Лич

Глава 11

Чем дальше войска немертвых продвигались на юг, тем бесплоднее становилась земля. Джунгли быстро сменились лесостепью, лесостепь травянистыми равнинами, теперь они постепенно уступали место песчаному морю. Вокруг простирались красно-коричневые барханы, поросшие редкой растительностью, нещадно жарило солнце, а лицо обдувал сухой ветер.

Такая резкая смена климатических зон нетипична для Земли, но в порядке вещей для Отрии. Кирилл пока не мог найти этому внятного объяснения.

Нежить находилась в пути почти круглые сутки, редкие остановки делались для того, чтобы проверить состояние боевых колесниц, дать перевести дух немногочисленным живым участникам похода.

Кирилл, Ксочипеп, Тлалок ехали во главе войска на мертвых лошадях, не отставал и Сэдзо, которого успели обучить азам некромантии. Демон с трудом мог выдерживать темп марша, хотя наловчился спать, не слезая с седла.

Позади следовали воины-ягуары на мертвых конях, илькетуки, боевых колесницах, за ними пехота, расчленители и беспорядочные толпы зомби, подгоняемые некромантами.

Все попадавшиеся по пути колодцы по приказу Кирилла загаживали магией, делавшей воду ядовитой для любого человека, животного, нелюдя.

Архилич назвал это мероприятие «окончательным решением ванарского вопроса», не совсем понятно, почему Кеоцикаль раньше не перебил жителей пустыни. Они ведь доставляют столько проблем…

С первыми ванарами ацтлани столкнулись на восьмой день похода, головной дозор доложил о крупной стоянке нелюдей близ очередного оазиса.

— Каков план? — обратился Ксочипеп к Кириллу.

— Окружаем и уничтожаем. Ты заходишь с юга, я с севера. Пощады никому не давать.

От головной части армии отделилось два отряда по двести всадников и четыреста пеших воинов. Этого более чем хватит для разгрома ванарских кочевников, которые не подозревали о приближающейся угрозе. Они спохватились слишком поздно, когда немертвые находились в двух сотнях метров.

Оазис представлял собой небольшое озеро с пальмовыми рощами по берегам, среди них отчетливо выделялись красные шатры ванаров. Численность не превышала двух-трех сотен, из них едва ли треть способна сражаться. Но для разминки хватит.

Кирилл в числе первых ворвался в лагерь нелюдей и тут же в лицо прилетела бледно-голубая шаровая молния. Разумеется, заклинание легко отразила личная защита.

В ответ Кирилл кинул сгусток зеленого огня, разорвавший местного бедуина на части.

Воины-ягуары принялись с упоением рубить, колоть и топтать деморализованных нелюдей. Мужчины, женщины, дети, никто не разбирал…

Кирилл на мгновение заострил взгляд на отважном ванаре, собиравшемся пустить стрелу из лука.

Человеческого в этой физиономии было мало, какая-то невероятная помесь фэнтезийного орка с обезьяной. Низкий покатый лоб, близко посаженные глаза, маленький нос, уши, большая выпирающая вперед челюсть с торчащими клыками. Медную кожу покрывал жиденький слой черной шерсти. Доспехов увиденные ванары не носили, одеждой им служили плащи, аналоги абы у земных бедуинов.

Стрела с железным наконечником повисла в метре от Кирилла, перехватить ее ничего не стоило. Реакция нежити лучше человеческой.

«Думаешь, мне это способно навредить?»

Архилич телекинезом развернул стрелу на сто восемьдесят градусов и отправил обратно к лучнику. На песок повалилось тело с пробитой глазницей.

Через несколько минут крики, хлопки боевых заклинаний, звон мечей стихли. Немертвые прохаживались по разгромленному лагерю, обыскивали шатры и проверяли тела, выживших добивали.

— Давно мы так не развлекались, — к Кириллу подошел Ксочипеп с окровавленным гладиусом. — Я уже начал забывать вкус битвы.

— Настоящие битвы впереди.

— Жду их с нетерпением, мой царь.

— У нас имеются потери?

Лич огляделся по сторонам.

— Вроде нет.

— Это хорошо. Но меня насторожило, что слишком многие из них использовали магию.

