Лич

Глава 27

По мере налаживания административной системы на оккупированных землях, Кирилл неоднократно сталкивался с некомпетентными чиновниками, халатностью, коррупцией и откровенной глупостью. За это следовала незамедлительная кара. Казней было сравнительно немного, взыскания иного рода накладывались по нескольку в день.

Архилич, чего таить, испытывал садистское удовольствие, заколдовывая очередного сановника, не сумевшего нормально отчитаться за выделенные средства из казны. Дебет с кредитом не сходились. Скрупулёзный взгляд архилича быстро находит несоответствие цифр в бухгалтерии. Вроде воровством не пахнет, сумма не слишком большая, но и недостаточно маленькая для того, чтобы закрыть на это глаза.

Последний представитель элидского казначейства ушел от Кирилла в виде сисястой блондинки с надутыми губами. Биологически он остался мужчиной, оборотное заклинание внесло только внешние коррективы.

Каждый раз архилич проявлял фантазию, кому-то ставил рога, кому-то уши размером с лопух или клоунский нос, кто-то отделывался зеленым или фиолетовым цветом кожи. Неплохая тренировка для полиморфизма, о котором вычитал в ванарских трактатах.

Нужно обладать необычайной памятью, воображением, знанием анатомии, чтобы четко представить конечный результат и заодно не убить себя или жертву.

Кирилл пока освоил манипуляции лишь в ограниченной степени, до трансформации принцесс в лягушек и наоборот еще очень далеко. Нежить, даже переходной формы, изменить собственный физический облик не в состоянии.

Тем не менее, полиморфизм пригодится для улучшения живых солдат. Пусть нурийцы балуются эмульсией, личи нашли другой способ работы с плотью.

Все направления магии тесно переплетаются друг с другом. Полиморфизм с кровной магией, кровная магия с зачарованием предметов, созданием оберегов, зачарование с боевым чародейством. Нельзя отделить одно от другого, как и стать хорошим специалистом в каждой области. Мало тренировок, нужно обладать врожденной склонностью к той или иной дисциплине. Профессиональный огневик, телекинетик может быть почти не способен к спиритуализму.

Кириллу хорошо давались огненные заклинания, телекинез, телепортация, зато некромант, зачарователь из него посредственный. Да, он смог сколотить драконобой, однако у жрецов они получаются заметно качественнее.

— Ложись, говорю!

— Может не надо?

Сэдзо никак не хотел занимать горизонтальное положение на круглом жертвенном алтаре, привезенном аж из Ацтлана.

— Опять накосячил, вот и изволь ответить, будешь моей подопытной свинкой.

— Я ни капли вина не пил. Но ты ничего не говорил про грибы!

— Своих мозгов нет? Даже умственно отсталый понял бы, чем чревато употребление галлюциногенных грибов.

— Я же чуть-чуть, за компанию. Даже толком не плющило.

— Ты бегал по улице голым, орал насчет того, что тебя кто-то преследует.

— Никто же не пострадал.

— Нечего позорить меня и своих боевых товарищей.

— Больше не буду.

— Слышали это не раз.

Телекинезом Кирилл уложил адское отродье на алтарь, а после коснулся драконьим клинком его солнечного сплетения. После мысленно прочитанного заклинания демон скривился:

— Больно!

— Терпи. Ничего с тобой не случится, точнее, случится, но убить не должно.

Послышался хруст костей, кожа на боку чуть ниже левой подмышки вздулась. Опухоль росла со скоростью несколько сантиметров в минуту, архилич с восторгом юного натуралиста наблюдал за экспериментом, попутно следя за состоянием подопытного. Демон стонал и безустанно матерился на смеси японского, ацтланского и русского языков.

Новообразование было не просто какой-то опухолью, а полноценной новой конечностью.

— Вот гадство, у меня третья рука выросла! — глаза Сэдзо округлились, когда он пошевелил неожиданным приобретением.

Кирилл заглянул под правую подмышку демона и почесал подбородок.

— Странно, где четвертая?

— Что!?

— Хватит ныть, болван.

— Зачем это все, владыка?

— Окей, думаю хотя бы объяснения, ты заслуживаешь. Эмульсионные мутанты по непроверенной информации невосприимчивы к некромантии, то есть их трупы нельзя поставить к нам на службу, а восполнять потери как-то надо.

Сэдзо по-прежнему ничего не понимал.

— И причем тут моя третья рука?

