гемонамхет при дворе Кирилла устроилась словно царица. У нее был целый штат личных рабов: три служанки, повар, носильщики и телохранители. Во время походов основную часть времени сфинкс проводила в паланкине. Архилич обеспечил ее такой роскошью не только в обмен на работу воздушного разведчика, любая частица этого существа от перьев до слюны представляла собой ценный компонент для колдовских зелий, алхимических смесей. Жрецы-личи в очередь выстраивались ради капли крови.

— Дай коготь!

— Не дам! — упрямилась Гемонамхет, облюбовавшая покои префекта Августы. — Вы и так меня ощипываете каждую неделю! Будто утку!

— Это касается судьбы целого континента.

— Знаю я ваши «великие» дела, Тлалок три дня назад требовал у меня менструальную кровь для очередного дурацкого эликсира. Чтоб стояк вызвать.

— А я хочу приготовить яд, чтоб травануть Великого Вестника Преображения.

— Да? — уточнила Гемонамхет.

— Дай коготь и тебя месяц никто не будет беспокоить. Кроме меня. Обещаю.

— Ну хорошо.

Сфинкс положила указательный палец передней лапы-руки в рот, после чего надкусила. На пол побежала алая кровь. Сам коготь был небольшим, чуть больше сантиметра, но это должно хватить на порцию сильнейшей алхимической отравы. В теории.

— Спасибо.

— Я делаю это не за «спасибо».

— Разумеется.

— Когда война закончится, я хочу себе личный дворец, — Гемонамхет замотала окровавленный палец шелковым платком, протянутым рабыней. — И больше слуг. И мужчин, наложников. Сфинксов, разумеется. Их можно наловить на юге… Мне пора бы подумать о продолжении рода.

— Дворец не обещаю, но поместьем и самцами обеспечить можно. Я сам думал о вашем разведении.

— Сфинксы не животные, чтобы нас разводить! — возмутилась Гемонамхет.

— Ты сама сравнивала своих диких собратьев со зверями.

— Это другое.

— Угу, — архилич направился к выходу. — Не скучай.

— Постой.

— Чего еще?

— Все действительно настолько плохо? Кэл Нур побеждает?

— Меньше знаешь, крепче спишь.

— Просто ходят нехорошие слухи.

— Ситуация сложная, но мы еще не проиграли.

Следующую неделю консилиум из жрецов-личей думал, как и каким образом приготовить яд против Энры. Алхимических рецептов, их комбинаций существует великое множество и в каждом случае эффект слегка разнится.

В конце концов, сошлись на трехкомпонентной смеси из омелы, яда саварийского арахнопода и толченого когтя сфинкса. Последний ингредиент должен в сотни, если не тысячи раз усилить действие токсина.

Квинт как самый квалифицированный из алхимиков лично приготовил дьявольское зелье, целый литр. Оно было настолько ядовитым, что пары убивали американца три раза подряд, но тот каждый раз поднимался и продолжал дело.

Кириллу был представлен крепко закупоренный бутыль с мутной маслянистой жидкостью.

— Нужно провести предварительные испытания.

— На ком?

— На драконе, разумеется, — сказал Квинт. — Никого другого, хоть отдаленно сравнимого по силе с Энрой у нас нет.

— Вряд ли ящерицы согласятся на такое.

— Сделаем одного бессмертным и посмотрим. Чего терять? Конец света не за горами.

— И то верно.

— Предлагаю сделать крестраж Ундолиму, он самый сговорчивый дракон.

Кирилл с Квинтом тотчас пошли искать четвертого по счету кандидата на получение бессмертия, его застали во дворе цитадели Августы. Дракон свернулся клубком и крепко дрых, наплевав на то, что перегородил своей тушей несколько проходов. Рядом валялась недоеденная туша илькетуки.

Кирилл пнул черного дракона по носу, по-другому не добудиться. На попаданцев уставился круглый зеленый глаз.

— Отстаньте.

— Дело не терпит отлагательств.