— Ну, нелюди разделены на десятки разных племен, среди них кто-то больше сведущ в магии, кто-то меньше.

Самым неприятным в данной ситуации было то, что в Ацтлане сведения о языке, культуре, религии, магии ванаров крайне скудны. Никто не пытался их всерьез изучать, да и сами оркообезьяны не расположены к мирным контактам с людьми. Армия немертвых шла практически вслепую, по пустыням, степям можно блуждать месяцами и так не встретить крупных групп противника, поэтому Кирилл держал курс к Васгару.

По неподтвержденным данным далеко на юге протекает река, у берегов которой стоит крупный город. Религиозная столица нелюдей вроде земного Рима или Иерусалима и, разумеется, крупный населенный центр. В пустынях и степях непросто прокормить сотни тысяч, если не миллионы, душ, не говоря о скотине, значит должен быть какой-то плодородный регион, способный обеспечить значительные массы нелюдей продовольствием.

В летописях Ацтлана упоминаются вторжения кочевых орд общей численностью в двести тысяч наездников. Цифра, по мнению Кирилла, серьезно преувеличенная. Но даже в этом случае дело серьезное. Последние годы ванары прощупывали оборону Ацтлана и наверняка почувствовали ее слабость благодаря бездарному правлению Чинальпоки, следовательно, стоит ожидать крупного нашествия. Архилич решил действовать на упреждение, заодно получит энергии для возвышения. Недаром взял с собой Средоточие…

Нескольким захваченным у оазиса в плен ванарам оставили жизнь, жрецам приказано освоить язык кочевников хотя бы на минимальном уровне, выяснить местоположение Васгара, других городов.

Отправившись в этот поход, Кирилл совершил по меньшей мере одну серьезную ошибку — не стоило брать боевые колесницы. Они постоянно вязнут и буксуют в песке, с другой стороны на них ехали живые члены экспедиции, не способные бодрствовать круглые сутки.

По прикидкам архилича армия в сутки покрывала от семидесяти до ста километров.

На одиннадцатый день путь преградила полноводная река, по ширине не уступающая Чаулоку. По берегам имелось много зелени: пальмовые рощи, заросли тростника. Мирно паслись стада пустынных илькетуки, сайгаков, антилоп… диплодоков. От удивления у Кирилла отвисла челюсть, увидеть ископаемых гигантов с длиннющей шеей он точно не ожидал. Динозавры поедали листья с верхушек деревьев и совершенно не обращали внимания на снующую под ногами живность.

«О, сколько нам открытий чудных готовят просвещенья дух…»

— Мой царь, — к архиличу подъехал Тлалок на мертвой лошади с жалкими остатками мяса на костях. — Любуешься видами?

— Да. Чего хотел?

— Мы на правильном пути. Пленные ванары сказали, что отсюда около четырех-пяти дней до Васгара, нужно двигаться вниз по реке… на северо-восток. Мы преодолеем расстояние за двое суток.

— Отлично.

— Это еще не все. Город защищают каменные великаны высотой в восемьдесят шагов. Полагаю, это нечто наподобие наших слепков, то есть големов из плоти. При надвигающейся угрозе верховные маги пробуждают статуи и те начинают топтать и крушить, на кого укажут.

— Слишком круто для кочевников, не находишь? — засомневался Кирилл.

— Скорее всего, они используют остатки наследия своей прежней цивилизации. Ванары не всегда были неотесанными варварами.

— Как бы нам ненароком не надрали зад… Передай драконобойцам, чтобы не щелкали челюстями и были наготове.

— Уже отдал соответствующие распоряжения.

— Для ванаров Васгар является своего рода священной столицей, верно?

— Да, владыка.

— Что будет, когда остальные племена узнают о ее захвате?

На лице Тлалока натянулся кровожадный оскал.

— Нам не придется бегать за ними по пустыням, сами явятся. Твой замысел гениален, мой царь.

— Да не было замысла, меня только сейчас осенило.

— Но ты все равно начал действовать в верном направлении.