— Мы будем улучшать живых людей. Полимфорфизм — ключ к этому. Представь себе солдата с прочным панцирем вместо кожи, зрением орла, реакцией и силой полулича. К несчастью, до массового применения данной процедуры еще далеко, нужно учиться, учиться и еще раз учиться. А времени в обрез.

— То есть ромейцы, которых ты награждал рогами и титьками… были не просто жертвами наказания?

— Соображаешь, когда хочешь.

Сэдзо поднялся с алтаря, повертел новой конечностью.

— Можно ее убрать?

— Уверен?

— Она только мешается.

Архилич пожал плечами:

— Ладно, подними свои родные культяпки вверх, а то мешаются.

Ничего не подозревающий демон выполнил приказ и через мгновение драконий клинок отсек третью руку. Вой поднялся на весь дом. Кирилл телекинезом уложил подопытного на алтарь, остановил кровь и начал заживлять рану. От болевого шока Сэдзо потерял сознание.

Сделано это было не из садистских стремлений, Кирилл опасался, что такое надругательство над живыми клетками приведет к онкологическому заболеванию. В ванарских трактатах писали про развитие рака и преждевременное старение у тех, кто часто злоупотребляет полиморфией. Безопаснее отсечь часть с клетками, подвергшимися аномально быстрому делению, злокачественные опухоли на Отрии лечат плохо.

Впрочем, Кирилл добился определенного успеха. Вырастить функциональную часть тела многого стоит, теперь ее надо вскрыть и посмотреть, насколько устройство мышц, сухожилий, кровеносных сосудов отличается от нормальных… Заодно наказал Сэдзо.

— Мой царь, — низко поклонился Умулькутли, оказавшись на пороге временной резиденции архилича. — Ты хотел меня видеть?

— Проходи. — Кирилл с бывшим первым советником проследовали в атриум домуса. — Как считаешь, почему тебя выдернули аж из Ачтилана?

— Не могу знать. Явно просто поболтать.

— Верно. Понравилось быть начальником туалетов и бань?

— Не скажу, что понравилось, но работа тоже немаловажная.

— Считай, ты прощен, — при этих словах Умулькутли оживился. — Хочешь получить более высокое назначение?

— Разумеется.

— У меня недостаток в толковых помощниках. Больше ждать нельзя, через две недели начнем наступление на север, нужен тот, кто присмотрит за Ацтланом и провинцией Аспо в мое отсутствие. Из всех кандидатур остаешься только ты.

— Я польщен оказанным доверием, владыка.

— Ты не в обиде за былое?

— За что? Вина лежит целиком на мне, я недостаточно позаботился о защите личного хранилища. Украденный разрыватель душ мог стоить тебе существования.

— После завоевания всей империи я сделаю тебя постоянным наместником Аспо или даже целой Романии. Устроит?

— Более чем.

— А пока введем тебя в курс дела…

Кирилл долго рассказывал Умулькутли про местную бюрократию, состояние дел, кто за что отвечает, что нужно сделать в будущем. Новый наместник с энтузиазмом впитывал новую информацию, затем они плавно перешли к обучению телепортации. Такого могучего лича грех оставить на обочине. Он смог сотворить первый портал всего лишь с девятой попытки, а радости были полные штаны.

Неожиданно комплювий, проем в крыше атриума, накрыла чья-то тень. Кирилл узнал зеленую харю Тадувира.

— Срочная весть!

— Слушаю.

— Я провел разведку, долетел аж до Внутреннего моря. Нурийцы безо всяких проблем переправляют свои войска в Саварию, на сотнях кораблей.

— Вторжение? — сердце Кирилла заколотилось чуть сильнее. Этот момент наступил, пожалуй, раньше, чем ожидалось.

— Судя по всему, саварийцы в сговоре с Кэл Нуром. Никаких боев они друг с другом не устраивали. Их объединенные армии движутся на восток, в сторону Верхней Романии.

— Во, дела.

— Что будем делать?

— Скажи Ундолиму, пусть летит к форуму, мы соберемся там и все решим.

— Понял.

Менее чем через час на экстренное совещание собралось несколько десятков личей, полуличей, ромейских магов и командиров, присягнувших новой власти. Из широкого окошка над трибуной торчала рогатая башка Ундолима. В качестве независимого консультанта присутствовала полубогиня Виктория.

«Пестрая компания собралась».

Кирилл встал с кресла и обвел взглядом присутствующих.