— Ну, выкладывайте.

— Мы сделали яд против Энры, — Квинт потряс бутылем. — Ядреная смесь. Три раза помер от паров, пока вываривал.

— Но есть какое-то «но», — догадался Ундолим. — И мне оно не понравится.

— Нужно испытать токсин в деле, посмотреть, сможет ли он убить тебя… Но не волнуйся, мы тебя бессмертным сделаем.

— Бессмертным как Кэомата?

— Не, — махнул рукой Кирилл. — Бессмертными как Квинт или я. В полном смысле этого слова. Тебя можно утопить, порубить на куски, сжечь до состояния пепла, но тело восстановится. Как ни в чем не бывало.

— Звучит как красивая сказка.

— Смотри, — и Кирилл свернул Квинту шею. Голова оказалась повернута на сто восемьдесят градусов. — Минута-другая и оклемается.

Дракон внимательно глядел на распластавшегося американца, пока повреждение само собой не устранилось, и тот снова не вскочил на ноги.

— Было неприятно, — Квинт повертел головой, помассировал шейные позвонки. — В следующий раз предупреждай заранее.

— Обязательно.

— Как такое возможно!? — пророкотал Ундолим, осознав, что ему предлагают.

— Тише, не надо так орать, — поспешил успокоить крылатого Кирилл. — Бессмертие достигается путем создания своеобразного якоря, не дающего душе упорхнуть на ту сторону и одновременно подпитывающего физическую оболочку жизненной силой. Мы назвали эту штуку филактерией или крестражем.

— Что нужно для его создания?

— Дай свой клык.

— Выдирай тот, который восьмой по счету, на нижней челюсти справа. Он давно болит.

Ундолим широко распахнул пасть. Кирилл был вынужден лезть туда, вдыхая вонь гнилого мяса.

Пораженный кариесом десятисантиметровый клык держался на честном слове. Архилич без труда его выдернул, отчего дракон зарычал.

— Кто-то не чистит зубы.

— Ты проведешь над клыком какой-то ритуал? — Ундолим не обратил внимания на издевку.

— Да, он станет крестражем и гарантией бессмертия.

— А если его уничтожить?

— Снова станешь смертным, вот и все.

— Тогда сделай мне два крестража.

— Не советую, если не хочешь тронуться умом. При создании этой штуки как-бы откалывается частица души.

— Значит надо спрятать ее в надежном месте.

— Беру это на себя, — сказал Кирилл. — Ни о чем не волнуйся.

— Еще чего!

Архилич пожал плечами.

— Раз не хочешь, ладно. Хеонак наверняка согласится.

— Я не собираюсь становиться твоим рабом!

— Мне не нужны рабы, просто небольшая гарантия лояльности. Вот и все. Даже в таком случае я не откажусь от помощи драконам с рождаемостью.

«Всегда полезно иметь магический зоопарк в совсем распоряжении».

Ундолим некоторое время сверлил архилича возмущенным взглядом.

— Раздери тебя ламия! Ты опять не оставляешь выбора!

— Хочешь крестраж или нет?

— Хочу!

— Замечательно. Завтра будет готов.

К счастью, технология изготовления усовершенствованной филактерии для людей подошла и драконам. Заколдованный клык после ритуала стал испускать тление сверхъестественного характера. В руках Кирилла буквально находилась жизнь Ундолима, через крестраж можно легко наслать смертельное проклятье в случае мятежа. Конечно, своенравный бессмертный дракон с одной стороны непредсказуем, с другой это хорошее подспорье в войне с культом Преображения.

Следующим утром Кирилл вновь обнаружил спящего Ундолима на том же месте.

— Вставай, туша, — архилич ткнул ломом в ноздрю дракона. — Будем яд испытывать.

— Я тебя сожгу, Кеоцикаль, если еще раз так сделаешь.

— Напугал, блин.

Рогатая башка ящера оторвалась от земли.

— Ты сделал этот… крестраж?

— Все готово.

— Покажи.