Армия немертвых начала продвижение вдоль реки, сметая попавшиеся на пути стоянки, деревни ванаров. Каждый убитый нелюдь пополнял ряды зомби. Ацтлани не просто бездумно ломились вперед, а использовали придуманную Кириллом тактику. В авангарде по обе стороны реки (удалось найти брод) наступали несколько конных и пеших отрядов по две сотни воинов. Выявив впереди поселения нелюдей, они разделялись и нападали с разных сторон, отрезая пути для бегства. В Васгаре раньше времени не должны узнать о приближении мертвецов. Судя по всему, план пока работал. Каждую новую деревню удавалось застать врасплох.

К полудню четырнадцатого дня похода на горизонте показался священный город Васгар. Он находился на возвышенности и со всех сторон был окружен стенами из песчаника. Снаружи к этим стенам примыкали исполинские статуи ванаров с озлобленными рожами, они вытянулись по стойке «смирно», как оловянные солдатики. Их высота раза в два превышала высоту оборонительных сооружений, Кирилл дал бы метров сорок.

Еще выше торчали многочисленные башни храмов и дворцов с округлыми бронзовыми куполами. Выглядело, без сомнения, величественно, строили с размахом, не жалея сил и средств, однако даже издали заметна обветшалость. Часть статуй отсутствует, у половины не хватает рук, ног, голов, стены местами обрушены, зияют провалами. Бронзовые купола позеленели, изъедены коррозией.

— Мы легко возьмем город, — самодовольно заявил Ксочипеп. — Вон та большая брешь, видишь, владыка?

— Вижу.

— Сделаем из пары сотен мертвяков насыпь, по ней заберемся на стену. А дальше все предельно просто.

— Не надо недооценивать врага, тлакеталь. Как знать, какие секреты за пазухой припасены у ванаров?

Со стороны города донесся протяжный гул. Трубил рог, возвещая о приближении вражеской армии.

— Нас заметили, — констатировал командующий армией. — Предлагаю не терять времени и атаковать.

— Подожди, — Кирилл повернулся к Сэдзо, находившемуся рядом. — Что можешь сказать о городе? Там висят какие-нибудь защитные чары?

— Ворота и стены определенно усилены магией, очень сложной… никогда такой не видел. И эти статуи далеко не простые, от них исходит желтое сияние.

— Пошлем две тысячи мертвяков к той бреши, сделаем разведку боем. Отдавай приказ.

Ксочипеп кивнул и поскакал к жрецам-личам, контролировавшим орду из восьмидесяти с лишним тысяч зомби. Дешевое пушечное мясо, которое совершенно не жалко терять в отличие от воинов-ягуаров.

Неразумная нежить обладает целям рядом преимуществ по сравнению с живыми солдатами: беспрекословно исполняет приказы, не испытывает страха, а значит ее можно слать в самое пекло.

Вскоре от скопившейся под Васгаром орды отделилась группа из двух тысяч мертвецов и ломанулась к стенам. Не дойдя до них около сотни метров, зомби стали без видимой причины падать на землю. Существовала невидимая граница, пересекать которую нежити нельзя.

— Блин, ну как так, а!? — возмутился архилич.

— Они стали обычными трупами, — высказался Сэдзо. — Магия этих стен разрушает магию, заставляющую тела двигаться, исполнять приказы личей.

— А то я не понял.

— И что нам теперь делать? — спросил Ксочипеп.

— На жрецов и ягуаров оно не должно подействовать, — снова заговорил демон. — Ваши оболочки движимы силой вашего духа, а не заклятьями. Связь намного прочнее.

— Не проверим, не узнаем. Ксочипеп, пусть несколько колесниц проедут вдоль стен.

— Да, владыка.

Пока немертвые решали вопрос о проведении атаки, ванары спешно готовились к обороне. На стенах и башнях города появились вооруженные солдаты.

Стоило колесницам пересечь защитный периметр, запряженные в них мертвые кони обмякли. Наездники полуличи грохнулись на землю, подняв облака пыли.

— Звездец…

К счастью предположения демона подтвердились, на воинов-ягуаров магия Васгара не подействовала. Немертвые направились к основному войску на своих двоих.

— Значит, зомбакам придется остаться здесь, а ягуарам атаковать.

— Тридцать тысяч воинов хватит с лихвой, — высказался Ксочипеп. — Каждый стоит десятка ванаров.