— Буду говорит кратко и по делу. Разведка донесла, что нурийцы пересекли Внутреннее море и высаживаются в Саварии, по приглашении самих саварийцев, я, полагаю. Их объединенные силы уже выступили на Романию. Это война, мы не можем остаться в стороне, поскольку потом враг ударит по нам.

— Когда выступаем? — спросил Ксочипеп.

— Не через две недели, как планировали. Даю два дня на подготовку. Необходимо перехватить нурийскую армию и сбросить в море.

— Тогда они нанесут удар с Борейских гор, — озвучил очевидный факт Ундолим. — Разгром в Саварии их только разозлит.

— Будьте готовы к тому, что это продлится годы, десятилетия, — предельно серьезно сказал архилич. — Ллур сражался с Пошестью почти два века и проиграл. Мы должны учесть их ошибки, на кону само наше существование.

— Нам нужно больше пороха, мушкетов и драконобоев… ой, — осекся Тлалок, словив злобный взгляд черного дракона. — То есть кинетических метателей. Войска недостаточно насыщены новым оружием.

— Умулькутли займется расширением военного производства и тылами.

Тлалок удивленно спросил:

— Он снова первый советник?

— Тлакочкалкатль, начальник тыла и по совместительству верховный наместник Аспо, Ацтлана и Васгара в мое отсутствие. Лучше Умулькутли с этой работой не справится никто.

— Ясно, — успокоился первый советник. — Вопросов нет.

— Сколько ты планируешь выделить сил для похода в Саварию, владыка? — поинтересовался командующий армией Ксочипеп. — Нужно оставить приличное число воинов здесь, дабы укротить возможные бунты.

— Девять десятых имеющихся сил, за порядком пусть следят драконы.

— Ни за что! — резко возразил Ундолим. — Мы должны сражаться!

— Поляжешь сам и положишь своих сородичей. Оно нам надо? Стая нурийских кликунов быстро выпьет ваши магические силы и обглодает тела до костей.

— Эти твари специально выведены в качестве оружия против драконов, — вмешалась Виктория. — Помнишь Вторую северную войну, Ундолим?

— Помню, — протянул дракон. — Я там сражался.

— Значит не надо говорить, чем закончилась попытка Рима завоевать Кэл Нур.

— А чем она закончилась? — уточнил Кирилл. — То есть я знаю, империя проиграла, но детальных описаний тех лет не нашел.

— И неудивительно, — ответила богиня победы. — Увековечивать такой позор никто не захотел. Когда в 971 году мы начали вторжение на север и осадили одну из нурийских крепостей, те выпустили стаю кликунов, пожравшую двух молодых драконов.

— И все?

— И все. Нурийцы контратаковали, армия Рима оказалась без поддержки и вынуждена была отступить. Димувир не желал новых смертей среди драконов. На этом война закончилась, с Кэл Нуром подписали соглашение о границах, которое соблюдалось до настоящей поры.

— Значит решено, — подытожил архилич. — Драконы следят за порядком в Аспо, хотя кто-нибудь из вас может выступить в качестве воздушного разведчика. Сфинкс на дальние расстояния не может летать.

— Я, Тадувир и Кэомат отправимся с вами.

— Ты начальник драконьей братии, тебе виднее.

За следующие два дня нежить закончила подготовку к выступлению на север. Некроманты подняли новых зомби, закончили создание новых расчленителей, жнецов, подлатали мясных големов, воинство полуличей дооснастили зачарованной броней, оружием, драконобоями, мушкетами и пороховыми бомбами.

В назначенный час орда двинула на северо-запад, почти триста тысяч нежити, большую часть которой составляли зомби. Ацтланская армия не делала привалов, маршировали круглые сутки напролет, римские дороги серьезно облегчали путь.

На четвертые сутки ацтлани пересекли границу Полей Аспо и Саварии, от небольших застав, где были расквартированы гарнизоны, в основном остались лишь выжженные развалины. Драконы на сей раз не сдерживались, раз саварийцы предали империю и сговорились с Кэл Нуром, значит, не заслуживают пощады.

Зеленые прерии Аспо уступали место холмам и долинам, поросшим чахлыми лесами. Даже зелень имела какой-то не такой оттенок, отдававший серостью.

