Легенды Шаннары. Служители темных сил

Глава 27

Деладион Инч добрался до лагеря Друджей на следующий день перед заходом солнца. Спустившись на своем бронированном вездеходе с высокогорья, где он высадил Сидера Амента, Инч покатил по равнине на запад. Серый Страж рассказал ему достаточно, чтобы он знал, как выглядит девчонка, которую будет разыскивать (как будто в лагере Троллей могли быть другие пленные девчонки!), после чего отдал ему грубо набросанную карту. На ней был нанесен обратный путь к проходу, через который ему предстояло вернуть девчонку в доселе безопасный мир долины. Деладион Инч выслушал Сидера и принял карту без комментариев, прекрасно сознавая, что все это может оказаться бесполезным, поскольку ситуация способна меняться непредсказуемо, что характерно для подобных рискованных предприятий.

Хотя он, разумеется, никогда не признался бы в этом вслух, его не покидало ощущение, что они больше никогда не увидятся. Слишком многое было против них, к тому же он привык доверять своему чутью.

А Сидер Амент нравился ему, нравился по-настоящему — настолько, что он надеялся, что ошибается и они еще отыщут друг друга, когда наступят лучшие времена. Если бы он не питал симпатии к своему новому приятелю, то ни за что не согласился бы выполнить это дурацкое поручение. Открыто явиться в лагерь, где находятся пять тысяч вооруженных Троллей, с единственной целью — забрать у них то, что они не имеют никакого желания отдавать, — да это самый настоящий идиотизм! И вне зависимости от того, насколько удачными окажутся его попытки скрыть свои истинные намерения или насколько умно и изобретательно он будет действовать, это было все равно, что сунуть голову в стальной капкан, а спусковой механизм добровольно передать своим врагам. Такие вещи не станешь делать ни для кого, кроме настоящего друга.

Правда, иногда подобные вещи делаешь для себя самого, и в данном случае это было отчасти верно. Даже если оставить в стороне его дружбу с Сидером Аментом, умыкнуть девчонку из лагеря Троллей — значило утереть нос Таурегу Сику и его парням, и Деладион Инч счел эту идею чертовски привлекательной.

Переведя краулер на самый малый ход, так что тяжелая машина неторопливо переваливалась по ухабам и неровностям выжженной земли, он смотрел, как на него медленно надвигается лагерь Друджей. Впереди, выбравшись из своих укрытий, показались первые часовые. Они должны были узнать его вездеход и пропустить без задержки. К Таурегу Сику уже наверняка отправили посыльного с сообщением, так что Матурен будет готов к встрече, когда Инча препроводят к нему. Какая-то часть его жаждала этого противоборства; другая требовала, чтобы он немедленно разворачивал свой краулер и уносил отсюда ноги. Таурег Сик славился своей непредсказуемостью и не питал к Инчу теплых чувств. Он лишь терпел его, да иногда использовал как опытного бойца, поскольку здоровяк обладал навыками и оружием, которых у Троллей не было. Пока Инч был ему нужен, Матурен не станет причинять ему вред. Но все это могло измениться в один момент. Оказавшийся в непосредственной близости от вождя Друджей ставил на карту собственную жизнь.

«Что ж, — сказал себе Инч, криво усмехнувшись, — все равно сегодня мне больше нечем заняться».

Иногда на него находило, и в такие мрачные моменты он представлял себе, как на полной скорости врывается в лагерь Троллей на своем броневике, ведя огонь из всего бортового оружия, давя колесами отвратительных тварей, круша палатки и шатры, а потом, в самом конце, обрушивает огненный шквал на Сика и его семейку, чтобы раз и навсегда стереть их с лица земли. Сейчас он вновь подумал об этом, чувствуя, как при мысли о том, что ему предстоит, в кровь хлынул адреналин. Не имело значения, что он мог погибнуть. Не имело значения, что он уподобится Троллям, а потом превратится в полузабытое воспоминание. Бывают моменты, когда все это становится неважным.

Таких наемников, как Инч, мысли о смерти сопровождали постоянно. Если бы они доставляли ему беспокойство, он бы уже занялся чем-нибудь другим.