В этот момент примыкающие к стенам статуи пришли в движение. Магия вдохнула в камень подобие жизни, как в ходячие трупы. Часть истуканов сразу развалилась на части, попытавшись сделать шаг, сказывалась влияние времени, однако не меньше дюжины остались целыми. На армию немертвых неспешно наступал невиданный раннее противник, наследие былых эпох, когда на Отрии процветали мощные магократические империи, не чета нынешним. Колоссы шагали так, словно в замедленной съемке, и заметно покачивались. Огромную массу никто не отменял.

— Нужно бить в голову или в центр груди, — даже Сэдзо пребывал в замешательстве от такого зрелища. — Там находятся… центры, нет средоточия их силы.

— Цельтесь им в голову и грудь, — оглушительно разнесся по округе голос Кирилла, усиленный магией. Команды драконобойцев и так знали, что делать, хотя дополнительная корректировка не помешает. — Снарядов не жалеть.

Кирилл потянулся за кинетическим ускорителем и мешку с бронебойными оперенными стрелами, которые были закреплены на седле. Глупо было бы оснастить этим вооружением солдат и не вооружиться самому, тем более по разрушительной мощи драконобои не уступают самым сильным заклинаниям.

— Владыка, как насчет небольшого спора? — спросил Сэдзо.

— Какого?

— Ставлю золотой солид, ты не попадешь с первого раза по тому болвану.

— Ха, давай поспорим, — Кириллу пришлась по нраву затея демона. — Если я за три выстрела уложу истукана, золотой с тебя, если нет, то с меня. Согласен?

— Идет!

— Готовь золотой!

В каменных големов полетели сгустки магического огня, чуть позже раздались хлопки от выстрелов драконобоев. Разогнанные до гиперзвуковых скоростей болванки оказались намного эффективнее раскаленной плазмы. От попадания последних статуи просто разваливались на куски, не нужно было даже выцеливать уязвимые места.

Первый выстрел Кирилла, кажется, прошел между ног голема, после второго оторвало руку по локоть, а третий сделать не успел. Истукана завалила какая-то другая команда драконобойцев.

— Черт!

За спиной рассмеялся Сэдзо.

— Я стану богаче на один золотой.

Сумма на самом деле немаленькая по меркам Ацтлана, большинству простолюдинов никогда в жизни не доведется подержать в руках такие деньги.

— Ничего, не обеднею.

Ни один из истуканов не смог достигнуть вставшей в километре от Васгара армии. Все шестнадцать статуй обратились грудами известняковых обломков без признаков жизни. Чистой магией их, возможно, пришлось бы разделывать намного дольше, потеряв при этом значительную часть войск. Но грубое физические воздействие оказывается куда эффективнее.

— Тлалок.

— Да, мой царь?

— Бери под командование Вторую фему, подойдешь к городу с севера. Я в авангарде Первой ударю с юга.

— Мой царь, я считаю, тебе не стоит лезть впереди войск, — прямо высказался первый советник. — Мы справимся собственными силами.

— Не сомневаюсь, но мне нужно набраться боевого опыта.

— Ты же достаточно сражался на Земле.

— Войны там сильно отличаются от войн на Отрии.

— Я тебя понял, владыка.

Аккуратные построения нежити выдвинулись вперед, каждое из них состояло из тысячи пеших-воинов ягуаров и именовалось тагмой. Организационная структура ацтланской армии почти полностью копировала ромейскую, а та, в свою очередь, византийскую. Это позволяло сокрушить на поле боя любых варваров.

Кирилл и Ксочипеп шли к стенам Васгара в первых рядах. Основной мишенью являлись ворота. При появлении немертвых округлая арка в считанные мгновения самостоятельно замуровала себя массивными каменными глыбами. Магия, не иначе. У ацтлани имелось подходящее оружие…

Драконобойцы дали пять залпов прежде, чем барьер на воротах рухнул.

В немертвых со стен полетели стрелы, разряды молний, разноцветные сгустки боевых заклятий, которые наталкивались на выставленные жрецами золотистые полусферы защитных экранов.

Кирилл всем своим мертвым телом ощутил влияние древней магии Васгара. Каждое движение давалось труднее, руки и ноги стали словно ватными, голова налилась чугуном, скорость восприятия окружающей обстановки снизилась на порядки. Не фатально, но доставляет значительные неудобства.