Архилич достал из висящего на поясе кошеля мерцающий голубым светом клык.

— Он светится. Так и должно быть?

— Да.

— То есть меня теперь не убить? — черный дракон не мог до конца поверить в происходящее. — Вообще никак?

— Тут следует пояснить, что тебя нельзя убить лишь тем, что направлено против физического тела. Мощное магические оружие, чары разрыва души другое дело.

— Вы проверяли?

— Даже пришлось самому испытать, — поведал архилич. — Наместник провинции Аспо Ветранион Кассий сразил меня драконьим клинком, связь тела с душой нарушилась, я был вынужден возродиться в новом сосуде. Потом меня на Курганах порубили на куски саварийские скутаты…

— Выходит, я первый по-настоящему бессмертный дракон.

— Давай, выпей яду. Открой пасть, скажи: а-а-а.

— Думаешь, так легко решиться на самоубийство? Дай морально подготовиться.

— Да что там готовиться? — сказал Кирилл. — Похрипишь, попускаешь кровь немного, а потом очухаешься бодрым и обновленным.

— Можно выковырять тебе глаз, пока будешь в отключке? — неожиданно спросил Тлалок. — Мне нужно для опыта одного. Все равно новый вырастет.

— А мне бы рог не помешал. И слюнные железы, — вторил личу Квинт. — Тоже для дела.

— У вас двоих точно есть крестражи?

— Да, — ответил первый советник.

— С какой целью интересуешься? — нахмурился американец.

— С такой.

Бессмертных обдало струей магического огня. Так как серьезной личной защиты ни у кого не было, вне боевой обстановки это расходует чересчур много сил, то оба моментально превратились в обугленные костяки. Пламя замысловатым образом обогнуло Кирилла, не причинив ему заметного вреда.

— Не слишком ли ты погорячился?

— Давно мечтал это сделать, — с некоторым удовлетворением произнес Ундолим. — Пусть помнят, что драконы это не блохастые сфинксы, с которых можно стричь перья.

Архилич потряс бутылем с ядом.

— Твоя очередь.

— Чума… выливай.

Дракон распахнул пасть, Кирилл вылил на язык треть содержимого.

— Как на вкус?

— Горьковато… ох, у меня челюсть немеет, — из глаза дракона потекла кровь. — И дышать…

Договорить Ундолим не успел, массивная голова рухнула на землю. Кирилл проверил дыхание и сердцебиение. Полностью отсутствует.

— Работает, однако.

На обугленных скелетах Квинта и Тлалока начали расти новые ткани. Хрящи, мышцы, кровеносные сосуды, внутренние органы. Процесс шел запредельно быстро по меркам биологии, вряд ли клетки обычных организмов способны делиться с подобной скоростью. Биологическая материя здесь напрямую конвертировалась из магической энергии, что вроде не противоречило классической физике.

Крайне занятный процесс. Кирилл в первый раз наблюдал восстановление организма после настолько критических повреждений.

Но Ундолим все же очнулся быстрее Тлалока с Квинтом. Его пасть исторгла здоровенный комок слизи и крови.

— Чтоб я еще раз согласился на такое…

— Ты снова жив.

— А эти двое?.. А, вижу.

— Как ощущения?

— Ужас. Кошмар. Все болит.

— Мы выяснили, яд работает. Тебя он сразил наповал за несколько секунд.

— Я должен был увидеть Тень, ощутить себя духом. Верно? Но этого не было. Сплошное ничего.

— Твой мозг не успел погибнуть, Ундолим, он сохраняет активность даже после остановки сердца. У человеческого это время составляет шесть-восемь минут, если понизить температуру тела, можно растянуть его на часы. А дух покидает вместилище гораздо позже и далеко не факт, что он нормально осознает себя после смерти.

— Кому как не некроманту лучше знать про нее?

— Ага.

— Чертов дракон! — вторым по счету очнулся Квинт. Абсолютно голый, без одежды. — Обязательно надо было сжигать нас живьем!?