Инч остановил вездеход перед следующим постом — два часовых загородили ему дорогу. На их невыразительных лицах не отражалось страха, который, как он прекрасно знал, они наверняка испытывали, и он заглушил двигатель. Распахнув дверцу, которая, подобно крылу чайки, скользнула вбок и вверх, он не спеша выбрался наружу и потянулся. На нем был его обычный наряд из черной кожи и бронежилет, на одном плече висел «Флечетт», а на другом — огнемет. К поясу и к лодыжкам он пристегнул ножи, а в кармашках жилета покоилось несколько светошумовых гранат. Он выглядел и ощущал себя очень опасным.

Одарив часовых жизнерадостной улыбкой, он закрыл дверцу броневика и набрал код на пульте, ставя машину на сигнализацию и приводя ее в состояние полной боевой готовности. Если подойти к ней слишком близко, она взвоет, как сирена воздушной тревоги или привидение-плакальщик, вопли которого предвещают смерть. Тот, кто попробует прикоснуться к вездеходу, рискует недосчитаться некоторых частей своего тела. При попытке влезть внутрь в радиусе пятидесяти ярдов не останется ничего, кроме обгорелых останков. Друджи знали об этом — Инч неоднократно предупреждал их о возможных последствиях посягательства на его имущество. Однажды, в самом начале знакомства с Троллями, он продемонстрировал им свое умение обращаться со взрывчаткой. Тогда никто не погиб и даже серьезно не пострадал, но он наглядно показал, что может случиться. Демонстрация произвела надлежащее впечатление, и с тех пор никто ни разу не пытался открыто навредить ему. И сегодня тоже никто не станет этого делать.

— Куджион! — приветствовал их Инч на языке Троллей, воспользовавшись собирательным существительным, которое обозначало всех воинов. Он дружески помахал им и подошел поближе, чтобы поздороваться, словно они были его братьями по оружию. — Энджоу мик су кешонен Матурен Таурег Сик.

Оба часовых кивнули. Они знали, зачем он пришел.

Или думали, что знают.

Деладион Инч последовал за ними в лагерь Троллей. Он был выше и шире в плечах почти любого из них; этот очень крупный мужчина уверенно шел по лагерю с грацией большой кошки. Он шел не торопясь, вынуждая часовых подстраиваться под его шаг, вместо того чтобы навязать ему собственный темп ходьбы. Однажды, давным-давно, они попытались отнять у него оружие по приказу Таурега Сика. Деладион Инч в недвусмысленных выражениях посоветовал им больше никогда не делать этого. Если Матурен нуждается в его услугах, он должен договариваться с Инчем на его условиях, а не выдвигать свои. Ожидать от него, что он добровольно отдаст свое оружие, будучи один в окружении Троллей, было по меньшей мере наивно. Хотя, с другой стороны, если до этого дойдет, что он сможет сделать? Убивать всех подряд? Но врагов было слишком много! Очевидно, Таурег Сик решил, что не стоит провоцировать Инча, потому что больше никто не предпринимал попыток разоружить его.

Знай он Инча получше, то непременно настоял бы на своем. Он бы понял, что этот здоровяк только и ждет подходящего момента, чтобы начать убивать всех вокруг, просто для того, чтобы не свихнуться от безделья и поддерживать себя в форме.

Как-то Гроша попытался отнять у него огнемет. Мальчишка этот — круглый дурак, но при этом дурак опасный. Инч свалил его на землю и отшвырнул от себя на десяток шагов, а потом навел на него ствол. Он мог бы убить его, если бы в тот момент Гроша вдруг не показался ему чертовским смешным. Сейчас он вовсе не считал его смешным и частенько подумывал о том, что для всех было бы лучше, поступи он так, как подсказывал ему инстинкт, когда у него была эта возможность.

«Может быть, сегодня такая возможность мне представится», — подумал он. Почему бы и нет? Момент был вполне подходящий для этого.

Но только после того, как он найдет девчонку.

Часовые привели его к шатру Таурега Сика. Матурен уже ждал его, стоя снаружи перед поднятым пологом, в окружении своих лизоблюдов, прихлебателей и младшего сына-ублюдка. Старшего нигде не было видно, а это могло означать, что он застрял в долине. Что ж, в таком случае, его можно было только пожалеть. Сидер Амент найдет его и прикончит — Инч не сомневался в этом. Он понял это по глазам своего нового друга, когда тот узнал правду. Осознание сделанной ошибки, ярость и желание убить во что бы то ни стало — все обуревавшие Сидера чувства Инч читал, как в открытой книге. И даже ему, закаленному ветерану, стало не по себе. Сидер был не из тех, кого допустимо иметь своим врагом, и старшему сыну Матурена предстояло убедиться в этом на собственной шкуре.