В пробитом проходе возникли ванары, намеревавшиеся любой ценой не допустить прорыва нежити внутрь. Защитники города отличались от пустынных кочевников лучшим оснащением. Блестящие железные панцири, конусообразные шлемы, круглые щиты, копья и изогнутые сабли. Несмотря на гневные выкрики, рычание, в глазах нелюдей архилич мог различить страх, если не сказать ужас.

По черепу Кирилла неприятно ударил сброшенный со стены булыжник, его магические щиты пропустили из-за низкой скорости полета.

— Ай.

Архилич ударил своим ломом о землю, к ванарским воинам устремились языки зеленого пламени. До целей оставалось всего два метра, но что-то остановило заклинание. Огонь беспомощно рассеялся о невидимую стену.

— Эх, придется действовать по старинке. В атаку!

Кирилл, командующий армией Ксочипеп вместе с другими воинами-ягуарами врезались в ванарский строй.

Удар железного лома смял шлем первого же противника, а череп расплющил в кровавую кашу, ноги выгнулись неестественным образом. Архилич обладал колоссальной физической силой.

Ответные тычки, рубящие удары сабель в основном не причиняли вреда, мертвая плоть была усилена магией. Однако зачарованное оружие все же наносило слабые повреждения, Кирилл ощущал слабое жжение после пропущенных ударов.

У ворот Васгара образовалась адская давка из живых и немертвых. Ванары героически пытались сдержать натиск, ацтлани упорно продолжали продавливать оборону. Воины-ягуары без устали рубили, кололи, жгли противника магией, некоторые пали, сраженные ванарскими заклинаниями или порубленные заколдованным оружием.

Оказавшись за защитной границей, Кирилл применил «гибельную длань». Волна магической энергии прошла сквозь строй ванаров и те замертво повалились на землю.

— Вперед! — пророкотал Кирилл усиленным голосом. — Усильте натиск!

Воодушевленные выигранной битвой ягуары ворвались в город. Судьба Васгара была предрешена. Центурии разделились, одни стали пробиваться вглубь Васгара, другие принялись зачищать стены.

— Это непередаваемо! — иссушенная плоть Ксочипепа, доспех, меч были заляпаны кровью и ошметками ванарского мяса. Тлакеталь рубился, не жалея врага и себя самого. — Ради таких моментов стоит жить.

— Да уж, это не в танке сидеть.

— Позволь я продолжу, владыка.

— На здоровье.

— Шестая центурия, — окрикнул Ксочипеп свой отряд. — За мной!

Обеспечив прорыв через ворота, Кирилл решил остановиться на этом. Он достаточно проверил возможности противника в бою и собственные силы. Для зачистки хватит тридцати тысяч полуличей.

Даже будучи в меньшинстве гарнизон Васгара оказывал ожесточенное сопротивление, каждый квартал, дом, многочисленные храмовые сооружения приходилось брать штурмом. Загнанные в угол крысы или в данном случае гоминиды дерутся до конца, терять им нечего.

Окутывающая город древняя магия многократно ослабляла немертвых, способность некромантов творить заклинания, поэтому основную ставку пришлось делать на грубую физическую силу. Командиры центурий постоянно рапортовали о безвозвратных потерях среди личного состава. Удачно нанесенный удар зачарованным оружием, заклинанием навсегда отправляет полулича в страну вечной охоты. Полноценные личи гораздо устойчивее к ванарским штучками, но и им достается.

Нелюди пытались продать свои жизни подороже, даже в плен сдавались очень немногие, предпочтя заколоть себя ножом или выпить яду. Страх перед немертвыми был в немалой степени обусловлен какими-то религиозными заморочками.

К ночи звон мечей и хлопки боевых заклинаний в городе стихли, армия Ацтлана подавила последние очаги сопротивления, одним из которых являлся храм Вечных. Это сооружение располагалось в центре Васгара и отчасти походило на земной Тадж-Махал с его куполами, фасадами. Древние ванары знали толк в архитектуре, не то, что нынешние, не способные даже поддерживать наследие предков в должном состоянии.

Улицы и площади Васгара были вымощены блоками песчаника, основного строительного материала здесь. Всюду маячили жрецы и воины-ягуары, они занимались сбором тел для последующего воскрешения, выносили материальные ценности. Солдаты искали драгоценности, личей интересовали колдовские безделушки, местные библиотеки.