— Могу повторить, — Ундолим выдохнул из ноздрей маленькие языки огня. — Хочешь?

— Нет уж, обойдусь, — американец гордо удалился прочь. — Ублюдок, мать твою крокодилью

— Ты мятежник, посмевший пойти против империи! — высокомерно заявил Лукин Клавдий, стоя перед Кириллом. Местом их встречи был выбран городской форум Элиды, куда младший брат Валериана отступил вместе с остатками своих сил.

— А что эта империя дала Ацтлану кроме трех веков угнетения и грабежа? Вы просто обложили нас данью, не давая ничего взамен. Разумеется, мы восстали, едва почуяли слабость Рима.

— Преклони колени, и я прощу тебе все прегрешения.

Кирилл еле удержался, чтоб не засмеяться в лицо внуку Флавия III. Вроде мужику за сорок лет, есть дети и даже внуки, а ведет себя как будто он настоящий император. И одет под стать. Украшенный золотом нагрудник с птеригами, белый плащ, на голову зачем-то нацепил лавровый венок.

— Дядь, ты вообще осознаешь, в каком положении находишься? Одно мое слово и вы трупы.

Гладко выбритое лицо Лукина перекосило от злобы. У этого человека явно проблемы с психикой, вменяемый лидер так бы себя не вел.

— Не смей угрожать мне, мертвец!

— Прекращай строить из себя того, кем не являешься или я разозлюсь.

Валериан вытащил из ножен спату, в которой узнавался драконий клинок, и совершил молниеносный рывок. Лезвие меча проткнуло спинку деревянного кресла через доли секунды после телепортации архилича.

Аппорт снова спас жизнь. Появившись за спиной претендента на римский трон, Кирилл обхватил его одной рукой за грудь и плечи, второй взял за голову. Послышался отчетливый хруст шейных позвонков и обмякшее тело Валериана осело на мраморный пол.

Сопровождавшие наследника преторианцы в пурпурных плащах оказались полностью обескуражены, такого они явно не ожидали. Видимо, попытка убить архилича является сиюминутным порывом, а не спланированной акцией.

— Спокойно! — сказал Кирилл. — Не стрелять.

Рыцари смерти опустили мушкеты.

— Я всегда знал, что Лукин закончит подобным образом, — командир преторианцев без особого сожаления посмотрел на бездыханное тело того, кого должен был защищать. — Ну да и в пекло его.

— Как тебя зовут?

— Аэций Нолион, — ответил бывший главный телохранитель. Смуглолицый поджарый мужчина лет сорока. — Командую тем, что осталось от императорской армии. Ты примешь нашу службу, Кеоцикаль?

— Вопрос в другом. Готовы ли вы служить тому, кого еще недавно называли поганым варваром и некромантом?

— Нам некуда возвращаться, — голос Аэций звучал подавленно. — Нурийцы уже захватили половину Романии, высадились на Адрии. Разгром Валериана вопрос ближайших месяцев. А служить тому, кому служат сами драконы не зазорно.

— Сколько в вашем распоряжении людей, готовых сражаться?

— Двенадцать тысяч солдат, раз в десять больше тех, кто ни разу в жизни не держал меча.

— Мало.

— Многие погибли в сражениях, многие просто дезертировали. Такого кошмара империя не знала никогда.

— Риму конец.

«И вместе с ним остальной Пангее».

— Я понимаю… — опустил голову Аэций. — Прежний порядок рухнул, мы должны привыкать к новому.

— Чтоб вы понимали, Кэл Нур не остановится ни перед чем в своих завоеваниях. У нас есть ровно один выбор — сражаться.

— Да… владыка.

«Грядущий апокалипсис творит чудеса. Непримиримые противника вчера, а сегодня готовы биться плечом к плечу. Хоть они не знают всего расклада, но чувствуют: самое трудное впереди».