Инч подошел к Таурегу Сику и приветствовал его дружеским жестом — протянул к нему руки ладонями кверху. Это означало, что он пришел с открытым сердцем и не таил дурных намерений. Откровенная ложь, но что еще ему оставалось делать? Матурен ограничился тем, что коротко кивнул ему. Он никому не доверял. Инч знал почему. Таурег всегда ожидал худшего и посему редко разочаровывался в окружающих. При случае и Инч сполна оправдает это его ожидание.

Он едва удостоил Грошу беглого взгляда и заговорил с его отцом на языке Троллей.

— Куджион, Таурег. Говорят, ты строишь планы насчет того, чтобы поселиться в долине, которая скрывается где-то там, в горах. — Он махнул рукой на восток, туда, где высадил Сидера Амента, чтобы тот смог побыстрее вернуться домой. — Я подумал, что тебе может пригодиться кто-нибудь вроде меня, способный помочь обустроиться на новом месте.

Матурен одарил его тяжелым взглядом.

— Откуда ты узнал об этом? Тролли никому ничего не говорили.

Инч пожал плечами.

— Я встретил человека из долины. Он заговорил со мной о тебе. Сказал, что ты захватил одного из его людей. Он хотел, чтобы я поведал ему о тебе нечто такое, что поможет ему остановить тебя. Но я ответил, что ему лучше подыскать себе новый дом где-нибудь подальше отсюда.

Гроша шагнул вперед и злобно оскалился.

— Ты разговаривал о нас с каким-то чужаком? — возмущенно вопросил он. — Ты рассказал ему все, что знаешь?!

— То, что я рассказал ему, он и сам знал. — Деладион Инч по-прежнему обращался к отцу, полностью игнорируя сына. — Зато теперь мне известно, где следует искать вход в долину, и я не исключаю, что эти сведения вам могут пригодиться. А может, и сам я пригожусь, если мне что-нибудь перепадет.

Таурег Сик смягчился.

— Мы уже знаем, как попасть в долину, откуда пришел тот человек. Нам известно все. Те, кто живет там, — не воины, они не обучены сражаться. У них нет армии, нет единства, нет ничего, что помешало бы нам захватить долину. Ты нам не нужен.

Деладион Инч согласно кивнул и пожал плечами.

— Может быть, и так. Может быть, ты знаешь все об их оружии и о том, как себя обезопасить. Может быть, тебе наплевать на то, что оно способно стереть с лица земли половину твоих солдат, прежде чем ты подберешься к противнику на расстояние полета стрелы.

Прозвучало это весьма убедительно, даже для самого Инча. Тайна проходов в долину перестала быть таковой. К тому же Троллям было известно об отсутствии у противника обученной армии, способной противостоять захватчикам. Но не исключено, что об оружии Тролли не подумали.

Матурен заколебался.

— У них точно такое же оружие, как и у нас. За исключением того, что им помогает один из тех, кто носит черный посох. Но один человек не сможет остановить нас.

— Один человек — нет. А пятьдесят огнеметов и десяток орудий, способных поражать цель на расстоянии в несколько миль, — смогут. Или я не прав?

Гроша сплюнул ему под ноги.

— Ты лжешь, наемник.

— Вот как? Ты в этом уверен?

— Уверен. У Эльфов нет такого оружия!

Он сочувственно улыбнулся наглому щенку.

— Эльфам и не нужно такое оружие. Но у Людей оно есть. Что говорят об этом ваши шпионы?

Он блефовал, но, похоже, фортуна была на его стороне. Среди толпившихся неподалеку Троллей послышался ропот, который, впрочем, тут же стих, как только Таурег Сик обвел их разъяренным взглядом.

— А что тебе известно об их оружии? — требовательно спросил он у Инча. — Ты видел его?

Здоровяк отрицательно помотал головой.

— Только слышал о нем. Но я представляю, как оно действует и какие разрушения способно причинить, исходя из того, что знаю о своем вооружении. Не стоит атаковать их наобум, расчитывая на везение.