Эта область называлась Курганами, местная Долина Царей, где варвары издревле хоронили своих племенных вождей, отличившихся в битвах воинов. Почти на каждом шагу можно обнаружить человеческие захоронения, руины и развалины, относящиеся к эпохе Старого Васгара и Шаиша. Задолго до прихода людей Курганы являлись сердцем гоблинского государства, но после войны с ванарами эта земля опустела. Мало кто селится тут, последствия применения магического ОМП аукаются до сих пор. Вести сельское хозяйство на территории Курганов бессмысленно, почва непригодна для большинства растений, а те, что умудряются прорасти, в лучшем случае несъедобны.

Многие авантюристы рыскают здесь в поисках наживы: древние захоронения таят в себе много сокровищ, реликвий, основная проблема заключается в охранных чарах, проклятьях и местных чудищах. Преодолеть их без квалифицированного мага редко удается, поэтому девять из десяти «археологов» бесславно погибают.

На шестые сутки похода воздушная разведка обнаружила крупные силы ромейских войск, закрепившихся на Курганах. Пятьдесят тысяч, не меньше. Они заняли господствующие высоты и спешно возводили новые фортификационные сооружения, восстанавливали старые, копали рвы, усеивали местность магическими ловушками. Сидя в обороне, они имеют неплохие шансы сдержать наступление немертвых.

Кирилл с трудом устоял перед искушением натравить на противника драконов, нурийцы могли снабдить саварийских римлян кликунами. Лучше безвозвратно потерять сто тысяч зомби при штурме, чем одну крылатую ящерицу.

Утром седьмого дня нежить подошла к ромейским позициям на расстояние прямой видимости. Через подзорную трубу архилич разглядел тянущуюся через холмы земляную насыпь с глубоким рвом, вбитыми деревянными кольями. Давно заброшенный лимес снова стал востребован.

Имперцы заранее предугадали маршрут немертвых, это было несложно. Южнее местность непроходима из-за болот, севернее вместо дорог сплошные направления, густые чащи. Обходить противника с флангов получится дороже.

— Что скажешь, Сэдзо?

Демон принял переданную Кириллом подзорную трубу и осмотрел ромейские позиции.

— Защитных чар и ловушек больше, чем в Васгаре. Аж в глазах рябит.

— Укажи место, где их меньше всего.

— Там, — махнул демон рукой на участок в низине между холмами. На одном из них возвышалась обветшалая сторожевая башня в три этажа. — Свечение чуть тусклее.

— Значит, будем штурмовать тот участок, а не распылять силы по фронту. Понял, Ксочипеп?

— Да, владыка.

— Почему бы не попытаться сначала развеять ромейскую магию? — уточнил Тлалок. — Нам это должно быть по силам. Особенно с драконами.

— Проще пустить толпу мяса и разминировать все сразу.

— Проще, не значит лучше.

— Делай, как говорю.

— Понял.

— О, смотрите, — воскликнул Сэдзо. — Всадник какой-то. Неужели переговорщика решили прислать?

Со стороны ромейских укреплений к замершей орде мертвецов скакал на белом коне. На шлеме смельчака красовался зеленый плюмаж.

— Эй, мертвяки! — голос римлянина, усиленный магией, звучал на всю округу. — Кто из вас лучший воин? Здесь есть такие? Давайте сразимся один на один!

— Ну что, устроим небольшое представление? — спросил тлакеталь. — Или проигнорируем?

— А, давай, — не удержался архилич. — Пошли кого-нибудь с драконобоем.

— С огромной радостью, — Ксочипеп повернулся к отряду ягуаров позади. — Ты, который с метателем, выйди, пальни разок по этому недогладиатору.

Полулич с деревянной базукой гордо зашагал к противнику. Тот спешился, обнажил свою спату.

— Ты собрался одолеть меня бревном? — демонстративно расхохотался ромеец. Воин-ягуар подошел к противнику метров на десять, вскинул оружие, прицелился. Там, где только что стоял живой человек, образовалось кровавое облако. Фрагменты доспехов, мяса, костей разлетелись по сторонам, секундой позже донесся характерный хлопок от преодолевшего звуковой барьер снаряда. Конь ромейца в ужасе ускакал.

— Вот что значит прийти на перестрелку с ножиком, — сказал архилич. Нежить и демон поддержали его дружными смешками. — Все, шутки в сторону. Пора воевать!