Под знамена Ацтлана продолжали стекаться представители самых разных народов, от налар до ромейцев с драконами. Все желали поквитаться с Пошестью за разоренные земли и сожженные города, эмульсионные мутанты на оккупированных территориях творили полный беспредел, даже по меркам Отрии. Бессмысленность договоров с культистами понимали все.

Самое плохое, у Кэл Нура громадный перевес в живой силе, больше миллиона отмороженных фанатиков. Объединенные в несколько больших орд они буквально выжирают местность, на которой оказываются.

Для похода против Ромейской империи пророки Преображения мобилизовали всех, кого только можно. От малых детей до стариков. Пленные нурийцы рассказали, что целые города опустели после того, как их население дружно встало на путь Истовых Ревнителей.

Расчет пророков прост — они надеются колонизировать плодородный юг. Вероятно, про финальную стадию жизненного цикла эмульсии им ничего неизвестно, а даже если узнают, не воспримут всерьез. Религиозный фанатизм, помноженный на влияние паразита, делает разум глухим к доводу фактов.

Момент решающей битвы приближался, немертвые победят либо потерпят крах, что повлечет за собой скверные последствия для остальной Пангеи. Кирилл и его жрецы неустанно готовились нейтрализовать Энру. Для этого был выработан трехступенчатый план. Кто-то, наверняка сам архилич, в пылу битвы телепортируется к Вестнику Преображения, разобьет об его рожу сосуд с ядом. Полной уверенности в успехе нет, поэтому основная надежда на ОБП. Очень Большую Пушку.

В Элиде жрецы-личи и ромейские маги создавали супердраконобой. Восьмиметровую трубу из чугунных секций, скрепляемых деревянными кожухами. Калибр снарядов равнялся тремстам миллиметрам. Много времени и сил ушло на выплавку элементов конструкции, еще больше на их зачарование. На часть двухметровых оперенных ломов, которыми придется стрелять по Энре, наложили чары разрыва души и еще с десяток проклятий.

Все это добро потащат на себе жнецы, големы может и сильнее, но тупее, неповоротливее белокожих верзил. А их даже можно обучить заряжанию орудия.

Если уж ОБП окажется бессильно, Кирилл попытается закинуть Энру так далеко в темное пространство, чтоб он никогда оттуда не выбрался.

— Нам не помешает вторая пушка, — высказался Квинт, когда они с Кириллом пришли проинспектировать ход работ. Вокруг изделия суетились десятки живых и не очень людей. Они работали молотками, вторые колдовали, третьи что-то измеряли. В ОБП постоянно дополняли конструкцию, заменяли элементы, которые признавались негодными. — Вдруг эту случайно уничтожат?

— Мы первую не можем доделать никак, на вторую просто не хватит времени.

— И почему бы ее на колесный лафет не установить?

— Потом. После завершения работ со стволом.

— Мне не по себе от того, что наши жизни, возможно, зависят от этой штуки, — поделился американец. — Я бы предпочел орудия линкора «Миссури».

— Лучше тактическую ядерную боеголовку.

— Ты ее уже испробовал. Не помогло.

— Не факт. Взрыв орихалка магической природы, даже мне удалось выжить после него, а Энра просто всосал энергию как верблюд с сушняком. Аналогично получается с драконами. Мощнейшие заклятья их не берут, а обычный оперенный лом выбивает все дерьмо.

— Но как так получается? — недоумевал Квинт. — Почему немагические способы воздействия порой оказываются эффективнее?

— У меня, точнее у Молоха есть предположение. Магия — проявление законов микромира на макроуровне, то есть при ее использовании творится разнообразная чертовщина, почти невозможная при обычных условиях. Нашему макромиру не очень нравится, когда его ставят в коленно-локтевую позу и яростно сопротивляется. Иными словами, физика всегда будет брать верх. Наша среда гасит все аномальные проявления, отсюда и постоянная потребность иметь источники магической энергии.

— Немного запутанно, но… определенная логика тут прослеживается.

— В боекомплект ОБП наряду с зачарованными будут входить обычные снаряды. Я хочу, чтоб Энру расп…расило на молекулы!