— Не верь ему, отец! — выпалил Гроша, и даже по его невыразительному лицу было ясно, что его охватила ярость. — Он скажет что угодно, лишь бы урвать у нас кусок добычи!

Инч ласково улыбнулся ему и взглянул на отца, словно говоря: «Ох уж эти порывистые и несдержанные мальчишки! Ну что с ними поделаешь!

— Ты сомневаешься в правдивости моих словах, щенок? Давай спросим девчонку, вашу пленницу из долины. Давай послушаем, что она скажет. Ну же, чего ты тянешь? Спроси у нее.

— Мы не можем расспросить ее! — злобно выкрикнул Гроша. — Мы недостаточно хорошо говорим на ее языке. Только Арик разговаривает на нем свободно. И ты знаешь об этом!

— Я ничего об этом не знаю. — Инч не сводил глаз с отца. — Почему бы тебе не позволить мне поговорить с ней? А я переведу тебе то, что она скажет мне. В конце концов, я ничего не выиграю, если решу обмануть тебя. А если я все-таки солгу, то вы узнаете об этом еще на подступах к долине, и тогда ты прикажешь повесить меня на шесте своего шатра.

Таурег Сик долго молчал, жестом показав своему разъяренному сыну, чтобы тот заткнулся. Ему явно не понравилось предложение Инча, но он был достаточно умен, чтобы упустить что-либо важное из-за своего высокомерия.

— Хорошо, — согласился он наконец. — Но если ты обманываешь меня, то умрешь страшной смертью. — Он кивнул одному из стражей. — Приведи девчонку.

Гроша, кипя от негодования, отвернулся, злобно бормоча что-то себе под нос.

Когда страж ушел, Деладион Инч глубоко вздохнул. Сейчас у него появится шанс добиться того, что он задумал, но он по-прежнему не представлял, как он это сделает. Каким-то образом ему надо было вывести девчонку из лагеря к вездеходу, и только в этом случае они могли рассчитывать на то, что им удастся благополучно сбежать отсюда. Но Таурег не сведет с него глаз во время его разговора с девочкой, так что ему придется проявить смекалку.

Таурег Сик жестом пригласил Инча в шатер и вошел туда первым.

Барабанная дробь по крыше шатра привлекла внимание Деладиона Инча. Пошел дождь, настоящий ливень. Он удивился тому, что даже не заметил туч, когда ехал сюда. Инч вдохнул запах свежести, ощутил, как проникает в шатер прохлада. Он бросил взгляд во входной проем шатра. День умирал; тучи закрыли солнце, затянув небо сплошной серой пеленой. Вскоре стемнеет окончательно. Если дождь не прекратится, следов на земле не останется.

Прошло всего несколько минут, и стражник вернулся вместе с девочкой. Она была совсем маленькой; невысокая и стройная, она весила никак не больше сотни фунтов. У нее были ярко-рыжие волосы и зеленые глаза, взгляд которых пронизывал насквозь. Она не отпрянула от Инча, когда заметила его, одетого в черную кожу и бронежилет и увешанного оружием. Она молча разглядывала его, словно какую-нибудь диковинку, явно пытаясь понять, что здесь происходит.

Инч посмотрел на Таурега, взглядом прося разрешения поговорить с нею, и Матурен кивнул. Здоровяк шагнул вперед и присел перед девочкой на корточки.

— Тебя зовут Пру Лисс? — спросил он. — Сидер Амент передает тебе привет.

Она уставилась на него, и в ее зеленых глазах промелькнуло удивление.

— Это он прислал вас?

— Да. Он хотел прийти сам, но не смог. С тобой все в порядке? Тебя не били?

Девчонка отрицательно покачала головой.

— Нет. Что вы собираетесь делать?

— Для начала поговорить с тобой. Я спрошу тебя об оружии, которого нет у твоего народа в долине. Сделай вид, будто рассказываешь мне о нем. Всего несколько слов. Они не понимают, о чем мы говорим, так что особо не заморачивайся. Когда мы закончим, обними меня. Постарайся выглядеть испуганной. Сможешь притвориться? Тебя отведут туда, где держали до сих пор, но я приду за тобой. Поняла?

Девчонка кивнула.

— Поняла.

— Не забудь обнять меня.

Она вновь кивнула, на этот раз молча, не сводя с него блестящих глаз.