Следуя своей стандартной тактике, мертвецы первым делом бросили в атаку дешевый расходный материал. Несколько тысяч зомби сплошной массой побежали на ромейцев, для них это сущий кошмар. Защитники Элиды после капитуляции открыто признавались, что от лицезрения агрессивных ходячих трупов кровь стынет в жилах, накатывает паника. Некоторых оно если не сводит с ума, то наносит психическую травму. Кириллу были не понаслышке известны признаки посттравматического стрессового расстройства…

Стоило зомби приблизиться к насыпи на два-три десятка метров, как начала твориться всякая чертовщина. Из земли били столбы пламени, синие и зеленые вспышки, вихри. Нежить сгорала дотла за считанные секунды, ее разрывало на части магическими возмущениями или она просто падала на землю без видимых причин. Благодаря этому личи выявили наличие сразу трех линий колдовской защиты. Первая линия это чары, рассеивающие магический заряд внутри зомби, вторая — огненные ловушки, третья, самая серьезная — аномалии, что-то вроде телекинетических вихрей.

Вдобавок ромейцы били из луков, применяли боевые заклинания.

— Продолжаем давить.

Мертвецы гибли десятками каждую секунду и это их не останавливало. Воля жрецов-личей заставляла покорно идти в пекло. Колдовские чары не продержатся вечно, рано или поздно вложенный в них энергетический заряд иссякнет.

— Я ж говорил, владыка, — восседавший на мертвой лошади Тлалок подъехал к архиличу. — Надо было попытаться развеять магию ромейцев.

На исходе шестой минуты ловушки уже работали менее активно, зомби понемногу стали просачиваться сквозь защитные барьеры, дальше их ждал земляной ров и утыканная деревянными кольями насыпь с засевшими там ромейцами.

Противник успел понять, что ацтлани задумали и подтягивал к точке прорыва резервы, снимал часть подразделений с других участков.

Даже если зомби полностью истощат магическую защиту, ромейцы еще долго смогут удерживать оборону.

— Квинт, Виктория, — позвал архилич союзников, находившихся в запряженной колеснице. — Проверим, насколько вы хороши в бою против превосходящих вражеских сил.

— Мы? — удивился Квинт, облаченный в ламеллярную броню.

— План такой. Я, ты и Виктория выскочим из портала в тылу саварийцев, наведем шороху. А Тлалок организует прорыв силами бестий и тяжелой пехоты. Все ясно?

— Да, мой царь, — кивнул первый советник. — Готов исполнять.

— И скажи драконобойцам снести ту башню на холме. Она мне не нравится.

Оба землянина, Квинта и Викторию можно смело таковыми называть, слезли с колесницы и приблизились к Кириллу во всеоружии.

— Начинаем? — американец сжимал в руках посох из кости Сохсара. Полубогиня вытащила из ножен волшебный гладиус.

— От винта!

Архилич первым нырнул в черноту пространственного разрыва.

Для саварийских римлян выскочившая посреди их строя нежить стала полной неожиданностью. Портал разрезал на части нескольких человек, которым не повезло оказаться в зоне открытия.

— Проклятье!

— Энра всемогущий!

Вслед за Кириллом вынырнули Квинт с Викторией. Они оказались окружены отборными скутатами.

Архилич стукнул ломом по земле, во все стороны разошлась сине-зеленая волна магии. Часть людей попадала замертво, не успев ничего почувствовать. Оставшиеся умудрились пережить «гибельную длань», то ли обереги качественные оказались, то ли восприимчивость к колдовству низкая.

Короткое замешательство у ромейцев прошло и выжившие с воплями и матом бросаются на диверсантов. Виктория в привычной для себя манере принялась рубить мечом, Квинт окружил себя кругом ядовито-зеленого огня, чтобы к нему не могли близко подобраться, Кирилл успел сжечь пламенем и расплющить телекинезом восемь-девять скутатов, прежде чем его проткнули сразу тремя копьями и повалили на землю. Волшебный лом куда-то улетел вместе с отрубленной по локоть рукой.

«Вообразил себя попаданцем-супергероем. Вот и расплата. Толпа мосек и слона загрызет».

— Получай, тварь!

— Сдохни!

— По башке бейте, по башке!

Плоть архилича беспощадно рубили, кололи, дробили. Она хоть и крепче обычной, но далеко не неуязвима, особенно для зачарованных копий и мечей. В такой ситуации даже прибегнуть к аппорту не получилось, никак не сконцентрироваться.

Кирилл в полной мере ощутил, как превращается в перемолотый фарш из мяса и костей. Когда череп Кирилла раздробило ударом топора, больше похожего на секиру, сознание временно отключилось.