— Без этих метателей мы могли и не взять город, мой царь, — делился впечатлениями Ксочипеп по пути к храму Вечных. — Половину армии перетоптали б истуканы, вторая половина окончательно убилась бы при попытке преодолеть стены.

— Мы выяснили, что наше войско не настолько грозная сила, как считалось раннее, — ответил Кирилл. — У врага обязательно найдутся средства доставить нам проблем.

— И что нам делать? Если мы чуть не обломали зубы об этих дикарей, боюсь представить, чем может обернуться противостояние с империей, пусть раздробленной и ослабленной.

— Реальность полна разочарований. Но это не повод опускать руки, следует провести работу над ошибками.

— Ты как всегда прав, мой царь.

— Я слушаю твои предложения, как командующего армией.

— Ну… нам нужно больше полуличей, расчленителей и слепков.

— Еще.

— Воинов-ягуаров требуется оснастить хорошими доспехами, плоть и кости немертвого слабо поддаются обычному оружию, но заколдованное легко разит нас. Из-за этого мы безвозвратно потеряли тысячу двести сорок шесть лучших бойцов, вдвое большему числу придется долго оправляться от полученных повреждений.

— Значит, организуем еще несколько цехов, пригласим больше кузнецов из Романии и Морейского царства.

— Я бы поскорее занялся внедрением порохового оружия.

— Я бы тоже, — протянул Кирилл. — Но придется подождать хотя бы год, пока не получим селитру.

В первые недели после пробуждения царя жрецы-личи занялись сооружениям селитряниц. В столицу со всего царства начали свозить дерьмо, золу, листву, солому, пищевые отбросы, трупы животных. Был даже введен новый налог, крестьян обязали сдавать мочу, которой обильно удобряли селитряные ямы. Она содержит аммоний, способствующий процветанию нитратных бактерий.

— Хорошо иметь в запасе что-то серьезное, не зависящее от капризов магии.

Храм Вечных архилича заинтересовал в первую очередь из-за обнаруженного там существа, которое ванары защищали до последнего. Вдобавок стоило осмотреть храмовые библиотеки и хранилища, царь имеет полное право забрать себе самые ценные трофеи.

Внутри храма находилось множество залов, комнат, хозяйственных помещений, хранилищ. Ванары тут не только молились богам, приносили жертвы, но и жили на постоянной основе, вели магические изыскания, обучали подрастающее поколение. Значительная часть сооружения пребывала в запустении.

Кирилл с Ксочипепом пришли в центральный зал под большим куполом. У стен по кругу на постаментах неподвижно стояли пять статуй ванарских богов и богинь, так называемых Вечных. Каждая оркообезьяна олицетворяла определенный аспект. Воин с саблей, мудрец с книжным фолиантом, женщина с младенцем, женщина с кинжалом и черепом, закутанная в плащ безликая фигура. Вообще богов должно быть восемь, трое изваяний не выдержали испытания временем, от них остались постаменты, да часть ног.

Тут и находились воины-ягуары, демон Сэдзо, жрецы, охранявшие необычное существо. Какой-то невероятный гибрид homosapiens, леопарда и птицы. Верхняя половина туловища с руками и головой человека, человеческой женщины, нижняя — от крупной кошки с длинным хвостом. Кожа твари имела сизый оттенок, местами переходивший в сиреневый. На голове росла пышная шевелюра из фиолетово-синих волос, ближе к шее они становились перьями и тянулись вдоль спины. Размах сложенных крыльев Кирилл оценил бы метра в три, вполне достаточно поднять такую массу.

На бледном лице обитательницы храма выделялись необычайно выразительные голубые глаза, в них присутствовали настороженность и испуг. Оно без сомнения принадлежало к женскому полу, неплохой бюст, прикрытый повязкой тому доказательство.

— Интересно, — высказался Кирилл. — Это ее так отчаянно защищали ванары?

— Да, — ответил демон. Он принимал в штурме храма непосредственное участие, хотя Кирилл запретил ему подвергать себя опасности. — За сфинкса отдали жизни больше сорока ванарских воинов.

— Сфинкса значит.

— В Миктлане водятся похожие, только крупнее и окрас другой. Опасные твари. Могут обращать магию против того, кто ее применяет.