Они поговорили обо всяких пустяках, играя в вопросы и ответы. В шатре стало душно, и Деладион Инч чувствовал, как под плотной кожаной одеждой у него по спине струится пот. А дождь неумолчно барабанил по крыше шатра. Инч пытался взглядом внушить девочке спокойствие, заставить ее подыграть себе, чтобы все выглядело правдоподобно и чтобы Тролли, обступившие их со всех сторон, не догадались о том, что их водят за нос. Девчонка пристально смотрела на него, прямо ему в глаза, без слов угадывая, что от нее требовалось. На лице ее не дрогнул ни один мускул.

Инч закончил, коротко кивнул ей и начал подниматься на ноги. В это самое мгновение она бросилась к нему и крепко обхватила его руками за шею, прижавшись к нему всем телом. Он успокаивающе погладил ее по голове и отстранился.

А потом он повернулся к Таурегу Сику.

— Она подтверждает то, что я уже сказал тебе. Но есть и хорошие новости. Такое оружие есть не у всех, а только у Людей из больших поселений. У них имеются и небольшие вооруженные отряды, но их бойцы не слишком хорошо обучены. Вы легко разделаетесь с ними, если сумеете нейтрализовать их оружие.

Таурег Сик внимательно наблюдал за ним.

— Ты объяснишь мне все подробно. Но только после того, как вернется Арик. Он будет здесь к утру. Ты останешься нашим гостем до его возвращения.

«Вашим пленником, ты хотел сказать». Инч ожидал чего-то в этом роде, но его встревожило то, что старший сын должен был вскоре вернуться. Что ж, придется действовать быстро, если он хочет убраться отсюда живым.

— Почту за честь, Таурег.

Девочку явно собирались вернуть туда, где держали до сих пор, и страж принялся подталкивать ее к выходу из шатра. Инч бросил короткий взгляд в ту сторону и больше не обращал на девчонку внимания.

— Я бы не отказался что-нибудь съесть, а потом и вздремнуть, — обратился он к Сику. — Я весь день провел за рулем.

Матурен кивнул стражникам, которые привели Инча к шатру.

— Дайте ему то, что он просит, но оставайтесь с ним и не спускайте с него глаз.

Таурег Сик отвернулся, думая о своем, так что разговор можно было считать законченным. Деладион Инч, не оглядываясь на свой эскорт, подошел к пологу шатра. Откинув его, он быстро вышел под дождь, который из ливня превратился в морось. Над лагерем сгущались сумерки, и повсюду уже горели факелы, разгоняя серую мглу. Он быстро огляделся и успел заметить, как стражник и девчонка затерялись среди шатров и палаток. Он засек направление, в котором они скрылась, зная, что потом это поможет ему отыскать ее.

Тут его догнали стражи и жестами предложили ему идти за ними в другую сторону, держась от него на почтительном расстоянии. Инч согласно кивнул и, улыбаясь, стал внимательно смотреть по сторонам, пока они шли к небольшой потрепанной палатке, стоявшей ярдах в пятидесяти от шатра Таурега Сика. Очевидно, эта палатка служила складом или укрытием для животных, что недвусмысленно свидетельствовало о его нынешнем статусе. В любое другое время Деладион Инч непременно вспылил бы. Но сейчас это не имело для него никакого значения — он больше никогда не вернется сюда.

Он нырнул в палатку и устроился на тюфяке среди тюков и подпорок, с удовлетворением отметив, что здесь по крайней мере сухо. Стражи принесли ему некое подобие тушеного мяса и теплый эль, но этого было вполне достаточно.

Он поел, запил ужин элем и принялся ждать.

Часа через два, когда стихли рокот лагеря и звуки голосов, а шум дождя превратился в едва слышный шорох, он осторожно выглянул из-за неплотно прикрытого полога палатки. Его стражи стояли рядом с палаткой, изнемогая от скуки и явно чувствуя себя неуютно в тяжелых накидках. Вокруг не было заметно каких-либо признаков активности, и лишь кое-где горели редкие факелы — Тролли готовились ко сну. Больше он ждать не мог. Ему нельзя было оставаться в лагере — сюда в любую минуту мог вернуться Арик Сарн. Он бы предпочел, чтобы спали все, кроме часовых, но в спасательных операциях зачастую приходится довольствоваться тем, что есть, а не ждать более подходящего момента.

Он окликнул одного из стражников и попросил принести ему пару накидок, чтобы укрыться одной, а другую постелить на землю. Часовой, получив приказ выполнять все пожелания гостя, не посмел возразить. Он ушел и вскоре вернулся с двумя тяжелыми плащами. Как только он занял свой пост, Инч быстро соорудил из мешков некое подобие спящей фигуры, полностью накрыв ее одной из накидок. После этого он пробрался в дальнюю часть палатки, ножом прорезал в ее стенке дыру, надел вторую накидку, надвинул на лицо капюшон, выглянул наружу, чтобы убедиться, что путь чист, и выскользнул под дождь.

В руке он сжимал приемник следящего устройства, которое сумел незаметно прикрепить к одежде девчонки, когда она бросилась ему на шею. Крохотный красный огонек горел ровным светом. Когда он подойдет к ней ближе, огонек начнет мигать и станет ярче. Словом, устройство должно был привести его прямиком к девочке.

Во всяком случае, он очень надеялся на это.

Он был крупным мужчиной и благодаря этому в накидке не особенно отличался от Троллей. Накидка и капюшон скрывали от любопытных глаз его фигуру и лицо, а темнота и непогода не позволяли хорошо разглядеть его даже с небольшого расстояния. Никто не обратил внимания на Инча, когда он шел по лагерю, — все занимались своими делами, стремясь побыстрее спрятаться от непрекращающегося дождя.

Инч бросил взгляд на устройство, чтобы убедиться, что идет в правильном направлении. Огонек подтвердил, что так оно и есть. Он почувствовал, что его охватывает хорошо знакомое волнение, и поддался его пьянящему воздействию, радуясь ему, как старому доброму другу.

Он взглянул на огонек. Тот замигал и стал ярче. Девчонка была где-то рядом.

Сквозь завесу дождя он заметил часового перед входом в палатку и понял, что нашел то, что искал. Факелы у входа не горели. Света внутри тоже не было. Ничто не бросалось в глаза и не привлекало внимания, ничто не выдавало важное предназначение неприметной палатки. Он вновь бросил взгляд на устройство. Мигающий огонек стал еще ярче. Можно было не сомневаться — он нашел ее.

Инч двинулся к палатке с часовым у входа.

И вдруг небольшая выпуклость на боковой стенке привлекла его внимание, и он мгновенно изменил направление. Разумеется, это могло быть следствием случайного порыва ветра и ничем более. Но была и вероятность того, что кто-то внутри прижимался к стенке палатки. Что бы это ни было, это ему не понравилось. В нем проснулось шестое чувство, острое и повелительное, которому он привык доверять безоговорочно и которое не раз спасало ему жизнь в прошлом.

Он осторожно обогнул палатку и подобрался к ней сзади. Остановившись в нескольких ярдах от нее, он спрятался за составленными пирамидой копьями и принялся внимательно рассматривать палатку сквозь дождь и тьму, прикидывая, что делать дальше. Идея вызволить девчонку, войдя через вход, уже не казалась ему такой привлекательной, как раньше. Ему нужен был другой план, но что-то должно было подсказать ему, кто мог затаиться внутри. А теперь он не сомневался в том, что там кто-то был кроме девчонки. Он буквально кожей ощущал его присутствие. Один-единственный часовой у входа служил приманкой, призванной обмануть его и усыпить бдительность. Убить стражника, скользнуть внутрь и добраться до девочки — таков был его первоначальный план, но, возможно, всего лишь возможно, кто-то разгадал его.

Инч не смог бы сказать почему, но он внезапно ощутил уверенность в том, что не ошибся и что внутри его ждет засада.

Он еще немного постоял под дождем, прикидывая, каковы его шансы на успех.

Он мог прорезать дыру сзади и залезть в палатку, полагаясь на удачу, а мог просто подойти к часовому у входа и попросить разрешения поговорить с девчонкой под предлогом того, что должен, дескать, уточнить кое-что по поручению самого Таурега Сика.

Ни тот ни другой вариант его не устраивал.

Инч осторожно отступил влево, к палатке, используемой как склад, которую заприметил раньше. В этом громоздком сооружении хранились еда и одежда, а еще и лекарства, если он правильно запомнил, как Друджи устраивают свой лагерь. Откровенно говоря, он подвергался смертельной опасности, но ведь при его роде занятий так бывало почти всегда.