— А загадки загадывают?

— Некоторые из них любят развлекаться подобным образом с жертвами.

— Ты меня понимаешь? — обратился архилич к сфинксу на нуатле. — Хотя бы по-ромейски говоришь?

Существо посмотрело на Кирилла непонимающим взглядом.

— Да мы пробовали ее разговорить, — произнес Сэдзо. — Без толку.

— Есть мысли, почему ванары так отчаянно защищали сфинкса?

— Только догадки.

— Поделись ими.

— В сфинксах заключена серьезная магическая сила, ванары использовали эту особь как… как, короче не знаю. Могу лишь сказать, что она тесно связана с храмом и окружающими город защитными чарами. Исходящий от них свет одинаковых оттенков и колдовские символы в ауре отпечатаны похожие.

«Возможно, крылатая кошкодевка является хранителем этого храма или целого города. Как Золин в моей лаборатории».

— Короче, приведите переводчика.

Прошло больше часа, пока посыльные не оббегали город и не нашли жреца, овладевшего хотя бы на базовом уровне ванарской речью. Лич-переводчик напоминал цыганку, обвешанную золотом. На пальцах почти нет свободного места от перстней, колец, на руках по десятку браслетов, с шеи свисают многочисленные ожерелья, цепочки, кулоны. Успел награбить у туземцев, немертвым не чужды меркантильные интересы и жадность. Кирилл не стал придираться, в конце концов, верность царю должна быть подкреплена чем-то помимо клятв. Победитель по местным понятиям имеет полное право разграбить побежденных.

— Мой царь, мне уже рассказали о проблеме.

— Попробуй пообщаться с этим существом.

Жрец обратился к сфинксу на ломаном ванарском, та почему-то скривилась, но ответила. Между ними завязался диалог.

— Ну, что?

— Она… как бы сказать, держит нас за тупых дикарей, разграбивших город, и крайне нелицеприятными выражениями описала мое владение ванарской речью.

— Уже что-то. Ты ее хорошо понимаешь?

— Достаточно хорошо для ведения допроса.

— Спроси ее имя и какую роль она играла здесь в Васгаре.

На сей раз разговор длился дольше, сфинкс неоднократно изображал злорадную ухмылку, а в голосе переводчика присутствовало раздражение.

— Да она издевается надо мной!

Кирилл несильно стукнул сфинксу по балде железным ломом. Та угрожающе оскалилась и зашипела.

— Передай, будет продолжать в том же духе, я из нее суп сварю.

Угроза добавило нечеловеческой твари сговорчивости.

— Ее имя Гемонамхет, она обитает здесь не меньше ста шестидесяти оборотов, думаю, так здесь года измеряют. Ванары превратили ее в живой преобразователь магии. Город построен на месте силы, которая исходит из земли и питает защитные чары, освещение, водопровод, охладители воздуха, обеспечивает, точнее обеспечивала могущество жрецов Вечных. Но не все так просто. Раньше этот храм мог самостоятельно черпать энергию, но так как здесь все обветшало, а ванары давно утратили нужные знания, теперь не может. Сила земли нуждается в обработке, как железная руда для мечей, поэтому прибегли к помощи сфинкса. Ее ритуалами связали с храмом, тело превратили в проводник магии. Энергия из недр мира входит в Гемонамхет, перерабатывается, затем впитывается храмом Вечных… Вот что я понял из ее объяснений.

— Она здесь находится по своей воле?

— Детенышем ее забрали у матери, привезли сюда. Земли, где обитают сфинксы, находятся где-то далеко на востоке, но она там после похищения ни разу не была.

— Почему бы не сбежать?

Лич переадресовал вопрос к гибриду.

— Пока цел храм, свободы не видать.

— Как много ей известно о ванарской магии, наследии их древней цивилизации?

— Говорит, знает почти все, что было известно высшим жрецам. Времени было достаточно для ознакомления с библиотекой храма, никто не запрещал читать.

«И снова джек-пот!»

— Спроси, поможет ли она нам, если мы сравняем храм с землей?

Услышав перевод, Гемонамхет изменилась в лице. С ее губ слетело только одно слово:

— Amu!

— Это форма утвердительного ответа, означающего полное согласие.