Кроме того, разве не поэтому он здесь? Разве не хотел он в очередной разубедиться в том, что сможет обмануть смерть?

Эта мысль заставила его улыбнуться.

Более не раздумывая, он вытащил из держака факел, подошел к входу в палатку-склад, развязал шнуровку полога и швырнул пылающий факел внутрь. Огонь почти сразу нашел себе пишу и расцвел огромным ярко-оранжевым цветком, перекинувшись на стены. Инч быстро отбежал к палатке, где держали девочку, и стал смотреть, что будет дальше.

Через несколько секунд раздались тревожные крики, и Тролли, высыпав из палаток в темноту и дождь, устремились к горящему складу. Инч оставался на месте, наблюдая за палаткой с девочкой. Спустя несколько мгновений полог ее откинулся, и оттуда вылез Гроша, стреляя глазами направо и налево и напряженно вглядываясь в темноту. Затем он сказал что-то часовому и устремился к источнику всеобщей суматохи.

Инч больше не колебался ни секунды. Он мгновенно подскочил к задней стенке палатки и длинным ножом стал осторожно вырезать в ней отверстие. Доносившийся от горящей палатки шум заглушал треск разрезаемой материи, поэтому Инч не стал медлить. Скорость теперь имела жизненно важное значение.

Ему понадобилась всего пара секунд, чтобы пробраться в палатку, — по-прежнему сжимая в руке нож, он скользнул сквозь прореху в стенке и оказался внутри.

На него напали почти сразу же. Из тени вынырнула огромная фигура, врезавшись в него с такой силой, что он не устоял на ногах. В темноте сверкнули острые клыки и впились в него. Гончая Скэйта. Не держи он в руках нож, это стало бы последним мгновением его жизни, но Инч отреагировал почти моментально, вонзив клинок в горло твари и располосовав ее пополам. Из раны фонтаном ударила кровь, зверь обмяк, рычание заглохло у него в глотке, и он рухнул на Инча, придавив его к земле своей тяжестью.

Инч отшвырнул тварь от себя и с трудом поднялся на ноги, чтобы встретить стражника, который откинул полог палатки и ворвался внутрь, сжимая в руке короткий меч. Инч отразил первый выпад, шагнул в сторону, уклоняясь от второго удара, перехватил руку Тролля и вывернул ее в локте. Затрещали кости, меч выпал из ослабевших пальцев, и длинный нож Инча оборвал мучения часового.

Окровавленный и взбешенный, с прокушенной Гончей Скэйта левой рукой, Инч отшвырнул в сторону мертвого стражника и принялся осматривать палатку в поисках девочки. Он не видел ее. Его начала охватывать паника, но он постарался взять себя в руки. На поиски девчонки у него было всего несколько секунд, после чего придется спасаться бегством.

Он едва успел додумать эту мысль, как заметил какое-то шевеление под грудой одеял, сваленных на пол в дальнем углу. Откинув их в сторону, он обнаружил под ними девочку, связанную и с кляпом во рту. Он разрезал ее путы и поставил ее на ноги. В глазах ее стоял ужас.

— Ты сможешь бежать? Посмотри на меня! Ты сможешь бежать? — Инч увидел, что страх в глазах девчонки растаял, и она утвердительно кивнула. — Хорошо. Нам нужно спешить. Не отставай.

Он набросил на нее накидку мертвого часового и вывел наружу через дыру в задней стенке палатки, перешагнув через трупы гончей и Тролля. Устроенный им пожар еще не потушили, и языки пламени ярко освещали все вокруг. Инч повел девочку в другую сторону, чтобы избежать столкновения с суетящимися Троллями. Он шагал вперед размеренно и неторопливо, подавляя нестерпимое желание побежать. За их спинами крики и вопли становились все громче, но он не думал, что Тролли уже обнаружили исчезновение девочки.

Все изменилось через каких-нибудь десять секунд. В ответ на очередной вопль протрубил боевой рог — его хриплый рев раскатился над равниной. Рука Инча легла на рукоятку «Флечетта», сорвала его с плеча и опустила к бедру. Он не хотел стрелять, зная, что в следующее мгновение Тролли устремятся за ним в погоню. Но у него может не оказаться выбора.

Кричали все громче, а Троллей, сбегающихся к горящей палатке, становилось все больше. Инч понимал, что ему и девчонке необходимо любой ценой как можно быстрее добраться до вездехода, если они хотят уцелеть. Но до бронетранспортера было еще далеко. Он ускорил шаг. Девочка скользила рядом с ним молчаливой тенью, изо всех сил стараясь не отстать от него. «Крутая девчонка! — одобрительно подумал он. — При таком маленьком и хрупком теле она обладает железным характером».

Внезапно дорогу им загородили несколько Троллей, повелительно вскинув руки. Он отмахнулся и сердито выкрикнул им ругательства на их родном языке, и, к его изумлению, они послушно отступили в сторону. Инч поспешил дальше, не давая себе труда оглянуться, пытаясь всем своим поведением показать, что торопится по важному делу и что ему не следует мешать. Это тактика оправдывала себя, но, когда они достигли периметра лагеря и Инч уже видел смутные очертания своего вездехода вдалеке, к нему вдруг с обеих сторон устремились часовые. Он закричал на них и замахал руками, но на сей раз Тролли не отступили.

Толкнув девчонку за свою спину, он поудобнее перехватил «Флечетт», направил ствол на Троллей, стоявших слева, и нажал на спусковой крючок. Очередь изрешетила двоих часовых на месте, а он развернул ствол вправо и уложил еще троих. Выстрелы прозвучали оглушительно, и в сыром воздухе повисла резкая вонь сгоревшего пороха.

— Бежим! — крикнул он девочке, подталкивая ее к краулеру.

Смысла притворяться больше не было. Игра закончилась. Со всех концов лагеря к ним мчались Тролли. Впереди их ждал краулер, и часовых подле него видно не было. Над головой у Инча просвистели несколько стрел, за спиной слышались громкие крики погони. Он не стал оглядываться. Он бежал за девчонкой, прикрывая ее, как щитом, собственным телом.

В спину его больно клюнули несколько стрел, заставив сбиться с шага. Бронежилет и толстая кожа уберегли его от ранений, но если хотя бы одна из стрел попадет в его незащищенную голову…

Когда они оказались у вездехода, Инч резко развернулся и выпустил короткую очередь в набегающих Троллей. Ближайшие преследователи повалились на землю, остальные бросились в разные стороны. Он быстро набрал на пульте код доступа, открывающий двери броневика и отключающий систему безопасности, втолкнул девчонку внутрь и сам прыгнул вслед за ней. Чавкнула, закрываясь, дверца, и он запустил двигатель.

В мгновение ока их обступили Тролли. Они принялись стучать по броне, пытались разбить стекла своими тяжелыми копьями. Инч ответил им издевательским хохотом. Пальцы его летали по панели управления, добавляя мощности двигателю и включая турбонаддув. Вездеход рванулся вперед, расшвыривая в стороны Троллей, как соломенных кукол. Броневик трясся и подпрыгивал на неровностях почвы, а Инч гнал его прочь от лагеря, двигаясь на юг. Потом он собирался повернуть на восток, к горам, за которыми лежала долина.

Инч вел тяжелую машину в ночь, оставляя позади лагерь Друджей и его обитателей. Они еще пытались преследовать его, их неясные силуэты едва можно было различить сквозь пелену дождя, но это была безнадежная попытка. Ими двигало лишь отчаяние, и вскоре голоса преследователей стихли вдали. Но Инч не стал притормаживать, а упорно гнал вездеход на прежней скорости, напряженно глядя вперед, чтобы не угодить колесом в яму или канаву и не сломать ось. Он намеревался побыстрее оторваться от погони, и только когда отъехал на приличное расстояние, замедлил ход, чтобы перевести дух и оглядеться.

Инч бросил короткий взгляд на девочку. Она округлившимися глазами смотрела прямо перед собой, вцепившись обеими руками в сиденье и вжимаясь спиной в его спинку. Он только теперь сообразил, что ей еще никогда не приходилось видеть ничего подобного. Машина наверняка казалась ей порождением магии.

Он вдруг рассмеялся, несмотря на всю серьезность ситуации.

— Не бойся! Теперь мы в безопасности!

Через несколько мгновений вездеход тяжело содрогнулся под ними и развалился на части.